– Утром, после завтрака – брифинг!
Сашка рассеянно кивнул головой в знак того, что расслышал кем-то оброненную фразу, вновь погрузился в свою «виртуальность».
Заречнев, отрешенный от всего происходящего вокруг; словно рак-отшельник, глубоко и надежно спрятавший «мягкую», то есть – уязвимую сердцевину своего «я» куда-то в глубины своего (и не только своего!) сознания, не замечал почти ничего из того, что происходило рядом с ним и вокруг него. Разумеется, он краем уха слышал и другие иноземные, оброненные кем-то слова, но не придавал изменениям в лексиконе звездных рекрутов почти никакого значения. Как впоследствии оказалось – напрасно, ибо изменения в жизни Звездной Академии и её рекрутов касались не только её языка, но и вообще – практически всего – от отношения к курсантам, до методологии их подготовки.
– Внимание! – указка в руке бессмертной сухо щелкнула по матовому экрану стереовизора, мгновенно уничтожив легкий говорок и шепот в задних рядах одной из аудиторий учебного центра. – Перед вами, на ваших мониторах – маршрут вашего сегодняшнего испытания. Его общая длина – приблизительно двадцать километров, контрольное время прохождения – два часа тридцать минут. По комнате прошелестел легкий вздох разочарования.
– Прошу вас обратить внимание на несколько моментов!
Трасса испытательного забега по пересеченной местности проходит по нескольким участкам с разным рельефом. Начало маршрута – вот от этой точки. От неё вы должны двинуться на запад и добежать, или дойти вот до этой точки. Здесь есть небольшой мост. Вы по нему переправляетесь на другой берег, после чего ваш путь лежит на юго-запад – вот к этому озерку…. Эта часть маршрута хорошо знакома всем поколениям звездных рекрутов. Здесь, на берегу, ваши предшественники и более старшие товарищи иногда устраивают что-то вроде пикников. Те из вас, которым удастся выжить в сегодняшнем испытании, со временем также смогут узнать, в чем заключается прелесть отдыха на берегу отдаленного от Главной Базы водоема. – она слегка улыбнулась.
– После того, как вы достигнете дальней оконечности озера, вы вновь поменяете направление движения, теперь на юго-восточное. И будете двигаться так до тех пор, пока вновь не достигнете побережья вот этой реки – той самой, которую вы преодолели по мостику выше по течению.
Вы двинетесь вниз по течению реки и примерно вот здесь найдете овраг. Запомните это место хорошенько, потому что это единственное место на много километров, где вы сможете подняться на восточный, очень крутой берег реки.
Если вы внимательно следите за монитором, то, наверное, уже обратили внимание, что ничего похожего на мост здесь не имеется. Ваша задача – самостоятельно найти переправу. Для тех, кто соображает совсем уж туго – вы должны найти брод чуть выше или чуть ниже по течению. Где именно, я вам сказать не могу – поиск безопасного места переправы является частью вашего сегодняшнего испытания.
После того, как вы благополучно переправитесь на восточный берег реки, ваш маршрут заметно усложнится. Будет много подъемов, спусков, мелких рек…. В общем, набегаетесь вы сегодня «в хлам», это я вам гарантирую!
Финиш «забега» – в той же точке, где его начало. Чтобы никто из вас не сбился с пути и не потерялся во времени, каждому из вас выдадут мини-копии маршрутной карты и часы, в непромокаемом футляре. Вопросы?
– А нас действительно будут бомбить из самолетов, если мы не уложимся в норматив, или это была обычная страшилка, чтобы мы быстрее бежали? – очень спокойно спросил один из парней – красивый, высокий и мощный, с длинными вьющимися волосами, чем-то неуловимо похожий на Владимира Ященко, экс-рекордсмена Геи в прыжках в высоту.
Элойка внимательно посмотрела в глаза парня-красавца, в тон ему, так же спокойно ответила:
– Это правда! Только не бомбить, а расстреливать из авиационной пушки! О причинах столь жесткого обращения с новобранцами я сейчас говорить не хочу, но такая практика – отстрела всех отставших во время первого испытания – существует. Этой традиции – уже очень много лет и как показывает вся история Звездной Академии, она вполне себя оправдывает!
– А бывало такое, что во время этого кросса никто не погибал?
– Разумеется! Если парни начинали дружно помогать девушкам, то в норматив иногда удавалось уложиться всем!
– Вы сказали – если парни начинали помогать! – расслышал Сашка голос какой-то девушки. – А что, разве для девушек нет специального норматива?
– Нет! – в голосе бессмертной отчетливо слышались металл и лед. – Норматив един для всех! Никаких послаблений для девушек не предусмотрено!
Все девушки заметно сникли.
– В заключение – две хорошие новости! – послышался голос Диты. – Первая: испытание начнется не сейчас, а через полтора часа, вторая – тех, кто выживет, сегодня вечером ожидает увеселительное мероприятие, с музыкой с вашей планеты.
У Заречнева от удивления полезли на лоб глаза.
«Танцы-жманцы-обниманцы» под музыку с Земли? В его время рекруты о таком могли только мечтать….
Александр пристроился в хвост очереди, получил часы и кусочек цветного пластика, быстро отошел, не взглянув на бессмертную даже мельком.
«Полтора часа…. Полтора часа…»! – думал он, направляясь в помещение интендантской службы. – «Времени немного, а мне еще нужно придумать, как преодолеть двадцать километров и остаться в живых»!
В том, что в его теперешнем состоянии он не сможет ни пройти, ни тем более – пробежать два десятка верст, у него сомнений не было.
