Как ни готовил себя Андрей к зрелищу пыток, но увиденное было для него полным откровением. Навигатор его вывел не в тюремную камеру, а в помещение, больше похожее на операционную. Здесь их с Лаской встретил Ли с парой медиков и здоровым полуголым китайцем, лежавшим на кушетке.
– Привет! А пленник где? Еще не привели? – обведя взглядом комнату и не найдя Люмина, спросил Гвоздь.
– Да нет, он уже здесь. – Ли жестом указал на небольшой стеклянный сосуд возле кушетки.
Гвоздь всмотрелся. В круглом аквариуме плавал мозг. Человеческий. С кучей подключенных к нему проводов.
– Да ну на фиг. – К горлу подкатила тошнота.
– Миленько как. И чистенько. А я думала, мы по колено в крови стоять будем, – восхитилась девушка.
– Сломить сопротивление Люмина с помощью физического воздействия тяжело. В его мозгах много блокировок. Удобнее работать напрямую с носителем информации. Можете приступать, – кивнул Ли медикам, и те засуетились, подключая электроды к голове лежащего на кушетке мужчины.
– Мы создаем для мозга Люмина череду виртуальных реальностей, в которых наш оператор становится для него отцом, начальником, лучшим другом. Или возлюбленной, – продолжил пояснять смысл процедуры Ли.
– Возлюбленной?! – не понял Гвоздь.
– Да. Наш оператор – профессионал, – гордо заявил Ли, – он одновременно и замечательный технарь, и отличный психолог, умеющий принимать разные образы и филигранно играть на чувствах допрашиваемого.
Гвоздю стало совсем нехорошо. Ласка же, наоборот, следила за происходящим с неподдельным интересом.
– Оператор готов, – доложили техники.
– Начинаем погружение, – скомандовал Ли.
– Можно, когда у них дело до влюбленности дойдет, я выйду? – попросил Гвоздь.
– Виртуальная матрица уже создана, и допрос начат. Время в матрице течет гораздо быстрее. Сначала оператор начнет воздействие с глубинных воспоминаний из детства. Преобразится, к примеру, в дедушку.
– Или в бабушку, – без энтузиазма добавил Гвоздев.
– Да, возможен и такой вариант, – не поняв иронии, согласился Ли.
Наклонившись над оператором, Гвоздь увидел, как быстро метались его глазные яблоки под закрытыми веками. Пальцы рук трепетали, как будто он наигрывал сюиту на фортепиано.
– Вы можете присоединиться к допросу. – Ли указал на пустую кушетку с комплектом электродов у изголовья. – Так вы поможете оператору. Ведь только вы лично знакомы с Люмином и…
– Я воздержусь.
– А я с удовольствием присоединюсь! – Ласка села на кушетку и взяли в руки пучок электродов. – Как их подключать-то?
По знаку Ли один из медиков прикрепил электроды на голову девушки. Ласка легла на кушетку и закрыла глаза. Минут через десять Гвоздев начал откровенно скучать. Допрос не отличался насыщенностью событий. Медики таращились в мониторы, Ли расхаживал за их спинами, изредка задавая вопросы, смысл которых от Гвоздева ускользал.
– Ли, что там с броней? Когда можно будет…
Гвоздев осекся на полуслове. Лежащий на кушетке оператор вдруг выгнулся дугой, да так, что позвоночник захрустел.
– Это он что, перевоплощается?! В бабушку?
Одновременно с возгласом Гвоздева медицинский монитор окрасился в красные тона.
– Что?!
– Мнемоническая защита. Очень высокий уровень! – ответил на вопрос Ли один из медиков.
– У оператора растет давление! Участился пульс! Отказ нейромода! – вторил ему другой.
По телу оператора прошла волна судорог, и он начал молотить затылком о кушетку.
– Стабилизируйте его!
– Не получается!
– Тогда отключайте, быстро!
