Чистый воздух был не тронут городским смогом. Первозданная природа раскинула здесь свои изобильные владения.
Лицо Власты ласкали лучи позднего солнца, утопающего в горах. Огненные линии исполосовали небосвод теплым апельсиновым оттенком, окаймляя облака золотом. С подножья гор сползала белая дымка, медленно растекаясь над лугами, глубокими озерами и шумно бегущими реками. Из тумана выныривали острые верхушки пышных елей и устремлялись вверх, к первым звездам на темневшем небесном полотне.
Ветра не было, но воздух понемногу становился свежее. Прохлада сгоняла Власту с ее излюбленного места на холме, и она была вынуждена повиноваться. Перед тем как уйти, девушка еще раз окинула взглядом горизонт. Вот уже почти шесть лет она наблюдала, как времена года меняют здешний пейзаж. А когда она впервые взошла на этот холм, холодное зимнее утро устрашало мертвой тишиной.
Власта глубже натянула на голову капюшон, пряча большие синие глаза, и побрела через лесную рощу по вьющейся песчаной тропинке в ту сторону, где сквозь ветви деревьев пробивался свет. Шла девушка неохотно, уныло пиная ногой шишки. Вскоре она вышла к старой, но ухоженной конюшне. Заметив возле лошадей старика Родомира, Власта осторожно попятилась, а затем обогнула конюшню со стороны лесной посадки.
Добравшись до аллеи, она направилась через сад. Среди цветочных клумб белели пышные абрикосы, вишни и осыпались розовым снегом сакуры, над которыми возвышались темно-зеленые пики готического здания. Каменное строение напоминало здание старого европейского учебного заведения с костелом в центре. Вот только храма в этом месте никогда не было, а внушительная арочная дверь вела в огромный парадный зал. Высокие окна проливали багровый свет на стены, обшитые панелями темно-красного цвета. Острые ниши проходов и колонны украшала золотистая резьба, а с потолка свисали внушительные ярусные люстры.
Это был частный детский дом, который построил Гуго Вольф, дедушка теперешнего хозяина – шестидесятидвухлетнего Артура Вольфа. Персонал дома состоял из семи учителей, преподающих по три-четыре предмета, повара – добродушной женщины с пышными формами по имени Сара, трех молодых служанок и дворецкого Родомира, выполняющего также роли конюха и садовника. Благородный господин Артур содержал семьдесят три ребенка разного возраста: самому младшему недавно исполнился годик, а самым старшим был двадцатитрехлетний брат Власты – Лучезар. Посути, нельзя было с уверенностью сказать, что он жил в этом доме, так как большую часть времени парень проводил в командировках.
Артур Вольф в молодые годы был сотрудником правоохранительных органов, а после стал успешным частным детективом – одним из лучших в стране. Когда его отец отошел в мир иной, Артуру пришлось продолжить семейное дело и вернуться в детский дом, получивший название «Волчий дом». Но господин Артур не оставил прежнюю сферу деятельности и принялся воспитывать преемников, которых избрал среди детей Волчьего дома. В настоящее время три его совершеннолетних воспитанника, в число которых входил брат Власты, неплохо справлялись с решением вопросов, поступающих Артуру.
В парадном зале Власта встретила трех девочек на год или два младше нее. Они смеялись и живо что-то обсуждали, но при ее появлении притихли. Опустив голову, Власта поторопилась пересечь комнату, но не успела дойти до лестницы, как одна из девочек окликнула ее. Власта остановилась и угрюмо взглянула на подбегающую девочку, но та мило улыбнулась и спросила:
– Скажи, пожалуйста, когда приедет Лучезар? – Ее голос звучал приветливо, но Власта прекрасно понимала, что это притворство.
– Без понятия, – процедила она, поднимаясь по лестнице.
Лучезар был всеобщим любимцем. Толпы поклонниц сутками томились возле двери в его комнату, с замиранием сердца ожидая его возвращения. И не удивительно: высокий красавец, блондин с синими глазами, талантлив, умен и смел, со всеми добр и учтив. С какой стороны не посмотри – ангел во плоти. Рядом с ним Власта напоминала маленького чертенка. Внешне они были очень похожи: тот же цвет волос, те же глаза и форма лица, однако Власта всегда одевалась в черное, наносила темный макияж, была замкнутой, тихой и грубой со всеми, с кем вынуждена была заговорить. Ее все недолюбливали, но относились к ней с терпением из-за уважения к брату.
