«Что за игру ты ведешь, Рионар Дархарз?» – подумала испуганная его заявлением Вегейрос.
Но затем она вспомнила произнесенные с жестокой усмешкой слова Темного короля: «Вегейрос, надеюсь, вы готовы к борьбе без правил?» – и все стало очевидным. Улыбнувшись собственной наивности, Айрин поспешила в столовую, решив, что обеденное время бессмысленно проводить в своей комнате.
Несмотря на то что при входе в обеденный зал она встретилась с Миэн и ее компанией, чувствовала себя Айрин все равно некомфортно. На нее смотрели, и на этот раз во взглядах не было привычного для Солнечной принцессы принятия и интереса. Увы.
– Все обсуждают вчерашние события, – поведала очевидное Лисса.
– Даже делают ставки на то, как быстро он… ну, ты понимаешь, – несколько смущенно сообщила всегда прямолинейная Дориана, подтягивая ближе тарелку с пирожными.
Айрин печально водила пальчиком по поверхности стакана:
– Да, вынуждена признать, на этот раз Дархарз избрал действенную тактику по выдворению меня с территории академии Светлейших…
– А ты не думала, – тихо начала Миэн, – что, возможно… ну просто… когда он целовал тебя… было такое ощущение, словно сейчас полетят молнии. – Поймав гневный взгляд Айрин, девушка немного смутилась, но выпускница корпуса иссы Агариды была не робкого десятка, поэтому продолжила: – А может, он и вправду влюбился… с первого… поцелуя…
– Миэн, – Айрин взирала на нее, как на богохульницу, – речь идет о кровожадном Темном короле! Об ужасе всей академии Светлейших! О человеке, которого опасаются даже мастера! Сопоставь Дархарза и любовь – и ты поймешь, как сильно ошибаешься! Он не способен любить в принципе. Наглый, эгоистичный, самодовольный тип, который убежден, что весь мир должен крутиться исключительно вокруг него и…
Все семь старшеклассниц внезапно побледнели и выразительно посмотрели за ее спину. Айрин мгновенно догадалась, уронила голову на сложенные на столе руки и простонала:
– Дархарз, если там твоя значительная персона, считай, что я уже извинилась!
– О нет! – Мурлыкающий низкий голос раздался у самого ее уха, а сильные руки аккуратно вместе со стулом отодвинули девушку от стола. – Я был бы счастлив… отобедать в вашем прелестном обществе, и… возможно, это даст вам шанс заслужить прощение…
Айрин вскрикнула, мгновенно вскочила, намереваясь уйти, но на ее попытку покинуть его Рионар ответил полной сарказма усмешкой и издевательским вопросом:
– Пытаешься привлечь к себе всеобщее внимание, Вегейрос?
Девушка перестала вырываться и проследовала за Темным королем до маленького столика в углу, который обычно занимали преподаватели. Но кто рискнет возразить Дархарзу?..
– Чего ты добиваешься, Дархарз? – зло спросила Айрин, едва сев и нервно дождавшись, пока он вежливо придвинет ее стул.
– Вегейрос, – он подмигнул ей, на секунду сняв маску ледяного презрения, – я пытаюсь за тобой ухаживать. Прояви тактичность.
– Тактичность и ты – понятия несовместимые! – мрачно парировала девушка. – Хватит, Дархарз. Ты добиваешься, чтобы меня отчислили из академии Светлейших? Так не дождешься, меня никто не отчислит. Хочешь, чтобы я сама ушла? Тоже не получится – если бы я могла, давно сбежала бы отсюда. Я не принадлежу себе и не могу принимать решения за себя… Впрочем, для девушек из аристократических родов это обычная практика, не так ли?
Рионар нахмурился, впервые задумавшись о том, что Айрин, вероятно, уже помолвлена. Сама мысль об этом была крайне неприятна. Он задумчиво посмотрел на девушку, и под взглядом внимательных черных глаз она невольно смутилась.
– Человеческих чувств у тебя нет, Дархарз, я не осуждаю, просто давно приняла как факт, – чуть извиняющимся тоном продолжила Айрин, – но если в тебе осталась хоть капля… благородства, оставь эти игры!
Оценивающий взгляд и усмешка, полная равнодушной жестокости, заставили ее испугаться собственных слов.