Первое, что он намеревался сделать сегодня – это заказать и изготовить маскировочную форму в полном соответствии с цветом растительности последней части двадцативерстного испытания.
Стеклянная голубоватая панель равнодушным женским голосом поинтересовалась о цели его визита, попросила для идентификации приложить руку к считывающему устройству. Сашка был быстро опознан, назван ею Запрягаевым, из чего Александр сделал вывод, что смена его фамилии, видимо, замышлялась давно. Затем машина поинтересовалась, какое именно обмундирование хочет заказать курсант.
– Маскировочный халат снайпера-разведчика! Вот такой расцветки! – выпалил Сашка, прикладывая нужный краешек карты все к тому же считывающему устройству.
Машина сухо сообщила, что заказ принят и попросила подождать его исполнения примерно три минуты.
Сашка на лету подхватил выплюнутый автоматом, почему-то горячий комбинезон, тут же, не отходя от машины, примерил его.
Маскхалат оказался подогнанным настолько идеально, что Заречнев заподозрил «руку» Станта или кого-то из старых друзей, но затем он вспомнил, что голубая форменка новобранцев тоже сидела на них, как влитая и успокоился.
«Ну, хорошо, – думал он, возвращаясь в свою комнату, – одну задачу, точнее даже – микро-задачку я решил. Если что, то постараюсь спрятаться в кустах, или между деревьями. Если там, черт возьми, в нужный момент эти деревья и кусты окажутся! Но что делать с этой гребанной двадцаткой?! Ноги-то практически не ходят; да что там ноги – все тело, словно деревянное! Любая конечность может отказать в любой момент! А моего старого и верного друга, Ар"рахха рядом нет. Ар"рахх не бросил бы меня ни при каких раскладах; сам помер, но меня на себе допер бы!
Заречнев украдкой вздохнул, с тоской подумал о своем хвостатом друге. «Где он сейчас? Что с ним? И вообще – жив ли?
Та-ак! А что там у нас с маршрутом»? – Заречнев вынул карту, пристроился на какой-то камень, проморгался, с трудом напряг мышцы глаз….
Картинка перед глазами постепенно обрела четкость, Сашка даже узрел кое-какие детали, незаметные прежде. Землянин знал, что четкая «картинка» – ненадолго, и поспешил досконально изучить предстоящий маршрут.
Первая часть – до озера, ему была хорошо знакома по предыдущему периоду обучения. А вот дальше…. Дальше начинались непонятки….
Насколько можно было судить по цвету карты, западная часть долины безымянной реки не страдали избытками зелени, скорее даже наоборот.
«Если здесь что-то вроде полупустыни, то мои шансы на выживание существенно уменьшаются»! – думал землянин. – Я и в теньке-то едва-едва ногами шевелю, а на солнцепеке меня точняк «развезет» в два счета. И оставят меня подыхать мои новые однополчане… А был бы здесь Ар"рахх….
Черт! Чего-то я совсем расклеился! Только одно и твержу – Ар"рахх, Ар"рахх! Можно подумать, у меня самого ни мозгов нет, ни силы воли! Хватит стонать! Думай, Шура, думай!
Во-первых, кто сказал, что я должен в эту пустыняку обязательно переться? Кто? Дита? Да хрен на неё! После всего, что я для них для всех сделал, они вообще-то могли бы и помягче ко мне относиться!
Ну, а если в пустыню не идти, то – как? Та-ак…. Что там дальше по маршруту…. Ага…. Переправа…. Если двигаться вдоль берега, то расстояние заметно сократиться. Примерно километра на три, или на два. Что, по сути, не очень-то облегчает мою участь!
Хм-м! А кто сказал, что я должен обязательно идти вдоль реки? Кто запретит мне плыть по ней? Если не увидит – то никто! Но…. Черт его знает, какая температуры в этой реке. Журчала-то речушка, если мне память не изменят, довольно весело. Значит, не факт, что вода в ней успевает хорошо прогреваться. Час, или полтора мне в реке выдержать! Нет, нужен какой-то другой план! Хорошо бы лодку резиновую найти! Это было бы просто класс!
– А, может, стоит поискать пару крепких бревен? – подала свой голос из глубины его души Ташша.
– Бл-лин! – вспылил человек. – Я же кажется просил тебя ни во что не вмешиваться! Просил?
– Просил!
– Тогда – почему ты….
– Ты все время ходишь вокруг да около, не видишь решения, а оно – на поверхности!
– В смысле?
– Зачем тебе лодка? Зачем тебе бревна? Возьми любой непромокаемый мешок, набей его легкими листьями или корой деревьев и плыви на нем, сверху!
– Мешок, говоришь? Хм-м…. А ведь это идея! Мешков вокруг полно. Я думаю, можно вытащить любой пластиковый из одного из больших контейнеров для мусора – вон их сколько на территории Базы! А кора…. Зачем нам кора, когда есть море пустых пластиковых бутылок, к тому же валяющихся где попало и как попало! Если ими плотно набить мешок и туго перетянуть горловину, получится отличный буй! А ты молодец!
– И на том спасибо! Я уже думала, что ты скажешь, что я – не дура!
– А ты злопамятная! Ладно, проехали! Давай дальше я сам, хорошо?! А то мне еще нужно придумать, как избавиться от маячков. А то заметут меня за милую душу….
– Каких маячков?
