По пути к Валему не было даже возможности переговорить с солдатом. Он выглядел не слишком уставшим, и я предположил, что бой был непродолжительным. И, вероятно, успешным.
Убедиться в этом мне предстояло лично, когда мы подошли к месту, где строили форт. С самим основанием этого форта практически ничего не изменилось – люди, копавшие ров и будущий фундамент крепости, работали, несмотря ни на что.
А вот поле в стороне оказалось примятым, причем весьма прилично. К тому же то тут, то там торчали мечи, а темные пятна, заметные с нескольких десятков метров, оказались телами.
Несмотря на раздиравшее меня любопытство, я предпочел сперва отдышаться. Вот в чем Отшельник был прав, так в том, что я со своей выносливостью ну никак не годился для каких-нибудь военных действий. Не солдат я, и все тут.
Не все проявили лучшие результаты, чем я. Отля, Конральд – группа набралась приличная. Лишь когда кровь начала циркулировать лучше, я подумал о том, что это могла быть хорошая такая злая ловушка. Выманить меня, да и тех, кто в Совете Рассвете заседает. И все. Обезглавили бы всю верхушку.
Но Миолин проявил себя достойно – солдаты, которых он выделил нам, не только отлично работали, но еще и прекрасно сражались. Более того, оставались лояльны как своему прежнему правителю, так и мне.
Хотя я, по сути, передал их Отле, то есть, прямое подчинение было даже не мне.
– Вот, любуйтесь, – солдат показал рукой на поле брани.
– А наши потери есть? – с содроганием спросил я, глядя на обилие тел, разбросанных по полю.
– Нет, – едва слышно ответил солдат, так что мне пришлось даже переспросить его, настолько невнятно прозвучало это отрицание.
Но сразу после того как прозвучало подтверждение его словам, я ощутил, что едва ли не парю в воздухе от облегчения. Впрочем, недоверие оставалось.
– Точно? Всех проверили? Опросили? Ранение? – быстро, как можно, выдавал я, стремясь узнать все, что здесь случилось.
– Десяток раненых, но могло быть больше. Да и убитых у нас было бы прилично. Сработала случайность, – отрапортовал боец.
– Случайность? – Конральд подошел ближе, абсолютно игнорируя вражеские тела.
– В туалет отошел один, присел в кустах. Услышал разговоры, определил, что врагов не меньше двух десятков…
– А по итогу? – нетерпеливо перебил я. – Услышал, что дальше?
– Так я и рассказываю… правитель Бавлер, – сбивчиво, запнувшись на моем титуле, проговорил боец. – Вернулся и доложил, что в паре сотен метров засел враг. И не просто засел, а готовится к атаке. Поэтому мы, кто был в силе, отправились к ним навстречу. Человек сорок, в большинстве своем с мечами и кинжалами. Рванули разом, как осталось метров тридцать до врага. Получилось неожиданно. Нас не ждали, – фразы докладчика стали короче. – А потому мы первой же атакой положили человек пятнадцать, если не больше. Намертво. И получилось, что нас оказалось больше. Так бы стенка на стенку встали, подольше бы пободались. Но нет.
Он вздохнул, обернулся на тех, кто продолжал работать возле форта, точно ничего не случилось. А потом посмотрел на нас.
– Оказалось, что нас больше оставшихся примерно на четверть – причем распределились удачно так, что с одного фланга наше большинство было. Так и задавили до конца. Никто оружия не сложил, не сдался. А последнему убежать не дали.
– Так нападавших всего сколько было? – полюбопытствовал Конральд.
– Пятьдесят или около того. Смотрите сами. У нас тяжелых ранений нет, сами перевязались.
– Всех в Рассвет, – скомандовал я. – И работавших, и сражавшихся, и раненых. У нас еще должен был остаться бочонок… А, нет, черт. Так, Отля, доверенного кого-нибудь, – я достал серебряный, – чтобы переправой к Арину – и сколько бочек на это выдаст, столько и забрать.
Отля кивнул и отправился к Валему, оставив нас исследовать тела. Боец тоже отправился прочь, так что кроме Конральда и меня здесь больше ничего не было.
– Что скажешь? – спросил я. – Кто это? На обычных воинов непохожи. Но все крепкие.
