Высшая правовая магическая академия. Оперативные будни - читать онлайн

Часть первая Как порою вредно быть умной и сообразительной

Два года спустя

– Хра-а-ан, – тихо проскулила я, ускоряя шаг. – Они не отстают. Что делать-то?

Мелькающий впереди хвост сердито вздрогнул.

– Ногами шевелить, – прошипел хозяин мохнатой метелки и, прибавив скорости, продолжил уверенно вести меня по бульвару. – Не паниковать и не бежать.

– Почему? – тихо недоумевала, сдерживая желание оглянуться. – Мне кажется, давно пора свернуть в переулок и рвануть изо всех сил.

– Побежишь и сама спровоцируешь их, – прошипел недовольный моей несообразительностью кот. – Уверена, что бегаешь и ориентируешься в темных переулках достаточно хорошо, чтобы оторваться? Опомнись – они быстро загонят тебя, и тогда за твою судьбу уже никто поручиться не сможет, – обрисовал он мрачные перспективы. – Пока ты спокойно и уверенно идешь по хорошо освещенной улице, вероятность того, что они решатся на какие-то действия, меньше. Вдруг кто в окна смотрит и вызовет стражу.

– Проклятье. Да, как они поняли, что я девушка? – прошептала я, все же бросая испуганный взгляд через плечо на преследующую нас компанию. – Я же с ног до головы замотана. Лицо капюшоном прикрыто, фигура плащом, что тут вообще высмотришь.

– Потому что ты дура! – раздраженно прошипел кошак. – Совсем страх потеряла. Сбегаешь из академии по поводу и без. А комендантский час, знаешь ли, не из самодурства и склонности к издевательствам введен, а чтобы адептов защитить, иногда от них самих же. Ну да, ты же самая смелая, – продолжал едва слышно ругаться зверь. – Сидишь до ночи в библиотеке, чтобы потом бегать по ночному городу от кучки пьяных троллей! И кто ты после этого? Не дура разве? – тихо рявкнул он, обернувшись и сверкнув на меня глазами.

– Вот не надо, пожалуйста! – тихо начала закипать и я. – Что-то раньше тебя не возмущали мои ночные прогулки. Лучше бы объяснил, чем я себя выдала, чтобы больше не ошибиться. Как пьяные вдрызг тролли высмотрели во мне девушку с другой стороны улицы?

– Раньше ты хотя бы по делу сбегала. А сейчас просто дурью маешься, что в твоей интерпретации почему-то называлось «заниматься самообразованием». – У Храна шерсть просто дыбом стояла от нервов.

– Боги Безмирья, ты можешь просто ответить? – рявкнула я в ответ, сорвавшись. Как-никак и у меня нервы уже были на пределе.

– Ой, дур-р-ра, – простонал кот.

– Эй, милашка, чего шумишь по ночам? Людям спать мешаешь, – неожиданно близко раздался грубый голос из-за спины. – Идем лучше с нами – вместе пошумим, развлечемся. Обещаю – там, куда мы пойдем, ты сможешь кричать, сколько душе угодно, – раздался громкий гогот, а я буквально потеряла голову от страха.

Забыв про предупреждение Храна, я испуганно пискнула, и ноги сами понесли меня вперед, а страх подначивал нырнуть в ближайший темный переулок и пытаться спрятаться. Просто чудо, что хранитель быстро сориентировался и выбежал вперед, став надежным проводником в этом темном переплетении улиц. Несмотря на то что Хран прожил в столице всего два года, ориентировался он здесь гораздо лучше – особенно в темноте. Поэтому поиск наиболее короткого маршрута я, не сомневаясь, доверила ему.

– Какая же ты все-таки идиотка, – пробурчал он, когда расстояние между нами и преследователями заметно увеличилось. – Сказал же – не провоцируй! Из-за такой глупости… Коса у тебя из-под капюшона вылезла – вот и вся проблема. И мужчины редко бывают такого роста и уж тем более не виляют бедрами при ходьбе! За что на мою голову это несчастье, – причитал он.

Я бы возмутилась, что не виляю ничем, но тратить дыхание на разговоры сейчас казалось неразумным.

– Повезло еще: три поворота, и выйдем к академии. А там только забор, и ты в безопасности. На территорию точно не полезут, – прошипел он, свернув на очередную улочку. Вот только топот позади стал громче.

«Догоняют», – пронеслась в голове испуганная мысль.

Я нервно оглянулась, поворачивая за Храном, – попытка оценить, как близко подобрались преследователи. Ох, не стоило мне отвлекаться от дороги – я тут же впечаталась во что-то твердое и, кажется, живое. Испугавшись, что меня окружили, я отшатнулась и попыталась рвануть в другом направлении. Не успела. Меня быстро и крепко ухватили за плечи, не давая сбежать. Не выдержав, я сорвалась на крик в надежде переполошить спящих жителей. Но мне мгновенно закрыли ладонью рот и еще крепче прижали к себе, не давая сделать вдох для нового крика.

– Девушка, вы знаете, как опасно гулять ночью по улицам? – тихо, но строго проговорили у меня за спиной.

Очередной крик застрял в горле, и я просто молча задрожала от страха. А стоило представить, что со мной сейчас будут делать, и я начала дрожать от едва сдерживаемых рыданий. Внезапно из переулка, откуда я выбежала, появилась злополучная компания троллей, с которой все и началось.

– Набегалась, крошка? Теперь можно и отдохнуть всем вместе. Так уж и быть, мы поделимся, – усмехнулась жуткая рожа передо мной.

Увидев, что я не одна, ухмылка стала еще шире.

– Вы гляньте на это. Так уж и быть, мы поделимся, – подмигнул он тому, кто меня удерживал. Я снова забилась в чужих жестоких руках, как в силках, а слезы полились с утроенной силой.

– Похоже, мое предупреждение запоздало, – пробормотал низкий голос над ухом. Неожиданно меня отпустили и мягко задвинули за спину.

– Вы этого добивались, бродя темными улицами в одиночестве? – донеслось с упреком из-под черного капюшона, напоминавшего тот, что скрывал и мое лицо. Неожиданный защитник сделал шаг навстречу пьяной компании, а я застыла, удивленно рассматривая широкую спину, закутанную в плащ. – Предлагаю вам оставить девушку в покое и поискать развлечения в другом месте. За соответствующую плату, – обратился незнакомец к троллям. Но те его словам явно не вняли и тут же ринулись в бой, явно рассчитывая быстро разделаться с соперником и получить желанную добычу, то есть меня.

Вот только… им не повезло. Похоже, я умудрилась наткнуться на мага-боевика, так что дальнейшее действие было скорее похоже на избиение младенцев. Причем младенцами были именно тролли – маг играючи уходил от всех атак и посылал вдогонку нападающим разряды молний. А я буквально залюбовалась развернувшейся картиной, впервые осознав, что значит красивый бой. Но долго наслаждаться мне не дали – мохнатый хвост оплел лодыжку и дернул, утягивая в сторону от дерущихся.

– Чего застыла? – зашипел Хран. – Уносим ноги, пока все заняты. Хочешь, чтобы спаситель потом проводил тебя до ворот академии? Или, может, сразу к стражам?

«Точно, – встрепенулась я. – Хотелось бы отблагодарить, но не вылететь из академии куда важнее».

Развернувшись, я постаралась как можно тише смыться с места действия. Пять минут бега на грани возможностей, и мы уже у стены академии. А еще через полчаса, измученные и усталые, упали на кровать.

– Неудобно с тем магом получилось. Он же вступился за меня, – пробормотала себе под нос.

– Нашла о чем переживать. Он, скорее всего, из патруля, – отмахнулся кот, – и просто выполнял свою работу.

– И все же… – задумчиво потянула я, вспоминая низкий голос.

– Лучше бы подумала о том, как бы снова так не вляпаться. Вполне ведь ожидаемая ситуация, а мы с тобой оказались совершенно беспомощны, – недовольно пробормотал кот, когда я уже начала уплывать на волнах дремоты. – Надо увеличить количество тренировок.

– Угу, – сонно ответила я, не особо вникая в сказанное.

– И что-то решать с волосами. Это же любая конспирация заведомо провальна, – заявил хранитель.

– Нет.

– Да почему? – недоумевал Хран. – Одна морока с ними. Мыть долго, сушить тоже, в зелья лезут, еще вон и выдают тебя – никуда эту косу не денешь.

– Ты тоже заметный и шерсти много – давай и тебя налысо побреем, станет легче? – буркнула недовольно. – Я не буду ничего делать с волосами. Они мне в наследство достались – от мамы, – прошептала я и, натянув на себя одеяло, уснула.

Утро началось с протяжного воя под ухом и глухого стука в дверь.

– Вставай, Касс, – ныл Хран. – Просыпайся, там эта твоя… прилипчивая пришла, – хвостом пощекотал он мне нос.

– Не называй так мою подругу, – пробормотала я, отворачиваясь от него и натягивая одеяло на голову. – Она хорошая девушка и верный друг. Ты ей, между прочим, очень нравишься.

– Это я уже прочувствовал, буквально на собственной шкуре, – прошипел хранитель в ответ. – Я не мягкая игрушка, чтобы меня так тискать! Все, хватит прохлаждаться. Сама разбирайся с подругой, а я пойду в лабораторию. Буду разрабатывать новый план тренировок, чтобы вчерашнее не повторилось. – Кровать рядом прогнулась, послышался глухой стук – мохнатый будильник ушел.

А я наконец расслышала голос Рины, настойчиво стучащейся в дверь. Пришлось выползать из нагретого места, чтобы впустить ее. Подруга, как и всегда, отличалась поразительной для столь раннего утра жизнерадостностью и бодростью. Она впорхнула в комнату, окинула меня беглым взглядом и тут же защебетала.

– Касс, ты так все на свете проспишь. Собирайся скорее, и побежали на завтрак, а то голодная будешь ходить до обеда. И что бы ты без меня делала, – покачала она головой, а я побрела переодеваться в спальню, слушая ее бурную речь уже оттуда. – Наверняка опять всю ночь читала. Прекращай это, ты выглядишь болезненно – бледная вся, синячищи под глазами от недосыпа. Отдохни хоть чуть-чуть, повеселись, сходи со мной погулять, познакомься с кем-нибудь. Ты же симпатичная, но только и делаешь, что прячешься за ученическими платьями и очками. Все с книжками сидишь. Сердце кровью обливается оттого, что ты так тратишь свою молодость, – выслушивала я уже ставший привычным монолог.

С самого нашего знакомства, словно почувствовав мою замкнутость и необщительность, Рина решила взять надо мной шефство – как более общительная. Все это время она старательно пыталась сделать из меня «нормального человека». Девушка искренне считала, что я ужасно закомплексованная и стеснительная, потому ни с кем не общаюсь и никуда не хожу. Мысль, что кто-то может просто любить одиночество, была слишком чужда ее жизнерадостному характеру. Впрочем, резкие различия во взглядах не помешали нам стать подругами.

– Все, я готова. Идем, – позвала ее я.

Не прекращая рассказа о том, как хорошо она провела вечер с новым поклонником в городе, кого там видела, что еще интересного произошло и какие у нее планы на сегодня, Рина бодро шла к столовой, а я лишь бездумно поддакивала ей в ответ. Устроившись за столом с тарелками, она наконец замолкла и, переведя дух, принялась за завтрак. Я же без энтузиазма потягивала чай и вяло ковырялась ложкой в каше. Быстро расправившись со своей порцией, подруга нетерпеливо смотрела на меня, ожидая, когда я закончу гонять по тарелке остатки еды. Было у меня такое правило – никаких сплетен за едой, они мне аппетит портят и без того неважный. Вот она и косилась, мечтая поделиться очередной новостью, но пока изо всех сил сдерживалась. Не выдержав взгляда, направленного мне чуть ли не в рот, я со вздохом отложила ложку и кивнула:

– Говори.

– Представляешь, с завтрашнего дня нам вводят новый предмет, – выдохнула она.

– Правда? – удивилась я неожиданно важной новости. – В середине семестра?

– Да, куратор вечером объявила сбор и сообщила. Я стучалась, но тебя не было. Опять в библиотеке пропадала? – с неодобрением глянули на меня.

Я отмахнулась от ее недовольства, больше интересуясь внезапными изменениями.

– Что за предмет?

– Практические занятия по судебной медицине – будем выезжать на места преступлений и определять причины смерти.

– Интересно, – задумчиво кивнула я, но, усмотрев на лице подруги подозрительный энтузиазм (она никогда не была в восторге от работы с трупами), почуяла подвох. – А по какому поводу радость?

– Говорят, преподаватель – красавчик, – мечтательно выдохнула она. – И занятия будут совместные с боевиками-следователями. Столько новых знакомств и брутальных парней. А то мы в своих подвалах буквально отрезаны от большей части академии, никого особо не видим, – пожаловалась девушка.

– То есть поклонников из алхимиков тебе уже мало? – заметила я с упреком, сама раздумывая над тем, чем нам грозит соседство с боевиками. Плюсы, к сожалению, никак не хотели находиться.

– Это не то, – возмутилась она. – Сама знаешь, у нас на факультете сплошные заучки – прямо как ты. А вот боевики… Такие мужественные, смелые, сильные, в конце концов, уверенные в себе, – вдохновенная улыбка расползлась по ее лицу. – Вот таким и должен быть настоящий мужчина.

– Понятно, – кивнула я, допивая остатки чая и отставляя пустую кружку. – То есть наглым, самовлюбленным, заносчивым женоненавистником. Рина, уверяю тебя, они на нас и внимания не обратят. Для таких существует только два вида девушек: безмолвные дурочки, смотрящие им в рот влюбленными глазами, и такие же боевики, как они сами. Все остальные либо недостойны, либо слишком умны. А уж алхимиков, криминалистов и целителей они вообще за людей не считают. Мы просто инструмент, необходимый для достижения результата. И чаще всего целью является не поиск виновного, а попытка оказаться в центре внимания и достичь славы, – скривившись, заметила я.

– Знаешь, Касс, иногда ты бываешь такой заносчивой. Попрекаешь боевиков излишней уверенностью, а сама ведь страдаешь тем же. Просто они уверены в своей силе и магии, а ты – в своей правоте и интеллектуальном превосходстве. Еще не видела никого из этих ребят, но уже объявила их самовлюбленными дураками. Нельзя судить человека по профессии. Нельзя искать в каждом встречном недостатки или приписывать ему чужие – лишь бы появилась причина не общаться с ним, – бросив на меня осуждающий взгляд, Рина вздохнула и ушла.

