Второй шанс
Четвертая книга
Что именно мне недоговорили, выяснилось по прибытию в город Саат. И, пожалуй, впервые я наносила макияж в столь беспрецедентных условиях.
– Ворон облезлый! – орал совершенно вышедший из себя магистр Ильхан.
– Слушай, во фразе «павлин плешивый» нет ничего обидного… если конечно на голове не имеется основательной проплешины! Ха-ха! Берион, да держи ты его крепче, он же уже почти вырвался. Профессор Летиция, вам вообще лучше выйти, этот фазан сейчас явно заклинаниями плеваться начнет. Ректор, а вас, между прочим никто не звал! – магистр Ксавьен несмотря на явно угрожающую его жизни обстановку, определенно наслаждался ситуацией.
И тут в купе стало очень тихо.
Оглянувшись, поняла в чем дело – Каенар пришел.
– Ммммммагистрррррр! – прошипел кронпринц.
Затем взглянул на меня и приказал:
– Вышли все.
И даже я встала и попыталась выйти.
– Асьен!
Почему-то именно моя попытка выйти взбесила Каенара больше, чем все остальное.
– Прошу прощения, – пробормотала я.
И вернулась за туалетный столик, в очередной раз надевать диадему.
А тем временем все вышли. Кроме Ивель и кронпринца.
– Асьен, на будущее – если я говорю «всем выйти» это касается всех, кроме тебя.
Ивель вздрогнула и попыталась выйти вместе с сережками.
– Вернись на место! – нервы у его императорского высочества окончательно сдали.
Он даже умудрился хлопнуть дверью.
Горничная же, сбегала и принесла мне оброненную магистром Ксавьеном газету. А там на первой странице была статья, под заголовком «Блистательный плешивый павлин!» и изображение магистра Ильхана с плешью которую даже озерцом назвать было сложно, скорее эдакое море. Определенно это был рисунок выполненный поверх фотоснимка, и не менее определенно я понимала желание магистра Ильхана придушить магистра Ксавьена после подобного.
– Страшно представить что будет, когда мы доберемся до места, – испуганно прошептала Ивель.
– О, не стоит беспокоиться, вас отправят обратно когда мы прибудем к месту проведения Весенних Учений.
– Но… я же ваша горничная, как вы без меня?
– Обслуживающий персонал не допускается на место проведения учений, – успокоила я ее, и вернулась к надеванию всего набора драгоценностей.
Хотелось проклясть эту диадему, этот наряд кронпринцессы и эту участь, но… несмотря на усталость так же хотелось стоять рядом с Каенаром, когда он произносит обращенную к собравшимся горожанам речь, и какой он при этом уверенный, сильный, достойный восхищения… Так что диадему можно было и потерпеть.
***
Спустя двое суток не только работники Императорского Восточного Экспресса, но студенты ВАДа и даже преподаватели начали смотреть на Каенара совершенно иначе. Словно увидели впервые. Странным образом все студенты просыпались при каждой остановке, и открывая окна словно завороженные слушали Каенара.
«Кронпринц великолепен»…
«Он ни разу не повторился, каждый раз речь уникальна»…
«Знает не только название города, но и особенности»…
«Невероятно умен!»…
«Я только сейчас понял, что с нами обучается будущий император!»
«Истинный император»…
«Надежда Империи»…
«Кераернаэран Риддан Эвердан, наследник Великой Небесной Аркалад!»…
На его императорское высочество смотрели как на бога, спустившегося с небес. Истинного бога, не ведающего усталости, но ведающего печали и надежды своего народа, сурового, но справедливого. Отдавшего приказ об аресте главы цензората Саата, сразу после завершения приветственной речи. И народ пал на колени и кланялся с благодарностью, потому что никто даже мысли не допускал, что этого полного коварства и обнаглевшего в своем стремлении к наживе чиновника, когда-либо подвергнут наказанию. Насколько я поняла, его не трогал даже император, но Каенар был другим. Арест в присутствии жителей всего города, перечисление всех преступлений, а лорд Аскеа предоставил полный список, но даже я была поражена тем, что Каенар запомнил абсолютно все, хотя прочел присланный документ не более двух раз. И чаяния лорда Дуана на то, что его посадят в тюрьму в собственном городе не оправдались – Каенар приказал сопроводить чиновника в Императорский Восточный экспресс под конвоем, а едва поезд тронулся, схватил за шиворот и лично перенес к лорду Аскеа.
