– Я так и знала, что он тебе понравится! – завопила Серена. – Ну, я права?
Было воскресное утро, и Мария, как обычно, сидела с сестрой на заднем крыльце, пока мама готовила завтрак. Отец выгуливал Копо, причесанную и чистенькую, с розовым бантиком на шее.
– Я не сказала, что он мне понравился, – заметила Мария. – Я только сказала, что он интересный.
– Но вы встречаетесь сегодня. И он увидит тебя в бикини.
– Я не собираюсь плавать на доске в бикини.
– Почему?
– Потому что я – не ты. Мне будет неудобно.
– Лучше покажи ему побольше своего красивого тела, ведь, поверь, ты захочешь, чтобы он снял рубашку. Если только один из участников процесса что-нибудь демонстрирует, это не так возбуждает.
– Я не хочу, чтобы Колин меня неправильно понял.
– Ты права. Надень спортивные штаны и куртку. Но, знаешь, не важно, как ты будешь одета, я в любом случае рада, что ты наконец идешь на свидание.
– Не делай из мухи слона. Это не свидание. Мы просто хотим поплавать.
– Да, да, как скажешь.
– Я не понимаю, почему вообще пытаюсь тебе что-то объяснять.
– Потому что знаешь, что я скажу правду. И правда в том, что вы подходите друг другу. Ведь Колин похож на меня.
– Да, конечно. В точку. Это как встречаться с собственной младшей сестрой.
– Я не виновата. Это ты потащилась за ним на пирс.
– Я не потащилась за ним!
Серена хихикнула:
– Ты стала такая нервная. Но если хочешь совета, все-таки надень под спортивные штаны бикини, ладно? На тот случай, если будет слишком жарко. Сегодня обещают солнце.
– Давай лучше поговорим о тебе. Как прошел вечер?
– Ничего особенного. Мы прошлись по барам и потанцевали. Обычная суббота.
– Как дела со Стивом?
– Он слишком навязчивый, и я не уверена, что мне это надо. Но вернемся к Колину. Он очень красивый.
– Да, я заметила.
– Он не пытался поцеловать тебя на прощанье?
– Нет. И я бы не позволила.
– Правильно, продолжай разыгрывать недотрогу. Парней это заводит.
Мария поморщилась, и Серена вновь рассмеялась:
– Ладно, ладно, не буду. И все-таки я рада. У тебя не только свидание – настоящее свидание, и вдобавок ко всему ты сама его пригласила. Образец современной женщины. И, кстати говоря, я страшно завидую, что ты увидишь Колина без рубашки. Наверняка он сложен как бог.
– Не знаю. Было темно, и он шел сбоку.
– Я хочу фотографий! Ты всегда берешь с собой фотоаппарат. Пожалуйста, сфотографируй Колина.
– Нет.
– А я думала, ты выполнишь хотя бы одну просьбу младшей сестренки, которая к тому же познакомила тебя с классным парнем.
Мария задумалась.
– Ладно. Может быть.
– Супер. А еще лучше, сделай несколько фоток на телефон, пришли мне, и я сразу выложу их в «Инстаграме».
– Ни за что.
– Ты уверена? Ну, тогда я расскажу папе, что ты пошла на свидание с парнем, который сейчас отбывает условный срок.
– Только посмей!
– Шучу, шучу. Я постараюсь оказаться в другом штате в тот день, когда ты ему об этом сообщишь. Предупреди меня заранее, ладно?
– Договорились.
– Но хотя бы сделай селфи с Колином. Прежде чем выложишь все предкам. Это будет напоминанием, что ты когда-то ходила на свидание. Потому что вряд ли это произойдет снова.
– Ты закончила?
Серена хихикнула:
– Да. Теперь закончила.
Мария увидела колибри, которая пила из поилки, трепеща крылышками. Завораживающее зрелище. Мать тихонько напевала в доме; хотя запах яичницы и жареных бобов обязан был вызвать у нее чувство голода, девушка уже нервничала из-за предстоящей встречи с Колином и потому сомневалась, что сможет что-то проглотить.
– Признаться, я немного удивляюсь, что он… все тебе рассказал, – произнесла Серена.
– Окажись ты на моем месте, ты бы вообще была в шоке. Поверь.
– Но это как-то странно. Таких парней я еще не встречала.
– А уж я-то.
Через два часа Мария уже была дома и придумывала, что надеть. В ушах у нее, все только усложняя, звучали слова Серены. Обычно Мария, даже не задумываясь, надевала шорты и верх от купальника. И уж точно не принимала душ, красилась, не говоря уже о спазмах в животе. Стоя перед комодом, она размышляла, какое впечатление хотела бы произвести. Смелой? Независимой? Сексуальной?