Разговор с подругой оставил горькое послевкусие. Похоже, Рину задела моя грубость, искать ее пока бесполезно. Пойдет, наверное, в город гулять с очередным поклонником. Вечером загляну к ней на чай с чем-нибудь сладким и постараюсь восстановить наш мир. Может, подруга права и я действительно поспешно сужу, но за эти годы я уже насмотрелась на их хамство и пренебрежение к представителям нашего факультета. Больше убеждать ее в чем-либо я не стану – сама скоро все увидит.

А пока стоило заняться уроками. Времени на выходных так мало, а сделать надо много. Написать доклад по алхимии «Последствия и побочные эффекты неправильно сваренных зелий истины» – тихий ужас, попробуй рассчитать все возможные ошибки при его изготовлении, определить, какой эффект будет от каждой, да еще и противоядие найти. Потом надо разобрать признаки проклятий замедленного действия, а еще по целительству изучить заклинания для лечения заболеваний желудка. Когда все успеть? Еще Хран с его тренировками.

«Какой уж тут отдых, прогулки и свидания – нашлось бы время отоспаться хоть чуть-чуть», – встряхнула я головой и поспешила обратно в комнату.

С проклятиями и целительством расправилась быстро, а вот на алхимии зависла. Уже четыре часа я билась над перечислением ошибок и рылась по справочникам, и меня все еще не покидало ощущение, что я нашла не все. Можно, конечно, отложить пока и попробовать взглянуть на задание позже, так сказать, свежим взглядом. Сдавать все равно на следующей неделе. Но будет ли у меня на это время?

Я обещала Кринусу, что отработаю на неделе три вечера в таверне – их можно сразу вычеркнуть. И мы с Храном планировали разобрать две коробки в Северном городском архиве – еще минус две ночи. Остаются два дня, из которых один – такое же воскресенье, под завязку забитое домашней работой.

Устало вздохнув, поняла, что другой возможности разобраться с заданием не представится. Пора идти на поклон к Храну. Пусть просмотрит, литературу посоветует. Благо в книгах по алхимии у нас недостатка нет.

Бросив взгляд в окно, я пожалела, что последние теплые дни осени снова провожу в подвале. Собрав все, что успела сделать, побрела в спальню. Привычно сдвинув один из рисунков на камине, смело шагнула в открывшийся проем. И еще не дойдя до лаборатории, услышала громкое бульканье и шипящее бормотание хранителя.

– Над чем на этот раз экспериментируешь? – поинтересовалась я, вываливая свои записи на свободный стол.

– Над тем же, – буркнул кот, напряженно вглядываясь в бурлящий на огне котелок. – Зелье для глаз модифицирую.

– Что теперь добавил? – с интересом наблюдала я, как он, обхватив ловким хвостом очередную колбочку, аккуратно высыпает содержимое в кипящее варево, которое резко вспенилось и стало темно-фиолетовым, заставляя меня усомниться в успехе.

– Экстракт Синельника, – ответил Хран, не отрываясь от помешивания зелья.

Вообще довольно занятное зрелище. Сидит на столе у горелки, вроде бы кот как кот. Только хвост у него не один, а несколько – все длинные, гибкие, да и количество их может меняться по желанию хозяина. Учитывая, что он не совсем кот, а дух-хранитель, это, наверное, нормально. Но меня это зрелище все равно каждый раз заставляло удивляться.

– Серьезно? Нет, я знаю, что его прописывают при проблемах со зрением, но для заглушения магического зрения…

– Попробовать стоит, – пробормотал мохнатый ученый и, погасив огонь горелки, повернулся ко мне. – Остынет, и будешь пробовать. Закончила с домашкой?

– Почти, – тяжко вздохнув, признала я свое поражение, – пришла к тебе за помощью. Можешь взглянуть, что я уже начеркала, и подобрать дополнительные материалы?

– Мне кажется, ты перебарщиваешь, – заметил он, скептически глянув на меня. – Учебной литературы вам должно хватать для выполнения заданий. Как, по-твоему, остальные справляются? А если тебе кажется, что ты нашла не все, значит, так и задумано – остальное вам расскажет преподаватель.

– Тебе жалко, что ли? Преподаватели тоже не все могут знать. У них-то нет доступа к твоей чудесной библиотеке, – попыталась подлизаться к хранителю.

Кошак прищурился, глубоко задумавшись.

– Ладно, давай так – сейчас мы с займемся тренировкой. Причем до упора, пока не усвоишь хотя бы основные ловушки или паутинки. Учитывая, что сбегать нам с тобой приходится часто, они точно пригодятся. А если придумаешь, как готовое заклинание закрепить на материальном носителе, то вообще отлично. Все же скорости плетения тебе пока не хватает, чтобы быстро ответить на атаку, – тяжко вздохнул он и продолжил: – В общем, сегодня весь день мы тренируемся, а ночью, пока будешь спать, я посмотрю, что ты там написала, добавлю или исправлю.

Настала моя очередь недовольно щуриться.

– Хран, я уже триста тридцать раз говорила и повторю в триста тридцать первый: мухлевать в учебе я не хочу. Мне нужны знания, а не красивая оценка в дипломе. Хотя второе тоже, конечно, но все же первое важнее. Вдруг когда-нибудь именно эти знания помогут спасти чью-то жизнь. Поэтому давай лучше сейчас ты посмотришь мои записи, укажешь, на что стоит обратить внимание и исправить, а пока я буду править, поищешь для меня еще книг. И после мы займемся тренировками, – предложила я коту.

– Ты просто маньяк до знаний, даже меня иногда пугаешь, – пробурчал он. – И вообще, чего это мы такие правильные стали? Как принять искреннюю помощь, так непозволительно, а по закрытым архивам по ночам шариться, это нам совесть позволяет.

– Ты же понимаешь, что это вынужденные меры, а не пустое любопытство, – заметила ему с легким упреком.

Хран лишь вздохнул, утвердительно кивнул мне и углубился в мои записи. Через десять минут все листы перекочевали обратно ко мне.

– В принципе правильно. Только два места отметил, где ты побочные эффекты не все указала. Сейчас принесу справочник, полистай и найдешь, что нужно. И смотри, на все про все тебе полчаса.

Хран махнул хвостом по носу, отчего я чихнула, спрыгнул и пошел доставать мне книгу.

Получив необходимый материал, я быстро закончила работу и со вздохом приступила к моим самым нелюбимым, но, к сожалению, самым полезным занятиям.

– Вставай, – потянул меня за запястье прочно вцепившийся гибкий хвост. – Знаю, тяжело, но потом ты мне еще спасибо скажешь и в ножки будешь кланяться, – бурчал кот, утягивая в дальний угол книгохранилища.

Там, за самым последним стеллажом, струился ядовито-зелеными лентами природный источник магии алхимии. На нем Хран тренировал меня плести заклинания. Свои потоки тянуть запрещал – так недолго и магическое истощение заполучить, учитывая интенсивность наших тренировок. Да и родная магия более привычна, потому работать с ней легче, никакие способности хранителя не нужны – стоит лишь детально представить нужное плетение и мысленно наполнить его достаточным количеством магии. Правда, нужно еще правильно распределять ее по всем узлам, но это уже в более сложных заклинаниях.

Но мой котомучитель учил управлять чужой энергией, которая в руки давалась неохотно. У каждой стихии свой нрав, потому каждая требовала разного подхода. С огненной нужно было работать как можно быстрее – стихия резкая, иногда жестокая. Промедлишь – и можно руки спалить. Вода, наоборот, требовала спокойного и медленного подхода. Она по своей природе тягучая и плавная. Поторопишься – и все рассыплется каплями воды. Земля монументальная и уверенная – не терпит дрожащих рук и каких-то исправлений. Алхимия изворотливая и гибкая – держать плетение нужно крепко и внимательно. Задумаешься – и весь окажешься оплетен.

Этому и обучал меня Хран все два года нашего знакомства. Правда, начиналось все с основ. Целый год он потратил на то, чтобы научить меня ощущать потоки магии как физические предметы, заимствовать их из природных источников, чужих заклинаний или у людей. А вот дальше начались сложности – плетение заклинаний. Здесь уже одним воображением и хорошей памятью, как с родной магией, обойтись было нельзя – заклинания приходилось выплетать буквально ручками. Вот с плетениями у меня и были большие проблемы. В приюте нас, конечно, учили всему, что положено уметь бедной девушке, чтобы обслуживать себя. Но с вязанием, вышиванием и плетением у меня никогда особо дела не ладились.

И вот уже в который раз я страдала на тренировке. Я вся вспотела от напряжения, голова гудела от мельтешения магий перед глазами и недовольного ворчания хранителя над ухом, а руки и вовсе тряслись.

– Крепче держи, – рассыпался в указаниях кошак. – Еще крепче, кому говорю! Нижний левый угол уже распустился и запястье оплел. Выдергивай скорее, если не хочешь ожог получить! Так, завязала? Показываю последний штрих, – он повернулся к своему идеальному узору. – Смотри, у нас осталось два свободных конца – у нижнего правого угла и верхнего левого. Ты должна провести каждый из них к центру. Здесь никаких сложностей – под плетением, над плетением. Доходишь до центра и сплетаешь их. Клади одну ленту поверх другой и загибай. Та-ак, – он внимательно следил за моими движениями, – теперь вторую поверх первой. Вот, и так три раза. Сделала? – присмотрелся к тому, что наворотила я. – Сойдет. Можешь выдохнуть, ты закрепила заклинание, – усмехнулся он, глядя, как я укладываю на стол свою кривульку рядом с его идеальным изделием. На мой взгляд, вышло не так уж плохо. Правда, у меня петли везде разных размеров, поэтому выглядит неаккуратно, но работать должно правильно.

– Налюбовалась? – усмехнулся кот. – Дальше слушай. Вот эта связка в центре – катализатор. Стоит кому-то задеть ее, и заклинание разворачивается, захватывая все, что находится рядом, и не дает двигаться. Отличная вещь для незаметных ловушек.

Я еще раз вгляделась в свое плетение со спиральным рисунком в центре. Получается, если появляется давление на ее центр, то она резко раскручивается, как пружина, и опутывает задевшего. И правда, пригодилось бы, если опять придется от кого-то сбегать. Вот только, пока я это сплету, все преследователи уснут от скуки, ожидая. А Храновы ловушки размером не дотягивают, чтобы кого-то крупнее мышей или других котов ловить. Хранитель с интересом следил за сменой выражений на моем лице, явно догадываясь, о чем я так напряженно размышляю.

– Заклинание отличное, – горько вздохнула я в ответ, – но толку мне от него. Я при всем желании не сплету его достаточно быстро. Тем более, если за нами будет кто-то гнаться.

– Не расстраивайся, Дия, – приободрил меня кот, махнув хвостом по руке. – Просто тебе пока не хватает опыта. Со временем, если будешь хорошо тренироваться, сможешь выплетать такие заклинания так же легко, как из родной магии, – одной лишь мыслью.

– Вот только нужны-то они мне сейчас.

– Именно поэтому теперь тебе придется подключить к этому делу воображение. Придумай, как зацепить готовое заклинание на предмете, – кивнул он в сторону наших заготовок на столе. – Так, чтобы не повредить плетение и его можно было использовать быстро, как артефакт.

Я задумалась. Идея звучала крайне привлекательно – можно будет просто наделать много таких амулетов и в случае опасности кидать под ноги противнику. Только проблема не столько в том, чтобы закрепить заклинание, сколько в том, чтобы его потом быстро расправить и активировать. Причем в нужный момент, а не случайно где-то в кармане. И сделать все это надо, не нарушив основного плетения. Ну и задачку подкинул.

– Хран, не напомнишь мне, какое у нас наказание за изготовление артефактов без лицензии? – спросила я, задумчиво вертя в руках его плетение.

– Штраф и три года заключения, – бодро отозвался кот. – Но это же не совсем артефакт, скорее что-то вроде амулета с непостоянными свойствами.

– Ну да, мы-то знаем, что главное – это правильная формулировка, – согласно покивала головой. – Уверен, что три? Мне казалось, около двух.

– Недавно ужесточили наказание. Слишком много шарлатанов развелось, торгующих фальшивками.

– Какой кошмар, – печально покачала я головой, примеряя, как накрутить заклинание на небольшой камешек, найденный тут же под столом. – Как только рука поднимается продавать людям непроверенные средства.

– Согласен, – хмыкнул рядом кот. – Совести у них нет, у экспериментаторов демоновых.

Но я уже не слушала, захваченная возникшей идеей и ее возможной реализацией. Мысль в целом простейшая во всех отношениях. Вопрос: будет ли она действенна и не возникнет ли каких неожиданных последствий?

– Найдешь какой-нибудь круглый плоский предмет? Примерно раза в четыре меньше твоего плетения, – попросила я, тем временем вытягивая из руки ленту магии необходимой длины.

– Уже придумала? – поразился Хран, протягивая мне хвостом неизвестно откуда добытую монету старого образца.

– Может быть, – пробормотала я, рассматривая прекрасный коллекционный экземпляр в своих руках. – Нам с тобой нужно учиться мыслить проще, – улыбнулась ему и положила монету прямо в центр плетения. Сложив тоненький поток собственной магии пополам, я начала аккуратно пропускать его через крайние петли заклинания по кругу. Пара движений, продеваем свободные концы ленты в петлю на другом конце и медленно стягиваем все на монете.

– А вот и наш пропуск на проживание в маленькой каменной комнате с видом на решетки, – довольно улыбнулась я, беря в руки монетку, сейчас сияющую зеленым от окружающего ее заклинания. – Чтобы задействовать заклинание, надо всего лишь взяться за петлю и бросить монетку. Моя магия, которая скрепляет плетение, вытянется, и заклинание развернется. Правда, я опасалась, что целительская магия вступит в конфликт с алхимической, но вроде нормально, – пробормотала я, вертя новый амулет в руках.

– Все гениальное просто, – одобрительно заметил кошак. – На неделе попробуем провести полевые испытания, а сейчас иди, пей зелье, и спать, – сказал он, протягивая мне фиолетовый отвар в небольшой колбе.