– Ты действительно полагаешь, что эта игра? – Усмешка стала шире. – Тогда мы поиграем… и, уверяю, ты проиграешь мне!.. – Это было не предупреждение, он утверждал окончательно и бесповоротно. – Айрин, единственное чувство, которое сложно обратить в страсть, – это равнодушие. Заметь, я сказал «сложно», а не «невозможно». А ты испытываешь ко мне значительно более сильные эмоции – от ненависти и до страсти… Любовь, Айрин, придет со временем!
На лице Айрин промелькнула гамма эмоций – от ярости до абсолютного презрения. Рионар такой ее уже видел, но для всех, кто был в столовой и посматривал в их сторону, презрительное выражение на лице Солнечной принцессы, которую все любили, стало потрясением. Скорее, подобное выражение было более привычным на лице Темного короля, которого боялись, но которым, вопреки всему, восхищались.
– Катись к дьяволу! – прошипел белокурый ангел, плавным рывком поднимаясь из-за стола. – Решил изводить меня своей притворной страстью? Метод – воистину тебя достойный!
Темный король с усмешкой взирал на взбешенную Солнечную принцессу, вынужденный признать, что яростный блеск в глазах делает Айрин еще притягательнее. Значительно притягательнее…
Его легкое движение, движение готового вскочить хищника, Айрин заметила и, не раздумывая, обратилась в бегство прежде, чем он сделал рывок к ней. Годы тренировок и уроков фехтования сделали ее бег быстрым, но в скорости она по-прежнему значительно уступала парням, особенно учитывая туфельки на каблуках и не слишком удобное платье, поэтому и не стала рассчитывать на возможность сбежать. Добежав до подруг, Айрин остановилась и, обернувшись, взглянула на приближающегося Рионара.
– Смерть твоя, – меланхолично заметила Мия, – будет быстрой, но мучительной.
Остальные реагировали не так спокойно.
– Айрин, я проведу тебя на кухню, там есть окно, и ты сможешь сбежать! – зашептала Дориана, глядя на медленно приближающегося к ним Рионара.
– А потом? От окна до корпуса бежать минут пятнадцать, он меня убьет! – ощущая панический ужас, прошептала Айрин.
Темный король видел все эмоции на ее бледном личике и, осознав, насколько его боятся, лишь коварно ухмыльнулся, но останавливаться и не подумал.
– Я его задержу, – отважно прошептала Миэн, поднимаясь, но стоило ей посмотреть на Рионара, как девушка тут же опустилась обратно. – Или не задержу…
– Это все бред какой-то, – рассерженно зашептала Айрин, – да что он мне сделает! Тут везде студенты и преподаватели, и мы в цивилизованном мире живем, и… если он сделает еще шаг, я умру от ужаса!
Словно услышав ее слова, Рионар на мгновение замер, а затем, не отрывая взгляда от Айрин, сделал еще один медленный шаг, приближаясь с какой-то роковой неотвратимостью…
И она не выдержала, бросилась к дверям, ведущим из столовой. Осознание, что Темный король ее намеренно спровоцировал, пришло лишь, когда в дверях Айрин поймал Эйд.
– Ты, – гневно выдохнула Айрин, пытаясь вырваться из рук юноши, – отпусти меня, немедленно!
Однако, игнорируя яростное сопротивление, Эйд, прикрываемый Досом, выволок девушку в коридор и потащил к залу для уроков фехтования, расположенному напротив. К несчастью, в коридоре было пусто, в зале также никого не оказалось, и когда ее несколько грубо впихнули в радушно распахнутые Досом двери, призывать на помощь было некого. Айрин поправила платье и хмуро воззрилась на ухмыляющегося Эйда, явно пытающегося повторить злорадную усмешку Рионара. Мило улыбнувшись, девушка невинно спросила:
– Эйд, ты настолько предан Дархарзу, что готов выполнять за него всю грязную работу?
– Простите, исса Айрин. – Студент вежливо склонился перед ней, затем с хитрой усмешкой добавил: – Но вас никак нельзя причислить к грязной работе.
Когда Айрин хотела, могла управлять людьми почти так же, как это делал Темный король, вот только уроки бабушки она не слишком любила применять. Но что еще ей оставалось сейчас делать?
– Эйден, – сияющая, добрая улыбка Солнечной принцессы заставила юношу невольно улыбнуться в ответ, – неужели вам, потомку благородного рода, безразлична судьба и репутация беззащитной иссы? – В ее глазах появились слезы. – Неужели я ничего для вас не значу, Эйден? – А затем добила его искренним, вкрадчивым шепотом: – Вы же такой сильный, благородный, смелый и преданный…
Она действовала несколько грубо, и бабушка отругала бы за столь неизящные методы, но ситуация была несколько более сложной, чем требовалась для тонкой эмоциональной игры.
