– Уф, неужели дома! – вздохнул Хран, стоило закрыть за нами дверь. – Наконец-то тишина и спокойствие! – немного встряхнувшись, полез он на кресло.
– Ты бы хоть высушился, – недовольно заметила ему и, скинув мокрую обувь, сразу оттащила саквояж в спальню. – И тебя никто не заставлял проводить со мной каникулы в приюте. Мог остаться в академии. Или в библиотеке.
– Как будто я мог оставить тебя одну, – буркнул кот тихо, но я услышала.
– Не преувеличивай, – фыркнула, выгружая одежду.
– А что тут преувеличивать? – возмутился он. – Стоит отвернуться, и ты уже влезаешь в очередную сомнительную авантюру, – заглянул он в спальню. – Вот, чего далеко ходить – лечебница эта. Может, уже объяснишь, зачем тебе сдались ночные дежурства? Необходимость лазать по архивам отпала, а привычка к ночным прогулкам осталась? – Пристальный взгляд не давал возможности увильнуть от ответа.
Я, вздохнув, отвернулась от строгой кошачьей морды к окну. И как ему объяснить все? После той моей истерики мы почти не поднимали тему моей семьи, Бриара и библиотеки. Хранитель, видимо, боялся спровоцировать новый приступ, а я… думала и искала варианты. Вот только тот, что я нашла, коту явно не понравится…
– Прогуляемся? – неожиданно для самой себя предложила я, разглядывая силуэты гор.
– Надеешься меня в лесочке прикопать, чтоб вопросов лишних не задавал? – скривился кот.
– Погода хорошая, последний день отдыха, – устало вздохнула в ответ. – Занятия начнутся – нам не до прогулок будет. Заодно и поговорим. Ты вроде говорил, где-то в лесу есть еще природный источник магии? Вот и покажешь, а то все руки не доходят.
– И вот не сидится тебе в тепле, – нехотя согласился Хран.
Погода действительно стояла потрясающая. Солнышко искрилось на снегу, ветра не было, и небо чистое, прозрачно-голубое, словно вода в ручье. Когда в последний раз я вообще любовалась природой и небом над головой? Все времени не было и скоро снова не будет.
Хран уверенно скакал по сугробам, уводя меня вдоль забора академии в лес.
– Придется новую лазейку искать, – задумчиво пробормотала я, когда мы отошли уже достаточно далеко от зданий. – Наше место магистр уже отследил.
– Уверена, что нам это нужно? – бросил на меня косой взгляд кот.
– Уверена.
– Значит, найдем, – покачал он головой и повел меня дальше.
Довольно быстро мы вышли к небольшому озеру, плотно окруженному деревьями.
– Красота, – улыбнулась я, разглядывая прозрачную зеленоватую воду. – Смотри, такие морозы были, а вода не замерзла. – Присела на корточки и попробовала кончиками пальцев температуру. – Даже теплая немного, – удивленно оглянулась на кота, забравшегося на небольшое поваленное деревце у самого берега.
– Это из-за источника, – пояснил приятель. – Он в самом центре, но потоки пронизывают всю воду. Поэтому она всегда чистая и одной температуры в любое время года.
Прищурившись и сильно сосредоточившись, я смогла ненадолго перейти на истинное зрение, чтобы полюбоваться плотными синевато-голубыми лентами, словно водоросли развевающимися в воде. Вот не зря хранитель мучил меня все время отдыха – без зелья блокировки я, к сожалению, все же не могла обходиться, зато научилась ненадолго преодолевать его эффект и слабо видеть потоки. Учитывая, что я собиралась провернуть, такая способность и правда пригодится – все время таскать с собой запасы двух зелий будет весьма накладно. Поймав один из зеленоватых потоков, я вернулась к дереву и уселась рядом с котом.
– Итак, я тебя внимательно слушаю. К чему эта затея с лечебницей? – сразу же приступил к допросу хранитель.
А я крутила в руках прохладную ленту магии и молчала, пытаясь решить, с чего начать.
– Касс, не молчи, – упорствовал кот.
– Я ведь уже давно поняла, что уничтожение моей семьи и этот ритуал связаны, – все же начала я неприятный разговор. – Кольцо окончательно подтверждает это, – бросила я взгляд на тоненькую серебряную полоску с голубой искрой на пальце.
– Ты все же уверена, что это то самое кольцо? – нахмурился хранитель. – Может, просто похожее? Да и вообще, сны могут врать.