Обреченно вздохнув, я помолилась про себя всем Богам Безмирья, чтобы после принятия данного препарата я сама не приобрела такой же оттенок, и, зажмурившись, выпила. Пару минут постояла с закрытыми глазами. Приоткрыв один, взглянула на руки. Кожа не приобрела насыщенно-фиолетовый оттенок – уже неплохо. Словно желтые вены, сквозь кожу проглядывает родная целительская магия – почти незаметно. Посмотрела на Храна, внимательно наблюдающего за моей реакцией, – тот лишь слегка переливался разными цветами. Но стоило оглядеться вокруг, и я разочарованно вздохнула.

– Что? – забеспокоился кот.

– Вдалеке все равно все расплывается, – я устало потерла глаза. – Найдешь потом мои очки? Я их где-то в лаборатории оставила. До комнаты так дойду.

– Не расстраивайся, я обязательно придумаю, как восстановить тебе зрение, – попытался приободрить он меня. – Зато, по моим расчетам, действия этого должно хватить надольше.

– Я не расстраиваюсь, просто устала, – улыбнулась я своему хранителю и, пожелав спокойной ночи, ушла.

В спальне, сидя перед зеркалом и расчесываясь, я в очередной раз пыталась разглядеть отражение в зеркале. Нет, я видела себя достаточно, чтобы не путать глаз с носом, но все же… без очков черты лица расплывались, а краски после принятия нейтрализующего зелья всегда блекли.

«Может, пора смириться? Сколько еще Хран будет биться над очередным рецептом, пытаясь исправить то, что считал своей ошибкой».

Следующий день начался под лозунгом «А вы видели нового преподавателя?» и, откровенно говоря, под ним же и продолжился. С самого утра прибежала искрящаяся энтузиазмом Рина и, подчеркнуто не вспоминая о ссоре, принялась делиться добытыми сведениями. Выяснить ей удалось не так уж и много, что странно, ведь эта девушка обладала потрясающей способностью разговорить любого и получить нужные сведения, пользуясь исключительно обворожительной улыбкой и природным очарованием. И то, что ей удалось добыть лишь общие сведения, заставляло задуматься о том, кем же в действительности является наш будущий преподаватель. Вся полученная информация помещалась буквально в пару строк.

Имя: Дамиан Бриар.

Возраст: неизвестен.

Должность: магистр с кафедры следственного дела (в какой конкретно области магии он имеет степень, при этом осталось тайной, покрытой мраком).

Основная профессия: старший дознаватель.

Вот и все, что вытянула подруга из своего ухажера-старшекурсника, подрабатывающего на кафедре в архиве. Почти ничего.

Правда, еще удалось узнать, что подобные практические занятия оказались нововведением для целителей и на нашем факультете магистр преподавал впервые. До этого такие выезды были нормой исключительно для следователей, иногда для боевых магов. Нашему курсу «повезло» попасть под волну экспериментов в академии.

Чего ожидать от занятия в целом и преподавателя в частности, никто не представлял, поэтому в зал стационарных переходов группа спускалась с крайней настороженностью и предвкушением проблем. Зал оказался пуст, но крайняя арка портала была активирована, переливаясь серебристым светом.

– Поторопитесь, господа адепты! – громко позвал из-за сверкающей завесы мужской голос. – Время занятий ограниченно. Не хотите заниматься сами, не лишайте остальную часть группы удовольствия получить новые знания.

Настрой преподавателя уже настораживал – кем-кем, а лентяями и неучами нас еще не называли. Недовольно нахмурившись, мы поспешили исполнить указания. Глубоко вздохнув и мысленно приготовившись к возможным проблемам с новым преподавателем, я переглянулась с погрустневшей Риной и смело шагнула в портал.

– Не задерживайтесь на входе, подходите ближе, – холодно заметил голос где-то впереди. – Я магистр Дамиан Бриар, и я буду вести у вас практические занятия, – коротко представился он. – На этом закончим со знакомствами, прошу всех взглянуть на мизансцену.

Группа быстро собралась в центре большой кухни, куда нас привел переход. Нас с Риной, как самых маленьких и единственных представительниц прекрасного пола в группе, вытолкнули прямо в первые ряды. Вот ведь… добрые люди! Почему, когда не просят, в них резко просыпается благородство? Хотя им тут как раз и не пахнет. Явно решили спрятаться за девичьими спинами от преподавательского гнева и причуд. Впрочем, вид на место убийства нам и правда достался отличный. Как и на преподавателя.

Высокий, на голову выше меня, на вид лет тридцати с лишним, но он маг, так что может быть и все сто тридцать. Крепкая фигура, затянутая в плотную черную форму дознавателя, уверенный разворот широких плеч, темные волосы, собранные в низкий хвост на затылке, – пожалуй, я могла понять, почему новый преподаватель вызвал ажиотаж среди женской части академии. Хотя, на мой взгляд, выглядел он мрачновато, если не пугающе. А уж стоило поймать его взгляд… Внимательный, острый, чуть ли не препарирующий, четко выхватывающий каждую деталь и жест, без тени насмешки, присутствующей в его словах и легкой полуулыбке.

С таким взглядом только в морге работать. Посмотрел и уже примерился, что отрезать и в каком порядке. Хотя в образ дознавателя тоже отлично вписывается. Посмотрел один раз на подозреваемого – и он сразу во всем признался. А если еще и вглядеться чуть пристальней, то и в том, чего не совершал, преступник тоже сознается, просто на всякий случай.

Магистр тем временем закончил осмотр нашей небольшой компании будущих криминалистов и увиденным, кажется, остался не слишком доволен. В оценивающем взгляде промелькнула тень разочарования. А мы с Риной в длинных ученических платьях в пол и с длинными косами, к тому же нервно теребящие тетради для записей в руках, и вовсе вызывали чуть ли не обреченность.

Не отставали от преподавателя и стоящие по другую сторону от тела девушки из группы боевиков. Стройные, затянутые в плотные кожаные костюмы, коротко стриженные, как было нынче модно среди боевых магичек, – на нас с подругой они смотрели, не скрывая превосходства. Все, как я вчера предполагала. А вот взгляды мужской половины наших новых сокурсников даже настораживали. Мы явно были определены в трепетные, нежные создания, и сезон охоты был уже открыт.

Магистр, похоже, тоже заранее поставил на нас крест. Но всех их ожидало глубокое разочарование, а не обмороки и рыдания испуганных девиц. В конце концов, мы же не с цветами все годы учебы возились. Нас готовили к совершенно определенному виду работы, и наш внешний вид никак не мог определять наши способности.

Например, Рина – очаровательная, улыбчивая брюнетка, на первый взгляд ничего тяжелее серебряной ложечки в руках не державшая, и правда не любит занятия по анатомии (конечно, ведь такие тонкие натуры вообще не переносят насилия). Что не мешает ей быть одной из лучших по этому предмету. У нее прекрасные оценки и почти стальные нервы. Вид Рины, с абсолютно безразличным и даже слегка меланхоличным выражением лица вскрывающей труп и метр за метром вынимающей кишечник, у некоторых из ее парней вызывал настоящий ужас. Собственно, после такого они зачастую и становились бывшими.

Впрочем, борьба со стереотипами нашей задачей не является. Пусть думают что хотят. На практике потом будет видно, кто чего стоит. А пока стоило успеть хоть немного оглядеться, прежде чем мы приступим к разбору задания. Все же на месте преступления мне доводилось быть впервые, и что-то подсказывало – важной может оказаться любая мелочь.

Сценой для убийства оказалась большая добротная кухня-гостиная в каком-то среднезажиточном доме. У одной стены – длинная рабочая стойка и множество шкафчиков для посуды. На соседней стенке стройными рядами висели связки трав и приправ на сушку. Кое-где на стенах были развешаны охотничьи трофеи в виде рогов, а на одной стене разместилась целая медвежья шкура. Но нас, конечно, больше интересовало то, что располагалось по центру комнаты, – обеденный стол, накрытый на две персоны, чуть тронутые тарелки с едой, початая бутылка вина, ну и труп крупного мужчины рядом на полу. Видимо, это и есть причина нашего здесь пребывания и сегодняшнее задание.

– Все осмотрелись? – уточнил магистр Бриар, отметив, что все взгляды снова обратились к нему. – Тогда начнем. Погибший – Каниас Вирне, глава гильдии охотников. В два часа дня прибыл домой вместе со своим заместителем, Андиром Пасторне, чтобы пообедать. Гость принес с собой в подарок хозяину бутылку вина. Госпожа Вирне накрыла на стол и удалилась в гостиную. Через несколько минут, услышав звон стекла и грохот, она прибежала в столовую и увидела, что муж лежит на полу в припадке, а гость мечется рядом. Буквально тут же господин Вирне скончался. Это была присказка, – холодно улыбнулся он. – А вот сказку мне расскажете вы. И от того, насколько хорошо сработает фантазия рассказчика, будет зависеть ваша оценка за занятие. Задание следующее, – посерьезнел магистр и сначала обернулся к боевикам, – разбиться на пары и опросить присутствующих – родственников жертвы, зама и близких друзей. После – осмотреть место преступления, но без излишнего рвения. Надо же оставить хоть какую-нибудь работу вашим коллегам, – небольшой кивок в нашу сторону. – После мы выслушаем ваши предположения. У вас есть час. Свободны.

Боевики быстро подобрались и ушли допрашивать свидетелей, оставив нас наедине с преподавателем. Строгий взгляд магистра обратился к нам.

– Итак, адепты, – скептично осмотрел нашу компанию, – место преступления и тело в вашем распоряжении. Удивите меня. Времени столько же, работаете тоже в парах. Вперед, – дал он нам отмашку рукой и стремительным шагом покинул помещение. Почти тут же в комнату скользнул худощавый мужчина в форме, явно из стражи, и, прислонившись к стене, остался наблюдать за нами.

Мы с Риной, переглянувшись, кивнули друг другу и быстро разошлись в разные стороны. Парами нас ставили работать часто, поэтому схема была отработана. Рина отправилась изучать тело – как бы ни не любила подруга это дело, но явный талант к анатомии никуда не денешь. Правда, за право поколдовать над трупом ей еще придется побороться с Курсо и Далином, двумя наиболее дотошными и занудными представителями нашего курса. Я же была более внимательна к деталям и больше тяготела к криминалистике, поэтому взялась за осмотр комнаты. Заодно и поразмышляю немного над ситуацией в целом.

Основная версия очевидна – заместитель отравил Вирне вином. Впрочем, мое дело искать не подтверждения или опровержения, а просто изложить все факты. С личностью убийцы будут разбираться следователи или в данном случае – боевики.

Первым на очереди у меня был, конечно, стол. Осмотрела стакан с вином, оставшийся целым, чей собрат осколками лежал в красноватой лужице рядом с телом. Выглядел он совершенно нетронутым – плюс к теории, что убийца Пасторне. Запах вина показался странным. Оглядевшись, я убедилась, что все заняты и не обращают на меня внимания, быстро обмакнула палец в вино и лизнула – немного рискованно, но мне, как целителю, вряд ли что-то грозит. Горчит и немного пощипывает язык. Странно, для широко распространенного цианида это не характерно. Скорее для… Сделав себе заметку, я с возросшим интересом обратила свой взгляд к мясу на тарелках. И чем дольше присматривалась, тем меньше мне это нравилось. Не знаю, решил ли так нас проверить новый преподаватель, но что-то тут нечисто. И это я уже не столько про убийство.

Через несколько минут, закончив повторный осмотр заинтересовавших меня деталей, я, притаившись в уголке, пыталась тщательно осмыслить все найденное. Довольно скоро ко мне присоединилась Рина и рассказала, что удалось узнать ей. И пока все факты лишь подтверждали основную версию. Я тоже поделилась найденными уликами, но все же далеко не всеми. Немного стыдно, что пришлось утаить от подруги информацию, но втягивать в проблемы ее не хотелось. А я подозревала, что именно этим моя излишняя осведомленность и закончится. Оставалось надеяться, что боевики окажутся более удачливыми. Иначе мне придется выкладывать собственные суждения магистру, причем наедине, и такая перспектива не радовала.

– Кто готов первым поделиться информацией? – заставил меня вздрогнуть от неожиданности голос преподавателя. Задумавшись над этой непростой ситуацией, я не заметила его возвращения, как и остальной группы, снова собравшейся в центре у тела. Но я предпочла остаться в углу, голос магистра был прекрасно слышен и здесь, зато можно избежать его пристального взгляда.

– Позвольте? – донесся женский голос со стороны боевиков.

– Прошу, – в голосе преподавателя мне почудилась насмешка, намекающая на то, что от боевиков Бриар тоже много не ожидал. – Адептка?

– Флора Вегерос. По показаниям представителей гильдии, в последнее время убитый и подозреваемый часто ругались. По предположениям охотников, господин Вирне собирался покинуть пост главы гильдии и выбирал себе преемника. На это место претендовали двое: господин Пасторне и сын убитого. Госпожа Вирне подтверждает, что муж планировал передать управление гильдией сыну. Господин Пасторне, по-видимому, был с этим не согласен. Очевидцы утверждают, что сегодня Пасторне и Вирне имели продолжительный разговор в кабинете последнего, после чего вместе направились к главе домой. Госпожа Вирне рассказала, что мужчины явились в хорошем расположении духа. Пасторне прямо на пороге презентовал хозяйке бутылку и хотел сразу уйти. Но хозяева настояли, чтобы он присоединился к ним за обедом. От вина Пасторне отказался под предлогом плохого самочувствия, – бодро отрапортовала невидимая мне за спинами однокурсников девушка. – Версия убийства кем-то из родственников была рассмотрена, но отброшена за отсутствием мотива – соседи утверждают, что чета Вирне была счастливой парой. Никто ни разу не видел, чтобы они ругались. Отношения с сыном тоже были прекрасными.

– Ваш окончательный вердикт? – спросил магистр Бриар.

– Убийца – заместитель главы гильдии охотников, господин Пасторне, – твердо ответила она.

– У кого-то есть дополнения или, возможно, другие версии? – уточнил преподаватель.

В душе еще теплилась надежда, что кто-то тщательно отработал другие версии и мне не придется влезать в это дело. Не в моих интересах привлекать к себе внимание. Лучше тихонько пересидеть в сторонке, если могут разобраться без меня. Но мне опять не повезло. Боевики дружно проголосовали за виновность заместителя – все более чем очевидно. Для них сегодняшнее занятие лишь отработка навыков допроса – убийство даже не магическое, выяснять специфику воздействия и вид заклинания не надо.