Как я поняла, что именно к главе Тайного департамента? По возвращении Каенар передал мне деревянный судок с супом из морепродуктов, подписанный как «Суп для лучшего личного секретаря во всем мире». Я разделила эту ночную трапезу с лучшим наследным принцем в мире, уставшим, злым, голодным, неимоверно измотанным, но все равно взявшимся учить следующую речь для следующего города.
– Суп вообще-то твой, – напомнил Каенар, когда мы съели уже половину.
– Ваше императорское высочество, не отвлекайтесь, – посоветовала, скармливая ему очередную ложечку.
Фактически выходило в пропорции две ему, одну мне.
– Отец был недоволен арестом лорда Дуана, – признался Каенар.
– А лорд Аскеа?
– Очень доволен.
– Знаете, мой господин, я как-то мнению лорда Аскеа доверяю больше, – высказалась осторожно.
– Согласен. В любом случае род Дуан является вассальным роду моей матери, официально я – Риддан, но род Ассиалин так же находится под моим управлением. И если нашлись те, кто решил что об этом можно забыть, то я напомню.
И на этом Каенар отложил речь, закрыл глаза и откинув голову на спинку сиденья, произнес:
– Я посплю немного.
Заснул он мгновенно, но определенно не в самой удобной позе.
Отставив судок с супом, я осторожно переложила голову кронпринца к себе на колени, он перехватил мою ладонь, поднес к губам и его дыхание стало глубже и спокойнее.
Я же потянулась, взяла документацию по последнему городу который мы должны были посетить, и начала просматривать информацию, стараясь не шелестеть страницами, что переворачивала. Не хотелось разбудить Каенара, который не спал уже более двух суток.
***
Последним городом был Вендар. Старинный, полный мрачных каменных защищенных домов, разросшийся в черте некогда восточной пограничной крепости, и по большей части населенный потомками тех самых пограничных войск.
К прибытию, Каенар запретил мне выходить из поезда, а сам переоделся в простую форму академии, отличающуюся разве что черной кожаной курткой. Но если в остальные города он практически не брал оружия, то сейчас – кинжал в сапоге, меч на пояс, по два ножа в каждый рукав, клинковый ремень с кинжалом на перевязи и десятком метательных кинжалов.
Я следила за всеми сборами все более напряженно, в принципе не понимая, что происходит.
– Повторю на всякий случай еще раз – что бы ни произошло, не смей выходить из поезда!
В этом городе нас не встречала толпа радостных горожан.
И не было женщин с цветами и радостных детей.
На перроне стоял всего один седовласый мужчина в полном боевом облачении и его багровый плащ как дурное предзнаменование развевался на холодном ветру Восточной степи. Около полусотни мужчин так же при оружии стояли в отдалении, готовые наблюдать, но я не была бы так уверена в их намерениях.
– Это обязательно? – спросила, проводив Каенара до выхода.
– Это мой долг как воина, – не оборачиваясь, ответил он.
Когда он сошел с поезда, совершенно один, без единого атрибута указывающего на его принадлежность к императорскому роду, я стояла у самого входа, зябко обняв себя за плечи, и вздрагивая от каждого порыва холодного ветра, но не желая сходить за плащом, потому что впервые за все путешествие, я испытала страх. Иррациональный, ведь мне было известно, что и в том, ином варианте будущего, Каенар остался жив, но все же…
Молодой воин спокойно и размеренно направился на встречу к ожидающему его старому воину.
Раздался звон освобождаемой из ножен стали, я с трудом устояла на месте.
И тут старый воин, не отрывая взгляда от остановившегося Каенара, вытянул руку и медленно нанес себе порез на ладони.
Грохот железа, когда воин опустился на колено, и удар окровавленной ладонью плашмя о землю.
Напряженное молчание на перроне, где слышится только завывание ветра.
И тихий вопрос Каенара:
– Вы больше не жаждете моей крови, сэр Раен?
И хриплый ответ:
– Я следопыт, мой генерал, я сумел разобраться во всем. И пусть мои сыновья погибли, но вы были правы, и в результате Вендар выстоял, и кроме двух сыновей, все прочие члены моей семьи остались живы. Примите мои искренние, хоть и существенно запоздавшие, извинения.
И точно так же, как этот старый воин, все прочие тоже разом опустились на одно колено, отдавая дань уважения кронпринцу империи. Каенар ответил низким поклоном, и все это в полной тишине.
***
Когда кронпринц вернулся в наше купе, я выставила Ивель и помогла смертельно уставшему бывшему герцогу снять с себя всю амуницию. Странное дело, но выдержав все политические встречи, произнося речи перед собравшимися, и безостановочно изучая новые тексты, для очередного города, Каенар выглядел куда более бодрым, чем сейчас.