– Мордатые. Устрашающие. Посмотри-ка, – он пинком перевернул одно из тел. – Как нарочно подбирали. Но у нас хорошие воины оказались, не испугались. Да еще и перебили всех. И похоже, что быстро. За самострелы толком не схватился никто, – последовало указание на притороченный к бедру самострел. Невзведенный. – Неплохо подготовились. Но, наемники, как и в первый раз. Подготовка аналогичная. Мордин.
– Скажем ему спасибо за то, что стабильно снабжает нас припасами, – теперь уже я показал на несколько мешков, которые были свалены в кучу возле импровизированного лагеря.
– Еду брать оттуда не стоит. Может быть, это очередная ловушка. Приманка. Отравленная еда, например.
– Да, хм, – спохватился я, уже раскрыв один из мешков. – Но от оружия и доспехов мы точно не откажемся.
– Ты еще скажи, что лучше бы их не убивали, а отправили бы на каменоломни… – добавил Конральд, продолжая ходить между тел. – Интересно, как они сюда прибыли? Первая партия забралась на этот берег по переправе. Но мы ведь подозреваем, что Горон мог пропустить их?
– Не подозреваем, а уверены в этом. Но сейчас Горон не в форте. Там Анарей, который не пропускает таких людей. Так что… – я перешагнул через одного из наемников и направился к берегу. – Предположим, что они все знали. Форт им недоступен. Значит, они прошли бы рекой. То есть, лодки. И их где-то надо было спрятать.
– В таком случае, не нужно идти к самой Нируде, – притормозил меня Конральд. – Люди знающие никогда не оставляют лодок на воде. Могут одну прикрыть поближе. Но на воде – нет. Не тот случай. Они не собирались отступать. Поэтому лодки спрятали метрах так в пятидесяти от воды. Никто не будет их искать.
– Но нам все же стоит проверить их наличие. И лодки загребем, и доказательства получим, что враг прибыл издалека, – продолжал настаивать я. – Ситуация такая… удачная, – аж под ложечкой засосало от предвкушения – я же хотел себе лодки, вот и сами приплыли. Удача просто невероятная.
Мы направились вдоль реки – я шел примерно в тридцати шагах от кромки воды, а Конральд – еще дальше. Мы отлично видели друг друга.
На всякий случай меч в руку наемник вложил еще перед тем, как мы разошлись. Я крепко держал нож – мало ли, вдруг кто еще остался. Слишком уж массово разбрасывается Мордин своими наемниками. Слил три десятка воинов. Теперь еще пятьдесят.
Мне от этого только лучше, на самом деле. Больше оружия в запас. Лодки. Снаряжение.
– Нашел! – крикнул Конральд и тут же скрылся в траве. Я поспешил к нему.
Примерно в километре от нашей деревни он нашел три широких и довольно массивных лодки. Я их себе представлял несколько иначе. Что-то вроде простых рыбацких лодок, пара скамеек поперек лодки, а то и вовсе одна. Длиной не больше человеческого роста.
Это было бы незаметно и удобно, но не тот случай. Наемники прибыли на трех широких плоскодонках, где можно было сидеть по трое в ряд. Лодки были рассчитаны, судя по количеству сидячих мест, на тридцать человек. Под одной из перевернутых нашлись еще и весла на пару с несколькими мешками – похоже, что еще припасы.
– А они неплохо подготовились, – произнес Конральд, когда мы опустили плоскодонку обратно.
– Еще одной группы быть не может? Почему у них никто не остался строжить лодки? – и я взобрался на одну из них, чтобы с высоты осмотреть окрестности.
– Словишь стрелу – сам виноват будешь, Бавлер, – негромко проговорил наемник. – Слезай. Скорее всего, что никого нет. Если кто и сторожил лодки, так те давно разбежались. А может, и не было никого рядом.
– Ты находишь это странным? – спросил я, теперь присев на лодку.
– Ничуть. Думаю, что это в любом случае наемники из Мордина, – ответил Конральд. – И ничего удивительного в этом нет, что никто не сторожил. Отсюда направить донесение птицей – около суток. Донесение летит, а первая группа уже полегла. Мы ведь в тот же день Валем отбили.
– Да, – немного подумав, ответил я, хотя события происходили совсем недавно.