Не дождавшись от боевиков никаких дополнений, магистр обратил строгий взгляд на нашу группу:

– Каково заключение криминалистов?

Вперед тут же вылез Курсо.

– По результатам осмотра тела можно заявить, что смерть произошла от остановки сердца, возникшей из-за поражения центральной нервной системы ядом. Предположительно аконитом. Он был обнаружен в вине. Цветки аконита распространяются торговой и лекарственной гильдиями только по специальной лицензии, которую представителю гильдии охотников выдать не могли. Но данное растение произрастает в лесах вокруг столицы, хоть его и довольно трудно найти. Думаю, что для охотника, хорошо знакомого с местными лесами, обнаружить его представляется возможным, – крайне нудным голосом зачитал свои записи адепт. Таким же голосом старая метресса читала нам лекции по истории.

– Значит, вы подтверждаете, что наиболее вероятным подозреваемым является господин Пасторне? – в голосе магистра послышались такие интонации, что мне даже захотелось выползти из своего уголка и рассмотреть выражение его лица.

Все-таки я права – это проверка. Или нет? Боги Безмирья, и как понять? Стоит ли вмешаться, рискнуть и привлечь к себе внимание или и без меня разберутся? Кто я такая, в конце концов, чтобы считать, что опытные дознаватели не раскроют без меня такое пустяковое дело? Вдруг я вообще ошиблась? И тут же себя одернула – может, я не права в выводах, но факты не опровергнуть. Не зря же я столько занималась, как бы ни ругался на меня Хран. Да и книги, что побывали в моих руках, простыми не назовешь, как и полученные из них знания.

– Да, – немного помявшись, все же согласился с выводами боевиков Курсо.

– Кому-то есть чем дополнить? – вновь поинтересовался преподаватель. Никто из однокурсников не откликнулся на мой мысленный призыв выразить хоть какие-то сомнения. И мне оставалось лишь, горько вздохнув, покачать головой. Неужели придется после окончания занятия идти к магистру и признаваться?

– Вы с чем-то не согласны? – раздался неожиданный вопрос, а я резко огляделась, обрадовавшись и одновременно пытаясь понять, к кому он обращается.

Кажется, ко мне. Вот ведь, как разглядел-то!

– Да, я к вам обращаюсь, адептка, – сухо кивнул он, поймав мой взгляд.

Как же не хочется выставляться. Но совесть не давала покоя, так что я не могла не уточнить.

– Можно узнать, окончательное решение по делу будет выноситься по итогам заключения специалистов управления, а не на основании наших выводов, ведь так?

Конечно, такое вряд ли случится. Но все же управление внутренних дел не внушало мне доверия. С них станется записать результаты поверхностного осмотра группы недоучек и посадить невиновного, ведь это слишком мелкое и простое дело, чтобы привлекать дополнительных специалистов.

– Выйдите вперед и представьтесь, – потребовал преподаватель, а мне тут же захотелось сжаться и спрятаться.

Не успела, добрые сокурсники тут же вытолкнули меня на передний план. Оторвав взгляд от собственных, нервно сцепленных рук, я попала в стальную хватку внимательных и оценивающих глаз магистра Бриара.

– Кастодия Серас, третий курс, факультет алхимии и целительства, – сглотнув, выдавила я из себя.

– Итак, адептка Серас, что же вам не понравилось в полученных вашими коллегами выводах? Сомневаетесь в собственной компетенции или способностях остальных учеников? – вопросительно приподнял он бровь.

– Во всем, – призналась я, отводя взгляд и надеясь, что сокурсники меня поймут. Вряд ли им самим хочется стать причиной чужого несправедливого заключения. А мы все же только учимся, и не стоит полагаться лишь на наше мнение.

– Неправильный ответ, адептка, – заставил меня вздрогнуть жесткий ответ. – Вы не следователь, вы криминалист. Задача следователя сомневаться в полученной информации и собственных домыслах, а также рассматривать все возможные варианты. В конце концов, большинство сведений он получает при допросах людей, которые могут ошибиться, забыть что-то или просто соврать. Вы криминалист. Вы должны представить точные факты и сведения, основанные на научных данных, а не выстраивать версии. Это понятно?

– Да, – пробормотала я, буквально кожей чувствуя ехидные взгляды боевичек. Они даже не скрывали презрительные смешки.

– Не вам тут улыбаться, адептка Вегерос, – внезапно одернул он одну из девушек, рыжую, единственную обладательницу такой же длинной косы, как у меня. – Вы только что вынесли приговор человеку, опросив лишь нескольких приближенных к убитому людей, и даже не задумались о возможности предварительного сговора свидетелей. Страшно представить, что творилось бы в нашей стране, если бы все расследования проводились столь же «тщательно», – заметил магистр поджавшей губы адептке и снова обратился ко мне: – Так что нет, адептка Серас, казнить никого из-за ваших решений не будут. Наши специалисты уже все осмотрели и взяли пробы на анализы, а свидетели были опрошены опытным следователем, причем куда более тщательно, чем это проделали ваши коллеги, – скептически посмотрел он на насупившихся боевиков. – Вы здесь, чтобы научиться работать на следствии, а обвинения будут выносить профессионалы на основе данных опытных специалистов, а не недоучившихся адептов. Но все же поделитесь, что заставило вас усомниться в основной версии убийства?

А ведь я так надеялась отмолчаться после прилюдной отповеди. Но нет, догадался же, что интересовалась я не просто из опаски взять ответственность за судьбу невиновного.

– Господин Вирне, как представитель гильдии охотников, не мог отравиться аконитом. Точнее, почти никто в столице не может отравиться аконитом. Во всяком случае, не той малой дозой, что присутствовала в вине, – заявила я, все же подняв взгляд и твердо посмотрев преподавателю в глаза. Раз уж взялась рассказывать, придется отвечать за свои слова.

Лицо осталось непроницаемым, но взгляд… показалось или он действительно доволен?

– Обоснуйте.

Сделав глубокий вдох, я представила в голове ту книгу по особенностям флоры и фауны столичного региона и взялась за пересказ:

– Аконит является распространенным растением в нашем регионе. Предпочитает тенистую местность, располагается чаще всего в дальних областях леса. В малых дозах является природным лекарством для большинства представителей местной фауны, поэтому в крови и мясе большинства животных нашего края присутствует слабая доза аконита. Так как дичь любого вида является фирменным блюдом столичной кухни, за годы жизни у местных жителей вырабатывается иммунитет. Возможны некоторые последствия от принятия чистого яда в виде галлюцинаций или рвоты, но смертельный исход практически невозможен. Доза, что была в вине, не могла вызвать даже головную боль, – вздохнув, закончила я с самыми простыми доказательствами, понадеявшись, что этим и удастся ограничиться.

– Тогда что, по-вашему, стало причиной смерти? – с легкой улыбкой продолжил расспросы преподаватель, как-то догадавшись, что это не все, что мне удалось найти.

– В приправе к мясу, поданному на обед, мной были обнаружены частицы растения, – на мгновение я замялась, понимая, как странно это прозвучит, – довольно резко реагирующего на присутствие аконита в крови. В результате их взаимодействия выделяется вещество, поражающее нервную систему, что и вызвало остановку сердца.

– Что за растение? – чуть нахмурившись, уточнил у меня магистр Бриар.

– Малоизвестный подвид чашелистного лютика, – выдала в ответ первое, что пришло в голову – столь опасное растение вслух лучше не называть. Преподаватель бросил на меня подозрительный взгляд, словно поняв, что я о чем-то умолчала, но все же кивнул и продолжил расспросы:

– Тогда что произошло? Несчастный случай?

– Нет, – уверенно отвергла предположение я. – Данное растение не используется как приправа, в наших краях не произрастает и крайне редко встречается на рынке, – сознательно умолчала, про какой именно рынок говорю.

– Занятно… Все еще уверены в личности подозреваемого? – пристально осмотрел мужчина нахмурившихся адептов и снова обернулся ко мне: – Но ведь и это еще не все, не так ли, адептка Серас?

Просто пугающая догадливость. Вот как он это понял? Отмалчиваться уже поздно, раньше надо было думать. Бросив на преподавателя взгляд исподлобья, нехотя продолжила:

– Боюсь, что сведения о счастливой семейной паре тоже недостоверны.

– Доказательства? – уже с нескрываемым интересом слушал меня магистр.

– Благоцвет, – указала я на связки трав, висевших на стене. – Крайне чувствителен к словам и окружающей эмоциональной атмосфере, за что и получил свое название. Когда окружающая атмосфера спокойна и доброжелательна, его листья будут оставаться белыми. Если же рядом с растением, даже срезанным и засушенным, часто ругаются или произносят проклятия, то оно чернеет. Букет на стене весь почернел, а кое-где даже плесень видна. Значит, на кухне часто ругались, возможно, проклинали друг друга, – наконец закончила я, рассказав уже все, что удалось узнать. И кто тут собирался не привлекать внимания?

– Как доказательство это не используешь, но заставит присмотреться к отношениям в семье, – с одобрением заметил мужчина. – Есть что добавить?

– Нет.

И так уже лишнего наговорила, чего тут добавишь. Вот чего мне стоило промолчать, ведь разобрались бы и без меня. Страшная все же вещь – синдром отличника…

Чуть усмехнувшись, словно почувствовав мое недовольство произошедшим, магистр кивнул мне и обернулся к остальным адептам, не спускающим с меня оценивающего взгляда:

– Делаем выводы, господа адепты. Запомните на будущее – не спешите с заключением. Прежде чем выносить кому-то обвинение, соберите как можно больше сведений и перепроверьте их. От вас не требовалось сразу указать на преступника – вы должны были поделиться полученными сведениями и наметить направления для дальнейшего расследования. А теперь поблагодарим адептку Серас за широкий кругозор и внимание к деталям, а также за то, что до вечера вся группа получает увольнительную. Итогами этого расследования я поделюсь с вами на следующем занятии, так что у вас еще будет время поразмышлять над личностью убийцы. Все, свободны. Можете погулять по городу. Но до комендантского часа все должны вернуться на территорию академии. Марш отсюда, – кивнул нам на дверь преподаватель.

Радостно загудев, толпа адептов поспешила к двери, не забыв вразнобой попрощаться с магистром. Рина выловила меня в толпе, застрявшей на выходе из комнаты, и шепнула, что убегает на свидание с боевиком, не забыв попенять, что я далеко не все рассказала ей о задании. Я опасалась, что подруга обидится, решив, что я просто хотела выставиться перед новым преподавателем, но та словно и не заметила случившегося. Видимо, целиком и полностью поглощена предстоящей встречей. Махнув напоследок рукой, она ловко растворилась в толпе. А я вот на выход пока не спешила, догадываясь, что меня и не отпустят. Наконец шум за дверью стих, оставив меня наедине с магистром и мужчиной, который следил за нами во время осмотра. Он остался у двери и с интересом рассматривал меня, при этом не вмешиваясь в организованный мне допрос.

– Так что же за растение вы не пожелали называть при сокурсниках? – задумчиво вглядывался в меня преподаватель.

И вот именно здесь начинались проблемы. Причем в большей степени даже не для меня.

– Голубой лотос, – назвала я один из самых опасных и печально известных наркотических цветов.

Оба представителя стражи нахмурились и, переглянувшись, с настороженностью взглянули на меня.

– Вы уверены? – подался вперед мужчина у двери и подошел к нам.

– Да.

– Откуда вы знаете про это растение? Как определили его наличие в еде? – холодным оценивающим взглядом окинул меня магистр Бриар. Только не говорите, что он подумал, будто я его употребляла.

– Личное свойство дара, – выдала уже привычную отговорку, хорошо известную в академии. – Могу определить любое растение, если видела его или про него читала.

В общем-то пусть и не слишком распространенный, но вполне стандартный дар травницы. Характерный для целителей. Куда понятнее и проще, чем неведомое истинное зрение, проявившееся у меня необычным образом.

Магистр сухо кивнул мне, кажется, приняв мое объяснение без сомнений, и о чем-то задумался. Еще бы, тут было над чем подумать.

В империи с распространением этого наркотика боролись давно, и казалось, что успешно. Насколько я знала, последнее громкое дело, связанное с ним, было лет десять назад, после чего наконец удалось пресечь его распространение благодаря новым артефакторским разработкам. У нас этот цветок не рос, а на границах теперь все грузы проходили особый магический досмотр, чтобы пресечь ввоз.

И вдруг такая редкая гадость – и в обеде какого-то охотника, пусть и главы гильдии. Получается, кто-то сумел обойти артефакт на границе или найти тайный путь для ввоза. И если началось его активное распространение, грядут большие неприятности. Поэтому я не стала называть растение – как бы не потянуло адептов на подвиги и изыскания. Да и вообще, чем меньше народу будет знать о появлении наркотика на территории империи, тем лучше.

– Весьма предусмотрительно с вашей стороны, что вы не стали называть растение при остальных учениках, – кивнул мне магистр. – Благодарю вас и рассчитываю, что вы и дальше будете хранить молчание. Можете быть свободны. – Меня последний раз окинули холодным взглядом, и мужчина удалился в соседнюю комнату, оставив меня с безымянным стражем. Несколько минут мы стояли в тишине.

– Аларик, – вдруг протянул мне руку темноволосый мужчина.

– Кастодия, – вежливо кивнула я. Сама тем временем переживая, не ожидает ли нас новый наплыв наркотика. Страшно представить, что тогда будет твориться на улицах, особенно ночью. Может, я ошиблась и все не так уж плохо? Единичный случай еще не означает, что его начнут распространять массово.

– Можно тебя поздравить? Хотя тут скорее посочувствовать, – хмыкнул новый знакомый, разглядывая меня.

– С чем? – удивленно спросила я, вынырнув из своих размышлений.

– Ты проявила себя в первый же день. Поверь мне, Бриар это оценил и взял тебя на заметку. Теперь каждое занятие тебя будут спрашивать. Иногда даже отдельно, чтобы не лишать остальную группу стимула работать, – порадовал меня офицер стражи. – Нам не хватает хороших специалистов, а у тебя есть потенциал.

– Вот Безмирье! – простонала я. – Повезло так повезло.

– Не все так плохо, – посмеялся надо мной Аларик. – Работы у нас много, но и платят хорошо, а если хорошо проявишь себя во время учебы, то место в управлении тебе будет гарантировано. Так что не упусти шанс, – подмигнул он мне и скрылся в соседней комнате вслед за начальством.