– А вот таких! – Сашка вытянул вперед свою левую руку, чтобы Ташша его глазами увидела темную полоску на его запястье. – Ты думаешь, Дита – наша Правительница – просто так всем эти часики всучила? Только из доброты душевной? Возможно, конечно, и такое тоже, но я в её благородство не очень-то верю.
– И что же тебя настораживает?
– А часики на вид очень уж простые. Выглядят они, словно дешевая китайская подделка!
– Ну и что в этом настораживающего?
– При уровне технологии, доступном Городку Богов, никто и никогда не станет делать дешевые часы. Уровень цивилизации не тот, понимаешь?
– Но, может, это и есть китайские часы? Кто-нибудь захватил с твоей планеты….
– Ты сама-то поняла, что сморозила? Кто потащит через половину Галактики китайский ширпотреб? Короче…. Нет у меня времени спорить с тобой! Да и незачем! Я убежден, что в часах – маячок, либо что-то еще более сложное. И по этим часам наши Правители могут определять, где именно мы находимся и, возможно, даже чем именно мы занимаемся! От «часов» нужно избавиться!
– Так в чем проблема? Пойди и выбрось в контейнер для мусора!
– Нельзя! Наверняка найдут, примерно накажут и выдадут другие.
– Выброси по дороге!
– Тоже нельзя! Увидят, что движения нет, начнут искать…. Найдут часы, без меня, начнут искать уже меня…. А мне очень не нужно – чтобы меня хватились до истечения контрольного времени. Надо как-то сделать так, чтобы Дита или кто там еще думали, что я в общей группе и все время двигаюсь…. В группе…. В группе…. Кажется, я придумал, как это сделать!
– И как?
– А тебе, лысый, я телефон не скажу!
– Что? Кто лысый? И почему ты…
– Стоп! Не заводись! Это шутка такая была! Быстро прячься обратно! Придет время, все узнаешь сама!
Заречнев заметно повеселел, встал с камня, двинулся к дальнему краю Базы, где, по его мнению, можно было относительно незаметно «изъять» пакет из большого мусорного контейнера.
Мешок показался Сашке крепким на вид, а его объема хватило бы на три или четыре привычных матерчатых мешка, в каких дома с полей перевозили картофель.
Александр вытянул из контейнера мешок, аккуратно сложил его, незаметно затолкал под маскировочный халат.
Теперь дело оставалось за малым – заполнить его чем-нибудь легким и прочным….
– Веревку возьми! – вновь вмешалась в его действия женщина-змея.
– Но веревка-то зачем? – землянин едва не взвыл от бесцеремонности своего симбиота.
– Как зачем? – удивилась Ташша. – Веревка в пути всегда где-нибудь, да пригодится! Ты что, уже точно знаешь, что тебя ждет во время сегодняшнего испытания?
– Нет! Не знаю! Я же не Ведунья, в конце концов, а простой солдат!
– А коль солдат, то выполняй, что я тебе говорю!
– А-а! Так ты еще и в мои командиры метишь?! Ну уж, дудки! Хрен тебе, а не командирство! Не пойду искать веревку!
– Ну и дурак! – обиделась Ташша. – Я же не только о себе забочусь, в конце концов!
– Ладно! – после довольно продолжительного раздумья «подобрел» Заречнев – Веревка – дело хорошее! Пойду в ангары, «прихватизирую» с какой-нибудь машины! Но ты больше не мешай! Договорились?
– Договорились! – буркнула Ташша. – В любом случае моя маленькая месть тебе удалась! Будешь теперь знать, как противно, когда тебя все время толкают под руку из твоего же собственного тела!
Звездные рекруты с нескрываемым удивлением уставились на Александра, появившегося на линии старта в последний момент. Все они, как один, были одеты во все те же форменки голубого цвета. Судя по выражению их лиц, идея сменить их нынешнюю хламиду на менее броскую пришла к ним слишком поздно.
Дита никак не отреагировала на Сашкин маскхалат (Заречнев отчего-то не сомневался, что она первой узнала, что он заказал и изготовил маскировочную одежду), холодным тоном пригласила всех подойти к линии, очерченной на земле чем-то белым.
– Готовы? – спросила она, не глядя ни на кого персонально.
– Готовы! – ответил ей нестройный хор.
– Тогда – пошли! – скомандовала она.
Пять десятков девушек и парней резвой рысцой припустили на запад, в сторону не видимого отсюда моста…. Сашка рванул вместе со всеми. Примерно полкилометра он бежал в общей группе, но потом его «обрубило».
Одновременно закололо в правом и левом подреберьях, ноги стали сначала – чугунными, а затем и ватными.
– Я – все! Выдохся! – прохрипел Заречнев. – Дальше – без меня!
Он сделал еще несколько быстрых шагов, перед тем, как перейти на шаг, споткнулся, падая, нечаянно зацепился рукой за карман одной из девушек.
– Эй! Ты чё! – тут же прикрикнули на него парни, бежавшие сзади. – А ну-ка не цепляйся! Давай дальше – сам! Слышал уже – тут нянек для тебя нет!
– Я….х-рр… – захрипел Александр. – Я – пешком!
– Давай – давай! Покойничек! – прикрикнули на него откуда-то сбоку, обдав горячим дыханием молодого и сильного тела. Сашка свалился на четвереньки; на него никто даже не оглянулся.
Александр отдышался, поднялся с коленей, быстро пошел вслед за быстро удаляющейся группой.
Примерно через километр спины его новых однополчан окончательно потерялись в клубах поднятой ими пыли.