– Айрин, – словно сопротивляясь, Эйд шагнул к ней, схватил за руку, – он… он не обидит вас! – горячо произнес юноша. – Поверьте, если был хоть намек на то, что вы пострадаете, я бы никогда!..
Она трагично всхлипнула, уже намереваясь перейти к обработке Доса, как в дверях показался Рионар, мгновенно оценивший и фальшивые слезы в ее глазах, и неадекватное поведение Эйда. Губы Темного короля искривила злая ухмылка:
– Я сказал «три шага»!
Подчиняясь приказному тону, Эйд отпрянул от Айрин, но на довольного собой Рионара с букетом белоснежных роз – видимо, еще кто-то из его свиты был в курсе происходящего – студент смотрел почти с яростью. Но и эта ярость быстро превратилась в безграничную преданность под взглядом Темного короля.
– Итак, – нарочито небрежно произнес Рионар, – Солнечная принцесса не так безобидна, как это может показаться на первый взгляд. – Он подошел вплотную к девушке, протянул букет, практически вынудив ее принять цветы, и тихо, только для нее, прошептал: – Меня технике манипулирования обучил отец, кто же был вашим учителем?
– Бабушка, – нехотя призналась Айрин. – Но я не люблю влиять на людей, в отличие от вас…
– Да, – констатировал этот факт Темный король, – я практик, а не теоретик, предпочитаю действовать. Так на чем прервалось наше очередное, не слишком удачное общение?
– На твоей провокации, Дархарз! – холодно заметила Айрин.
– Айрин, но согласись, я тебя переиграл, – он неуловимым движением обнял ее за талию, – и мне полагается награда… Ты ведь не откажешь в поцелуе… победителю!
Исса Вегейрос была очень выдержанной девушкой, но на этот раз разум молчал, зато так долго подавляемые ярость и ненависть вырвались наружу. Сжав букет, не чувствуя, как шипы ранят ее руки, Айрин швырнула розы в Рионара. Он без труда увернулся, но острые колючки оставили царапины на его руке, которой он машинально закрылся. Холодея от ужаса, девушка расширенными глазами проследила, как набухают алые капли, как срываются вниз… и потеряла сознание.
Он успел подхватить ее раньше, чем Солнечная принцесса упала на пол. Рионар тряс ее, аккуратно хлопал по щекам, затем, поняв всю бесполезность своих действий, подхватил и направился к врачу, благо медицинский пункт академии располагался на первом уровне Башни, в нескольких минутах ходьбы.
– Айрин, дорогая, как ты?
Исса Кимора склонилась над постелью бледной девушки, заметив, как дрогнули длинные ресницы.
– Бабушка?.. Бабушка, забери меня отсюда! – Айрин схватила ухоженную руку иссы. – Пожалуйста, пожалуйста, я не могу так больше!
– Айрин, дитя мое, ты нас так напугала, – мягко произнесла исса Кимора. – Наверное, тебе и вправду стоит заниматься поменьше. Я поговорила с директором, мы переводим тебя в выпускной класс иссы Агариды, два месяца позанимаешься там.
– Спасибо. – Айрин расслабленно легла на подушки.
– Деточка, что у тебя с Рионаром Дархарзом? – вдруг резким голосом спросила исса Кимора.
Айрин горько рассмеялась, смех плавно перешел в истерику. Исса Кимора бросилась звать врача, а девушка все так же всхлипывала и смеялась. Смех оборвался, когда вместо бабушки в палату вошел Рионар. Смерив ее холодным взглядом, он повернулся к входящей иссе Киморе:
– Так от чего, вы говорите, был обморок?
– Ах, не стоит тревожиться, – ласково затараторила пожилая аристократка. – Айрин в детстве пережила нападение тигра, девочку прикрыл собой беглый преступник, и животное, естественно, значительно поранило мужчину. Там было несколько открытых ран, много крови… С тех пор Айрин несколько эмоционально реагирует на кровь, а здесь, видимо, сказался и вид крови, и общее переутомление. Вам не стоит волноваться!