Она подумала: мужчинам гораздо проще. Надень футболку, шорты, шлепанцы, и вперед. А девушке надо прикинуть длину шортов, и насколько узки, и не лишними ли будут разрезы чуть ниже задних карманов или лучше обойтись более консервативным вариантом. И шортами дело не ограничивалось! Еще труднее было решить, что надеть на верх, особенно если учесть, что Мария не могла выбрать между бикини и купальником. Что бы она там ни говорила Серене, но все-таки она шла на свидание – а в последнее время Мария не так уж часто на них ходила, если не считать неудачного ужина на прошлой неделе. Вдобавок утром и накануне вечером она постоянно думала о Колине. Поэтому Мария волновалась не на шутку.
В любом случае чего она ожидала? Колин был из тех парней, которым она обычно противостояла в суде. Если бы неделю назад кто-нибудь предположил, что Мария пойдет на свидание с обладателем такой биографии, она бы подняла его на смех, но, вероятнее всего, обиделась. После того как Колин проводил ее до машины, нужно было попрощаться и уехать. Сама мысль о том, что сегодня они куда-то пойдут вместе, казалась сущей нелепостью. И все-таки… Мария позвала его плавать, хотя теперь с трудом могла припомнить, как это вообще случилось и о чем она думала в тот момент.
Но в Колине было нечто… притягательное. Это слово пришло Марии на ум, пока она стояла в душе. Чем дольше она думала, тем более подходящим оно казалось. Хотя рассказы Колина временами выбивали ее из колеи, Мария невольно признавала, что его прямота – «вот я такой, какой есть, и ты можешь меня принять или оттолкнуть» – была необычной и приятной. Более того, она догадывалась, что Колин раскаивался искренне и сам недооценивал, как сильно изменился. Мария была не настолько наивна, чтобы не понимать, что Колин, возможно, пытался давить на жалость, но это как-то не соотносилось с человеком, который выручил ее на дороге, гулял с ней по пляжу и учился в одной группе с Сереной в надежде однажды стать учителем. Колин ни на чем не настаивал, и, если бы Мария сама не позвала его поплавать, он, скорее всего, распрощавшись с ней у машины, не сказал бы больше ни слова.
Мария признала: ей нравилось, что Колин был так откровенен и честен насчет своего прошлого. Если бы он преподнес такой сюрприз при следующей встрече, Мария решила бы, что ею манипулируют. Она бы разозлилась и даже испугалась. Симпатия, которую она изначально чувствовала, развеялась бы в одно мгновение, оставив девушку в сомнениях: а о чем он еще соврал? Лжецов никто не любит.
Честно говоря, Мария редко встречала людей, которые настолько кардинально изменили свою жизнь, как Колин. Хотя она понятия не имела, к чему приведет сегодняшняя встреча – и не послужит ли она началом чему-нибудь, – девушка все-таки сказала себе: «Хватит переживать!» – и надела черное бикини, узенькие джинсовые шорты с разрезами ниже карманов и облегающую футболку с глубоким вырезом. Серена, в конце концов, была права. Если Колин снимет верх (Мария признала, что ее это совершенно не смутит), то она, по крайней мере, будет готова сделать то же самое.
Колин стоял, прислонясь к машине, когда подъехала Мария. Он помахал рукой, и она молча внимательно его оглядела. На Колине была серая футболка, свободно сидевшая на мускулистых плечах и прикрывавшая торс вплоть до узкой талии. Накачанные руки плотно облегали рукава, и даже издалека Мария заметила глубокий серо-синий цвет глаз. Каким бы невероятным это ни казалось, девушка сразу поймала себя на мысли, что Колин стал еще красивее со вчерашнего дня. Когда он отошел от машины и улыбнулся, Мария почувствовала, как внутри у нее что-то дернулось. Внутренний голос прошептал: «Если не будешь осторожна, то попадешь в серьезные неприятности с этим парнем».
Отогнав дурную мысль, Мария помахала Колину из машины, сделала глубокий вдох и заглушила мотор. Как только она открыла дверь, ее охватил жар. К счастью, влажность была минимальная, а легкий ветерок делал зной чуть более терпимым.
– Привет, – сказала Мария. – Ты как раз вовремя.
Она увидела, что он прихватил с собой рюкзак, маленький переносной холодильник и полотенца. Колин наклонился, взял рюкзак и забросил за плечо.