Заречнев заметил впереди небольшой пластиковый бутылек, поднял его…. Впереди «нарисовался» еще один, потом – еще…
– Не-ет, Россия не там, где водка! – проворчал Сашка. – Россия там, где всегда мусорят и не убирают за собой! На мое счастье!
Однако мешок наполнялся медленнее, чем хотелось бы «непутевому». Либо он переоценил способности звездных рекрутов к мусорообразованию, либо дорога к озеру периодически очищалась.
Впрочем, сейчас думать об этом смысла не было. Нужно было срочно решать возникшую проблему – чем заполнить пластиковый мешок, в котором оставалось еще о-очень много свободного места.
Александр достиг реки, не доходя до моста шагов пятьдесят, свернул влево. Он осторожно спустился вниз по крутому склону, осмотрелся. Пустых пластиковых бутылок на берегу почти не было.
Сашка чертыхнулся, поднял голову вверх, соизмеряя свои силы с высотой берега, после интенсивного раздумья все-таки решил не рисковать и обратно вверх, к дороге, более «богатой» на пустой пластик, не полез.
Он двинулся вниз по течению реки, обходя большие камни, перепрыгивая через ручьи, впадавшие в реку и молил Всевышнего о чуде – чтобы Он послал ему огромную кучу пустых пластиковых бутылок.
Однако у Создателя на сей счет, очевидно, имелись собственные соображения.
Сашка это понял, как только достиг первой же излучины реки и узрел впереди, на берегу, целое нагромождение белых стволов. Как и когда мертвые деревья прибились к берегу, почему они оказались в относительной близости от уреза воды – этими вопросами Заречнев заморачиваться не стал. Он с нечленораздельным воплем бросился вперед, подхватил один из сучковатых «трофеев»…. Сухое дерево было легким и прочным.
Александр споро столкнул в воду несколько белых, словно слоновая кость, деревьев, наскоро перетянул их веревкой. Он вознамерился уже выбросить на берег мусорный мешок, заполненный менее чем на четверть, но вовремя одумался.
Сашка зашел в воду, оттолкнул свой наскоро сделанный плот от берега, на самую прочную на вид часть конструкции водрузил мешок, грузно плюхнулся не него сверху…..
– А, черт! – вырвалось у него. – Чем же я грести-то буду?!
Однако его плавсредство, под действием первого и мощного толчка отходило от берега все дальше и дальше. Заречнев, все взвесив, решил еще раз судьбу не искушать, логично предположив, что еще одного подарка реки в виде кучи сухих стволов, может и не быть до самого брода, рядом с «нужным» оврагом. Александр осторожно лег на спину, вынул карту.
«Интересно, какая у реки здесь скорость»? – думал он, пытаясь по смещению берега определить скорость водного потока. – «Четыре километра в час? Пять? Если – пять, то часа полтора времени на отдых у меня есть! Поспать, что ли? Он закрыл глаза, попытался отрешиться от всего происходящего….
Однако местное светило жгло сетчатку его глаз даже через плотно закрытые веки.
Сашка еще немного подумал о целесообразности дневного сна во время переплыва до места брода и в конце концов решил, что это – не обязательное условие; можно просто посидеть или полежать, полюбоваться видами берегов реки, пока она несет его в нужном направлении. Так он и сделал.
– Как там наш отмороженный? – Николай Платонович наклонился к монитору слежения, внимательно всмотрелся в отметки на экране.
– Да вроде бы вместе со всеми, правда – в конце группы! – ответил ему хрипловатый мужской голос. – А что, что-то не так?
– Если исходить из его теперешнего состояния организма, то он вообще не должен был двигаться! А он не просто двигается; он бежит, причем – вместе со всеми, в группе!
– Думаешь, в этом скрыт какой-то подвох?
– Не исключено! Парень на выдумку жутко зол; его могут просто нести! А это запрещено правилами!
– Ну, а в чем проблема? Зачем напрасно мучиться у монитора? Слетай на маршрут, проверь, как обстановка!
– И то дело! – охотно согласился с обладателем хриплого голоса руководитель Центра подготовки звездных рекрутов. – Да и остальным не будет лишним еще раз напомнить, что хиханьки и хаханьки – позади!
– Скажи, Коля! – остановил его мужчина. – А тебе не жалко их – вот так…
– Нет! Не жалко! – после некоторой паузы ответил Николай Платонович. – Нас, как ты помнишь, никто не жалел. Почему мы должны жалеть этих?
– Но тогда была война. С тех пор на Земле прошло семьдесят лет. Многое изменилось….
– Ты что, Демьян, хочешь прочитать мне нотацию? Или – что?
– Да ничего! Просто я этого парня видел в таких передрягах, в каких дай тебе Бог не побывать никогда! И будет очень жаль, если его сегодня убьют только потому что…. Впрочем, это неважно!
– Ну, а если неважно, то я с твоего позволения, все же пойду к ангарам!
Минут тридцать ничего не происходило.
Сашка успокоился окончательно, расслабился, мало-помалу его начала одолевать дрема…. Вдруг с запада, с той стороны, где сейчас должны были находиться новоиспеченные звездные рекруты, донесся гул, очень похожий на звук работы двигателей военного истребителя. Александр порывисто сел, покрутил головой, стараясь не пропустить ни звука.
Гул несколько раз то усиливался, то затихал; спустя какое-то время Александр отчетливо расслышал, что самолет (если это был, конечно, он) летит в его сторону.
Душа у Сашки мгновенно сжалась, словно шагреневая кожа. Он отчего-то решил, что его «происки» с часами все-таки раскрыты и теперь Дита либо кто-то из её заместителей летят его убивать.