– Это было воспоминание, – упрямо возразила я. – И пойми, у мамы не могло оказаться похожего. Ты же сам понимаешь, какой статус был у моей семьи – она бы не стала без причины носить столь простую вещицу.
– Допустим, так. И что дальше?
– Значит, – нервно сглотнула я, – велика вероятность, что убийство моей семьи как-то связано с Обителью знаний. Не знаю, почему у мамы оказался к ней доступ, но весьма вероятно, что и в прошлый раз некий высший пытался через нее попасть в библиотеку. А когда не вышло… – произнести, что он сделал, сил не хватило.
– Хорошо. Получается, что один из высших лордов возжелал попасть в библиотеку, – начал рассуждать Хран. – Сначала он попытался получить пропуск через твою мать, но когда не вышло, затаился на десяток лет, видимо, разрабатывая этот ритуал, и предпринял еще одну попытку, решив вскрыть защиту библиотеки насильно. С этим понятно. Но я все еще не вижу связи с твоим решением устроиться на ночную подработку, – хмуро взглянул он на меня.
Некоторое время я молча нервно теребила в руках поток водной магии. Концентрация уже пропала, поэтому магию я не видела, лишь на ощупь пытаясь скрутить из ленты какую-то закорючку.
– Касс?
– Этот высший столько лет охотился за Обителью знаний, – пробормотала я. – Он убил стольких людей, чтобы добраться до нее… Какова вероятность, что он не знает, что там хранится?
– В каком смысле? – нахмурился кот.
– Ты же и сам обратил внимание на это, когда мы первый раз пришли в библиотеку, – там хранятся знания лишь, скажем так, позитивного или нейтрального значения. Каких книг там больше всего?
– По травничеству, алхимии и целительству, – пробормотал он и тут же вскинул на меня ошарашенный взгляд. – Ты собиралась использовать эти знания?
– Да. В этой лечебнице целый этаж выделен под неизлечимо больных. Скорее не попытка спасти, а лишь последний приют для безнадежных.
– И ты хочешь лечить этих безнадежных? – словно не веря в то, что слышит, проговорил кот.
Пряча от него взгляд, я кивнула.
– Такое событие не пройдет незамеченным. В конце концов и наш высший услышит о чудесном исцелении. Особенно если оно будет не одним, – рассуждала я. – И наверняка догадается связать эти чудеса с его ритуалом. Несложно понять, что кто-то другой сумел заполучить доступ к этим знаниям вместо него. И высший, естественно, попытается отыскать этого счастливчика…
– Это самоубийство, – покачал головой кот. – Тебя моментально вычислят. После чудесного исцеления первым делом проверят сотрудников. И быстро выйдут на новенькую, после появления которой это случилось. При условии, что у тебя вообще что-то получится, не просто же так эти знания спрятали.
– Да, меня заподозрят. Но это не так страшно, Хран. Я не единственная, кто устроился сейчас в лечебницу. Помимо меня, пришли еще как минимум четверо. Просто они будут работать в другие смены. Кроме того, все подозрения пропадут, если у меня окажется стопроцентное алиби. Например, если я все время буду на глазах у других сотрудников, – заметила осторожно.
– И как же тогда ты собираешь лечить кого-то? – съехидничал хранитель.
– Никак. Это буду делать не я.
– А кто?
Я демонстративно уставилась на кошака.
– И каким же образом? – удивился он. – У меня-то нет целительского дара.
– Вот это проблема, – вздохнула я.
– То есть остальное для тебя проблемой не является, – иронично заметил он.
– Нам нужен артефакт-накопитель, – рассуждала я, сделав вид, что не заметила его замечания. – Я буду в него сливать магию, а ты – лечить. Так даже надежнее, сам знаешь: у меня руки кривые, с плетением не очень. У тебя лучше выйдет, – объяснила я.
Кот задумался.
– Идея не лишена смысла, – выдал он вердикт. – Но это я про артефакт. А в остальном… мне не нравится. Слишком много моментов, на которых ты можешь попасться. Это опасно.
– Я не хочу следующие десять лет ждать в страхе, когда он созреет для новой попытки. Раз уже эта змея подняла голову, нужно поспешить и отрубить ее, – вздохнула я.
– Даже если ты права, не поспешила ли ты? Ничего толком не продумав, кинулась устраиваться в лечебницу. Допустим, высший действительно догадается, что за чудеса там происходят, и попытается выяснить. Как ты узнаешь о его интересе? – взглянул он на меня.