Подняв взгляд, Власта заметила, что ей навстречу идет Надин, дочь Артура Вольфа. Этой женщине было немного за тридцать, но выглядела она старше своих лет, так как ее наряды были старомодны – типичная учительница.
– Власта, ты сделала домашнее задание? – соскользнувшим в голосе упреком поинтересовалась она.
Надин была талантливым хирургом, тем не менее, несколько лет назад она оставила свою карьеру и переехала в Волчий дом, чтобы помогать отцу. С тех пор она преподавала детям биологию и анатомию.
– Нет, – отрезала Власта, невозмутимо продолжая подниматься по лестнице.
– Власта, сколько еще это будет продолжаться? – прошипела ей вслед Надин. – Пойми же, это очень важно. Тебе в этом году нужно поступать в университет.
– Никуда я не собираюсь поступать, – флегматично пробубнила себе под нос Власта, однако та услышала ее.
– Будешь сидеть у брата на шее?! – прогремела она так, что зазвенел хрусталь в люстре. – У тебя нет ни капли самоуважения!
Власта не смогла пропустить эти слова мимо ушей. Она вернулась и, подойдя вплотную к госпоже Надин, выдала со зловещей ухмылкой:
– Мой брат не жалуется. А вам работа с детьми явно идет не на пользу. Уж слишком нервной вы стали. Да и замуж вам уже давно пора.
– Что? – Брови Надин взлетели, и она потрясенно застыла.
Прежде чем женщина пришла в себя, Власта поспешила удалиться. Оказавшись в своей комнате, она сняла тяжелые ботинки и обессиленно рухнула на кровать.
«Эти три девицы все слышали, – вдруг осознала Власта. – Завтра главной новостью дня будет моя словесная перепалка с Надин. Уверена, она преподаст мне урок хороших манер. И… будет права».
Власта приподнялась и посмотрела в окно. Ее комната находилась на последнем этаже здания, благодаря чему из окна открывался завораживающий пейзаж. Солнце уже скрылось, но волнистые черты гор до сих пор отчетливо выделялись на фоне потемневшего неба. Она вдруг вспомнила свой родной город – Каменец-Подольский. Его узкие улочки, средневековые дома, храмы и величественную крепость с остроконечными башнями. Город всегда шумел, искрил жизнью и светом. Власте нравилось быть его частью.
Отец Власты работал гидом и часто брал ее с собой на экскурсии. Она сотни раз слышала его рассказ об истории города, но продолжала всякий раз с восторгом ловить каждое слово. Вспоминания об этом наполнили ее сердце теплом.
«Такие счастливые, солнечные дни. Мое детство»… – Эти слова эхом повторились в ее голове и повлекли за собой страшное воспоминание: картину, которая возвращалась к ней каждый день, снова и снова. Оно врывалось в ее мысли и пробегало перед глазами настолько реалистично, словно Власта на долю секунды возвращалась в прошлое, в тот роковой день почти шесть лет назад.
Был вторник… Да, по вторникам она ходила после уроков на занятия по гимнастике. Когда она возвращалась домой с отцом, уже было темно. Заснеженный город блестел иллюминацией. Лучезар тогда жил в Черновцах, так как учился на первом курсе университета.
Тот вечер… В прихожей отец снял с нее пальто, шапку и обувь. Она обняла и поцеловала маму, взяла портфель и побежала в свою комнатуна втором этаже. Но не успела она сойти с лестницы, как услышала пронзительный крик мамы. За ним последовали глухие звуки падения каких-то вещей и звон бьющегося стекла. Через мгновение Власта увидела маму, на лице которой застыл панический страх. Она бежала к ней и кричала, чтобы та немедленно спряталась, но Власта была охвачена потрясением и не могла сойти с места.