– О, Господи! – крикнул Заречнев, обращаясь к небу. – Зачем ты сохранил мне жизнь я в стольких передрягах? Только для того, чтобы я совершенно по-глупому погиб посреди этой чертовой реки?! Но как они нашли меня? Зашили что-то в форму? Или меня выдала карта?
Сашка быстро содрал с себя маскхалат, закрутил узлом, энергично затолкал внутрь тюка кусок пластика.
– Пропади ты пропадом! – крикнул он, отбрасывая от себя темно-зеленый тюк. – Без тебя им меня не найти!
Землянин ухватился за белые «рога» сучьев, скользнул в воду, под пластик…. На поверхности осталась только его голова.
Наверху, очень близко к воде прошел истребитель пилота Звездной Академии. В «глазном тумане» землянин не смог разобрать, чей – именно.
– Что, сучка бессмертная?! Меня ищешь? – вспылил Александр, стараясь не высовываться из-под белого нагромождения. – Думаешь, как бы половчее меня в этом говне утопить? А вот хрен тебе, а не тела комиссарского!
«А ты молодца, шефиня, ничего не скажешь! – думал Сашка. – Ай, молодца! Выбрала самый удобный момент! Если у тебя какие-то обязательства есть на мой счет перед папашей Маялы, то сейчас самый удобный случай, чтобы их закрыть! Лучшего момента и намеренно не придумаешь! Всего один заход и, как говорят у нас на Земле – концы в воду!
Истребитель тем временем вернулся обратно, приподнял нос, зависая над бесформенной кучей плавника, оторвавшегося от берега. Очевидно, пилот самолета внимательно изучал нагромождение белых стволов, дрейфующих по течению реки.
Общую картину обычного речного мусора портило какое-то темное пятно посреди стволов деревьев…. Однако более детальный осмотр не подтвердил, что это пятно – человек, тем более – курсант.
Машина еще немного повисела над кучей хлама, изменила силу тяги двигателей и быстро скрылась там же, откуда только что прилетела – на западе.
Заречнев перевел дух. Его трясло – и от пережитого, и от холода. Он осторожно выбрался из-под спасших его деревьев, с трудом забрался на «свое» место.
Минут двадцать он грелся под полуденными лучами, а затем впереди замаячил темный провал «нужного» оврага.
«Вот же беда! – совсем по-стариковски вздохнул Александр. – Едва согрелся, и опять в воду лезть придется! А что делать? Кто мне виноват, что я забыл и весло, и шест?! Та-ак! До берега – метров пятьдесят, или около того! Прорвемся»!
Он лег на свое «плавсредство», начал распутывать веревку…. Трос не поддавался. Сашка зубами растянул веревочный узел, смотал линь в кольцо. Он еще немного посидел на деревьях, расползающихся в разные стороны, размышляя, как ему теперь укрываться от зорких глаз пилотов-убийц. Неожиданно он вспомнил, что пятно мусорного мешка не вызвало тревоги у «инспектирующей» рекрутов Диты, содрал пластик со стволов….
На берегу Александр осмотрелся, в вязком грунте прибрежной полосы почти сразу заметил многочисленные следы обуви, ведущие от воды в овраг. Он наклонился, потрогал пальцами край самого глубокого отпечатка. Твердость глинопесчаной смеси свидетельствовала о том, что ботинок неизвестного рекрута мог наступить на этот берег здесь сколь угодно давно – от недели до года….
– Значит, этих здесь еще не было! – определил Заречнев, попутно размышляя, как ему из куска пластика по-быстрому сгоношить хоть что-то, напоминающее одежду. Плотные плавки, при всем желании таковой считаться не могли. Единственное решение лежало на поверхности – прорезать в центре «пакета» дыру для головы, надеть то, что осталось от мешка на тело сверху, и подпоясаться куском веревки.
Однако Сашке отчего-то очень не хотелось быть похожим на Рембо из одноименного фильма и он, всё взвесив, решил, что может пока еще, временно, остаться в плавках. На противоположном берегу показалась большая группа звездных рекрутов.
«Человек тридцать»! – наметанным взглядом определил Заречнев. Однако из-за уже привычных трудностей с глазами он не смог определить, кого среди новобранцев больше – парней, или девушек. Его заметили.
– Эй, ты! – крикнул ему высокий красавец. – Где тут брод?
– Не знаю! – прохрипел в ответ Александр. – Я не местный!
Однако его шутку на противоположном берегу не поняли – видимо, обстановка смертельного испытания не очень располагала к веселью. Зато узнали.
– Эй! – вновь воскликнул парень. – Отмороженный, это же ты?! Как ты там оказался, да еще впереди нас всех? Сашка демонстративно пожал плечами, развел руки в стороны.
Парень-красавец отвернулся от него, к нему подошли несколько человек, они начали о чем-то советоваться….
Через какое-то время все тот же рекрут снял с себя голубую форменку, вошел в воду.
Течение здесь оказалось довольно быстрое. Это Александр понял, когда увидел, с каким трудом парень-красавец удерживает напор воды. Курсант дошел почти до средины реки, остановился, махнул рукой.
От толпы отделился еще один парень, спустя какое-то время присоединился к первому; от толпы отделился следующий….
«А время-то идет»! – кольнула Заречнева мысль. – «Судя по всему, они решили сначала переправить всех девчонок. Сами-то они давно уже перебрались бы!
