– Я беден и не слишком знатен. Я не могу на тебе жениться.
– Будь он проклят, этот титул!
– Ты сама все понимаешь.
– Да, понимаю. Ты умный, ты замечательный, но для наших придворных болванов это ничего не значит.
– А ты принцесса. И это для них значит слишком многое.
– И если я последую зову сердца, из мятежей мы не вылезем следующие сто лет.
Вместо ответа мужчина целует руку своей любимой.
Он отлично знает, когда ее высочество выйдет замуж по расчету, он просто… он не умрет – самоубийство недостойно дворянина. Но если кто-то хочет встретиться со смертью, он найдет способ.
Потому что видеть ее с другим – выше его сил.
Он любит принцессу так, что кровь бы дал из себя по капле выцедить. Для нее, лишь для нее…
Но быть вместе они никогда не смогут.
Когда тебя похищает дракон – это страшно. Наверное.
Во всяком случае, принцесса Азалия от ужаса лишилась чувств. И все видели, как над башней, словно совершив круг почета, взвился золотой дракон, как подхватил принцессу и улетел. Только золотая коса из лапы свисала.
А бедняжка и не кричала даже вовсе.
Обеспамятела от ужаса. Такое бывает…
Естественно, король был в ужасе. Королева рыдала, принц Абель хотел было отправиться на поиски двоюродной сестры, но ее родители были категорически против.
– Нет-нет, это неправильно. Азалия у нас девушка на выданье, дорогой. Вот кто победит дракона – тот и получит ее в жены. А ты все-таки кузен, поэтому тебе нельзя.
Надо сказать, королевская семья была невелика. Его величество, ее величество, две принцессы – Азалия и Амалия, ну и Абель. Сын королевской сестры, ныне покойной. Но высокий титул ведь не гарантия плодовитости?
Даже скорее наоборот.
Так что по королевству был брошен клич. Тот, кто победит дракона, получит в жены принцессу. А учитывая, что она старшая и вообще наследница, после смерти короля у удачливого героя есть все шансы обзавестись троном и короной.
Приз был настолько велик, что герои ринулись в королевство потоком.
И – разочарованно замерли перед дверями дворца.
Если кто не знает, геройство – дело не особо доходное. Шишки и синяки там прибывают с завидной регулярностью, а вот с деньгами хуже. А его величество объявил, что лично он на поиски принцессы и гроша не выделит. Герой и так получит все. Неужели сейчас ему жаль потратить какие-то медяки? Тогда это неправильный герой, жлоб и скупердяй. И к чему такой принцессе?
Так что примерно половина «героев» отсеялась еще на подходе. Осталась вторая половина. Дворяне, из богатых и не очень, и купцы. Ну и несколько аферистов, которые умудрились заработать деньги и не познакомиться при этом с палачом. Такое тоже бывает, иногда и не в сказке.
Так что в следующий месяц королевство очень неплохо заработало. На продовольствии, теплой одежде, лекарствах, чудодейственных амулетах, эликсирах, свитках, снаряжении для гор, конях, ослах, на последних – особенно.
А вот в соседних королевствах дела обстояли хуже.
Во-первых, решили попытать счастья принцы, но – увы. Его величество тут же объявил, что любой, кто хочет спасать принцессу, будет делать это в одиночку. Ну, с отрядом человек в десять – пятнадцать. А иначе – это уже вторжение на территорию Торадора. И ему это не нравится. Короли-соседи подумали и решили, что принцесса того не стоит. Родимое чадушко отпускать на съедение здоровущей рептилии?
Ну уж дудки!
Лучше подождать, пока вторая достигнет брачного возраста. Авось не станет дракон и вторую утаскивать? Должна ж у него, гада, совесть быть? Или хотя бы у короля охрана?
Были, конечно, одиночки, но на таких много не заработаешь. Опять же, пока соберешься, пока доберешься до границы Торадора, а там и до гор… а если принцессу спасут раньше?
Обидно ж будет!
Так что потенциальные освободители были в основном местными. Неделя-другая на сборы, а потом целое стадо героев двинулось в горы.
– Устоят ли? – поинтересовалась королева-мать, выглянув из окна.
– Эти горы и не такое выдерживали, – успокоил ее король-отец. И захлопнул окно.