Ее мама, спотыкаясь и падая, поднималась по лестнице. И вдруг Власта заметила, что по стенам поползли тени. Ужасающие темные линии извивались подобно змеям и тянулись к ее маме. В какой-то момент из теней вырвались длинные черные руки, кривые и костлявые. Они схватили маму и беспощадно потащили ее по ступенькам обратно в гостиную.
Власта выпустила из рук портфель и помчалась вслед за мамой. На полпути она увидела в гостиной мужчину в черном пальто. Мама лежала у его ног, а десятки рук прижимали ее к полу. Во весь голос она прокричала Власте: «Беги!», а через секунду черные руки сломали ей шею.
Власта оцепенела, перестав дышать. Ее взгляд был прикован к маме. А затем она услышала шуршание: руки поползли к ней, неспешно карабкаясь по стенам и ступенькам. Ее ноги подкосились, и она присела, изо всех сил ухватившись за перила. Сердце вырывалось из груди, а страх раскрывал глаза все шире. Мужчина неподвижно стоял в гостиной. Казалось, его жестокие глаза сверкали, как у хищника, а ухмылка напоминала звериный оскал.
Внезапно послышался свист тормозящих шин, и в окна гостиной ударил свет фар. Незваный гость спугнул убийцу, и тот мигом исчез в своей тени, висящей на стене. Послышались торопливые шаги, но Власта никого не увидела, так как потеряла сознание.
Естественно, никто не поверил ее словам. И даже Лучезар считал, что все увиденное ею в тот момент – защитная реакция мозга на жестокую реальность.
«Быть может, он прав»… – прошептала Власта, вырываясь из мрачных лабиринтов своих мыслей. Она заметила, что в комнате стемнело, и поспешила включить ночник, стоящий на тумбочке возле кровати. С того дня Власта боялась темноты. В игре теней ей мерещились черные руки, ползущие убить ее.
На глаза навернулись слезы, она вытерла их рукавом и положила голову на подушку. В ее поле зрения попал белый плюшевый зайчик. Она ухватила его за ухо и притянула к себе. Обняв мягкую игрушку, Власта свернулась клубочком и закрыла глаза, пытаясь уснуть.
Из всех детей в Волчьем доме, только у нее была отдельная комната, – еще одна привилегия, которой она была обязана брату.
Лучезар поставил машину в гараж, достал из багажника сумку и направился в дом. Старинные напольные часы в парадном зале показывали начало второго часа ночи. В тишине его шаги распространялись эхом по коридорам старого особняка.
Поднявшись на последний этаж здания, Лучезар занес сумку в свою комнату и, не задерживаясь, направился в конец коридора. Тихо и осторожно он зашел в последнюю, угловую комнату, в которой на двуспальной кровати спала Власта. В ночном полумраке ее гладкая кожа казалась мраморной. Длинные, слегка вьющиеся локоны веером лежали на подушке. От корней и до ушей ее волосы блестели родным оттенком – холодным пепельно-русым, а ниже они были небрежно окрашены в черный цвет.
Несколько минут Лучезар любовался милым личиком своей младшей сестры, а затем лег рядом с ней.
Власта заерзала щекой по подушке и сонно подняла ресницы. Увидев брата, она ласково улыбнулась и, приблизившись к нему, уткнулась лбом в его грудь.
– Я страшно соскучилась, – неразборчиво прошептала она.
Лучезар обнял ее и ответил:
– И я скучал по тебе. Спи спокойно. Я буду рядом.
Утром в дверь громко постучали. Власта недовольно замычала, сильнее свернулась в клубочек и накрыла голову плюшевым зайцем. Через минуту стук повторился, и Лучезар столкнул Власту с кровати, чтобы та открыла дверь. Вяло поднимаясь с пола, она сердито бормотала что-то себе под нос, как старушка. Швырнув в брата зайца, Власта отправилась к двери походкой зомби.
На пороге стояла Нелли: стройная, высокая девушка с безупречной осанкой и великолепным макияжем. Власта когда-то слышала, что она безнадежная перфекционистка, и идеально выглаженные складки на ее юбке говорили о достоверности этих слухов.
– Так и знала, что ты забудешь, – уперла руки в бока Нелли.
Прищурено глядя на гостью, Власта кисло скривилась и швырнула:
– Исчезни. – Она хотела захлопнуть дверь, но Нелли оказалась весьма проворной: девушка успела перенести ногу через порог.