Решение – верное! Половину «дам», если они начнут переправляться самостоятельно, унесет черт знает куда, если они, конечно, не мастера спорта по плаванию… Надо помочь»!
Сашка поднял брошенную к ногам веревку, шагнул к реке, завязывая один конец линя у себя на поясе.
– Палку какую-нибудь возьми! – посоветовала Ташша. – А то унесет тебя, нахрен….
– ….твою мать!!! – с чувством выругался землянин, досадуя на женщину-змею, совершенно неожиданно, без разрешения «встрявшую» в ситуацию, но сучковатый дрын, валявшийся под ногами, все-таки подобрал.
Курсант-красавец не сразу заметил Сашкиного движения – он всецело был поглощен тем, что происходило на «его» берегу. Заречнев сунул в рот четыре пальца, оглушительно свистнул. Рекрут вздрогнул, повернулся на звук.
Александр, дергаясь, словно припадочный, из-за постоянного соскальзывания на вязком грунте, зашел в воду, раскрутил над головой веревку….
Линь удалось добросить только с третьей или четвертой попытки. Землянин с вьющимися волосами поймал конец троса, зафиксировал его вокруг своей руки, другой несколько раз повелительно взмахнул. Новобранцы один за другим потянулись в воду….. Переправа всей группы заняла минут пятнадцать – двадцать. Последним на берег выбрался тот, кто зашел в воду первым.
– А ты – молодец! – сказал он, протягивая руку Заречневу. – Сообразительный! Если бы не твоя веревка мы здесь потеряли бы как минимум полчаса, а то и побольше. Как ты сюда попал?
– Приплыл! По реке!
– А разве такое разрешено?
– Нет! Но если очень хочется, то – можно! Парень проницательно глянул в глаза Александра, покрутил головой.
– А ты не так прост, каким кажешься! – произнес он. – Заметно, что знаешь больше, чем остальные! Маскхалат где-то надыбал, про речку – тоже…. Тебя кое-кто называет отмороженным! Что это значит? Кто ты такой, черт возьми?
– Я? Я – второгодник!
– Ах, вон оно что! И за что тебя так?
– Да так….. Было дело…
– Значит, штрафник? Что ж. Значит, такое бывает не только на Земле….
Все! Заканчиваем перекур! – громко крикнул он, обращаясь к небольшой группке девушек, устремившейся в ближайшие кустики.
– Но нам – надо! – пискнули девушки.
– Хорошо! – отозвался парень. – Но чтобы через две минуты вы стояли рядом со мной! Ну, что? А ты – с нами?
– Разумеется! А куда ж я от вас денусь? – натянуто улыбнулся Заречнев.
– А сможешь? – от курсанта не ускользнула Сашкина неуверенность.
– Смогу…. Не смогу…. Надо!
– Вот что! – после секундного раздумья сказал парень. – До истечения контрольного норматива – еще час! Ты держись с нами! Если уж совсем не сможешь двигаться, мы тебе поможем!
– С чего это такая забота?
– Ни с чего! – мгновенно нахмурился курсант. – Мы – русские! А русские на войне своих не бросают! Или не слышал такого?
– Ну отчего же, слышал…. – прошептал Сашка, отворачиваясь.
Семь или восемь километров, остававшихся до контрольной точки, звездные рекруты бежали, но большей частью – шли, пятьдесят пять минут. Сашка держался из последних сил, но двигался сам. Парни помогали девчонкам, причем кое-кого под конец пути они буквально несли на руках – по двое, трое…. Устали, намаялись.
Но норматив сдали все – сорок девять новобранцев этого набора и отмороженный второгодник Запрягаев. Итого – пятьдесят человек. Землян, призванных на галактическую службу.
Через пять минут после того, как группа плотным потоком перетекла через невидимый рубеж, отделяющий жизнь от смерти, над головами курсантов с ревом пронеслась пара истребителей.
Дита дважды, буквально пальцем пересчитала всех финишировавших. Она о чем-то перекинулась парой фраз с подошедшим Николаем Платоновичем, тот пожал плечами, после чего они вместе ушли куда-то в сторону Базы….
– Ты, это…. – прохрипел Сашка, с трудом доковыляв до девушки, в кармане которой он спрятал «подарок» бессмертной. – Часы мне не отдашь?
– Какие часы? Мои? – сил у неё после кросса не осталась даже на то, чтобы удивиться.
– Нет, мои! Они у тебя в правом кармане!
Девушка рассеянно пошарила правой рукой, вытянула на свет божий Сашкины «часы».
– Ага! Они! – прибодрился Заречнев, протягивая руку.
– А как они попали ко мне в карман? – усталость у девушки исчезала прямо на глазах.
– Не знаю! – тихо ответил Александр. – Может, я обронил? Случайно!
Девушка недоуменно посмотрела на него, потов её мозгу словно что-то «щелкнуло».
– В начале кросса, когда ты как бы случайно запнулся, да?
Сашки кивнул.
– И зачем ты это сделал?
– Так. Маленькая военная хитрость!
– А я ведь не видела тебя на первой части дистанции! – девушка оказалась явно сообразительнее, чем это представлялось с первого взгляда. – От переправы ты всю дорогу бежал рядом со мной! Зачем ты подкинул мне свои часы?
– Мне нужно было выиграть немного времени, чтобы подготовить для всех переправу! – все еще тяжело дыша, невозмутимо солгал Александр. – А эти часы….. Они не просто часы. Это – датчики, по которым следят, где именно мы сейчас находимся! А разве ты это не знала?!
– Не-ет! – девушка удивилась уже по-настоящему.