Ну чего мне стоило просто помолчать? Правильно говорят – инициатива наказуема. Теперь буду расплачиваться.

И все же куда больше нового преподавателя меня пугало появление в столице опасного наркотика. Если это не случайность и не ошибка… Ночные улицы станут еще опаснее, да и патрули увеличат, скорее всего. Как тогда нам с Храном продолжать поиски в архивах? А на работу как ходить? Ничего хорошего от появления голубого лотоса точно не стоит ожидать, и я даже не подозревала, что проклятый цветок уже умудрился создать мне проблемы.

– Как это меня перевели? – непонимающе уставилась я на нашего куратора, магистра Гревис. На потоке только одна группа целителей. Не на курс же старше? Я хорошо учусь, но заслуг, достаточных для подобного перевода, за собой что-то не припомню.

– Вчера были оформлены документы о переводе вас и еще нескольких адептов в специально сформированную группу. Особое указание ректора, – удивленно смотрела на меня женщина.

Видимо, предполагалось, что я знаю. Действительно, разве можно кого-то перевести на другую специальность, не получив согласия? Как оказалось, вполне. В голове, еще не успевшей до конца отойти от крепкого сна, медленно начала разливаться тупая боль. Утро, в которое я впервые за последний год проспала, не могло стать хуже.

– А что это за группа? Кто куратор? Где я могу найти информацию о занятиях? – стараясь оставаться спокойной, уточнила я. Уж магистр Гревис в моем переводе точно не виновата.

– Кастодия, – сочувственно посмотрела на меня преподавательница, – я сама мало что знаю. Вчера вечером ректор вызвал меня и куратора боевиков и сказал, что приказом свыше было решено сформировать особую экспериментальную группу, и выдал список имен. Больше ничего. Единственное, что мне известно, отбирал вас магистр Бриар, и он же будет куратором. Тебе следует обратиться с вопросами к нему. И крепись, девочка, он не самый простой человек. Но возможно, для тебя это шанс – ты умна и талантлива, у тебя все получится. – Магистр Гревис ободряюще улыбнулась мне и вернулась в аудиторию, где дожидалась начала лекции остальная часть моей группы. Поправка – бывшей группы. А я осталась стоять в коридоре, пытаясь понять, почему мой привычный мирок вдруг пошатнулся.

Что вообще за экспериментальная группа? Почему нас перевели так быстро, даже не спросив?

Это действительно перевод? Или…

В груди похолодело, и даже дышать стало тяжелее. Дрожь в руках я смогла сдержать, только крепко сжав их в кулаки.

«Спокойно, это только мои домыслы. Если бы меня и правда нашли, уж точно не стали бы организовывать какой-то странный перевод. Скорее, я бы просто пропала одним днем на улицах. Так что не время для пустой паники – нужно разобраться в ситуации».

Вот теперь мне удалось восстановить дыхание и взять себя в руки. Прежде всего нужно подробнее разузнать о переводе. Значит, придется направиться к тому, кто, судя по всему, это все и затеял.

К магистру Бриару.

Считайте меня трусихой, но прежде чем идти разбираться, я сбегала в общежитие и заручилась поддержкой хранителя. Он, конечно, как боевая единица не особо силен, но все же помочь в крайнем случае сможет.

Но даже его присутствие не помогло унять дрожь в руках, когда я потянулась, чтобы постучать в дверь новоиспеченного куратора.

– Не дрейфь, – донесся тихий шепот от Храна. – Я с тобой.

Резко выдохнув, я все же постучала.

– Можно? – приоткрыв дверь, я заглянула в кабинет.

– Заходите, – кивнул мне магистр Бриар, оторвав взгляд от бумаг и обратив его на меня. – Вы не спешили с визитом, адептка Серас. Остальная часть группы еще вчера осведомилась о переводе и новом расписании. А вы явились только сегодня, да еще спустя, – быстрый взгляд на часы над входом, – час после начала занятий, – заметил он с явным укором.

– Прошу прощения, я проспала, – честно призналась я.

Правда, дело не только в этом. Просто мы с Храном, прежде чем идти сюда, озаботились щитами против ментального вмешательства. Можно гордиться, что уложились в такой маленький срок. На случай же физического воздействия в карманах припрятаны придуманные нами амулеты. Кстати, я подозревала, что именно незаконная деятельность с кошаком поздним вечером и стала причиной того, что я пропустила новости о переводе и теперь была вынуждена встретиться с магистром один на один.

– Не стойте в дверях, – недовольно заметил преподаватель, – проходите, садитесь.

Нерешительно потоптавшись на пороге, я все же зашла внутрь и робко пристроилась в кресле напротив преподавательского стола. Хран белой тенью скользнул за мной, чтобы устроиться в ногах. В академии давно привыкли, что он присутствовал со мной на всех занятиях. Учитывая, что кот был просто удивительно спокоен и послушен, преподаватели не особо возражали. А Хран просто не слишком любил оставаться один, зато с удовольствием узнавал что-то новое на занятиях – все же и он оказался не всезнающ, да и долгое время провел во сне.

Пока магистр был еще занят бумагами, я быстро огляделась, надеясь хоть немного разобраться в характере этого человека. Вот только рассматривать было почти нечего. Сухая казенная обстановка: широкий шкаф, заполненный учебными пособиями и какими-то папками, стол, полный бумаг, да два кресла. Либо он занял этот кабинет совсем недавно, либо в принципе жестко разграничивает личное и рабочее пространства.

Закончив быстрый осмотр, я поспешила уткнуться взглядом в колени, изображая из себя скромную студентку, не желающую проблем. И нет, она не мечтает накричать на этого человека, по неведомой причине решившего перекроить ее хрупко выстроенный мирок. Хран прижался поплотнее к моим ногам, пытаясь оказать хоть какую-то поддержку.

Наконец отложив бумаги, магистр Бриар поднял на меня внимательный изучающий взгляд, но почти сразу споткнулся о пушистый хвост Храна у моих ног.

– А это что за пылесборник? – удивленно вскинул он брови.

– Это мой кот, – процедила я недовольно, а хранитель зло зашипел, увы, не имея возможности высказать, что он, в свою очередь, думает о преподавателе.

– Хоть ездовой единорог, но предупреждаю вас сразу – в академии делайте с ним что хотите, но на место преступлений я его не допущу, – серьезно заметил мужчина в ответ.

Едва сдержалась, чтобы не заявить, что чистоплотный хранитель и сам туда не стремится. Как и я, впрочем.

– Мне бы хотелось прояснить ситуацию с переводом, – я постаралась говорить как можно спокойнее, не позволяя вырваться бурлящим внутри недовольству и злости.

Страх уже поутих – первоначальная паника и правда была глупой. Устраивать такой переполох ради меня слишком накладно. Значит, это действительно обычный учебный эксперимент. Вот только я не подписывалась на такие изменения.

– Конечно, – уверенно кивнул мне мужчина и, выудив из стопки бумаг тонкую папку, протянул мне: – Здесь новое расписание и предварительная учебная программа, чтобы вы хотя бы примерно понимали, что вас ждет. Некоторые предметы остаются – на них вы будете ходить со своей старой группой. Нововведенные же будете посещать с новой группой.

Забирать протянутую папку я не спешила, чем вызвала явное неудовольствие преподавателя. В этом мы с ним были похожи – меня тоже не устраивало его поведение.

– Простите, но меня интересует другое, – уверенно встретила я его взгляд. – Почему меня переводят без моего согласия? Разве я не справляюсь с учебной программой, чтобы упрощать мой курс?

– Это не упрощение, – слегка усмехнулся мужчина. – Скорее наоборот.

– Тогда тем более не устраивает, – хмуро заявила ему.

– Несмотря на увеличивающуюся нагрузку, новая специальность предоставит вам больше возможностей, – попытался убедить меня магистр.

– Это не имеет значения. Я не хочу перевода, – упрямо возразила я.

Проницательный, буквально режущий взгляд пугал и лишал уверенности. Примерно так же смотрит на новый материал наш преподаватель по анатомии – словно оценивая, какую часть какому курсу отдать на растерзание. Что решает этот мужчина, разглядывая меня подобным образом, даже думать не хочется. Я даже на мгновение заподозрила, что он прямо сейчас ломает мою ментальную защиту, но тут же успокоила себя тем, что Хран такое бы заметил.

Магистр тем временем, откинувшись на спинку кресла, сверлил меня изучающим взглядом.

– У вас совсем нет амбиций? – безэмоционально поинтересовался он. – Во время занятия вы показались мне весьма заинтересованной в интересных загадках.

– Вам показалось, – процедила я в ответ.

– И все же новая специальность может дать вам возможность подняться, – с непонятным упорством продолжил настаивать преподаватель. – Даже не хотите выслушать, что за курс я вам предлагаю?

– Не хочу, – покачала я головой. – Меня устраивает мое место. Можете считать, что у меня нет никаких амбиций, – мрачно добавила я в конце.

– Не врите ни мне, ни тем более себе, Серас, – криво усмехнувшись, подался вперед мужчина. – Вы сумели не только поступить в одно из престижнейших учебных заведений столицы, но и стать одной из лучших на курсе, хотя это явно далось вам нелегко. Бросьте, ваших амбиций хватит на весь курс. Если бы вы мечтали стать целителем, то без труда поступили бы в Лекарский. Значит, вы не столь уж увлечены своей специальностью. Так что же мешает вам перевестись?

К каким интересным и довольно опасным выводам пришел этот проклятый магистр Бриар. Какое его дело, почему я поступила именно сюда? Не все ли равно, что держит меня на этой специальности? Главное то, что переводиться и учиться под его кураторством я не желаю!

– Кто сказал, что я хочу стать целителем? – как можно невозмутимее заметила ему. – Я собираюсь выбрать направление криминалистики.

– Молодая девушка предпочтет не спасать жизни, а возиться с мертвыми и пробирками? – удивленно вскинул он бровь.

– Я не слишком общительный человек, так что общество колб и мензурок меня полностью устраивает, – ответила ему. – И это возвращает нас к тому, что я не планировала менять профессию.

– Ничем не могу вам помочь. Документы о переводе были подписаны ректором вчера, после чего он уехал в длительную командировку. Перевести без его подписи вас не могут, разве что отчислить, – скупо улыбнулся мне магистр. – Желаете написать заявление об отчислении сразу или все-таки выслушаете мое предложение?

Я вновь уткнулась взглядом в колени, с трудом сдерживая злые слезы. За что так со мной? За то, что помогла со вчерашним расследованием? Может, он и считает, что облагодетельствовал, вот только если я этого не желаю, то это насилие, разве нет?

– Зачем? – процедила я сквозь зубы.

Хран незаметно проскользнул мне на колени и прижался ко мне крепче. Я вцепилась в его шерсть дрожащими руками. Магистр Бриар устало вздохнул, кажется, все же проникнувшись моим несчастным видом.

– Я не понимаю, почему вы делаете из этого такую трагедию, адептка Серас.

Мне даже на мгновение показалось, что он слегка растерян.

– Формат вашего обучения практически не изменится – лишь добавятся практики. Да, нагрузка выше, но исключительно за счет выездных работ. Исходя из вашего личного дела, для вас это не составит большого труда. Если эксперимент пройдет удачно, считайте, неплохая должность в управлении вам обеспечена. Если же нет, то максимум через год вы просто вернетесь на свою специальность. Что вас не устраивает?

– Почему я? – уточнила я, все еще не убежденная его доводами, но уже понимая, что отделаться от этого перевода не получится. Может, удастся найти какие-то плюсы, например, возможность свободного выхода за территорию академии.

– Нам нужны специалисты, способные не только оперативно выдать экспертное мнение, но и сделать соответствующие выводы, – посерьезнел мужчина. – Вы вчера смогли это сделать. Судя по вашему личному делу, вы станете хорошим специалистом. Сменив же специальность, вы станете исключительным. Именно это я вам и предлагаю.

Я оторвала взгляд от белой шерсти своего друга и вновь взглянула на Бриара. Удивительно, но мужчина уже не выглядел столь строго и подавляюще – словно и правда хотел именно убедить меня, а не просто настоять на своем.

– Я формирую особую группу следователей – составленную из следователей и криминалистов. Предполагается, что в дальнейшем вы будете работать в парах, дополняя возможности друг друга. Мне нужны специалисты, способные работать в команде, быстро оценить ситуацию и принять решение. На данный момент работа этих двух служб очень плохо скоординирована, из-за чего часто случаются задержки и путаницы в делах, – мрачно признался Бриар. – Поэтому мы набираем разноплановых учеников. Я хочу попробовать научить вас понимать друг друга и работать в плотной связке, детально изучая подробности дела. Начинать будете с практики – настоящие дела и возможность помочь кому-то либо хотя бы добиться справедливости для погибших, – серьезно заметил магистр. – И если через два месяца вы все еще будете считать, что это вам не подходит, обещаю, что лично отнесу ректору бумаги на ваш перевод.

Я молча смотрела на него, раздумывая, что же мне делать. Ведь сидеть в подвалах я стремилась далеко не из любви к алхимии и не из-за собственной замкнутости. Если я переведусь, то вряд ли мне удастся оставаться тихой и незаметной тенью. И в то же время практика в управлении даст мне то, чего я хотела изначально добиться, поступая в ВПМА, – доступ к архивам, возможно, даже особо важным делам. Пусть криминалистом было бы безопаснее, но… не всю же жизнь мне прятаться?

Взглянув на Храна, поймала его уверенный поддерживающий взгляд. Что бы я ни решила, он меня точно не бросит.

– Давайте сюда ваше расписание, – со вздохом согласилась я.

– Похвальное решение, вы не пожалеете, – с ободряющей улыбкой заметил Бриар, протягивая бумаги.

– Главное, чтобы вы не пожалели, – пробурчала я себе под нос.

Но судя по промелькнувшей на лице улыбке, магистр меня отлично расслышал.

Весело ему. Остается надеяться, что мои слова не окажутся пророческими и об этом и правда не пожалеем ни я, ни он.

– Надо было биться до последнего? – поинтересовалась я у Храна, стоило удалиться от злосчастного кабинета.

– Не знаю, – тряхнул он ухом. – Выбора особо не было. В одном я уверен – готовься к новым проблемам и трудностям.

– Вот утешил, – скривилась я. – Ты со мной? Первую лекцию мы уже прогуляли, но остальные, кажется, по старому расписанию, – отметила, быстро заглянув в отданную мне папку.