Темный король вновь посмотрел на Солнечную принцессу с пренебрежительно-высокомерной улыбкой и обратился к ее бабушке:
– Я уверен, что решение перевести Айрин в другой класс негативно скажется на результатах ее учебы. Однако, если вы измените свое решение, обещаю вам, – любезным тоном произнес он, – я лично прослежу, чтобы иссе Вегейрос в течение месяца много не задавали.
– Ах, исс Рионар, понимаю, что вы, как председатель Студенческого совета, волнуетесь о каждом студенте, но я, как и исс директор, считаю, что Айрин стоит несколько отдохнуть от умственных нагрузок, которые даются в лучшем классе академии Светлейших. Боюсь, это не обсуждается.
Рионар холодно-отстраненно поклонился и вышел из палаты. Исса Кимора посмотрела вслед юноше, затем перевела взгляд на внучку. Все ее опасения мгновенно развеялись – Айрин была слишком рада, что он ушел, а значит, все шло как надо.
– Сколько я спала? – спросила Айрин.
– Почти сутки, – исса Кимора села рядом с ней. – Айрин, дорогая, постарайся за эти два месяца не отстать от класса, для твоего… будущего супруга очень важно, чтобы ты закончила академию с отличием.
Айрин сникла и, глядя на покрывало, тихо ответила:
– Да, бабушка, я постараюсь. Я могу встать?
– Нет, дорогая, до завтра ты еще полежи. Спи, набирайся сил. Я приеду через два месяца… возможно.
Исса Кимора покинула палату медицинского отделения, даже не обернувшись. Айрин проплакала весь вечер, отказалась от ужина, а ночью практически не спала, вглядываясь в сияющие звезды за окном.
Едва рассвело, Солнечная принцесса, переодевшись в ученическое платье, вернулась в свою комнату, так и не вняв просьбам медсестры дождаться доктора. Чувствовала она себя вполне хорошо, но с содроганием вспоминала, как черный тигр на ее глазах почти растерзал человека…
Девушка едва успела принять ванну и переодеться, как в ее комнату громко начали стучать.
– Айрин, открывай уже, это мы! – Девичьи голоса развеяли все страхи, и, отодвинув засов, она увидела радостных Миэн и Мию, двух неразлучных подружек-старшекурсниц. Им обоим было по двадцать, как и всем старшекурсникам, но Айрин, которой только должно было исполниться семнадцать, все принимали как равную.
– Привет, исса Агарида вчера сказала, что ты на два месяца с нами! Это так здорово! – затараторила Миа.
– Мы тебе учебники принесли, а сидеть ты будешь со мной, так что будет весело! – Миэн уже бросила учебники на столик и, схватив расческу, начала укладывать влажные локоны Айрин.
Пока они наперебой рассказывали, какие у них учителя, Миэн успела соорудить из ее волос сложную прическу, а Миа сложить в ее розовую сумку, которая здесь не запрещалась, тетради и нужные учебники. В столовую они направились веселой толпой, и Миа по дороге шепнула, что они теперь будут ограждать ее от присутствия наглого Рионара, который сначала довел до слез иссу Синтию, потом посмел поцеловать Айрин на глазах у всех, а после происшествия в столовой «девичьим советом» было решено дать Темному королю решительный отпор.
Рионар Дархарз ненавидел проигрывать, но директор Никеринталь был непреклонен: «Исса Кимора настаивает на обучении иссы Айрин в отделении иссы Агариды, у девушки был сильный шок, поэтому я также поддерживаю это решение. К тому же мне с трудом удалось скрыть ваше участие в этой неприятной истории!» – и все.
Темный король шагал по пустеющим при его приближении коридорам с безразличным выражением на аристократическом лице, а в душе клокотала ярость. Сутки он провел рядом с палатой, не покидая пределов больничного отделения, но Айрин спала и не желала просыпаться! Доктор уверял его, что это по всем признакам сон, просто очень глубокий, но, вопреки заверениям врача, Айрин слишком долго не приходила в себя… Была спешно вызвана исса Кимора…
Войдя в класс, он сел на свое место и хмуро посмотрел на окно, возле которого было место Айрин. Два месяца! Проклятые боги! Теперь, когда ее не было рядом, он вдруг осознал, насколько ему не хватает вида этой белокурой головки, склонившейся над учебниками…
Одноклассники, как и всегда, со страхом взирали на него, и никто – никто! – не посмел даже упрекнуть его в случившемся.
«Трусы, – с грустью подумал Рионар. – Она единственная, кто за все время учебы посмел бросить мне вызов… Моя единственная».