– Вот и все объяснение. Это прибыло подкрепление для захвата других наших территорий. Понимаешь, Бавлер? Не поспеши мы тогда, уже ничего не удалось бы сделать. А тут нам повезло, разрезали нападавших надвое – раз. Быстро приняли решение о строительстве новой защитной линии – два. И то, что строителями у нас выступили воины – три. Великолепная комбинация.
– И то, что никто не погиб, четыре, – добавил я, немного огорченный тем, что Конральд пока так и не принял мои главные ценности – человеческие жизни.
– Да, это тоже важно, – поспешно добавил он. – Но не получится ли, что нам надо будет строить селения или укрепления до самого монастыря, чтобы враг не пробрался… хотя не думаю, что, безвозвратно потеряв сотню бойцов, Мордин будет способен на какие-то новые провокации.
– Если такие атаки – это всего лишь провокации… – я осекся, покачав головой. – Что тогда ждать от серьезного нападения?
– Серьезное нападение на тебя? Не смеши. Мордин не может выделить много сил, но, я предполагаю, что серьезность свою он готовит для Пакшена. Поляны ведь не зря пришли в движение. Соединись они с силами Мордина, может и форт пасть, и Нички, и ничего здесь тогда не останется. Нас полностью отсекут.
Я вздохнул. Перспектива рисовалась мрачной до крайности. Как тут не унывать. К тому же вражеское давление не стало слабее, когда Мордин покинули его союзники. Я ожидал прорывов, но их не было.
– Бавлер, – начал вновь Конральд. – Миолин ведь не собирается обратно в город, правда? Это может иметь плохие последствия для всех нас. Если его дела действительно плохи, то начало отсечки уже положено. Правителя выгнали из города, Поляны взбунтовались, Мордин стоит на Нируде, отрезая от Крали. Получается некрасивый треугольник, в котором зажат Миолин и его несколько сот человек, а также Нички и мы. Сил для прорыва будет немного.
– У тебя есть какие-то предложения, Конральд? – насторожился я.
– Есть. Но тебе придется поговорить с Киротом. Я не могу, хотя и сам бы с удовольствием развеялся. Но нет, правитель ты, правитель теперь он.
– Без зависти, надеюсь, ты говоришь об этом? – спросил я, с легкой улыбкой.
– У меня есть моя пенсия, поэтому я не рвусь в правители. Хотя, когда все устаканится, лет так через десять, я бы с удовольствием возглавил небольшую, душ на сто деревушку. Надеюсь, у меня еще будет такой шанс.
– Ты же не в Полянах живешь. У меня на кол не сажают и головы не рубят, – произнес я. – Торлина жалко, он бы к нам отлично вписался. Но что ты хочешь, чтобы сделал Кирот?
– Он торговец. Он знает, что делать, чтобы перетащить часть людей из Пакшена поближе к реке.
– Перетащить? – недоверчиво спросил я.
– Мне кажется, что ситуация выходит из-под контроля у Миолина. И он не в силах сдержать распад. Поляны вышли, сам город ему не принадлежит. А это уже половина всех жителей. Он сейчас и приказы толком раздавать не может. Куда ему. Понимаешь, не может правитель вот так вот в октябре выбраться из города. Вроде как на выезд. Это и не отдых. Логичное и правильное объяснение – что у него большие проблемы, с которыми просто так он справиться не может.
– А Кирот ему поможет?
– У Кирота больше связей, чем у всех нас. Кирота и Вардо. Бери Вардо, тащи его вместе с Киротом к Миолиону. Голубей и пачку бумаги. И вперед. Писать письма на деревню дедушке.
– То есть?
– В Пакшен, всем, кто еще может оттуда сбежать. И чем быстрее ты сделаешь то, что я говорю, тем больше людей мы получим.
– Но ведь… – я запнулся. – Нам некуда их селить!
– Ты строить Бережок. Часть примешь сюда. У тебя много селений.
– И сколько людей припрется ко мне под конец осени? – заорал я. – Сомневаюсь, что мне хватит строителей для всех этих работ!
– Бавлер, – Конральд подошел ближе и положил руку на плечо. – У тебя уже есть отличная армия, у тебя множество строителей. Прекрасные семьи, которые и строителей, и воинов поддержат. У тебя даже есть десяток человек, которые долбят камень за просто так, – хмыкнул он. – Ты уже – самый настоящий правитель, который создает большое будущее. Я пока оберу тела. А ты езжай.