– Нет, в лабораторию пойду. Вечером на работу, помнишь? – фыркнул хранитель. – Надо приготовить все, не задерживайся.

Махнув хвостом напоследок, Хран свернул в соседний коридор.

Точно, сегодня еще в таверну идти. Запасы ингредиентов заметно истощились, так что деньги нам очень нужны. Что за полоса такая в жизни началась – что ни день, то новые неприятности. Ладно, время погоревать о своей незавидной судьбе будет, а сейчас стоило поспешить на следующую лекцию. И кстати, как так вышло, что Рина не заглянула ко мне с утра и не предупредила обо всем этом безобразии?

Подругу я смогла поймать на подходе к кабинету подальше от остальной группы.

– Поговорила? – первой выпалила она, явно зная об изменениях.

– Можно сказать и так, – вздохнула я. – А тебя почему утром не было? Я так привыкла к твоим побудкам, что сама даже встать не смогла, проспала все на свете.

– Сама ходила к магистру Бриару по поводу перевода. Я вчера поздно вернулась и не успела уже его поймать, чтобы все узнать.

– И тебя тоже?

– Да, – кивнула подруга. – Из наших еще Курсо и Далин. Четверо от боевиков. Всего группа из восьмерых.

– Ясно, – поморщилась я, – забрали лучших. Группа-то небольшая, стоило ли вообще отдельную специальность заводить ради восьмерых человек, из которых половина отсеется за полгода? – пробурчала я под нос.

– Какая ты вредина, – покачав головой, усмехнулась Рина. – Я тебе еще самое интересное не рассказала – нас теперь с любой пары могут забрать на осмотр трупа.

– Прекрасно. А вот об этом меня почему-то забыли предупредить, – искренне злилась я. – Мне же по вечерам заняться больше нечем, кроме как пропущенные лекции переписывать. Кстати, дашь утреннюю лекцию?

– Бери, – порывшись в сумке, она выудила толстую тетрадь.

– Много написали, – со вздохом заключила я, пролистав последнюю тему.

День все радостнее и радостнее становится. Теперь ночью после работы придется еще и лекции переписывать. Интересно, а спать с этой новой специальностью мне удастся?

– Я же просил не опаздывать! – прошипел Хран, стоило мне влететь в лабораторию.

– Ладно тебе, не страшно. Зато я уже переоделась.

Кот оторвался на минуту от пробирок и, бросив на меня взгляд, глубоко задумался.

– Знаешь, а ты теперь можешь сэкономить на одежде.

– В смысле? – недоуменно уточнила я, затягивая шнуровку на сапоге.

– Ну, раньше ты говорила, что ходить в брюках на занятия будет неприлично. Хотя я не понимаю, почему в город так ходить нормально, а на учебу нет? Не об этом речь, – отмахнулся лапой он и продолжил рассуждения: – Теперь ты следователь! А у следователей и боевиков девушки только и ходят что в брюках да комбинезонах! Можешь больше не тратиться на платья, а сэкономленные деньги можно на ингредиенты тратить. Меньше трат – меньше работы, – просиял зубастой улыбкой мой мохнатый друг, довольный своей логической цепочкой.

– Дурак ты, Хран, – подошла я ближе и щелкнула кота по носу. – Во-первых, в брюках убегать проще, поэтому в город я хожу в них, да и не видно под плащом. А во-вторых – это тоже маскировка. В академии я всегда в платьях, значит, в городе, одетую непривычно, меня могут и не признать. Все, не до глупых разговоров, а то и правда опоздаю. Ты все приготовил?

– Да. Держи свое зелье, – пробурчал Хран. – Лишь бы покритиковать.

Без очков мир перед глазами потерял четкие очертания. В руку мне ткнулась пробирка, протянутая хранителем.

– Отвратная вещь, – пробормотала я, скривившись, и зажмурилась в ожидании, пока подействует.

– Зато действенная, – как всегда, вздохнул кот, продолжая чем-то звякать на столе.

– И краткого действия, – так же привычно, почти как ритуал, отозвалась я и открыла глаза.

Вот это дело. Мир снова стал нормальной четкости, пусть и заметно потерял в цветах. Ну и ладно – ночью, как говорится, все кошки серы, так что без цвета обойтись проще, чем без точности. Жаль, что такое не срабатывает на лабораторных. Если бы не необходимость различать ингредиенты, я бы предпочла хуже видеть цвета, зато обходиться без очков. А так все время приходилось выбирать меньшее из зол. И для каждого времени суток зло оказывалось своим.

Проверив, все ли заготовленные амулеты распределила по карманам, я забрала из источника уже полностью зарядившиеся артефакты иллюзии. С каким трудом мы создавали эти маленькие шедевры, превращающие меня в блондинку, а хранителя, наоборот, в черного кота, причем куда более скромных размеров и шерстистости, даже вспоминать страшно. И, учитывая, что это были наши первые эксперименты, еще более удивительно, что нам удалось создать столь качественные иллюзии. Зато теперь мне было куда легче маскироваться для ночных походов в город, как и весьма заметному в обычной жизни Хранителю. Хотя… если честно, я мечтала о том моменте, когда смогу наконец окончательно смыть с волос въевшуюся за годы использования темную краску и вернуть родной цвет. Похож ли он на мамин? Да и вспомню ли я его вообще? Иллюзия лишь отдаленно напоминала родной оттенок… Впрочем, пока возвращение настоящего моего облика оставалось лишь мечтой, а необходимость вечного обновления темного цвета – жизненной необходимостью.

– Кстати, как занятно получается, – хихикнул кошак, наблюдая за мной. – Ты же теперь следователь, пусть только начинающий. А это значит, что ты должна донести на себя за наши незаконные эксперименты, не так ли? Как поступишь?

– Чувство самосохранения у меня сильнее чувства справедливости. Надеюсь, закон переживет подобное предательство.

– Эх, не знает ваш магистр, кого в группу набрал, – покачал головой кот.

– А я предупреждала. Все нормально? – спросила я, привычно проверяя действие артефакта. Пусть уже полтора года все работало без нареканий, осторожность никогда не повредит.

– Отлично. А блондинкой все же лучше, – признал хранитель, рассматривая меня. – Давай мой.

Отключив свой артефакт, отдала второй Храну. Тот повесил его на шею и одним касанием активировал. Цвет плавно изменился, оставляя вместо кипенно-белого кота угольно-черного.

– Белым все же краше, – усмехнулась я ему.

– И я о том же, – кивнул он, – мы, блондины, хороши.

– Что у нас со временем?

– Комендантский час пробил десять минут назад. Пора. Ничего не забыла?

– Нет, – поспешила я к лестнице.

Из общежития мы сбегали через ту самую тайную дверь и, чуть углубившись в лес рядом, сворачивали к любимому дереву. Это особенное дерево мы искали очень долго. Старый, но еще крепкий дуб, растущий у самого забора, ограждающего академию. Его толстые ветви низко нависали над ограждением и были просто идеальным средством, чтобы покинуть территорию академии. Правда, только если ты способен избавиться от другого серьезного препятствия в виде защитных заклинаний и сигналок над забором. Но с этим верный Хран сумел разобраться почти без труда.

Кот первым перепрыгнул на широкий каменный забор. А я, сидя на ветке, в очередной раз поблагодарила всех Богов, что на моем пути встретился тот, кто видит заклинания.

– Поднял?

Кот подцепил лапами защитное плетение и вытянулся во всю длину, встав на задние. И я снова порадовалась, что Хран не кот, а магическое существо и может проделывать такие трюки.

– Прыгай, – прошипел он.

Я ужом проскользнула над забором. Следом за мной опустился хвост замаскированной веревки, последним спрыгнул Хран.

– Побежали, – махнул он хвостом и уверенно нырнул в ближайший переулок.

Вечер в «Волчьем логове» прошел вполне удачно и спокойно. Выслушала пару городских сплетен от доброй кухарки Хильды, как всегда не преминувшей накормить нас с Храном до отвала. Оставшуюся же часть вечера то успокаивала разбушевавшихся поздних посетителей лиричными песнями, то разбавляла атмосферу задорными частушками – все по заказу уважаемого Кринуса, владельца этого небольшого заведения, когда-то решившегося нанять менестрелем никому не известную девушку. Зато теперь обо мне многие знали в этом районе, да и не только в этом – иногда специально приходили меня послушать, обеспечивая довольному хозяину дополнительную прибыль. Кто бы мог подумать, что обязательные уроки музыки, которые в приюте меня весьма раздражали, ибо отвлекали от библиотеки, могут мне так пригодиться.

Распрощавшись со всеми после очередной музыкальной ночи, мы спокойно добрались до территории академии, да и до корпуса дошли, не встретив ни нежданных преподавателей, ни прогуливающихся студентов (что неудивительно, учитывая, что сейчас середина ночи).

Проблемы начались, стоило нам закрыть за собой дверь тайного хода.

– Стой, – прошипел Хран и застыл на месте. Я замерла следом, даже дыхание задержала.

– В соседнем тайном ходе кто-то есть, – прошептал кот едва слышно.

На цыпочках подойдя к стене, я осторожно прижалась ухом. За годы обучения мы нашли много ходов по всей академии. Большинство из них нам помогло отыскать истинное зрение. На каждой потайной двери оказался нарисован ключ – невидимый обычному глазу, но светящийся для хранительского. И сколько бы мы ни бродили по этим ходам, во всех присутствовали следы запустения, свидетельствующие о том, что, кроме нас, там никого не было уже очень долгие годы. И вдруг посреди ночи оказывается, что кому-то о них все же известно. Это… действительно пугало. Только ли про этот ход знает неведомый посетитель или наше тайное место уже давно перестало быть такой уж тайной?

У хранителя, застывшего рядом, от напряжения чуть подрагивали кончики ушей. Наконец едва слышный шорох легких шагов за стеной начал затихать.

– Уходит, – пробормотал Хран.

Я не различала ничего, кроме собственного заполошного дыхания, а вот он наверняка еще слышит отдаленные шаги. И вдруг хранитель, пробормотав себе под нос: «Надо бы посмотреть», – начертил лапой незнакомый мне знак на стене и, открыв проход в соседний тоннель, исчез в темноте.

– Хран! – успела только испуганно прошипеть я.

Гад мохнатый, куда он так рванул! Вдруг там опасно! Нет, я не могу бросить его одного с кем-то неизвестным, блуждающим ночью по академии. И пусть у самой руки тряслись от страха, я нырнула в темноту следом. Главное – придерживаться стены. Насколько я помнила, этот ход был прямым и вел куда-то в подвалы. Тьма перед широко распахнутыми глазами пугала, казалось, что я и правда уже ослепла, но зажигать светляк мне показалось опасным – мало ли кто заметит. Пробираясь дальше на ощупь, тихо костерила про себя порывистого хранителя, лишь изредка пытаясь шепотом звать его. Наконец стена под рукой закончилась, и я едва не вывалилась из хода в более просторный коридор подвала.

– Проклятый кошак! – прошипела я.

Оглядевшись, я поняла, что и здесь освещением никто не озаботился. Храна все еще не слышно и не видно, а значит, придется пробираться дальше на ощупь. Ох и попадет ему, когда я его найду! Вот куда его понесло-то?

Задумавшись над тем, как буду ругаться с хранителем, я умудрилась споткнуться чуть ли не на ровном месте. Не успев даже испугаться, что сейчас расквашу себе нос, я вздрогнула от ужаса, почувствовав, как кто-то меня поймал! Закричав во весь голос, я задергалась в чужих руках, надеясь, что если Хран меня не услышит, то хотя бы удастся переполошить кого-то в общежитии. Но над головой прозвучал строгий голос, заставивший меня тут же замолкнуть:

– Адептка Серас, замолчите, весь корпус разбудите!

И пусть говорившего я узнала, легче не стало, скорее наоборот – пугающих предположений в голове возникло лишь больше. А ведь он и до этого вызывал у меня сомнения.

– М-м-магистр Бр-р-риар? А-а-а… что вы з-з-здесь д-д-елаете? – заикаясь, спросила я и тут же зажмурилась от режущего света вспыхнувшего рядом магического светляка.

– Работаю, – холодно отрезал голос. – Гораздо интереснее, что здесь делаете вы так поздно? Комендантский час начался более пяти часов назад.

– Я п-п-потерялась, – пытаясь проморгаться от слез, я уставилась на расплывчатое темное пятно передо мной.

– Потерялись в корпусе, где живете уже два года, настолько, что уже несколько часов бродите в поисках собственной комнаты? – не скрывая иронии, заметил магистр. – Придумайте что-то более достоверное.

– Да нет, – поспешила исправить его выводы. – Я потеряла своего кота. Собиралась ложиться спать, а он выскочил за дверь. Я пошла его искать и заблудилась, – и ведь почти ни словом не соврала.

Повисла неловкая тишина.

– В темноте его ищете? В середине ночи? – вновь уточнил мужчина, явно давая понять, насколько глупо это звучит.

– Ммм… да.

– А свет вы зажечь не пробовали? – теперь уже точно издевался преподаватель.

– У меня зрение плохое, – буркнула я, чувствуя себя донельзя глупо. – Я без очков почти не вижу. Свет мне бы не особо помог, зато привлек бы внимание.

– То есть вы, почти слепая, ушли ночью в подвалы искать домашнее животное?

Даже лицо его не обязательно видеть, чтобы понять, что он подумал о моих мыслительных способностях. Хотя по лицу магистра сложно было что-либо прочитать.

– Но он же мой друг! – воскликнула я, продолжая этот театр абсурда. – Не могла я бросить его ночевать на холоде!

Боги Безмирья, пусть он лучше думает, что я наивная, помешанная на коте девчонка. Сумасшедшим многое прощают.

– Надеюсь, вы понимаете, насколько бредово это звучит? – строго спросил мужчина.

– Да, – обреченно кивнула я, понимая, что наказания за нарушение комендантского часа теперь не избежать.

– Это радует – значит, здравый смысл у вас сохранился. Я закрою глаза на ваши ночные прогулки, – совершенно неожиданно получила я помилование, – если они больше не повторятся. Все-таки вы достаточно хорошо учитесь, чтобы простить вам некоторые… кхм… странности.

Я уже готова была простить ему вредность в благодарность за то, что это ночное происшествие так легко разрешилось.

– Но дальше искать ваш меховой пылесборник я вас не пущу. Проголодается, сам явится на порог, не сомневайтесь, – довольно своеобразно попытался утешить меня магистр.