Он и сам не мог понять, когда это произошло и почему, его же всегда так раздражала эта девчонка с непослушными кудрями. Возможно, потому, что не подчинилась сразу, не повела себя как все, не стала показывать слабость?.. И все же когда это произошло? Когда он впустил ее в сердце, в которое для всех остальных путь был закрыт?..
Рионар вспомнил, как увидел ее впервые – худого, нескладного подростка с огромными синими глазами на бледном личике, такую сияющую и улыбающуюся. Она появилась как солнечный лучик в его серой и скучной жизни… Лучик, который бросил ему вызов в первый же день. С того дня все любовницы Темного короля были светловолосыми, но он только сейчас задумался об этом. С того дня он стал прилежно посещать все уроки, хотя давно добился права обучаться на дому. Отец гордился его прилежностью, а он стремился в академию Светлейших, только чтобы увидеть тоненькую шею, на которой держалась умненькая светловолосая головка, он стремился в класс и не понимал зачем…
Сначала хотелось заставить ее покориться – но Айрин Вегейрос не следовала его правилам, она упрямо продолжала носить розовую ленточку в волосах. Он ужесточал правила поведения учеников и добивался их принятия на Студенческом совете, но она степенно ходила только в классе, а стоило ей выйти в коридор, как вокруг девушки собиралась толпа студентов, и они весело проводили время…
И все же когда все изменилось?.. Рионар вспомнил, как она вошла в класс в первый учебный день этого года после лета: с распущенными волосами, радостная, с сияющей улыбкой, а платье так пленительно обрисовывало стройную фигурку уже почти женщины – и в глазах вызов! Вызов ему! На губах Темного короля мелькнула полуулыбка, но одноклассники не посмели спросить о ее причине.
И все же когда действительно все изменилось? Рионар спрашивал себя вновь и вновь, хотя уже знал ответ – всего один поцелуй, и он разглядел то, чего так упорно не замечал, то, что прикрывал ненавистью! Всего один поцелуй…
Впервые за годы обучения в академии Светлейших Айрин чувствовала себя замечательно. Уроки в отделении для девушек пролетали быстро и весело. Учителя позволяли себе шутить и даже рассказывали забавные случаи из своей жизни. Она улыбалась весь день, потому что здесь не было той давящей атмосферы, как в лучшем классе академии, где правил Темный король.
– Что загрустила? – Миэн отстояла право сидеть с ней за одной партой, спихнув Лиссу и Мию. – Не грусти, после уроков устроим совет по тайной кампании против Рионара Дархарза, этот дьявол тут многим сердца поразбивал. Знаешь, у него правило такое: с ним любая может быть только одну ночь, и те, кто провел с ним ночь, говорят, что это было как в раю… Но наутро лучше сбежать до того, как Темный король проснется, так как он будет уже сразу злой. В общем, желающих ему отомстить очень много.
– Всего одна ночь… всего один поцелуй… – грустно прошептала Айрин и поняла, что приложит все усилия, лишь бы забыть то странное чувство, что охватило ее, едва Темный король прикоснулся к ее губам.
– Хорошо, что ты его не любишь, – Миэн хихикнула, – но, похоже, Рионар от тебя в восторге… а может, просто хочет подчинить, ведь ты единственная в академии, кто его так ненавидит, а главное – не скрывает этого. А может, он решил от тебя избавиться таким образом. А может…
– Миэн, – Айрин посмотрела на подругу, – давай не будем о нем, у меня два месяца счастья, меньше всего мне хочется вспоминать, что они закончатся.
«И я никогда не признаюсь, что Рионар Дархарз был первым мужчиной, кто целовал меня. Я никогда не признаюсь, что это было восхитительно…»
– Не переживай, – кареглазая блондинка весело ей подмигнула, – мы своих в обиду не даем, тем более ты на нашей территории, здесь он тебя не достанет.
Айрин улыбнулась: девушки в отделении иссы Агариды учились замечательные – никто ее не осудил за то, что она ответила на поцелуй, слишком многие здесь не устояли перед чарами Темного короля. Отовсюду ей улыбались, подмигивали, посылали воздушные поцелуи. Она и сама не знала, почему ее всегда все любили, возможно, потому, что и сама Айрин очень любила людей – она всегда была готова помочь и выслушать, она сама никогда не осуждала, она всегда умела выражать неподдельное восхищение каждым, потому что искренне считала, что каждый этого достоин.