На губах оператора выступила розовая пена. Гвоздев заметил, что и Ласка вдруг дернулась, ее лицо стало белым как снег. Не дожидаясь, пока девушку заколбасит так же, как и оператора, Гвоздев подскочил к ней и выбросил клинок на правой руке.
– Сто-о-ой! – заорал Ли, но Гвоздь его не слушал.
Повинуясь инстинктивному порыву, он одним ударом рассек жгут проводов, идущий к электродам на голове у девушки. Начинавшиеся судороги прекратились, и Ласка обмякла.
Дела у оператора обстояли гораздо хуже: он открыл рот и издал вопль, исполненной такой муки, что Гвоздю захотелось его пристрелить и избавить от боли. Но этого не потребовалось – из-под век бедолаги фонтанами брызнула кровь, и он затих без движения. Гвоздев положил руку на шею Ласки – девушке повезло, пульс прощупывался. Хотя насколько ей сильно повезло, судить еще рано. Может, долбаная защита выжгла ей мозги и всю оставшуюся жизнь Ласка будет облакам улыбаться. Ли же метнулся к плавающему в луже крови оператору. Удивительно, но тот слегка шевельнулся, кадык на шее задергался, и он разомкнул губы.
– Это… это… Мадагаска… – с трудом прохрипел он и замолк.
– Реаниматоров сюда, срочно! – Ли залез на кушетку и начал делать непрямой массаж сердца.
– Две бригады, – напомнил ему о второй пострадавшей Гвоздь.
Колба с мозгом Люмина заполнилась серой мутью, ткани распадались прямо на глазах. Несколько секунд, и в сосуде остался лишь мутный осадок на дне. Допрашивать больше было некого.
Реанимационная бригада налетела как вихрь, беспардонно оттолкнув Гвоздева от Ласки. Склонившийся над оператором медик покачал головой и накрыл его тело шуршащей пластиковой простыней.
– С девушкой что? – спросил Гвоздев у колдовавшей над Лаской невысокой китаянки.
Кисти рук доктора поблескивали хромированной сталью, от сильно увеличенных подушечек пальцев исходило мягкое синеватое свечение.
Медик не ответила, продолжая водить своими чудо-руками по телу Ласки.
– Ли, чего она молчит? Зачем глаза прикрыла? Она пациента осматривает или гладит? Только не говори мне, что это традиционная медицина такая!
– У нее в руках целый диагностический комплекс, и если понадобится – хирургический тоже, – ответил Ли, оттаскивая Гвоздева подальше от Ласки. – Это один из наших лучших врачей-инженеров. Не мешай!
– Перерезав провода, я же мог убить Ласку?
– Мог. А мог и спасти. Сейчас все узнаем.
Гвоздев в отчаянии уселся прямо на пол, ожидая вердикта медика. Через что они только с напарницей не прошли, а погибла она вот так глупо, на дружественной базе, в результате безопасного эксперимента и поспешности Гвоздева.
– Мозговая активность зафиксирована, дельта волны есть, – наконец сообщила врач. – Однако альфа-, бета- и гамма-ритмы отсутствуют.
– А по-русски можно? – Гвоздь напрочь забыл, что врач и так говорит далеко не по-русски, и он слышит речь синхронного переводчика.
Китаянка захлопала глазами, не понимая, о чем он толкует. Тут вмешался понявший идиому Ли:
– Твоя подруга как бы спит. Очень глубоким сном.
– Но она проснется?
– Андрей, надо ждать.
– Сколько?
– Я не знаю. При повреждениях мозга очень сложно давать прогнозы, – ответила Гвоздеву врач. – Мы заберем пациентку в госпиталь и сообщим вам, когда будут какие-нибудь новости.
Ласку и тело оператора увезли на каталке.
– Уххх! – Колба, где некогда покоился мозг Люмина, от могучего пинка разлетелась на мелкие осколки.
– Андрей, успокойся, – попытался утихомирить его Ли.