– Мародерствовать будешь?
– А что мне еще остается. Не строителей же отвлекать, – простенько улыбнулся Конральд.
Я взял лошадь, отправился сперва в Рассвет. Там я нашел Вардо, которому вкратце рассказал о случившемся в Валеме. Бывший советник не ужаснулся, но скорее восхитился тем, какие у нас отличные воины, которые справились с атакой врага.
К тому же он отлично понял идею Конральда, который просил поговорить с Миолином. Я догадывался, что противостояние нынешнего Пакшена и Миолина может стать жестче, чем война с Мордином.
Как бы я хотел, чтобы все настоящее оказалось обычным сном. А сам я всего лишь был тем самым мальчишкой, который записывал свою историю… Но нет, к несчастью, все оказалось далеко не так просто, как мне бы хотелось.
Вместе с Вардо мы захватили еще и Кирота, а потом примчали в лагерь к Миолину. От такой делегации он просто не мог отказаться. И первое, что я сделал – спросил в лоб:
– Что происходит между правителем Пакшена и теми, кто остался в городе?
Миолин на сей раз занимал позицию иную, не на стульчике, а стоял, уставившись в ткань палатки. Если бы на ней была карта, он был бы похож на хорошего полководца, но карты не было и потому правитель Пакшена сейчас больше походил на сумасшедшего.
– А что может происходить? – нахмурился он.
– Не первый день походный лагерь правителя стоит у Нируды, между заброшенной деревне и практически линией фронта, – продолжил я, пока Вардо и Кирот стояли у меня за спиной. – Мне было хотелось, чтобы наше взаимодействие оставалось максимально открытым, без каких-либо утаек.
– Парень, ты решил, что можешь позволить себе слишком многое? Допросить меня?
– Это не допрос. А уточнение фактов, – ответил я, не смутившись агрессией со стороны Миолина. – Если есть проблемы с Пакшеном, нам надо их решить уже сейчас. Поляны взбунтовались, на Валем напали второй раз. Не сегодня-завтра враг может продавить один из наших флангов и вашему правлению придет конец.
– У тебя есть дельное предложение или ты пришел просто так поболтать? – Миолин наконец-то развернулся ко мне лицом. – Если у тебя есть предложение, говори сейчас!
– Без предложения я бы к тебе и не подумал прийти! Смотри, кто со мной. Кирота ты знаешь, Вардо, вероятно, тоже. У вас троих есть прекрасные связи в Пакшене. Я предполагаю разослать письма, приглашения, просьбы, требования – голубиной почтой или иными способами. И вытащить из Пакшена всех, кого только можно.
– Ты предполагаешь, что у меня с Советом какие-то проблемы. Трудности?
– Мне кажется, что да.
Миолин засопел. Стало понятно, что я его раскусил.
– Ну, а почему бы я еще стал здесь торчать? Конечно, у меня трудности. Пакшен не хочет продолжения конфликта. Поэтому я выбрался с лучшими воинами, с теми, кто остался мне верен. Я не могу оставить Мордину все земли, которые он захватил.
– И потому продолжаете это противодействие, – закивал я, обрадованный втайне тем, что наконец-то все прояснилось окончательно, перейдя из поля догадок во вполне натуральные факты. – Значит теперь вам надо сюда привезти как можно больше человек. Из самого Пакшена. Мы не будем сидеть, сложа руки. Кирот, – я обернулся к торговцу. – Как у тебя дела в Бережке? Сколько планируется жилья?
– Думаю, что таких же помещений, как в Рассвете, к концу года сделаем с полсотни, даже если спешить не будем.
– А если будут еще руки?
– Сотни полторы, – кивнул Кирот.
– И еще кого-нибудь примем в Рассвет, потому что руки понадобятся и на вырубке, и на лесопилках. И много, где еще.
– А сколько звать? – немного растерявшись от нашего напора, проговорил Миолин.
– Всех, кого только можно. У нас идет вторая волна атак. Валем мы отбили. И, кстати, за это я должен благодарить именно тебя, потому что без твоих солдат пришлось бы очень туго!
Миолин улыбнулся одними глазами. Напряжение на его лице не спало, но он с готовностью сел на то же место, где я уже привык его видеть:
– Что ж, давайте писать! – воскликнул он.