Шепот.
Тихий голос, едва различимый, если только к нему не прислушиваться. Даже шорох крыльев летящей птицы и шелест оторвавшегося листка, медленно опускающегося на землю, были громче, чем шепот, дразнивший слух Нер’зула.
Но он его слышал.
Шаман держал в своих руках череп, смотрел в глубокие пустые глазницы и слышал голос Гул’дана. Ему казалось, что голос звучал так же, как и при жизни – льстивый, жаждущий одобрения, он с готовностью отвечал на вопросы и предлагал возможные решения, но одновременно с этим едва скрывал свое презрение и страсть к могуществу.
Гул’дан после смерти, как и при жизни, надеялся внушить своему бывшему учителю уверенность в том, что тот может на него положиться. Но Нер’зул не дал ему обмануть себя во второй раз. Когда-то, сам того не желая, из-за собственной доверчивости, Нер’зул предал свой народ, а этот орк, чей череп теперь лежал в его скрюченных руках, захватил власть, думая, что втоптал старого шамана в грязь.
– Скажи, мой ученик, кто продолжает жить и властвовать, а кто мертв? – прошептал он черепу.
Вдруг его походный шатер наполнился светом, и Нер’зул моргнул, отвлекаясь от разговора с черепом. В проходе на фоне дневного неба, чей свет разогнал полумрак шатра, кто-то стоял.
– Мы захватили портал! – объявил Гром Адский Крик.
Нер’зул улыбнулся. Пока что все шло по плану. Он отрешенно погладил пожелтевшую кость, как питомца, ищущего внимания. Как же уместно и справедливо то, что именно череп Гул’дана помог ему заново расширить разлом.
Нер’зул жестом пригласил Грома и его спутника, Терона Кровожада, войти внутрь. Он назначил их своими заместителями. Кровожад возглавил рыцарей смерти и огров, а Гром передавал приказы шамана разным кланам. А их набралось много. Громоборцы, клан Смеющегося Черепа и Костеглоды присоединились к ним. Отказались вступить в Орду лишь Красные Ходоки… точнее то, что от них осталось. Все остальные кланы снова объединились под его началом, сделав Орду почти такой же сильной, какой она была до первого вторжения в Азерот. Почти.
– Я очень доволен, – улыбнулся Нер’зул. – А теперь… вы знаете, что нужно делать дальше.
– О, я-то знаю, что делать, – заверил старого шамана Кровожад. – Но ты уверен, что сможешь поддерживать разлом в одиночку?
Даже с помощью подсказок и предложений черепа – впрочем, далеко не все они оказались полезными или хотя бы разумными – Нер’зулу понадобилась поддержка нескольких рыцарей смерти, работавших сообща, чтобы расширить разлом.
Наглец! Он не имеет права говорить с тобой в таком тоне, – послышался негромкий шепот артефакта.
Нет. Не имеет.
– Я справлюсь, – коротко ответил Нер’зул, чувствуя затаившуюся внутри силу. Он уже много лет не ощущал себя настолько могущественным. Казалось, что, прикоснувшись к энергии черепа, он разбудил глубоко внутри себя что-то, чего ему не хватало, хотя раньше этого даже не понимал. И это было… хорошо. – Когда мы закончим восстанавливать врата, портал сам станет себя поддерживать. Возвращайся к своим обязанностям, Терон.
Глаза рыцаря смерти слегка сверкнули из-под капюшона. Затем он вежливо кивнул, развернулся, отчего плащ всколыхнулся у него за спиной, и выскользнул из шатра.
Нер’зул повернулся к Грому, и тот кивнул ему.
– Я готов, Нер’зул. Более чем готов.
– Очень хорошо… Чем скорее ты начнешь, тем скорее мы сможем достичь наших целей.
Гром отсалютовал ему топором и последовал за Кровожадом. Нер’зул еще минуту посидел во тьме, а затем вышел из шатра. Он успел увидеть, как орк и рыцарь смерти подошли к порталу и прошли через него, переместившись в другой мир, где сам Нер’зул ни разу не был.
Он продолжал смотреть на разлом, машинально поглаживая пальцами гладкую поверхность черепа Гул’дана.
И теперь тебе даже не придется видеть этот Азерот. Ведь скоро тебя ждет нечто куда более славное! – с жаром произнес мертвый голос черепа.
Да, – подумал Нер’зул, – очень скоро.