– Ну, уж нет, – прошипела она, краснея от злости. – Я не собираюсь в одиночку гнуть спину! Сегодня наша очередь помогать в столовой. – Она раздраженно закатила глаза и добавила на вздохе: – Боже, как же мне не повезло в этот раз с напарницей.
Власта ничуть не удивилась подобному заявлению в свой адрес. Нелли была права на все сто процентов, но Власта не смогла проигнорировать ее слова. Гордо приподняв подбородок, она сложила руки на груди и выдала:
– Хамка.
Нелли за словом в карман не полезла:
– От хамки слышу!
Лучезар подошел к двери, и когда Нелли увидела его – моментально изменилась в лице: глаза засияли от счастья, а улыбка растянулась почти до ушей.
– Зар, привет! С возвращением! – сладко пропела она, сцепив руки в замок, чтобы казаться милее.
– Спасибо, Нелли. – Лучезар шагнул к девушке и обаятельно улыбнулся. – Пожалуйста, прости мою сестру-грубиянку. Она немедленно спустится в столовую.
– И не подумаю, – нахмурилась Власта.
– Она придет, – уверенно повторил Лучезар, не обращая внимания на сестру.
– Хорошо, тогда я буду ждать ее в столовой. – Нелли щебетала, а Власте ее голос все больше напоминал мышиный писк. – Хорошего дня, – добавила она и, грациозно взмахнув рукой на прощание, двинулась по коридору к лестнице.
– Она великолепно выглядит, – закрывая дверь, отметил Лучезар. – Тебе стоит взять с нее пример.
– Да у нее же с головой… – озлобилась Власта, но договорить не успела: ее прервал грохот падения.
Они оба выглянули в коридор и увидели, что Нелли лежит на полу, раскинув ноги и руки, как лягушка. Вероятно, причиной падения девушки послужила складка на ковре. Через мгновение Нелли вскочила на ноги и унеслась прочь со скоростью ветра.
Власта ехидно усмехнулась и подстегнула брата:
– Посмотри-ка, ты и в самом деле сногсшибательный парень.
Лучезар кольнул ее взглядом, вышел из комнаты и скомандовал:
– Итак, не заставляй себя ждать и иди в столовую.
– Прямо сейчас?! – взбунтовалась она. – Я же только проснулась.
– Сама виновата, что проспала, – хладнокровно заявил Лучезар, сложив руки на груди.
– Позволь мне хотя бы зубы почистить!
– Хорошо. И заодно подбери волосы и сними эту жуткую кофту. – Он говорил о длинной свободной кенгурушке на молнии, которую Власта носила практически все время с момента покупки. И в ней же она спала этой ночью.
– Снять кофту? – ужаснулась та. – Ни за что. Мне в ней комфортно.
Лучезар ничуть не смягчился.
– Если не снимешь, я сожгу ее.
Власта вынуждена была сдаться, поэтому покорно склонила голову и пробормотала:
– Твоя взяла. Я сниму кофту. – Она с унылым видом закрыла дверь, а через секунду сердито прокричала: – Ты вездесущий монстр!
– Да-да, я это уже слышал, – усмехнулся Лучезар, направляясь в свою комнату.
У него, как у преемника Артура Вольфа, тоже была отдельная комната: просторная, уютная и с мансардным потолком. В подвесной клетке возле окна порхали две канарейки, лаская слух звонким пением. На тумбочке стояла старая фотография в деревянной рамке, на которой были изображены его родители, он и Власта, – счастливое воспоминание о том дне, когда его провожали в университет. Если бы он знал, что в скором времени…
Лучезар принял душ, переоделся и, прихватив из сумки толстую папку с документами, вышел из комнаты.
Он работал только над теми делами, которые ему предоставлял Артур Вольф. Это было прибыльное дело, так как безукоризненная репутация профессионального детектива позволяла Артуру запрашивать немалые деньги за свои услуги. Заработок Артур делил с Лучезаром поровну, что было весьма щедро с его стороны. Да, практически, всю работу делал Лучезар, но он бы не справился без руководства наставника. Лучезар был многим обязан Артуру и относился к нему, как к отцу.