Рядом послышался злой мяв. О, похоже, Хран и правда нашелся сам!

Под недовольное шипение хранителя, проскользнувшего у нас под ногами, магистр ловко подхватил его, а после, чертыхнувшись и явно получив когтистой лапой, сунул якобы слепой мне пушистый теплый ком. Я вцепилась в Храна, как в спасательный круг, а в ладонь мне впился амулет иллюзии у него на шее. Слава Богам, иллюзии мы отключали, едва преодолев забор академии, чтобы не попасться кому из адептов или преподавателей не в том цвете!

– Идемте, адептка, – вздохнул магистр и, аккуратно взяв меня за предплечье, потянул вперед, – я провожу вас до вашей комнаты.

Несколько минут мы шли в тишине, сопровождаемые лишь глухим эхом наших шагов, отдающихся от пустых каменных стен, пока не добрались до коридора со спальнями. В отличие от подвальных помещений, в которых я плутала, он был ярко освещен даже ночью. И в этом свете снисходительная насмешка на лице магистра выглядела еще обиднее. Особенно если учитывать, что, по его мнению, я ее видеть не должна.

– Отсюда доберетесь до комнаты?

– Да, – кивнула я, спрятав глаза в пол, – благодарю, что проводили меня.

– Не за что. Больше не бродите по ночам – снисхождения не будет, – снова появилась нотка строгости в его голосе, но и веселье слышалось отчетливо. Похоже, я его сегодня изрядно повеселила.

– Не буду, – буркнула я в ответ, мысленно скрестив пальцы. – Спокойной ночи, магистр Бриар, – распрощалась я и, не дожидаясь ответа, поспешила в сторону своей комнаты.

– Спокойной, адептка Серас, – донеслось мне вслед.

Забежав в комнату, мы с Храном хором вздохнули от облегчения и сползли на пол.

– Это было на грани провала, – пробормотал он, спрыгивая с моих рук.

– Да уж, – вздохнула я и тут же обратила на него злой взгляд: – И куда ты рванул, а?

– Думал, ты догадаешься не идти за мной, а подождать там, – смутился кот. – Хотел хотя бы издалека глянуть, кто это бродит и знает ли он про другие ходы.

– Ну и? – скептически поинтересовалась я у него. – Рассмотрел?

– Нет, – насупившись, признался Хран. – Он слишком далеко был. Просто черная фигура в плаще. Шел на выход, так что я проследил, как он вышел, и пошел обратно к тебе.

– Значит, это не мог быть магистр? – с настороженностью уточнила я у него. Такая мысль после встречи возникала волей-неволей – что ему делать посреди ночи в подвале корпуса для аспирантов и целителей? Рина говорила, что он не проживает на территории академии.

– Разве что он умеет перемещаться, – развел лапами хранитель, – но тогда бы его вряд ли интересовали эти тайные ходы.

– Мне не нравится, что кто-то еще о них знает, – нахмурившись, призналась я Храну. – А вдруг он проникнет в нашу лабораторию? Или, может, уже был там?

– Нет, там точно никого не было, – успокоил меня кот. – Я поставил везде охранные заклинания, но насчет ходов ты права – надо запечатать все остальные хотя бы в этом здании. А на этот поставим сигналку – лучше бы узнать, кто это такой осведомленный нашелся, – сосредоточенно размышлял Хран.

– Займешься? – попросила устало.

– Завтра, – согласно кивнул он. – А сейчас давай-ка спать.

– Лекция… – вяло напомнила я о пропуске.

– Завтра разберешься, – отмахнулся он. – Сегодня слишком насыщенный день, – вздохнул кошак и первым направился в спальню.

Кряхтя, я поднялась с пола и пошла за ним, размышляя о том, что, возможно, новый куратор не так уж и плох. Может, и с учебой все хорошо сложится? Правда, настораживало то, что он уже знает, где я живу. Настолько пристально вчитывался в дела своих подопечных?

И только в спальне, скинув плащ, я застыла пораженная мыслью – я же в уличной одежде была! Сильно сомневаюсь, что старший следователь не обратил на это внимания, скорее просто взял на заметку, чтобы выяснить потом.

Надо же на такой мелочи проколоться! Значит, впредь нужно быть самой тихой и неприметной студенткой на курсе, чтобы не вызывать больше никаких подозрений.

– Каська, вставай! – грохотала дверь под громкие крики подруги.

– Мы вроде договорились – ты не коверкаешь мое имя, я не трогаю твое, – пробурчала я, выходя к ней.

– Привет, Хранушка, – проигнорировав мое замечание, потянулась она тискать кота, который выскользнул следом из комнаты. Хран с достоинством вынес издевательство над своим именем и чрезмерно жаркие объятия, но почти сразу недовольно завозился у нее в руках и выпустил когти в качестве предупреждения.

– Идем, – потянула за рукав подругу, заставляя отпустить свободолюбивого хранителя. – Знаешь же, как я не люблю опаздывать. А нам еще до корпуса бежать. Да, извини, вчера никаких сил не было переписывать лекцию, можно, я тебе завтра записи верну?

– Без проблем, – отмахнулась она.

– Серас, Даес, стойте! – раздалось позади.

Обернувшись, мы увидели, как по коридору к нам спешит Далин. Мелькнула глупая надежда, что нас сейчас обрадуют отменой занятия, чего на моей памяти не случалось почти ни разу. Я люблю учиться, но желание выспаться за последние два года стало просто навязчивым. Учитывая, что большую часть ночей мы с Храном активно чем-то занимаемся, это неудивительно. Куда страннее то, что я еще не превратилась в ожившего мертвяка.

– Нас снимают с первой пары, – широко улыбаясь, оповестил нас однокурсник. – Попросили собраться у кабинета магистра Бриара.

Когда я соглашалась на перевод, то не предполагала, что видеться с магистром мне придется ежедневно. А тут – что ни день, то праздник.

– Ты с нами? – вздохнула я, разворачиваясь в противоположную сторону.

– Да, больше предупреждать некого, – кивнул он.

– А Курсо где? – удивилась Рина, не обнаружив второго гения из этой парочки.

– Не знаю, – пожал парень плечами. – В комнате его нет. В любом случае придет на лекцию, и магистр Гревис его отправит куда надо.

У кабинета уже собралась остальная часть нашей новоиспеченной группы. От боевиков тоже было две девушки и двое парней. И одной из счастливиц оказалась рыжая боевичка, отвечавшая на прошлом занятии. Вспомнив ее оценивающий и насмешливый взгляд, я тут же поморщилась, понимая, что нам даже дружелюбными однокурсницами не стать.

Спросить, знает ли кто повод для собрания, мы не успели – из кабинета вышел наш новоявленный куратор. Магистр, выглядевший мрачнее тучи, оглядел нашу пеструю компанию, задержавшись взглядом на мне, заставив меня нервно передернуть плечами.

– Признаться, я сам не ожидал, что практика у вас начнется так быстро. Но… так уж сложились обстоятельства, – поджал он губы. – Первое дело нашло вас само, даже ехать никуда не придется. Прошу за мной, – он махнул нам рукой и стремительным шагом направился на выход из корпуса.

Что-то мне не нравятся эта его загадочность и непонятные фразы. Что за обстоятельства? Как это – нашло само? На территории академии кого-то убили?

Еще больше я насторожилась, поняв, что направляемся мы туда, откуда только что пришли, – в общежитие аспирантов и целителей. Когда мы свернули к спуску в подвалы, я занервничала. Он поэтому был там прошлой ночью – готовил для нас какое-то задание? Но почему именно в нашем корпусе, что в нем такого?

Лучше бы это было заранее подготовленное задание. Стоило свернуть в слабо освещенный коридор, как я застыла, словно наткнувшись на стену, – чуть впереди на полу лежало тело. Рядом стоял мужчина в черной форме следователей – страж с прошлой практики, Аларик. Услышав наши шаги, он поднял мрачный взгляд на приближающуюся компанию, а заметив меня и Рину, нахмурился еще сильнее.

Чем ближе я подходила к телу, тем тяжелее мне было переставлять ноги. Я пыталась унять испуганно стучащее в груди сердце. И тут рядом сдавленно ахнула Серина, а я наконец смогла рассмотреть, кто лежал на полу. Когда я говорила, что окончат курс не все, то не думала, что отсев начнется так быстро. Тем более что происходить он будет таким вот образом, ведь в луже крови и с ножом, торчащим из груди, лежал второй переведенный из целителей парень – Моран Курсо.

– Слушаем порядок работы: целители осматривают тело, вслух проговаривая все, что обнаружат. Боевики слушают, запоминают и пытаются сделать выводы, – сухо раздал указания магистр Бриар. Правда, сомневаюсь, что Рина и Далин его слышали. Они с ужасом смотрели на распростертое на полу тело. Да я и сама едва различала, что он говорит, буквально парализованная видом своего мертвого однокурсника.

– Что стоим? Приступили! – рявкнул он, поморщившись. – Серас в осмотре не участвует, – добавил Бриар.

Он стремительно приблизился ко мне, вцепился жесткой хваткой в предплечье и оттащил безвольную меня подальше от остальной группы. Силой повернув к ним спиной, Бриар заставил меня оторвать перепуганный взгляд от тела и взглянуть на себя.

– Что вы здесь делали прошлой ночью? – потребовал он ответа, сверля холодным злым взглядом.

– В смысле? – заторможенно ответила я, пытаясь прийти в себя.

– Вчера ночью мы столкнулись недалеко отсюда. По предварительному заключению – примерно в то же время и было совершено убийство, – заявил он, при этом пристально следя за моей реакцией.

У меня тут же сердце провалилось в пятки и похолодели руки – вчерашний ночной визитер в соседнем ходе… это и был убийца?

– Рассказывайте, адептка, – повторил магистр требовательно.

– Я вам вчера все рассказала, – ответила я, заикаясь и судорожно пытаясь взять себя в руки. Так, сейчас главное – не истерить и постараться поменьше врать, лучше просто недосказывать.

– Вы потеряли кота и искали его ночью в подвалах? Все еще звучит неубедительно.

– Мне больше нечего добавить, – развела я руками.

Мужчина окинул меня подозрительным взглядом и продолжил:

– Хорошо. Давайте сначала: вы собирались ложиться спать, но ваш кот выскочил за дверь. Вы пошли его искать, правильно?

Я лишь кивнула в ответ.

– Почему на вас был плащ?

Конечно же, он заметил.

– В коридорах вечером холодно, – выдала я готовую отговорку. Хорошо хоть ночью об этом подумала.

– Допустим, – медленно согласился он.

Магистр столь внимательно всматривался в меня, что я начала подозревать, что он на меня заклинание правды навесил и теперь отслеживает. Так, главное – не нервничать. Хран же мне специально сделал амулет с дополнительной защитой от любого ментального воздействия. Так что такие заклинания на меня действовать не должны.

– С какой стороны вы пришли сюда? – продолжил допрос мужчина.

– Не знаю, – призналась честно. – Я же говорила – у меня плохое зрение, да и темно было.

– Если вы так плохо видите, то почему были без очков?

– Весь день в них ходить глаза устают, поэтому в комнате я предпочитаю обходиться без них, на это моего зрения хватает, – снова сказала я чистую правду. – А когда выбегала за котом, не успела их взять.

– Плащ успели, а про очки позабыли? – с сомнением поинтересовались у меня.

– Плащ обычно висит у двери, – заметила я с легким раздражением в ответ, – а очки были в другой комнате, – и не будем уточнять, что комната эта была не соседней.

– Значит, вы ничего не слышали и не видели? – кажется, прочувствовав, что я не лгу, взгляд магистра стал спокойней, и я смогла вздохнуть.

– Слышала, – все же призналась я.

Это же Курсо! Да, мы никогда не были друзьями, но не могу же я промолчать. Но все равно это уже личное. Он был одним из нас.

– Я слышала шаги недалеко от себя. Поэтому не стала зажигать свет и звать кота – испугалась, что кто-то меня заметит. – Правда, я-то опасалась преподавателей или других учеников. И уж никак не могла подозревать… такого.

– С какой стороны слышали шаги? – ухватился за зацепку магистр.

– Я не знаю, – ответила растерянно. – В темноте сложно сориентироваться. Но к тому времени, как я дошла до вас, они уже давно стихли.

Судя по тому, что сказал Хран, мы услышали убийцу уже на выходе. Если кот видел, как тот покинул здание, значит, в темноте я умудрилась перепутать направления и уйти в противоположную от хранителя сторону.

– Больше ничего не увидели? – снова уточнил преподаватель, доведя и без того нервную меня до точки кипения.

– Послушайте, – процедила я, подняв на него злой взгляд, – сколько еще раз вам повторить, что у меня проблемы со зрением? Или вы думаете, что это просто отговорка? Загляните в мое личное дело, там подробно расписано, где и как я получила химический ожог глаз третьей степени, не подлежащий полному излечению. Счастье, что я на стены не натыкаюсь. При всем желании единственное, что я могла увидеть, – это большое темное пятно. – И тут на волне ярости меня осенило: – Или, может, вы меня подозреваете?

Уму непостижимо! Как ему в голову такое могло прийти?

– Успокойтесь, адептка, вас никто не подозревает, – вздохнув, заявил мне мужчина и отступил на шаг. – В отличие от вас я в темноте прекрасно вижу – на вас не было ни следа крови, на руках в том числе. Кроме того, я пару минут наблюдал, как вы бродите, прежде чем наткнуться на меня. Вы шли по направлению к телу, а не от него.

Вокруг повисла оглушающая тишина. А я внезапно поняла, что мою тираду слышала вся группа и удивленно глазела на меня. Да и вообще, разве я в том положении, чтобы огрызаться с преподавателем, заставшим меня практически над мертвым телом одногруппника?

– Простите, – тихо извинилась я. – Я перенервничала и… испугалась.

– Вы впервые видите мертвым кого-то знакомого? – уточнил магистр Бриар и, показалось, даже посмотрел с сочувствием.

Сглотнув горькую слюну во рту, я молча кивнула, не рискнув врать словами.

– А когда вы нашли… его? – поспешила я перевести тему.

– После того как проводил вас, – коротко ответили мне и отвернулись. – Подождите здесь, мы с вами позже продолжим. – Он ушел к остальной группе, чтобы выяснить, как ребята справились с заданием. Сомневаюсь, что Рина или Далин смогли сказать что-то путное. Это как-то бесчеловечно… Зачем он привел нас сюда?