– Чтобы меня раньше времени не вычислили, я незаметно опустил свой датчик в твой карман. Как видишь, это нам всем очень помогло!
– А откуда ты узнал про датчики? – девушка разве что не топнула на него ножкой.
– А он – второгодник! – раздался из-за спины спасительный голос высокого красавца. – Он перед кроссом рассказал мне про переправу, и мы договорились, что он пойдет вперед! Так что отдай ему его часы, а то нам всем здорово влетит! Не дай Бог, всех заставят еще раз бежать этот ужасный кросс! Мы, кстати, так и не представились друг другу! Меня зовут Павел! А фамилия – Тарновский! А тебя?
– Александр! – Сашка первым протянул руку. Его длань обхватили теплые и длинные пальцы, энергично стиснули.
– А фамилия?
– За…. Запрягаев! – ответил Александр, опуская глаза. – А как зовут тебя? – обратился он уже к девушке, забирая «китайские часы».
– Злата! – ответила девушка, теряя интерес к Сашкиной персоне. – Паша, а ты сегодня вечером тусить пойдешь?
– Конечно! – по жизнерадостному виду веселого красавца с фигурой Аполлона можно было предположить, что он легко сможет пробежать еще один такой же кросс.
– А ты чем занимался? – спросил Заречнев, глядя снизу вверх на Павла.
– Легкой атлетикой! – ответил Тарновский. – А вообще-то все игры люблю – баскетбол, футбол….
– В армии служил?
– Не-ет! Я в институте учился! Как попал в эти; рекруты – не помню! Какой-то провал в памяти!
– А он, этот провал – он у всех! – сказала Злата, не спуская восхищенных глаз с Павла. Сашка встретился глазами с любителем легкой атлетики, медленно побрел в сторону интендантской – заказать себе новый комплект формы, взамен выброшенной в реку.
На тусовку Заречнев не пошел.
После захода светила он неожиданно почувствовал прилив сил. Однако, поразмыслив, он пришел к выводу, что будет лучше, если вместо танцпола он заглянет гимнастическую площадку.
К его удивлению, гимнастический городок в вечерний час не пустовал. Сашка повстречал здесь еще несколько таких же «ненормальных», как и он сам.
Шестеро парней с оголенными торсами дружно упражнялись на перекладинах и брусьях, причем – это было хорошо заметно – сумеречные занятия им явно доставляли удовольствия….
На него не обратили никакого внимания. Сашка дошел до перекладины, подпрыгнул, ухватился за стальную трубу, попробовал подтянуться…. Ему удалось сделать это всего пять или шесть раз, после чего его левая рука перестала слушаться окончательно и «добровольно» отцепилась от тонкого металлического стрежня. Александр мешком свалился с турника, побрел к брусьям.
– Ты бы это…. Не усердствовал пока! – подал голос один из звездных рекрутов. – Я слышал, ты тут раньше обучался, а сейчас что-то вроде второгодника….
– Ну да, типа того! – отозвался Заречнев, оборачиваясь.
– А можно спросить кое-что?
– Спрашивай! – кивнул Александр. – Если что-то знаю – скажу. А нет…. Не обессудьте!
– Какие нам еще испытания предстоят? Что еще будем делать? А то мы тут готовимся, готовимся, а к чему – и сами не знаем!
– Если честно – не знаю! – не стал кривить душой Сашка. – Сейчас все по-другому, не так, как было при мне….. То есть тогда, когда был наш набор. И кросс был другой, и вообще….
– Что – вообще?
– Все – не так! Например, у нас не было танцев. Ну, тусовки, по-вашему!
– А что было?
– Ничего не было! Вечерами иногда собирались и с «дедами» пили самогонку!
– О, как! – парни заметно оживились, начали собираться вокруг Заречнева. – А где эти, «деды»? Я думал, что мы вообще тут одни!
– Нет! Не всегда! Вообще обучение в Звездной Академии идет три года. Но где сейчас все, кто старше….. Не знаю….. Может, воюют, или улетели обустраивают новую базу! Парни переглянулись, собрали одежду, натянули на влажные от пота тела.
– А как именно воюют? – поинтересовался другой парень, очевидно, неформальный лидер этой мини-группы.
– Вы в армии служили?
– Да! Все! Мы, собственно, поэтому здесь все вместе сейчас! А ты?
– Да, было дело! В Чечне!
– В Чечне войны нет давно…. Выходит, ты здесь тоже…. Сколько времени?
– Не знаю! – Отвечать на этот вопрос неправдой Сашке было несложно. – Я не могу сказать точно, сколько находился в криокамере.
– А что такое – криокамера?
– Это типа холодильника, только для людей! Замораживают, и ты можешь находиться в таком состоянии сколь угодно долго. Без потери функций! – хотелось сказать Сашке, но вовремя осекся.
– А для чего это нужно?
– Разные случаи бывают! – уклончиво ответил Заречнев.
– Ты про войну говорил! – верно понял его «уклончивость» один из парней. – Расскажи подробнее! Что помнишь, конечно!
Сашка одними глазами поблагодарил его за дипломатичность, сказал:
– Командир тогда верно сказала – в Галактике все время идут разные войны. Мы, звездные рекруты, как правило, выполняем разведывательные или диверсионные операции….
– А самолеты зачем? Мы видели в ангарах много самолетов!
– Самолеты – для вас!
– Поясни! Мы все-таки кто – летчики, или звездный десант?