Сейчас, укладывая его в постель, я видела лишь усталость, и горечь во взгляде.
– Что произошло? – я не могла не спросить.
Взяв меня за руку, Каенар переплел наши пальцы, прижал мою ладонь к своей груди и невидящим взором глядя в потолок, произнес:
– Все эти годы я винил себя. Все пять лет. Снова и снова… Но слова сэра Раена доказали, что я был прав. Наверное, мне должно было бы стать легче, но… легче не стало, Асьен.
Утешение никогда не было моей сильной стороной, и сейчас я не могла подобрать слов, чтобы облегчить состояние кронпринца. Я безумно устала, продрогла, и пребывала в состоянии совершенного опустошения.
Но одна идея появилась.
Быстро поднявшись, я сходила к ларцу с косметикой, достала брошенную туда газету, и, вернувшись, протянула ее Каенару.
Сев на кровати, наследник империи осторожно взял печатное издание, и, развернув, воззрился и на заголовок и на фотографию, запечатлевшую мой восторженный взгляд.
– Ммм, и ты хотела это скрыть, поэтому магистр Ксавьен сжег склад с отпечатанным тиражом?
Все же ум Каенара меня иногда поражал до глубины души, а в остальное время просто поражал.
– Да, – просто ответила я.
– Но если собиралась скрыть, зачем показываешь сейчас? – и внимательный взгляд черных глаз на меня.
– Чтобы вы знали, кем являетесь в глазах людей. И в моих глазах. Сомнений и сожалений не испытывает лишь тот, кто ничего не делает. Я бесконечно сочувствую вам и понимаю что та ночь у костра никогда не покинет ваши сны, но наяву стоит город Вендар. И он живет благодаря вам и принятому вами решению. Благодаря тому, что вы не отступили и остались верны себе.
– Но все мои воины погибли, – сдавленно произнес Каенар.
– Они погибли, защищая свой город, свои дома, свои семьи. Разве не в этом предназначение воинов?
Несколько секунд кронпринц молча смотрел на меня, а затем тихо попросил:
– Иди ко мне.
– Только при одном условии! – мгновенно ответила ему.
– И что же это за условие? – помрачнел Каенар.
– Если вы снимете мой корсет, – признаваться в том, что у меня безумно болит и спина и уже, кажется, каждое ребро в отдельности, признаваться было совестно.
А Каенару как, оказалось, было стыдно признаться в том, что он не умеет расшнуровывать корсеты, поэтому все закончилось тем, что он достал кинжал, и прочнейшая шелковая тесьма была безжалостно разрезана. Но никому в этом купе подобное не принесло сожалений.
И все было бы чудесно, особенно после того, как мы улеглись на кровати, наконец-то имея возможность отдохнуть, но тут Каенар внезапно спросил:
– То есть вы с магистром Ксавьеном все так же близки?
И я… притворилась спящей. Лгать не было ни сил, ни желания, а про угрозы я еще не забыла.
– Асьен, я ведь предупредил!
Сплю, я уже просто сплю.
– Дивной ночи, ваше императорское высочество, – вежливо пожелала я, и повернувшись к нему спиной, решительно погрузилась в сон.
***
Императорский Восточный экспресс достиг крайней точки своего маршрута, остановившись на пограничной станции. Жителей здесь не было, лишь военный гарнизон, торжественно встретивший кронпринца империи, сочувственно встретивший студентов, и восхищенно меня.
– Мадемуазель Асьен! – воскликнул начальник гарнизона, устремившись к затянутой в тренировочную форму мне, и определенно определив мою личность по маске. – Как же я рад с вами познакомиться!
И настигнув меня, лорд Харрингтон принялся трясти мою руку, обхватив обеими своими могучими ладонями в железных перчатках.
– Рад! – продолжал глава гарнизона. – Безумно рад! Надо же сколько гениальных идей помещается в столь очаровательной головке!
– Дивного дня, лорд Харрингтон, – я осторожно высвободила ладонь. – Искренне рада, что смогла угодить вам.
– О! Вы преуменьшаете свои заслуги, мадемуазель Асьен! Вино великолепно! Ветчина заслуживает всяческих похвал! О качестве круп и медикаментов не приходится и говорить! Впервые за все годы моей службы, этот гарнизон получил столь щедрое довольствие!