Кабинет Артура находился на первом этаже, напротив библиотеки. Дверь кабинета всегда была открыта. Лучезар постучался, перед тем как войти, оповещая Артура о своем присутствии.
За дубовым письменным столом сидел стройный мужчина среднего роста. В свои шестьдесят с небольшим лет он выглядел неплохо: вопреки седине и морщинам, его гладко выбритое лицо казалось молодым. Одевался он строго, как профессор ВУЗа, и с первого же взгляда создавал впечатление ответственного и умного человека.
– Зар, мальчик мой, с возвращением! – Артур подошел и обнял его. – Я как раз дочитываю отчет, который ты вчера отправил мне. Меня радуют твои достижения. На этот раз ты даже не обращался ко мне за советом. Я впечатлен.
– Благодарю. По правде говоря, найти пропавшего ребенка не трудно, если он просто сбежал из дома. Меня больше волнуют причины, которые толкнули его на такой поступок, но… – он пожал плечами и криво улыбнулся, – мне ведь платят не за то, чтобы я вмешивался в семейные дела наших клиентов.
– Верно-верно, – закачал головой Артур и указал рукой на кресло, стоящее возле камина. – Прошу, присаживайся. У меня есть к тебе разговор.
– Предполагаю, речь пойдет о моей сестре, – вздохнул Зар, опускаясь в кресло. – Что она выкинула на этот раз?
Артур сел в кресло напротив Лучезара и, забросив ногу на ногу, подкурил сигару.
– Странно, что ты подумал об этом, – искренне удивился он. – У меня никогда не было претензий к твоей сестре.
– Да, но только у вас, – нервно хихикнул Зар. – От всех остальных жалобы начинают сыпаться на меня, как только я переступаю порог Волчьего дома.
– Власта – необычная девочка. К ней нужен особый подход, – задумчиво отметил Артур, выпуская клубки серого дыма. Он взял со стеклянного кофейного столика листок бумаги и протянул его собеседнику. – Она делает вид, что не хочет учиться, но посмотри на перечень книг, которые она скачала на свой компьютер.
В длинном списке были книги по анатомии, химии, высшей математике, экономике, психологии и многое другое, что изучают студенты, а не школьники ее возраста. Помимо всего прочего Зару в глаза бросились «Краткая история времени» Стивена Хокинга и «Сто миллиардов солнц» Рудольфа Киппенхана.
Зар потрясенно в третий раз перечитал список, а Артур невозмутимо продолжил:
– Это только то, что она прочла за последние три месяца. Думаю, местных учителей она находит скучными.
– Мы с-сейчас точно о моей сестре говорим? – запнувшись, уточнил Зар.
– Несомненно, – подтвердил Артур, улыбаясь то ли с хитростью, то ли с долей насмешки.
– Поверить не могу. В младших классах она училась хорошо, но это было давно.
Артур выдержал небольшую паузу, давая парню время прийти в себя, а после сообщил:
– Но я не об этом хотел поговорить с тобой. Вчера со мной связался следователь киевской полиции Александр Боднар. Он попросил отправить к нему одного из моих преемников в качестве консультанта. Речь идет об убийстве при попытке ограбления. Я хочу поручить это дело тебе.
– Я согласен, – не раздумывая, ответил Зар. – Сегодня же вечером отправлюсь в Киев.
– Отлично. – На лице Артура заиграла довольная улыбка, и он добавил: – Возьми с собой Власту.
– Что?! – выпучил глаза Зар. – Власту? Как это понимать? Вы ведь не готовили ее к такой работе, как других своих преемников.
– Верно, – кивнул Артур, сохраняя ледяное спокойствие. – Ее наставником будешь ты.
– Я категорически против, – решительно воспротивился Зар, поднявшись с кресла. – Вам прекрасно известно, что у Власты нестабильное психологическое состояние после смерти родителей. Эта работа может нанести ей непоправимый вред.
– Эта девочка намного сильнее, чем ты думаешь. Не нужно ее недооценивать, – не теряя самоконтроля, объяснил Артур. – Пойми же, твоя чрезмерная опека может погубить ее талант. Признаться, я считаю, что из всех моих преемников только Власта сможет превзойти меня.