– Я приехал рано, – объяснил он. – И не был уверен, что припарковался там, где нужно. Здесь ни одной машины.
– В конце острова всегда намного тише, – сказала Мария. – Люди не любят платить. А нам не придется слишком далеко идти.
Она заслонила глаза ладонью.
– Как прошла тренировка?
– Немного напряженнее обычного, но мне не наставили синяков и не сломали нос.
– Вижу, – с улыбкой произнесла Мария. – А другие парни? Ты ведь им ничего не сделал?
– Все нормально, – ответил Колин и, прищурившись, взглянул на сверкающее море. – Ну, теперь твоя очередь. Как прошел обед с семьей?
– Никому не наставили синяков и не сломали нос, – пошутила Мария.
Услышав смех Колина, она заправила прядь волос за ухо и напомнила себе, что не нужно чересчур увлекаться.
– А если серьезно – я, наверное, должна предупредить, что рассказала Серене про нашу сегодняшнюю прогулку. На тот случай, если она поймает тебя после занятий и начнет задавать уйму лишних вопросов.
– А она это сделает?
«Конечно», – подумала Мария.
– Не исключено…
– Почему бы ей не спросить у тебя?
– Она, конечно, и мне позвонит. Серена считает своим долгом участвовать в моей личной жизни.
– О’кей, – сказал Колин и ухмыльнулся. – Кстати, ты отлично выглядишь.
Мария почувствовала, как к щекам прилила кровь.
– Спасибо. – И добавила, стараясь говорить непринужденно: – Ты готов?
– Жду не дождусь.
– Хорошо, что ветер слабый. Вода идеальная.
Она начала развязывать одно из креплений, удерживавших доски на крыше. Заметив это, Колин подошел, чтобы помочь с другими креплениями. Мышцы его предплечий играли, как клавиши фортепиано, заставляя татуировки бугриться. От Колина пахло солью и ветром. Свежий, чистый запах. Он снял с крыши одну доску, прислонил ее к машине и, проделав то же самое со второй, поставил их рядом.
– Ты хорошо держишь равновесие? – поинтересовался он.
– Неплохо, а что?
– Я кое-что взял с собой, – ответил Колин, указав на переносной холодильник. – Может быть, поставишь его на свою доску? Я не уверен, что у меня сначала будет получаться.
– Ничего сложного, – сказала Мария. – Ты быстро сообразишь. Да, я могу поставить эту штуку к себе. На самом деле здорово, потому что будет куда сложить полотенца. Ненавижу мокрые полотенца.
Она потянулась в салон за фотоаппаратом и ремнями для переноски, стараясь не смотреть на Колина. Девушка достала ремни и прикрепила их к доскам, чувствуя, что Колин смотрит на нее и радуется произведенному впечатлению. Когда Мария закончила, он забрал рюкзак и обе доски. Марии достались полотенца и холодильник. Оба зашагали к намеченному старту.
– Кстати, а что внутри? – спросила она.
– В основном еда. Фрукты, орехи, вода.
– Здоровая пища.
– Я слежу за питанием.
– А в рюкзаке что?
– Фрисби, футбэг и солнцезащитный крем. На случай если мы высадимся на пляж.
– Я плохо бросаю фрисби. И, честно говоря, никогда не играла в футбэг.
– Значит, мы оба сегодня попробуем нечто новенькое.
Песок на пляже казался почти белым под солнцем. Не считая мужчины, который бросал мячик ретриверу, на берегу было безлюдно. Мария указала рукой в сторону бухты.
– Это остров Мейсонборо, – сказала она.
– До вчерашнего дня я о нем даже не знал.
– Он совсем нетронутый. Ни дорог, ни площадок для пикника. Летом туда плавают на лодках, но недавно я нашла местечко для себя. Там тихо и красиво. Это отличный способ подготовиться к рабочей неделе, особенно если предстоит много дел. У моего босса суд, и я, скорее всего, каждый вечер буду работать допоздна, чтобы подготовить все необходимые материалы. Ну и уезжать из дома тоже буду раньше, чем обычно.
– Ничего себе.
– Нужно работать с опережением, – заметила Мария.
– Зачем?
– Если я не буду выполнять свои обязанности, меня уволят.
– Я в курсе, что работу надо делать хорошо. Это я понимаю. Мне просто интересно, почему тебе так важно добиться успеха.
Мария нахмурилась, сообразив, что Колин – первый, кто об этом спросил. И она растерялась.
– Не знаю, – наконец ответила она. – Наверное, я просто не умею по-другому. Ну, или родители виноваты. Кажется, так обычно говорят психологи.