Маска, я была бесконечно благодарна ее присутствию на моем лице, она позволяла скрыть и смущенный румяней и откровенное чувство вины. Да, Восточный пограничный гарнизон получил половину всего, что было заказано мной для Весенних учений, но причиной тому была вовсе не щедрость – а дополнительная проверка продуктов, так, на всякий случай.
– И, несомненно, все ваши дополнительные распоряжения были выполнены! – продолжил сияющий начальник Восточного гарнизона.
– Дополнительные распоряжения? – вот их как раз не было.
Многозначительный взгляд Каенара, в этот миг получающего почту из столицы, доставленную срочным магическим вестником, и я начала догадываться, кому принадлежали эти самые «дополнительные распоряжения».
Подали всего трех лошадей. Двух абсолютно черных жеребцов, превышающих размер обыкновенной лошади в полтора раза и одну гнедую кобылу. После из-за ворот гарнизона со скрипом выехало шесть крытых магических телег.
Не желая вести дискуссию с его императорским высочеством в присутствии посторонних, я лишь робко подошла к кронпринцу, и остановилась, ожидая возможности для беседы.
– Всем по местам, – скомандовал наследник империи.
Никто не спорил и студенты, неся с собой скромные ученические рюкзаки с вещами и огромные пакеты с дарами от жителей всех городов в которых мы останавливались, начали рассаживаться по местам. Преподавательский состав разместился в первой телеге на первых местах, и магистр Ильхан крикнул, что я поеду с ним, потому что нам есть что обсудить, к примеру, одного ворона облезлого. Но Каенар, дочитавший очередное послание и передавший его мне для ознакомления, произнес:
– Моя невеста будет со мной и только со мной. Асьен, надеюсь, ты не боишься ехать верхом?
Желающих спорить не нашлось, но вот что странно – несмотря на свой возраст, магистр Берион вскочил в седло гнедой кобылы, и двинулся вперед, побуждая кортеж из телег начать путешествие. Я преданно стояла возле Каенара, используемая в качестве держателя для корреспонденции, а вот магистр Ксавьен, и что-то мне подсказывало, что третий конь предназначен для него, внезапно избавил меня от стопки распакованных писем, всучил их кронпринцу, и, ухватив меня под локоток, крикнул присутствующим:
– Что-то я неважно себя чувствую. Ты, эта, как тебя там, мне срочно нужен целительский совет.
Мы в мгновение ока оказались внутри гарнизона, и едва скрылись от глаз разъяренного Каенара, магистр Ксавьен сделал немыслимое – атаковал боевым заклинанием военного целителя, ныне как раз забиравшегося в лекарский возок. Мужчина средних лет в светло-сером одеянии монаха из сект отречения от всего мирского, рухнул как подкошенный, а Ксавьен в ужасе воскликнул:
– Как, вы не маг? О, мои глубочайшие извинения! Не думал, что целитель Восточного гарнизона окажется обычным гражданским лекарем. Как неудобно вышло! Мне жаль, мне так жаль!
Жаль ему не было. Во время всего этого бредового экспромта магистр Ксавьен продолжал тащить меня за локоток вперед, к зеленому целительскому пункту, и даже если бы я не шла за ним, это не значит, что он позволил бы мне остановиться.
Между тем к лежащему на грязной каменистой земле лекарю спешили помощники целителей, стража, воины, но магистр даже не обернулся.
Втащив меня в целительский корпус, он мрачно приказал:
– Убрались все отсюда! Живо!
И все убрались. Побросав травы, которые рассыпали по пакетам, зелья что варили, и в целом кто чем занимался, тот все бросил и вышел.
Так поступили все, кроме одного единственного пожилого, но еще пребывающего в силе целителя, что сидя за столом в центре лекарни, пристально смотрел на магистра выцветшими серыми глазами оттенка сумрачных облаков.
И вот этот целитель, от одного вида которого у меня по телу прошелся холодок неприятного предчувствия, ледяным тоном произнес:
– Я сказал «нет»!
– Да я вообще ничего не спрашивал! – невозмутимо заявил Ксавьен.
И толкнув меня вперед, кратко приказал:
– Исцели его. Живо.
Силы у магистра было излишне много, я едва не свалилась от толчка, и с трудом удержавшись за стол, от чего чуть не разбила несколько колб с зельями, сняла маску и честно высказала все, что думаю по данному поводу.
– Магистр Ксавьен, боюсь, вы сильно преувеличиваете мои возможности! Мой дар был поглощен Заклинателем, поэтому сейчас он представляет собой стихийную силу, я едва могу…
– Асьен, – мрачно перебил меня преподаватель, – буду откровенен – либо он едет с нами, либо наш план, считай, уже провалился.