– Какие вести? – требовательно спросил Терон Кровожад у Газа Кромсателя Душ, топая своими тяжелыми сапогами по земле Азерота. Когда портал только открылся, Газ повел через него группу их собратьев, а теперь руководил работами на этой стороне портала. От орков требовался лишь физический труд, необходимый, чтобы восстановить портал из разбросанных по всей долине обломков, а рыцари смерти должны были превратить физические врата портала в нечто большее. При помощи своей темной магии они могли расширить и стабилизировать разлом, чтобы Орде было удобнее им пользоваться.
– Они почти не сопротивлялись, – посмеиваясь, ответил Кромсатель Душ. – Во тьме у них не было никаких шансов. – Он махнул рукой назад, туда, где Кровожад смог разглядеть очертания врат портала. Магические тени, заполнявшие долину, почти не притупляли обостренных чувств рыцаря смерти. – Работа над основанием продвигается быстро. Мы закончим его через день или два.
Кровожад хмыкнул, наблюдая за работой. Первый Темный портал находился внутри простой каменной арки, стоявшей на небольшом подъеме. Когда портал схлопнулся, арка тоже разрушилась. Орки, которым они поручили подготовительные работы, уже расчистили площадку от обломков и были заняты тем, что складывали друг на друга каменные блоки, которые притащили из Дренора. Основание нового портала должно было стать функциональным, а не декоративным – на блоках лишь спешно вырезали несколько орочьих рун. Но этой основы было вполне достаточно для стабилизации портала, а остальное казалось Кровожаду неважным.
– Что слышно о других кланах, оставшихся в этом мире? – спросил он.
– Мы обратились к ним при помощи снов и видений, когда захватили долину, – ответил Кромсатель Душ. – Впрочем, я не знаю, долго ли они будут идти сюда.
Но уже через несколько часов Кровожад услышал звук приближающихся шагов. Он поднялся с валуна, на котором сидел, посмотрел на почти завершенный портал и замер. Неестественная тьма еще висела в воздухе, не давая людям сразу же нанести ответный удар и заставляя их гадать, что происходит. Но она не мешала ни оркам, ни рыцарям смерти, и шаги уверенно приближались.
Наконец, в зону видимости вошел отряд орков. Побитые и потрепанные, всего три дюжины, они шли с высоко поднятыми головами, держа оружие наготове. Впереди, постоянно крутя головой, шагал пожилой орк. Несмотря на свой возраст, он все еще отличался крепким телосложением. Когда они подошли ближе, Кровожад узнал орка и понял, почему тот крутил головой – у него был всего один глаз. На месте второго находился жуткий выпуклый шрам, и Кровожад вспомнил массу слухов о том, как Килрогг Мертвый Глаз потерял свое око… и что получил взамен.
Кровожад двинулся навстречу вождю клана Кровавой Глазницы.
– Килрогг, – позвал он, подходя ближе. Приближаться к Килроггу без предупреждения было неразумно.
Вождь повернул голову, и его оставшийся глаз уставился на Кровожада.
– Кровожад, – поздоровался он в ответ, ускоряя шаг и жестом приказывая своим воинам рассредоточиться у него за спиной. – Мне было видение, что ты ждешь меня здесь.
Рыцарь смерти кивнул. Он заметил, что Килрогг перевел взгляд ему за спину, и тот упал на почти завершенный Темный портал.
– Так это правда, – негромко произнес вождь. – Портал восстановлен!
– Это правда, – кивнул Кровожад. – Мы пришли из Дренора. И ты можешь вернуться туда.
– Неужели наша земля ожила?
– Дренор все еще умирает, – признал Кровожад, – но у Нер’зула есть план.
Однако от этих слов Килрогг нахмурился еще сильнее.
– Нер’зул? Этот старый глупец? А он-то тут как замешан? Он тоже являлся мне в видении, но я подумал, что это просто образ из прошлого.
– Скорее, знамение будущего, – ответил Кровожад. – Нер’зул снова взял власть в свои руки и восстановил Орду. Он объединил все оставшиеся кланы Дренора. – Рыцарь смерти тактично умолчал о Красных Ходоках, которые все равно уже почти вымерли, – и заново открыл проход. И у него есть план, который спасет наш народ, хотя и не наш мир.
Килрогг почесал шрам под пустой глазницей.
– Так все это – его рук дело? Этот план… ты думаешь, он сработает?
Кровожад кивнул.
– Хм-м. Быть может, он наконец избавился от слабости и сомнений, которыми его одарил Гул’дан. Если Нер’зул снова стал тем, кем был раньше, то я с радостью последую за ним. – Килрогг покачал головой и понизил голос. – И, честно говоря, я бы с радостью оставил этот мир и перебрался в наш, даже если он все еще умирает. Мы слишком долго были заперты здесь.
