Степь. Невысокие холмы. Предгорья. Горы.
Потом была долина, в которую вела дорога – такая узкая, что на ней не могли бы разминуться даже две повозки. Потом дорога кончилась.
Хнор остановил повозку, вылез и внимательно огляделся.
Шагах в пятистах, возле небольшой рощицы шмутовых деревьев, ветки которых гнули вниз уже созревшие и готовые к сбору плоды, те самые, из которых получается такая вкусная солнечная пузырюшка, стоял дом Эддуна.
Двинувшись к нему, Хнор на полдороге поравнялся с огромным тотемным столбом и не выдержал, остановился. Да и мудрено было не остановиться.
Вытесанный из толстого древесного ствола, он был просто великолепен. Тотем возвышался над землей не менее чем на два человеческих роста, а венчавшая его фигурка бородатой припрыгушки выглядела совсем как живая. Впрочем, внимание Хнора привлекла не она, а украшавшие столб разноцветные полосы и спирали. Он – более чем кто бы то ни было – понимал, насколько кропотливая и долгая работа понадобилась для их возникновения, еще тогда, когда этот обрубок был живым деревом.
Вон то кольцо сочного синего цвета, опоясывающее столб в полуметре от земли, являлось результатом пятнадцати-двадцати лет упорного труда. Некто, создававший этот тотем, обнаружил подземный источник воды, насыщенной определенными минеральными солями, и в строго определенный момент с помощью своего вероятностного поля подвел его к корням дерева. Причем, на этом работа не была закончена. Все то время, пока образовывалось кольцо, создатель тотема должен был следить, чтобы корни дерева получали только эту воду, и приглядывать, чтобы источник их не подмыл, а затем, точно определив момент, когда кольцо окончательно оформится, увести источник в сторону.
И так год за годом, кольцо за кольцом, узор за узором, спираль за спиралью…
Хнор еще раз восхищенно покрутил головой.
Это явно предупреждение. Стоит ли связываться с тем, кто умеет такое?
Манипулятор утонченного уровня усмехнулся.
Более он до самого дома Эддуна ни разу не остановился. Даже для того, чтобы полюбоваться на стоявший шагах в пятидесяти от тотема и украшенный еще более искусно стул созерцания великих предков.
Дверь распахнулась сама.
Слегка прищурив нижние глаза, он улыбнулся.
Если Эддун считает его жалким провинциалом, то совершает серьезную ошибку.
Аккуратно закрыв дверь, он прошел по длинному коридору мимо больших шкафов, забитых рулонами тонких, цвета великолепно выделанного пергамента, и, кстати, обладавших такими же свойствами листьев дерева познания. Коридор закончился обширной комнатой, в центре которой стоял большой стол из мраморного дуба. За столом в мягком кресле, обитом шкурой полуночной уклейки, сидел Эддун. В правой руке – огрызок мутгорской палочки.
– Хнор, из дома шипастых летунов, манипулятор утонченного уровня?
– Да, это я.
– И кажется, над вашим домом распростерло свои летала некое предсказание?
– Именно так.
– Ну что ж, я ждал тебя. Раньше или позже, но ты должен был ко мне прийти. Не так ли?
Хнор кивнул.
Итак, Эддун его ждал и готовился к предстоящему поединку. Кстати, не так уж он стар, как гласит молва. Совсем не стар… Похоже, ему придется схватиться не с одряхлевшим и утратившим часть своих сил противником, а с настоящим мастером, в полном расцвете сил.
Тем лучше… тем лучше…
– Ты не думаешь, что поторопился? – спросил Эддун.
– Я лучше всех в этом мире умею управлять вероятностным полем. Я могу рассчитать воздействие, необходимое для того, чтобы изменить траекторию движения кометы, пролетающей неподалеку от нашего светила, а потом увести ее прочь. Кроме того, я настолько опытен, чтобы не делать этого без очень веской причины.
– Прекрасно, – сказал Эддун. – Я рад за тебя.
– В самом деле? – недоверчиво прищурил верхнюю пару глаз Хнор.
– Действительно. А слышал ли ты о высшем мастерстве?
– О нем слышали все, кто всерьез занимается манипулированием вероятностным полем. Правда, никто не знает, что именно оно собой представляет, какие дает преимущества. Скорее это просто легенда. Не так ли?
Эддун тяжело вздохнул и, устало закрыв обе пары глаз, пробормотал:
– Рано тебе еще думать о поединке. Уходи.
Хнор усмехнулся:
– Поединок состоится, в любом случае. Отступать я не намерен.
– Даже если я откажусь в нем участвовать?
– А ты можешь отказаться?
– Почему бы и нет? Я многое могу. Но сейчас разговор не обо мне, а о тебе.
– Обо мне?
– Точнее, о тебе и этой девчушке, в которую ты втрескался по самые уши. Стоит ли ради нее так рисковать? Ты помнишь, что согласно уложению старой династии, ты можешь мне бросить вызов только один раз?
– Помню.
– И все равно…
– Я обещал доказать свою силу. Я это сделаю.
– Похоже, – тихо сказал Эддун, – у тебя действительно нет путей для отступления.
– Нет.
Эддун наконец открыл глаза и промолвил:
– Пусть будет так. Условия поединка?
– Изменение пути следования кометы, вероятность совершения того или иного поступка каким-нибудь из мыслящих без нанесения ему вреда. На худой конец можно обойтись обычной подброшенной монеткой. Так ли важен объект применения вероятностного поля? Я согласен на любой предложенный тобой вариант, лишь бы он не занимал много времени. К примеру, мне бы не хотелось соревноваться в выращивании плодов дерева чтих.