– Да спокоен я, спокоен! – Гвоздю после акта вандализма на самом деле полегчало, и он уселся на кушетку. – Итак, что мы имеем? Показания гребаного крисса, у которого была ломка от недостатка мути. И слова умирающего оператора с выжженным мозгом. С достоверными сведениями у нас, мягко говоря, негусто.
– И тем не менее, я склонен им верить. Скажи, ты был на Мадагаскаре?
– Когда? До полета или после?
– До.
– Нет. Мне не до путешествий было, людей на войне убивал, – мрачно ответил Гвоздь и на миг смутился – убивал-то он соотечественников Ли.
Но тот на слова русского не обратил внимания. Или умело сделал вид, что не обратил. Гвоздь продолжил:
– Одна моя знакомая туда летала. Биолог. Вернулась в полном восторге. Зверье там уникальное, и вообще местечко райское.
– А я там не был никогда, хотя объездил почти всю Землю. И не знаю никого, кто там был. Знаешь, почему? Потому что это в твое время остров был райским местечком. Лет через двадцать после вашего отлета на острове случилась катастрофа, взорвался реактор недавно запущенной АЭС. Население было срочно эвакуировано, а вокруг острова до сих пор объявлена карантинная зона в двести морских миль.
– И не ходят туда поезда, не плывут туда пароходы, – задумчиво произнес Гвоздь. – Ты можешь проверить, совались ли туда какие-нибудь искатели приключений или авантюристы?
– Ты же понимаешь, что если мы начнем копаться в Сети и пытаться что-нибудь разузнать про Мадагаскар, Люмины тотчас засекут эти запросы?
– И даже если нас не отыщут, просто усилят охрану Острова. – С доводами Ли трудно было не согласиться. – Слушай! А ведь есть решение! Прямо у нас под носом! Идем!
Когда Гвоздев объяснил китайцу, куда и зачем они направляются, тот перестал хмуриться и повел Гвоздева за собой по норам пещерного города.
– Нет у меня никаких данных! Все, что собирал по крупицам, по песчинкам, по зернышкам, Люмины удалили! – забился в истерике Старьевщик Джо, едва Гвоздев зашел в его камеру и попросил поделиться кое-какой информацией.
– Оно, конечно, может, и так. Но ты, зараза такая, меня столько раз кидал, что на слово я тебе поверить не могу. Мы тебе проверку устроим – вытащим мозг, засунем в баночку, а потом здоровенный китаец прикинется твоей бабушкой…
– Да за что мне это все?! – взвыл Джо. – Какого хрена вы ко мне тогда приперлись?!
– Как – какого? Узнать, где еще можно картриджи взять.
– Я не про конкретику! Я в целом! Чего ты ко мне привязался?! Я уже смирился, что буду доживать свои дни в каменном мешке на Тибете. И тут – бац! Опять ты! Опять с вопросами! А я знаю, чем твои визиты обычно заканчиваются! – Джо визжал так, что закладывало уши.
– И чем же?
– Задницей! Беспросветной! – Старьевщик повернулся к Ли: – Гнали бы вы его в шею! Это не человек… это бедоносец! Вот увидите…
– И тем не менее мой друг прав. Если ты откажешься нам помогать добровольно, то мне придется прибегнуть к изъятию твоего мозга и подключенных к нему модов. – Ли не стал дослушивать причитания Джо.
– Что вы хотите узнать? – сник Старьевщик, уставившись потухшим взглядом в пол. Его некогда роскошная и ухоженная борода мелко тряслась. То ли от страха, то ли от ненависти.
– Вы посмотрите на это чудо! К Джо память вернулась буквально за секунды! – рассмеялся Гвоздь. – Расскажи-ка нам, друг любезный, о Мадагаскаре. Общую информацию, факты какие-нибудь интересные и события.
– Поиск осуществляй только локально, в Сеть не выходи, – торопливо предупредил Старьевщика Ли.