Кровожад снова кивнул.
– Тогда иди, – поторопил он вождя Кровавой Глазницы. – Нер’зул и другие ждут тебя по ту сторону портала, и я знаю, что твой опыт и мудрость им очень пригодятся. Но сначала скажи мне, что слышно о других орках, оставшихся здесь?
– Если не считать Северных Волков, которые всех нас и знать не желают, на свободе осталось лишь два клана, – начал Килрогг. – Кланы Драконьей Пасти и Черной Горы. – Он поморщился. – Клан Драконьей Пасти продолжает прятаться от людей где-то в горах, и они все еще контролируют красных драконов. Год назад они заключили союз с кланом Черной Горы. Ренд и Мейм Черноруки возглавляют его, и они заняли крепость Черной Горы, – Килрогг пожал плечами. – Я бы не хотел, чтобы мой опорный пункт находился на месте поражения Молота Рока, но братья всегда его недолюбливали.
Это было совсем нехорошо.
– Как ты думаешь, они вернутся к порталу и в Дренор? – спросил Кровожад.
Килрогг покачал головой.
– Нет, они, похоже, вполне довольны Азеротом, – ответил он. – Я бы не стал их ждать.
Кровожад нахмурился, но кивнул.
– Благодарю тебя, Килрогг. А теперь иди, Дренор ждет.
Килрогг кивнул в ответ, отвернулся и повел своих воинов вверх по уклону, поднимаясь к восстановленному порталу. Тот мерцал даже во тьме.
– Вперед, в Дренор! – проревел он, указывая на разлом, и первый воин, не колеблясь, вошел в портал. За ним последовали остальные. Килрогг шел последним. Он обернулся, посмотрел на долину, на Азерот и поднял оружие.
– Воин отступает… но лишь затем, чтобы восстановить силы. Я вернусь, – поклялся он. – Этот мир и его народы еще познают мою ярость.
После этого он тоже вошел в портал и исчез.
Гром Адский Крик наблюдал за тем, как воины Кровавой Глазницы входили в портал. Он был рад тому, что Килрогг выжил. Старый вождь всегда был одним из самых прагматичных предводителей Орды и одним из их лучших тактиков. Гром не сомневался, что ценный опыт Килрогга уже очень скоро понадобится им.
Повернувшись к только что подошедшему орку, Гром кивнул, и тот заговорил.
– Люди не сидели сложа руки. На севере стоит огромная крепость, – доложил разведчик. – Она охраняет выход из этой долины. Другого пути отсюда нет.
Гром довольно оскалился.
– Прекрасно, – медленно произнес он. – Вот и наша цель. Мы захватим крепость и сможем удерживать эту долину, что бы ни бросили против нас люди и их Альянс. – Он кивнул разведчику. – Скажи остальным, чтобы готовились. Мы выступаем немедленно.
Разведчик кивнул, но не успел он сделать и шага в сторону, как Гром поднял руку, призывая его к тишине. И замер, внимательно прислушиваясь. Раздался звук, похожий на чьи-то шаги, но они стучали быстрее, сильнее, и их разносило странное эхо. Скорее всего, сюда мчалось какое-то животное, а не человек, но животное крупное, с крепкими копытами вместо мягких лап. Гром слышал о людях и об их необычных скакунах – они назывались лошадьми – и предположил, что именно их он и услышал.
– Люди на подходе! – сразу же закричал Гром, поднимая Кровавый вой и раскручивая его над головой. – Рассейте мглу!
Он не знал, где находились рыцари смерти, и кто из них поддерживал покрывавшие долину неестественные тени, но они его услышали. Тьма стала рассеиваться, сквозь нее проникли лучи света, долина постепенно окрасилась в различные цвета, и, наконец, он смог нормально рассмотреть это место. Рядом стоял полностью восстановленный Темный портал. На севере Гром заметил каменные башни – крепость, о которой говорил его разведчик. Но теперь оттуда по узкой расщелине к ним приближался вооруженный отряд. Воины сидели верхом на животных с блестящими шкурами, длинными развевающимися гривами и хвостами. А впереди строя скакал человек в железном нагруднике темно-синего цвета с золотистым узором, похожим на два языка пламени. Он размахивал мечом у себя над головой и, не щадя лошадь, гнал ее вперед. Так, значит, вот их предводитель.