Не стоит укорять короля-отца за его душевную черствость и даже жестокость. Королевство Торадор в этот момент находилось в достаточно сложном положении. На севере, в горах, активизировались разбойники, из-за чего торговля с другими странами была весьма затруднена. Король знал, кто именно разбойничает, но знать и доказать – суть вещи разные. А не докажешь – не посадишь.
Можно, конечно, поотрубать пару голов королевской волей, но как быть с Дворянским собранием? Где тут же начнутся свары, склоки и раздоры, и кончиться это может чем угодно, вплоть до бунта? Такого счастья его величеству и даром не надо было.
Это – одна из проблем.
Вторая же, и в чем-то главная, состояла в отсутствии прямого наследника. Сын сестры, это все-таки не король. Да и отец у него был не так чтобы очень знатный, и сам сын…
Удался ли он?
Ну, не урод, не болен, но дурак. Не из тех, кто, складывая шесть и семь, получит восемь разных результатов, нет. А просто из тех, кто спесив до глупости. И не может предположить ума в ком-то, стоящем хоть на ступеньку ниже его. Такими очень легко управлять.
А каково сажать их на трон?
Плохо. Очень плохо. Вплоть до переворота и потери трона.
Но и девушек тоже не коронуешь – дворянство озвереет. Надо выдавать дочь замуж и короновать ее мужа. А за кого?
Вот королю и приходилось тяжко.
Мало ему было интриг, скандалов и склок между дворянами, мало попыток воздействия, уговоров и прочих радостей, мало предложений от принцев соседних государств…
Младшая-то дочь пока еще была совсем малявкой: десять лет – не возраст. А старшая уже заневестилась, вошла в пору и в свои восемнадцать вызывала неконтролируемое слюноотделение почти у всех мужчин при дворе. Исключением были слепые и глухонемые.
С одной стороны – королевство и обнаглевшее дворянство, с другой – родная дочь. Ну и житейские проблемы.
И как тут не поблагодарить дракона?
Вовремя подвернулся, чешуйчатый. Теперь хоть какая-то передышка будет.
Драконы, и верно, живут в горах. Данный конкретный обосновался на севере королевства, за что его и материли все рыцари. Да так, что несчастная рептилия должна была уже давно загнуться от икоты.
А то ж!
Одно дело – доехать на пару дней пути, влезть на уютный пригорок, помахать мечом, а то и вообще засаду устроить, катапульту подкатить, войско с собой привести. Это запросто и со всем нашим удовольствием.
Другое – когда только до северных гор тебе ехать примерно месяц. Войску, кстати, маршировать вдвое дольше. Дорог в горах нет, одни направления, так что про катапульты и осадные орудия лучше сразу забыть.
Войско? Можно, конечно, но пока ты туда с войском доберешься, принцессу уже без тебя спасут три раза. А кто потратится?
А ты. Потому как король-отец ни медяшки на предприятие выдавать не собирался. Вот еще!
Спасешь принцессу – с ней и приходи. Свадьба, полкоролевства и прочие пряники тебя ждут, сын мой. А до той поры – извиняйте. В стране кризис, в казне пусто, а у королевы вообще любимый хомячок померши. Двор в горе и печали. И денег нет!
Так что поток желающих спасти принцессу поредел наполовину уже в первые сутки. И не увеличился во вторые.
Отсеялись ленивые, трусливые, расчетливые, и остались несколько сотен самых упорных. Впрочем, иллюзий никто не питал. Эти тоже отсеются, но по дороге. Дайте время.
Трактир «Волчье логово» был спешно переименован в «Драконий хвост». А то ж! Была причина!
Вот в северных горах дракона, наоборот, оценили и полюбили. Лапочка, прелесть и умница, что тут скажешь? И место хорошее выбрал, и дракон-то приличный! Потому как ничего не жжет, не ворует, а вовсе даже золотом платит. А дело было так…
Северные горы – место сложное. Чтобы тут выжить, нужны и ум, и характер, да и навыков немало. Иначе есть опасность помереть от голода, холода или волчьих зубов. Так что те, кто выжил, – народ крепкий и к шуткам не склонный. И когда однажды неподалеку от трактира (почитай, местный центр культуры и новостей) опустился здоровущий дракон, встретили его не воплями, а дрекольем. Похватали что было и направились лупить рептилию.