– Слухи, – просто ответила я и, не дав коту прервать меня, продолжила: – Никто лучше обслуживающего персонала не знает, что творится в домах. Всегда кто-то кого-то видит, что-то замечает.
– Наивно предполагать, что твой высший открыто явится расспрашивать, – фыркнул кот.
– Я же не совсем глупая, Хран, – укоризненно заметила ему. – Понятно, что он кого-то подошлет. Но ведь не случайного прохожего. Неизвестно кому главный целитель подробности такого необычного дела раскрывать не станет. Расспрашивать будет человек, облеченный властью, с которым убийца будет как-то связан. И через него мы выйдем на нужного человека.
– Даже если ты права, подобные встречи проходят при закрытых дверях. Ты даже не узнаешь, что визитер интересовался именно нашим делом, – справедливо отметил кот.
– Ты прав. Поэтому здесь мне снова понадобится твоя непревзойденная гениальность, – попыталась я подлизаться.
– Что еще? – устало вздохнул он.
– Всего лишь обычная прослушка. Подбросим артефакт-передатчик в кабинет главного целителя, а у нас будет приемник, который будет записывать разговоры. Как выдастся время, будем проверять, что там.
– Умеешь ты осложнить жизнь, – протянул Хран. – Ну, устройство подобного артефакта в библиотеке наверняка есть. А вот как мы его будем подбрасывать в лечебницу, сама придумывай.
– Придумаю, – согласилась я, довольная, что хранитель уже не протестует.
А кот лишь хмурился.
– И я подумаю насчет накопителя. Может, в библиотеке о нем что и есть. Но предупреждаю, после такой передачи энергии тебе будет очень плохо, – бросил он на меня мрачный взгляд.
– Переживу, – пожала я плечами.
– И, Касс, ты же понимаешь, что если этот высший и правда так силен, одной тебе его не поймать? – с сочувствием глянул на меня кот. – Силы неравны, тебе нужна помощь…
– Нет, – резко возразила ему. – По крайней мере, не сейчас. Я прекрасно понимаю, что не мне тягаться с одним из лордов, – заметила, прежде чем хранитель начал возмущаться. – Но пока я не знаю, кто это, раскрываться опасно. Давай сначала хотя бы узнаем, кто он, а потом уже будем думать, как его разоблачить.
– На тебя это непохоже – не продумать весь план до конца. Хотя согласен, что в этом есть смысл. Ладно, тогда не мешай, буду думать, – буркнул хранитель.
Спрыгнув с дерева, он направился к берегу размышлять. А я, меланхолично качая ногами, осталась думать над кошачьими предупреждениями.
Один раз я уже все распланировала, и толку это не дало. Все новые ключи к разгадке смерти родных – это скорее подарок случая, чем результат моего планирования. Кто вообще мог предположить, что я не только познакомлюсь с одним из высших, не зная, что это он, но и влезу в его расследование?
– Не боишься замерзнуть? – раздался голос за спиной, словно явившись из моих мыслей.
Я испуганно дернулась, вскочила на ноги и спешно обернулась.
– Кажется, мне здесь не рады, – заметил Бриар, вглядываясь в мое лицо.
«Не кажется. В прошлый раз я вроде достаточно ясно дала понять, что не желаю больше встречаться. И пусть тогда за меня говорил страх, даже успокоившись и все обдумав, я не изменила своего решения. Будет лучше, если мы больше не станем общаться. Лучше для всех. Впрочем, сейчас важнее другое – как давно он здесь?»
Я бросила настороженный взгляд в сторону Храна, который, к счастью, просто сидел на берегу и хмуро косился в нашу сторону. Похоже, кот заметил приближение Бриара раньше меня. Хоть бы голос подал, что мы не одни.
– Молчишь? – устало поинтересовался мужчина и подошел ближе.
Я поспешила отступить, вновь увеличивая расстояние между нами. Он уже оказался слишком близко однажды. Больше я этой ошибки не допущу.
– Простите, магистр, растерялась. Не ожидала увидеть здесь кого-то еще. Не буду вам мешать.
Но скрыться мне не дали. Едва сделала шаг, как он уже оказался рядом, удерживая за руку.
– Отпустите, – вздрогнув, тихо попросила я, избегая его взгляда.