Гром широко улыбнулся и снова поднял Кровавый вой. Тьма уже рассеялась, и серебристое лезвие засверкало в лучах солнца. Адский Крик медленно замахнулся топором, и, когда оружие затянуло свою боевую песнь грядущей смерти, его улыбка стала еще шире. Некоторые люди дрогнули.
– За Орду! – прокричал он и сорвался с места. Его воины побежали прямо за ним.
Люди замешкались, сбитые с толку рассеявшейся чародейской тьмой, и напуганные визгом и завыванием приближавшихся к ним зеленокожих воинов и их оружия. Для первого ряда людей это секундное колебание оказалось смертельным.
Гром ударил первым. Кровавый вой разрубил ближайшего всадника от плеча до бедра. Верхняя половина туловища соскользнула с коня, а нижняя накренилась в другую сторону. Гром не видел, как оно упало на землю – он уже нападал на следующих жертв, развернувшись вокруг себя, чтобы отрубить двум воинам ноги.
Орки двигались между коней, разя и скакунов, и всадников, и отправляя некоторых лошадей таранить ряды пехотинцев Альянса. В долину вошел достаточно крупный отряд, но он не мог сравниться с кланами, которые привел с собой Гром. Кроме того, у орков была цель, и им помог элемент неожиданности.
Люди сражались отважно, Гром был готов это признать. И некоторые даже неплохо владели оружием. Но им недоставало роста и силы орков, и Адский Крик обнаружил, что сбить человека с ног и прорубить его необычную металлическую рубашку оказалось очень даже просто. На несколько упоительных минут он позволил жажде крови взять верх и стал неистово рубить и сечь все вокруг себя, не заботясь ни о чем, кроме брызг крови, запаха смерти и воплей раненых и умирающих. Как же славно снова убивать без зазрения совести и чувства вины! Ни единого орка не пало под ударами Кровавого воя, лишь розовокожие людишки гибли один за другим, и их страх и крики пьянили его.
Кровь пульсировала в его жилах, в глазах по краям зрения появились странные цветные пятна, и Гром тяжело дышал, но он никогда не чувствовал себя настолько живым. Хорошо. Как же хорошо. Посреди боя возникло короткое затишье, и он огляделся. Куда бы ни взглянул орк, всюду лежали трупы людей. Их было несколько дюжин, они смотрели в пустоту, их лица искажала гримаса ужаса, а кровь все еще текла из их…
Гром нахмурился, и жажда крови начала отступать. Да, несколько дюжин трупов, но где же тот человек с позолоченным нагрудником, которого он заметил перед боем?
Орк зарычал и запрокинул голову назад, подавляя жажду крови и пытаясь прислушаться к своей воинской интуиции. Не обращая внимания на крики и улюлюканье своих орков, Гром побежал к краю долины. Там он остановился и прислушался. Да, он мог отчетливо различить стук копыт, и этот звук быстро стихал. Кто-то выжил и понял, что нужно бежать прочь.
В сторону крепости.
Вернувшись на поле боя, Гром нашел Кровожада. Схватив рыцаря смерти за руку, воин прокричал:
– Один из них сбежал! Я думаю, это их предводитель. Он направляется к крепости!
Кровожад кивнул.
– Следуй за ним, – стараясь перекричать гвалт воинов, Кровожад говорил так же громко, как и Гром, – и займи войска Альянса, засевшие в этой крепости. Нам нужно найти артефакты. Скорее всего, мы вернемся через несколько дней.
Гром кивнул.
– Не переживай, – пообещал он. – Со своим заданием я справлюсь. А ты смотри, не провали свое.
Рыцарь смерти рассмеялся и отвернулся от вождя Песни Войны, не удостоив того ответом. Он вытянул перед собой закованные в перчатки руки, и из них вырвался луч тьмы, сокрушивший двух лошадей и их всадников. Гром заскрежетал зубами. Он терпеть не мог Кровожада и всех остальных рыцарей смерти. Они уже прожили свои жизни, а теперь вырвались из лап самой смерти, вселившись в тела людей. Разве можно было доверять столь противоестественным существам? Но Нер’зул одобрил план Кровожада, и у Грома не осталось выбора, кроме как подчиниться. Он лишь надеялся, что рыцарь смерти окажется прав, и что эти диковинные предметы, за которыми они с таким азартом охотились, действительно позволят Нер’зулу спасти их народ.
А пока Гром получил свои приказы, и был только рад их исполнить.
– Небольшой отряд должен остаться здесь, – скомандовал он своим оркам. – Все остальные – мои воины и другие кланы – за мной, – Адский Крик довольно оскалился и высоко поднял Кровавый вой. – Нам предстоит захватить крепость!