И, выглянув в окно, добавил:
– Я задержу Каенара. Действуй!
Когда магистр вышел и, захлопнув дверь за собой, поспешил навстречу мрачно приближающемуся кронпринцу, я повернулась к задумчиво разглядывающему меня магу.
– Красивое лицо, – отметил целитель.
Опустил взгляд ниже, и продолжил:
– И фигурка ничего, примечательная. Мне только вот одно интересно, этот милый скелет под белоснежной кожей в курсе, что на допросе в императорской тюрьме могут сломать каждую из его составляющих?
Я промолчала, переводя взгляд с Каенара, определенно в данный момент вступившего в дискуссию с магистром Ксавьеном, на целителя, не менее определенно не горящего желанием участвовать в предстоящем.
Но пока Эльтериан официально принадлежит к императорскому роду, он по большей части неприкосновенен, максимум – наказание во Дворце Семи Снегов. Для мага его уровня это уже не проблема. А для меня, осознающей чем все может закончиться, это более чем проблема.
– Простите, – с трудом произнесла я.
И вскинула руку в сторону сидящего за столом целителя.
Я сказала правду магистру – моя магия была в большей степени стихийной, чем контролируемой, и в этот раз она так же вырвалась из-под контроля. Сидящий за столом маг сидел не на стуле – это было инвалидное кресло. Кажется, случившееся с ним называлось «исчезающая кость». Редкое, неизученное заболевание, насколько я помнила из курса целительства, причины его были неизвестны, но по большей части имели магический характер и считались неисцеляемым проклятием, которое способны насылать шаманки Нижнего мира. Судя по всему целитель был болен уже около десяти лет. Благодаря знаниям и своим силам, он поддерживал исчезнувшие кости наращиванием кровеносных сосудов и мышц, но болезнь все равно брала свое.
– Стой! – заорал целитель, и оттолкнулся от стола, пытаясь избежать потока моей магии.
Вероятно, в какой-то степени я была крайне безжалостна – я не остановилась. И когда маг упал, сотрясаясь в агонии от невыносимой боли, я продолжила, лишь усиливая поток.
От золотистых искорок в глазах помутнело, от выплеска магии я ощущала нарастающую тошноту, но рвало кровью вовсе не меня – тело пораженного проклятием мага отторгало то, что он годами создавал для борьбы с болезнью.
– Асьен! – крик Каенара, заметившего радужно-розовое свечение в окнах, заставил действовать еще быстрее.
В ужасе от того, что творю, нервно спросила:
– Сколько вам лет?
Захлебывающийся сгустками из крови и разорванных кровеносных сосудов, целитель с трудом ответил:
– Сто тридцать шесть.
О, Небеса!
– Мне очень-очень-очень жаль, – прошептала я, и направила в его сторону вторую ладонь, усиливая поток магии вдвое.
***
Первым в лекарню ворвался Каенар, попросту выбив дверь. Вторым магистр Ксавьен, прикрывший меня собой и крикнувший:
– Старикану плохо! Бригаду первой помощи сюда, живо!
И вот после этого меня вообще ни разу не бережно толкнули к Каенару. Кронпринц поймал, и вывел меня прежде, чем толпа с носилками ворвалась в помещение.
А после этого он что-то говорил, но я сидела на ступеньках, ничего не слыша и почти ничего не видя. В голове звенело, перед глазами вместо ярких золотинок роились черные, но почему-то сверкающие точки, я чувствовала себя опустошенной, но страшнее всего был образ того, как лежащий на полу маг исторгает из себя сгустки, коими заменял сгнивший скелет от поясницы и ниже, а так же почти полностью исчезнувшие кости ног. И судя по тому, что болезнь брала свое начало именно от стоп, информация из моего прошлого приобретала подтверждение – эта болезнь была проклятием. Видимо целитель десять лет назад наступил на пораженную проклятием землю.
– Меня пугает сила шаманок Нижнего мира, – тихо призналась я Каенару.
Все так же не слыша ни единого слова из его прочувствованного монолога.
Опустившись передо мной на одно колено, Каенар взял за подбородок и медленно по слогам произнес:
– Ты. Меня. Слышишь?
Отрицательно мотнула головой. Я скорее прочла по губам, чем услышала хоть звук.
– Видишь? – последовал новый вопрос.
– Смутно, – была вынуждена признать.
А потом появился целитель. Он сменил мантию, умылся, и даже от бороды избавился. Но от боязни ходить еще нет, поэтому ступал осторожно, придерживаясь за стенку.