Устало прислонившись к стене, я внезапно почувствовала, что от нервного перенапряжения меня просто ноги не держат, и сползла на пол.

– Не сиди на холодном. Ты девушка, тебе вредно, – прозвучал мрачный голос над головой. Подняв взгляд, я увидела Аларика. Уже и забыла, что мы здесь не одни.

– Ноги не держат, – призналась я. – Как представлю, что пока я здесь бродила, он умирал буквально в нескольких шагах от меня. – Я прикрыла глаза, боясь смотреть в сторону, где лежал Курсо. Могла ли я его спасти? Рядом послышался тихий щелчок, каменный пол подо мной потеплел. Открыв глаза, я увидела, как мужчина уселся рядом.

– Он был твоим другом? – тихо спросил он.

– Нет, просто одногруппником. Ходили вместе на занятия, иногда помогали друг другу, но почти не общались, – покачала я головой.

– Испугалась за себя? – искоса глянул страж на меня.

– Немного. Просто… я ведь могла бы ему помочь.

– Не могла, – покачал головой мужчина.

– Почему? – тут же вскинулась я. – Пусть я только учусь, но я хороший целитель. Я бы смогла его спасти и защититься в крайнем случае тоже!

Вечно нас обвиняют в слабости. Да, боевые заклинания нам не светят, но это не значит, что мы совсем не можем за себя постоять.

– Спокойнее, – вскинул он руки. – Магия тут ни при чем. К тому времени как в него вонзили нож, он уже был мертв.

Я застыла на мгновение, осмысливая эту информацию.

– Откуда вы знаете?

– Наши специалисты уже были здесь. Тело специально оставили вам для практики.

– Зачем? – ужаснулась я.

– Урок, – просто ответил мне мужчина.

– Я поняла, что для занятия, – не сдержала я раздражения в голосе. – Почему это должен был быть именно он? Что, в столице мало убивают? Мы же все его знали!

– В этом и состоит ваш урок, – мрачно отозвался страж. – Никогда не знаешь, кто из твоих знакомых может оказаться в списке подозреваемых или в числе пострадавших. Лучше свыкнуться с этой мыслью сразу и научиться оставаться профессионалами даже в такие моменты.

Я неодобрительно покачала головой в ответ. Понимаю, что он имеет в виду, но это жестоко.

Мы молча сидели, ожидая, пока магистр выслушает заключение моей группы. О чем они говорили, слышно не было, а подходить ближе мне не хотелось. Я в каком-то ступоре рассматривала тело, ранее бывшее одним из лучших умов на нашем факультете, и пыталась сделать то, чего хотел от нас преподаватель. Абстрагироваться от ситуации и оценить происходящее с точки зрения профессионала.

Крови слишком мало для удара ножом, значит, на момент атаки он либо был уже мертв, либо был под препаратом, замедляющим сердцебиение. Нож, хоть и видела я его издалека, выглядел знакомым – такими пользуется почти весь поток на лабораторных для резки ингредиентов. Все покупали их в небольшом магазинчике рядом с академией и потому часто путали. Угол, под которым был вонзен нож, свидетельствует о том, что убийца был довольно высок. По крайней мере, точно выше одной мелкой адептки. Мысль немного порадовала – еще одно доказательство моей невиновности, но все равно эти размышления имели довольно мерзкий привкус. Все-таки до профессионала мне еще далеко.

Со своего места мне были видны бледные лица Рины и Далина – им тоже осмотр давался нелегко. Боевики же были абсолютно спокойны – это не их друг лежит в крови на полу. Наконец Бриар махнул рукой, отпуская группу дальше на занятия. Серина ушла не сразу, явно не желая меня оставлять и понимая, что не просто так меня сразу отозвали и не отпускают. Я незаметно кивнула ей, чтобы она уходила. Магистр, похоже, выяснил еще не все, что хотел, но дальнейший допрос планирует провести без лишних свидетелей.

Как только коридор опустел, магистр обернулся, подзывая нас поближе. Поднявшись с пола и отряхнув подол, я медленно приблизилась, переживая и гадая, что еще может быть от меня нужно.

– А теперь расскажите мне то, чего не нашли они, – велел мужчина, стоило мне подойти.

Я даже отступила, на мгновение ошеломленная таким требованием.

– Зачем? – уточнила недоуменно. – Его уже осмотрели ваши специалисты. То, что не нашли мои одногруппники, должны были найти они. Я не скажу ничего нового.

– Потому что вы моя ученица и это ваше задание. Оставьте обсуждение методик преподавания и займитесь делом, – отрезал он, освобождая мне доступ к… телу.

Вздохнув, я опустилась на колени и дрожащими руками начала осмотр. Рана одна, четкая, нож явно вонзили одним ударом по самую рукоятку. На запястьях синяки и небольшие царапины – либо его связывали, либо была драка и он сопротивлялся. Это ребята вряд ли пропустили бы. Рядом с рукой лежит пустой кошелек. Ограбление? Поэтому и сопротивлялся? Вроде больше ничего необычного.

Я еще раз осмотрелась. Так, а вот это для Курсо не типично. Манжеты на рукавах были расстегнуты. Мелочь, но парень был патологическим чистюлей и аккуратистом. Потянув рукава наверх, я нашла то, чего хотел от меня магистр. На локтевом сгибе расползался синяк, напоминающий небольшой синеватый цветок. Такая же картина на второй руке. Быть такого не может… Только не он!

– Знаете, что означают такие синяки? – поинтересовался магистр Бриар.

– Знаю, – прошептала я в ответ. – Наркотик получил такое название не только потому, что основным компонентом является цветок голубого лотоса, но и потому, что при его употреблении на теле возникают характерные синяки. Но это не может быть правдой! – увереннее и громче заявила я им. – Это же Курсо! Он же алхимик, он знал последствия этой гадости и не стал бы ее употреблять. А если бы вдруг по невероятной причине и принял, то уж никак не превысил бы дозировку – он же дотошный до ужаса!

– У вас сложная программа. Возможно, не все справляются со стрессом так же успешно, как вы, – нейтрально заметил преподаватель.

– Не верю, только не Курсо, – покачала я головой, поднимаясь на ноги.

– Верить или не верить – ваше право. – Я крайне удивилась, когда он подал мне руку, чтобы помочь встать. – Но присутствие в его организме следов этого наркотика вы опровергнуть не можете. Мы стараемся сохранить появление на рынке голубого лотоса в тайне, но… вы уже невольно оказались посвящены в это, поэтому у меня есть к вам просьба – скорее предупреждение. – Мужчина помрачнел, заставляя меня недоумевать еще больше. – В связи с произошедшим есть подозрение, что кто-то из адептов распространяет наркотик на территории академии. Я попрошу вас проследить за окружающими. Если заметите признаки употребления или просто кто-то начнет вести себя странно, сообщите мне.

– Вы предлагаете мне шпионить за однокурсниками? – не веря в услышанное, уставилась я на него.

– Я советую вам быть осмотрительнее, – недовольно возразили мне. – Нужно как можно скорее пресечь распространение. Вы сами понимаете, что такими темпами следующим пострадавшим может оказаться кто угодно, – заметили мне.

– Это что, угроза? – у меня чуть рот от удивления не открылся.

Аларик рядом с магистром резко отвернулся и закашлялся, крайне неудачно пытаясь прикрыть смех.

– Адептка Серас, вы соображаете, что несете? – на мгновение опешил мужчина, а следом разозлился. – Я прошу вас о помощи в расследовании убийства, а вы меня в чем обвиняете?

Даже стыдно стало. И правда, ляпнула, не подумав. Но последние дни были наполнены столькими неприятными событиями, что нервы просто не выдерживают.

– Простите, – смутившись, искренне извинилась я. – Я посмотрю за своим окружением. – Хотя я, кроме Серины, и не общалась ни с кем. Толку от меня вряд ли будет много.

– Благодарю, – мрачно кивнул он мне. – Можете идти на занятия. И не гуляйте больше по вечерам. Сами видите, что здесь творится.

– До свидания, – поспешила я покинуть место убийства и прямо за углом наткнулась на Храна.

– Все слышал?

– Да, спрятался неподалеку, – кивнул он мне.

– Думаешь, стоило рассказать насчет хода? – спросила у хранителя неуверенно. Эта мысль не давала мне покоя.

– Не знаю, – спустя пару мгновений молчания вздохнул кот, – не уверен. Ты бы не смогла объяснить всего, и какими проблемами грозит нам раскрытие этого хода, сложно представить. Я понимаю, что тебе жалко Курсо, – бросил он на меня сочувствующий взгляд, – но если подумать, вряд ли эта информация ему чем-то поможет. То, как именно убийца проник в здание, не столь важно. Только этой ночью по какой-то невероятной случайности в подвале стало внезапно людно. Обычно тут никого не бывает, так что убийца мог спокойно зайти в здание через главный вход – сама знаешь, комендант не особо бдит за соблюдением распорядка. А мог и вовсе быть здесь изначально, – помрачнел Хран.

До самой комнаты мы молчали, но стоило закрыть дверь, я не выдержала:

– Тоже думаешь, что это был кто-то из адептов?

– Такое возможно, – нехотя кивнул кот. – А может, и нет – все же наш ночной визитер покинул корпус. Если и адепт, то живет он не здесь. Либо у него имелись еще дела.

– И ты совсем ничего не разглядел? – уточнила я с надеждой.

– Не особо, – разочарованно покачал он головой. – Черный плащ, высокий рост, широкие плечи. Очень тихая походка для такой фигуры. Если и адепт, то я бы скорее подозревал кого-то из боевиков, причем старших.

Я вообще сомневалась, что это кто-то из учащихся. Что бы ни думал Бриар, я не верила, что Курсо мог употреблять наркотик, а значит, вряд ли это была неудачная встреча покупателя с продавцом. Но зачем однокурсника вообще потянуло ночью в подвал? Или… он оказался там не по своей воле?

– Сегодня мы с тобой не идем в архив, – внезапное заявление Храна вывело меня из размышлений.

– Почему?

– Нужно как можно скорее запечатать все ходы и расставить сигналки. Вдвоем будет быстрее. Не хотелось бы, чтобы следующей лежащей на полу оказалась ты, – хмуро проговорил он. – Вообще не хотелось бы, чтобы появился следующий.

– Почему все вокруг внезапно пошло под откос? – устало вздохнула я.

– И не говори, – понятливо отозвался мохнатый друг.

Закончив с проверкой всех ходов, мы с Храном все равно решили повременить с незаконной деятельностью – в академии было слишком неспокойно, не стоило лишний раз нарываться. Так что, объявив последующую неделю свободной от прогулок, я всецело посвятила себя освоению новой программы. Хоть предметов добавилось не прям много, да и практик больше не было, наверстывать пришлось немало. Еще и группа была непривычной и совершенно разобщенной – кроме Рины, никто и не стремился наладить отношения, да и ее энтузиазма надолго не хватило.

Далин и раньше был не слишком открытым человеком, предпочитая компанию Курсо. А теперь вовсе замкнулся в себе. Я тоже тот еще затворник – Рина была моим единственным постоянным собеседником, да и с остальной группой я предпочитала общаться через подругу. Если бы не ее легкий характер и поразительная настойчивость, совсем бы ни с кем не общалась. Но Рине как-то удалось подобрать ко мне ключик. При всей своей кажущейся легкости и безответственности она была умна, внимательна и умудрялась находить в людях лучшее. И все же ей не удалось пробиться сквозь стену отчуждения второй половины нашей группы.

Боевички: Флора Вегерос – та самая рыжая – и ее подруга – Кэрри Холден. Все попытки разговорить их были проигнорированы, словно они считали нас ниже себя. Парни, наоборот, оказались на удивление разговорчивыми, вот только слегка агрессивными, поэтому общение не выходило. Отношения в новой группе не складывались, да и с учебой было сложно, так что наступившие выходные показались настоящим праздником в этой безрадостной неделе.

После такой полной событий недели выходные было решено посвятить столь редкому для меня и оттого столь приятному безделью. Учебники были отложены в сторону, лаборатория закрыта, а я, сидя у окна, лениво пыталась вязать. Рукоделие мне не слишком давалось, да и не любила я его, но было в этом процессе нечто монотонно расслабляющее, из-за чего я время от времени бралась за крючок и пряжу. Да и Хран говорил, что это полезно для развития навыков плетения заклинаний. Поэтому, несмотря на то что результат у моего вязания выглядел всегда сомнительно, если не страшно, периодически я расслаблялась таким вот нехитрым способом.

Хран тоже решил поддержать мой внезапный отдых и, свернувшись пушистым клубком, дремал в кресле у камина. Мы были решительно настроены никуда не ходить и никому не открывать. Но похоже, мир был против такого плана.

Маленькая бумажная птичка вестника внезапно объявилась над моей головой, заставив нас с хранителем одновременно удивленно вскинуться – мне не часто писали. Последний раз встряхнув аккуратно сложенными крылышками, она опустилась на ладонь запиской.

Адептка Серас, вас ожидает посетитель у главных ворот.

Посетитель? Меня некому навещать. С работы не пришли бы точно – Хильда и Кринус в курсе, что я работаю тайно, а остальные работники вообще не знают, кто я и откуда. Из приюта? Но за все время учебы меня ни разу не навещали – я сама к ним ходила, да и была не так давно.

– Что там? – уточнил кот, не спеша покидать теплое место.

– Ко мне пришел посетитель, – задумчиво ответила я.

– Кто? – тут же встрепенулся хранитель, прекрасно осведомленный, что навещать меня некому.

– Сама не знаю. Посмотрим? – с сомнением в голосе спросила я у него.

– Идем, – передернув усами, Хран решительно поднялся со своего места. – И захвати с собой несколько амулетов – так, на всякий случай.

Быстро захватив плащ и намотав длинный шарф на шею, я подхватила тяжелого кота поперек живота (грязи на улице – замучаешься потом отмывать) и поспешила к воротам. У каменной арки рядом с дверью в каморку привратника меня ждал большой сюрприз.

– Аларик? – недоуменно протянула я, увидев, кто ожидает меня у ворот.

– Привет! – улыбнулся мне мужчина. – Есть время? Кое-кто хочет с тобой пообщаться.

– Со мной? – еще больше удивилась я. – Кто?

– Благодарный за спасение человек, – совсем запутал он меня и поторопил: – Идем скорее, здесь недалеко.