Кажется, вспомнив мою предыдущую истерику, руку мужчина поспешил убрать. Но стоило сделать еще шаг, как мне заступили дорогу.
– Подожди. Я просто хочу поговорить и все разъяснить, – на удивление спокойно попросил Бриар.
Я этого не хотела. Ни говорить, ни что-то разъяснять. Я не видела его уже пару недель с того разговора и надеялась, что сердце уже успокоилось. И хоть того всепоглощающего страха не было, я все равно предпочла бы, чтобы он не приближался. Как я радовалась, что за все каникулы он не решился ко мне подойти. Даже заявление на перевод, которое я лично отнесла ректору еще перед каникулами, не заставило его появиться. В какой-то момент я даже решила, что и правда смогла отвадить его навсегда. Но похоже, он просто готовился к этому разговору. Так что выбора у меня нет. Он не отступит, пока не поймет, что и правда ненавистен мне. Значит, мне придется убедить его в этом.
Я тихо села обратно, устроившись подальше от магистра. Хран тоже подобрался поближе и нырнул мне под руку, позволяя зарыться озябшими пальцами в густую теплую шерсть.
Бриар сел рядом, чуть поморщившись, когда заметил, что я отодвинулась.
– Как нашла озеро? – поинтересовался, заставив меня недоуменно вскинуть брови. Вроде же собирались по делу говорить, а теперь что?
– Просто гуляла и нашла.
– Удивительно. Ты всегда умудряешься случайно наткнуться на что-то необычное, – усмехнулся магистр. – Я ни разу не встречал здесь других адептов.
Я молчала, ожидая, когда он перейдет к главному вопросу.
– Знаешь, в чем его особенность? – бросил он на меня вопросительный взгляд.
– Оно не замерзло, и вода теплее, чем должна быть, – сухо заметила в ответ.
– Это скорее следствие. А знаешь, в чем причина?
Молча покачала головой.
– В центре озера природный магический источник, – кивнул он в сторону блестящей водной глади.
– Откуда вы знаете? – Мне действительно было интересно. Мы с Храном его видим, а как узнал магистр?
– Чувствую, – пояснил Бриар. – Иногда я прихожу сюда восстанавливать резерв. Достаточно просто поплавать в озере, и он уже полон.
Я задумчиво взглянула на воду. Вообще информация полезная, особенно в свете наших с котом планов на накопители. Одна проблема – купаться сюда я в такую погоду не полезу. Да и в любую погоду не полезу, зная, кто тут может бродить рядом.
– Мне казалось, вы хотели со мной переговорить, – хмуро напомнила ему.
– Да, хотел, – еле слышно пробормотал он. – Расскажи мне нормально, что произошло. Кто погиб из-за высшего? Мне показалось, что тогда ты говорила не про Миражанну…
Я сглотнула, пытаясь собраться с силами. Сейчас мне придется быть сильной. А еще грубой и злой. Я должна сделать все, чтобы обезопасить и его, и себя.
– Какое это имеет значение? – поджав губы, бросила на него раздраженный взгляд. – Хоть вы и некромант, сомневаюсь, что вы способны вернуть мне этого человека. А если так, то все разговоры бессмысленны. Вас это просто не касается.
– Учитывая, что из-за этого происшествия ты меня отвергла, думаю, я имею право знать, – сухо ответил мужчина.
– Дело не столько в том, что погиб мой близкий. Просто вы высший лорд, – выплюнула словно ругательство, – и этого факта достаточно, чтобы держаться от вас подальше.
Бриар сцепил зубы, а на щеках его выступили желваки.
– Но я же не виноват в этой смерти, – процедил он. – Почему ты перекладываешь на меня чужие грехи?
– Не эта смерть, так другая, – с деланым безразличием пожала я плечами. – Сомневаюсь, что ваша совесть так уж чиста. Все высшие одинаковы. Вам плевать на судьбы и мнение тех, кто стоит ниже вас.
– Не равняй всех под одну гребенку, – потемнев лицом, заметил мужчина.
– Разве это не так? – грубо оборвала его я, прежде чем он успел оправдаться. – Разве вы не поступали по своему разумению все время нашего знакомства, не обращая внимания на мои возражения? Захотели – перевели на другую специальность, потом подключили к расследованию, потом выкинули из него. Сказали, что я вам нравлюсь, и стали наступать, как таран, несмотря на то, что я сказала, что не готова к отношениям. Когда вас особо волновало мое мнение? Новость о том, что вы – высший лорд, лишь убедила меня, что это не временное помутнение в вашем поведении. Такие, как вы, не меняются. Вы привыкли к вседозволенности и всеобщему подчинению. А я этого делать не желаю.