Когда прозвенел звонок, Айрин подошла к учителю словесности иссу Талне за программой обучения, ибо в подобном ракурсе они ораторское искусство не изучали, а направление удивило ее новыми открытиями.
– Моя дорогая, – исс Тална с улыбкой посмотрел на девушку, – вы едва из больничного отделения, я думаю, не стоит сейчас так перенапрягаться, тем более мастер Руфиус просил меня передать вам список учебников, которые вам понадобятся на эти два месяца.
Айрин несколько растерянно взяла список и поняла, что в Башню, вопреки ее надеждам, придется ходить часто. Поблагодарив учителя, она направилась в коридор, но не успела подойти к двери, как в класс ворвалась раскрасневшаяся Миа:
– Не выходи, он там!
Пока оторопевшая Айрин с ужасом смотрела на подругу, вбежали Миэн, Лисса, Дориана и Луисия. Не сговариваясь, девушки впихнули Айрин между стеллажами с книгами и прикрыли занавеской, затем быстренько расселись по местам, с увлеченным видом листая учебники.
Когда дверь распахнулась, сердце Айрин забилось быстрее. Рионар оглядел класс со своей пренебрежительно-высокомерной улыбкой, задержав взгляд на розовых занавесочках и распустившихся на подоконниках цветах, и задал единственный вопрос:
– Где она?
Миа взглянула на него и тут же испуганно опустила глаза. Айрин тоже бы испугалась, если бы на нее смотрели с таким враждебно-пренебрежительным прищуром.
– Она – это кто? – Миэн росла с тремя старшими братьями, поэтому особого страха перед Рионаром не испытывала, хотя немного все-таки опасалась.
Казалось, в классе температура понизилась на несколько градусов, когда он заговорил:
– Мне хотелось бы видеть иссу Айрин Вегейрос. Если… вас не затруднит, не могли бы вы сообщить мне информацию о ее местонахождении?
Ледяной тон Миэн выдержала и спокойно ответила:
– Позвольте дать вам совет, благородный исс, я…
– Разве я интересовался вашим мнением? – все тем же ледяным тоном оборвал ее Рионар.
Миэн покраснела и опустила голову. Айрин уже решила вмешаться, как бы страшно ни было, но тут послышался тоненький голосок Луисии:
– Айрин ушла с преподавателем Талной в Башню за книгами.
Рионар сухо поблагодарил и, развернувшись, вышел. Едва за ним захлопнулась дверь, Айрин выскочила из своего укрытия и подбежала к Миэн – девушка действительно плакала, роняя крупные слезы на учебник словесности.
– Как ты там два года выдержала? – всхлипывая, заговорила Миэн, вытирая слезы. – Удавиться можно от одного такого взгляда! Не понимаю, как некоторые еще и сохнут по Рионару Дархарзу…
– Плакала по ночам, уткнувшись в подушку, – грустно ответила Айрин. – А утром вставала на час раньше, чтобы повторить домашнее задание и постараться лучше него ответить на уроке.
– Ты – плакала? – удивленно спросила Лисса. – А всегда такая улыбчивая ходила, мы тебе даже завидовали!..
Айрин пожала плечами:
– «Улыбка – лучший способ решать проблемы» – эту истину мне бабушка втолковывала с семи лет, едва стала моей опекуншей. Пошли в столовую, после обеда еще уроки делать, а вечером предлагаю прогуляться! За яблоками!
Единственное дерево, которое давало плоды, росло у самого забора академии Светлейших, в дальнем конце парка, и сейчас там уже созрели крупные яблоки. Два года Айрин просто не с кем было туда отправиться, да и уроков задавали слишком много, зато теперь она собиралась наверстать упущенное.
Все прятали от него Айрин! Даже преподаватели. Едва он пришел утром в больничное отделение, ее там уже не было. Где находится ее комната, Лем не сообщил даже после того, как Рионар поставил его своим спарринг-партнером. Можно было бы заставить его говорить, применив силу, но этот метод Дархарз никогда не использовал, предпочитая воздействовать тоном и взглядом. Его тихий голос всегда был эффективнее крика. Всегда и со всеми… кроме нее!..
Сидя в кабинете собственного дома, Рионар с грустью смотрел в окно на заходящее солнце – сегодня она не пришла в библиотеку на занятие с ним онтарийским… он прождал ее больше трех часов… Появилось сильное желание выпить, но он хорошо знал, что это не метод забыть о проблеме, скорее наоборот.