А чего он?
Летают тут всякие, а потом скотина пропадает… а в горах это ценность, так что за каждую пропавшую корову ее хозяева любому дракону хвост бы повырывали, начхав на редкость и размеры.
Дракон оказался не слишком большим, красивого золотистого цвета… и говорящим. На самом универсальном языке – языке золота.
Связки у него не были приспособлены под человеческую речь, но ему это не помешало высыпать на землю перед крестьянами с десяток полновесных золотых.
После этого желания лупить гада у них поубавилось. Это-то никогда не поздно, но золота больше не будет. Так что сначала золото, а потом лупить.
Золото – это ж всегда хорошо! А дракон принялся то ли рычать, то ли…
Что-то понять можно было, в остальном хозяин трактира обошелся вопросами – и его отлично поняла уже рептилия.
– Коррррм…
– Корм… а, ты у нас столоваться хочешь?
– Угу…
– А часто?
– Рррраз тррри дня…
Три здоровущих когтя отлично проиллюстрировали мысль дракона. Трактирщик пошатнулся, но удержался, а вот пара слуг повпечатлительнее таки свалились в обморок. Когти там были… один раз чиркнешь – и все, можно оглашать завещание.
– Ясненько. То есть раз в три дня ты сюда прилетать будешь, а мы тебе пожрать выносить?
– Угу.
– А платить чем? Забесплатно только кошки родятся.
Золото было выразительно пошевелено когтем.
– Маловато, – по привычке выжиги вздохнул трактирщик. – Добавить надо бы…
Вместе с золотом был продемонстрирован тоже оч-чень выразительный коготь. Потом второй – для убедительности.
– Понял. А сколько и чего вы хотите, ваша милость?
Хвостатая милость хотела жареного барана и овощей. И готова была платить за это пять монет золотом. Цена, мягко сказать, завышенная, на пять золотых можно было пяток овец купить, да хороших, суягных, но, учитывая необычность покупателя, сторговались быстро. И время потекло. Раз в три дня дракон прилетал, тщательно обнюхивал свою пищу, чтобы не отравили или не подсунули несвежую, насыщался – и улетал к себе в горы. Иногда приносил горных коз, которых трактирщик потом ему и жарил. Как оказалось, рептилии обладали нежным желудком и есть сырое мясо не могли.
Сотрудничество всех устраивало. Про принцессу крестьяне и вообще ничего не знали. Но и узнав, не забеспокоились.
Ну и что? Украл и украл, где та принцесса, а дракон, можно сказать, свой. Но это ж не повод не заработать на всяких проезжающих?
Так что трактир спешно переименовали, наняли новых слуг, запаслись продуктами и вином, а дракона предупредили, чтобы был осторожнее. И место встречи перенесли в укромную лощинку. Не лишаться же пяти золотых из-за какой-то столичной фифы?
– Абель, тебе бы не надо ехать.
– Дядя, она моя сестра!
– И что?
– А если Азалию спасет кто-то другой? Это ж позор всей королевской фамилии!
– Фамилия переживет. А вот ты можешь и не пережить встречи с драконом.
Король говорил разумные вещи, но принц попросту не прислушивался. И манила его не сестра, хотя и она тоже, чего греха таить? Двоюродным братьям-сестрам иногда разрешено жениться, это мог бы быть подходящий случай для восшествия на трон. Азалия же, с ее аппетитной фигуркой и золотыми волосами, была приятным бонусом.
А править Абелю хотелось. Да и кто может быть более достоин, чем он? Он умный, красивый, а что не у короля родился… ну не повезло. Всяко бывает!
Король честно пытался отговорить племянника. Целых три раза. Потом сдался, махнул рукой и вызвал к себе начальника личной гвардии. Одноглазый вояка, которого за глаза прозвали Кривым Грифом, долго обсуждал что-то за запертыми дверями с его величеством, а потом лично подобрал принцу отряд сопровождения. Как раз для битвы с драконом. Все парни бравые, храбрые, как на подбор – грудь в золоте, усы завиты, половина из знатных родов, а то вдруг случай представится, а принцессу кто деревенский спасет? Это ж кошмар будет! Быдло на троне – пострашнее дракона!