Все время моей речи Бриар так смотрел на меня… Наверное, будь я мужчиной – ударила бы. Но я всего лишь слабая девушка и рассчитывать могу только на себя. Мое оружие слово, и я очень старалась, чтобы удар оказался достаточно точным и болезненным.
– Что же ты молчала раньше? – наконец процедил он.
– Разве я молчала? – вскинула бровь, напоминая обо всех наших ссорах. – Просто раньше я опасалась сказать все прямо.
– А теперь, значит, не боишься? – криво усмехнулся он.
– Теперь находиться с вами мне страшнее, чем высказать все, – призналась почти честно.
Решив, что на этом стоит закончить разговор, я резко поднялась, прижимая к себе едва дышащего от напряжения Храна.
– Я еще раз прошу вас не приближаться ко мне. Мне… неприятно находиться рядом. – Поморщилась и уже развернулась, собираясь уходить.
– Если я такой подлый, как ты утверждаешь, мне ничего не стоит вновь поднять тему твоих ночных прогулок. Тебя все еще могут исключить, – глухо проговорил магистр, заставив меня остановиться.
На мгновение сердце сбилось с ритма, почти по привычке, ведь исключение было моим страхом долгое время. Но теперь…
– Ваше право, – ответила, не оборачиваясь. – Не скажу, что буду удивлена этому, – добавила специально.
В конце концов, академия уже перестала быть моим приоритетом. Сейчас это просто убежище. Даже если меня исключат, у нас с Храном все еще остается библиотека. Да и работе в лечебнице это пойдет только на пользу.
– Вот так просто? – неожиданно дернули меня за руку, заставляя обернуться к явно злому мужчине. – А как же смерть твоих родителей? Неужели ты больше не хочешь раскрыть эту тайну? – сам того не понимая, он тоже ударил в больное место.
Хран сильнее вцепился когтями в платье у меня на груди, заставляя опустить взгляд на него. Мой милый хранитель, только ты понимаешь, насколько все это для меня тяжело.
– Я поняла, что не могу потратить всю свою жизнь на погоню за призраками прошлого, – пробормотала я самую отъявленную ложь в своей жизни. – Если за столько лет я ничего не нашла, значит, искать просто нечего. Так что шантажа не получится, – подняла на него холодный взгляд, – можете сдать меня ректору. Можете даже завести дело по незаконному проникновению в архивы.
В любом случае благодаря кольцу-пропуску в Обитель знаний я теперь могу сбежать практически отовсюду. Была бы в комнате дверь и возможность уединиться на минуту.
– Считаешь меня таким мерзавцем? – с каменным лицом уточнил Бриар.
Я просто дернула плечом, давая понять, что ответ очевиден. Мужчина молчал, продолжая внимательно всматриваться в меня, и я не выдержала.
– Если это все, то я пойду, – отступила от него еще на шаг, вырывая руку из уже ослабевшего захвата.
Магистр не ответил, но взгляд его, пристальный, злой, но при этом задумчивый, мне не понравился. Кажется, мой удар оказался недостаточно силен, а значит, это не последний наш разговор по душам. А я так надеялась избежать других.
Резко развернувшись, я поспешила уйти.
– Не беспокойся, я не собираюсь сдавать тебя, – бросили мне в спину, заставив вновь остановиться. – Что бы ты ни думала, но я все же не такой подлец. И я услышал тебя и больше не стану беспокоить. Раз уж мое присутствие так тебе ненавистно.
– Спасибо, – так и не обернувшись, пробормотала я непослушными губами и бросилась прочь от этого места и мужчины.
– Как думаешь, правда получилось? – спросила шепотом у хранителя на моих руках, уже почти дойдя до общежития.
– Не знаю. Но выглядел он и правда… оскорбленным, – пробормотал кот. – Не плачь, Каська. Ты сама решила, что так будет лучше. Тогда уж стой на своем решении до конца. Нам главное найти убийцу, а после все обязательно наладится. Так что не плачь, – мягкая лапка коснулась щеки, стирая слезу.
– Я не плачу, – зарылась я носом ему в шею. – Просто глаза от холода слезятся.
– Ну да. Я так и подумал.