– И то, и другое! – подумав, ответил Александр. – Вы – космический спецназ! Звездные рекруты должны уметь все – летать на самолетах, как пилоты, драться, как опытные спецназовцы…. Другими словами – уметь выживать в любых условиях!
– А ты – умеешь? – кольнул Сашку один из тех, кто все время прятался за спинами товарищей.
– Так….. Кое-что…. – уклончиво ответил Сашка. – Но пока – плохо! Поэтому меня и оставили «на второй год»! – он натянуто улыбнулся.
В темноте послышались легкие шаги, из сумрака проступила тонкая фигура патронессы Звездной Академии.
– А! Вот вы где! – приветливо сказала она, обращаясь ко всем сразу. – Занимаетесь? Молодцы! Акробатическая подготовка спецназовцу нужна как воздух. О чем нашего второгодника пытаете?
– Так! Ни о чем! – поспешил ответить Заречнев, отворачиваясь от Диты. – Ребят интересует, какие им еще испытания предстоят! А я не знаю! Здесь так все поменялось….
– Испытания? Завтра пройдете несколько тестов на знания и на сообразительность. Потом мы проверим вас на координацию, на смелость, на силу и на ловкость…. Все, как положено!
Александр отвернулся, с трудом скрыл удивление. Его набор никаким тестам никто не подвергали. Гоняли, как…. Как баранов перед бойней – это сравнение Александру показалось сейчас самым подходящим для той методики, которая существовала в Звездной Академии всего несколько лет назад.
«Кажется, я наконец-то начинаю понимать, что именно изменилось здесь за то время, пока мы с Ар"раххом и Машей были во всех наших многочисленных «командировках». Изменилось отношения к землянам! Для Диты и её подручных мы, русские, перестали быть «мясом», скотом, которому уготована одна участь – быть убитым ради высокой цели»! – Обида, все еще кипевшая в его сердце на бессмертную, придушила Сашку так, что у него перехватило дыхание. Заречнев отошел от группы «гимнастов» в темноту, на несколько десятков шагов, ладонью погладил шею, стремясь разгладить колючий ком, застрявший в его горле…. Он поднял голову, нашел глазами Млечный Путь….
«Где-то там Ар"рахх, Маша, Женька, Юрик… – думал он. – Как они там? Как дела у моего хвостатого друга? Что-то давно от него нет никаких известий. С жучихой тоже ничего понятно. Говорили, что её забрали обратно в Улей, но кто забрал, как, на каких условиях – неизвестно! Когда у неё кончится линька? Или уже…. Интересно, как она выглядит теперь?
Почему-то молчат Женька Тимофеев и Юрик Самочернов. Эти-то точно могли дать знать о себе! Им же оставили средства связи! Тоже непонятно, что сейчас на этом Кромосе творится! Ар"рахх укокал южного императора. Могли и отомстить! Интересно, кто у них там родились – мальчики, или девочки?
Нет; мне, пока я тут «тусуюсь», новостей о моих друзьях никто не расскажет! Пристрелить – это могут, а вот новости….
Надо как-то выбираться из этого «детского сада». Разумеется, новый набор, эти парни и девчата – они все отличные! Это бесспорно; это – факт. А мне, чтобы восстановить свои физические кондиции, придется немало потрудиться.
Но – зачем? Что ждет меня впереди? Что будет потом, после того, как закончится мое повторное обучение на первом курсе Звездной Академии? Второй курс? Или сразу – третий?
А потом….. Что будет потом, когда нам «выдадут дипломы»? Пошлют воевать к Голубой Жемчужине? Но зачем? Разве Великий Император не может надавить на мир богомолов так, чтобы они перестали забрасывать на Землю свои вирусные цисты? А если по каким-то причинам не может, то – почему? И что нужно сделать, чтобы богомолы сами убрали свои пушки от Голубой Жемчужины? Кто на них может повлиять? Кто?
Что бы Дита не говорила по поводу могучего союзника, безмерно благодарного нам за оказанные ему услуги, главная задача – прекращение бомбардировок Земли смертоносными вирусами – так не решена. И вообще непонятно, как и когда это угроза может быть ликвидирована полностью. Ясно всего лишь несколько простых вещей.
Самая могущественная цивилизация этой части Галактики – Город Богов – и пальцем не шевельнет до тех пор, пока угроза не нависнет конкретно над их миром, их планетой. Почувствуют запах «жаренного» под своей задницей, только тогда начнут что-то предпринимать!
Судя по тому, что едва ли не половина обитаемых миров Галактического Содружества использует жуков в качестве пилотов, их цивилизация в немалой степени зависит от того, какие отношения у богомолов складываются с их соседями. А они у жуков – просто превосходные!
И никому нет дела до их ма-аленького интереса к какой-то там планетке Карантинного Мира. К Земле….
Нет! Нужно отсюда выбираться, и как можно скорее! Понятно, что никто меня не отпустит до тех пор, пока есть хотя бы малейшие сомнения, что я – это именно я, а не мы с моим симбиотом (черт бы тебя побрал, Ташша, с твоими незапланированными «включениями»)! И пока я из «отмороженного» в нормального человека не превращусь – тоже никто не отпустит!
Значит…. Значит, выход у меня один – постараться ускорить процесс релаксации и нигде, никогда и никаким образом не «проколоться», не дать знать, что в моей душе есть кто-то еще, кроме меня самого. С первой задачей я думаю, справиться удастся.
А вот что делать со второй задачей, как справиться с моей верной и, возможно, вечной спутницей – Ташшей, ума не приложу! По крайней мере – пока…