– Исс Рионар. – В комнату вошла служанка и, склонившись, подала серебряный поднос с одной-единственной запиской.
Развернув, он прочитал:
«Интересующая вас исса сегодня после заката будет в саду возле старой яблони».
Его хищной улыбке позавидовали бы даже акулы. Смяв листочек, Рионар вскочил, уже предвкушая встречу в столь интимной обстановке.
Веселой группкой они выбирались через окно Лиссы на первом этаже. Внизу их ждали Лем, Милдор и Николас; именно они и нашли лестницу, по которой сейчас спускались девушки. Увы, но после заката юным иссам было запрещено покидать комнаты, впрочем, как и возвращаться. Исключение составляла Айрин, которую привратница у входа всегда пропускала, но только потому, что девушка часто затемно возвращалась из библиотеки, и все знали, как тяжело ей учиться в лучшем классе наравне с парнями, да еще и много старшими. Идею с лестницей подкинул Николас, который часто навещал по ночам Лиссу.
Сейчас лучшая половина этой парочки краснела и хихикала, а сильная половина уговаривала ее спрыгнуть, потому что он всегда поймает свою принцессу. Николас ее таки поймал, правда, спрыгнуть она соизволила только с третьей ступеньки от земли, зато рыцарь был вознагражден страстным поцелуем под истерическое, но очень тихое хихиканье окружающих. Трое парней и семь девушек, пригибаясь на открытом пространстве, двинулись в конец сада. Лем и Милдор тащили лестницу, так как успели всех убедить, что самые вкусные яблоки именно на верхних ветвях, а то, что ниже, – настоящая кислятина.
Путь к яблоне совершался в быстро сгущающихся сумерках, и когда заветная цель, наконец, была достигнута, яблоки казались уже такого же серого цвета, как и все вокруг.
– Кто со мной? – приладив лестницу, спросил Лем.
– Я! – тут же откликнулась Айрин и, едва дождавшись, пока он заберется наверх, смело полезла следом, аккуратно придерживая платье.
– Я тоже с вами. – Миэн забиралась наверх быстро, в детстве она часто лазила на деревья. – И мне самые вкусные яблоки! – весело закричала девушка, не опасаясь, что тут их услышат.
Милдор дождался, пока Миэн переступит с лестницы на ветку дерева, и начал подниматься следом.
– Милдор, – начала подшучивать пышнотелая Дориана, – ты так быстро за яблочками… или за девушками?
– Одно другому не мешает, – под веселый смех друзей отозвался Милдор. – Но если ревнуешь, поднимайся к нам, я буду тебя ждать, дорогая!
– Размечтался! Лучше нарви мне самых вкусных яблок и спускайся, я буду тебя здесь ждать, о мой благородный исс!
Айрин хохотала громче всех, стараясь крепко держаться за дерево. Пройдя по толстой ветви, она остановилась на месте, откуда можно было достать плоды, и, глянув вниз, со смехом спросила:
– Кому первое яблочко? – Она, ухватившись за фрукт, еле вмещавшийся в ладони, сорвала его и продолжила: – Ну, яблочко наливное… наверное, без единого червячка… хотя кто его в темноте разглядит, но мы-то с вами будем надеяться на лучшее. Так кому яблочко сомнительных вкусовых качеств?
Веселье внизу было безжалостно прервано столь нежданным, резким и при этом странно знакомым:
– Мне!
Этот голос заставил ее вздрогнуть и замереть; яблоко выпало из внезапно ослабевших рук…
Она все боялась посмотреть вниз, но уже видела расплывающиеся блики от факелов, которые весело плясали на ветвях и листьях дерева. В двух шагах от нее застыл побледневший Лем, по другую сторону от ствола стояли, обнявшись, Миэн и Милдор, и, похоже, они в объятиях друг друга не тратили время на выискивание яблок.
– Приветствую вас, благородные иссы. – Рионар в окружении свиты с ярко пылающими факелами неспешно приблизился к лестнице и окинул довольным взглядом бледных присутствующих. – Как глава Студенческого совета, должен сказать, что я поражен вашим поведением, и не сомневайтесь, что о происшествии будет доложено директору академии.
Нашел чем пугать! Его самого присутствующие опасались значительно больше директора. Насладившись унынием осознавших все последствия происходящего студентов, Темный король, как никогда величественно выглядевший в сиянии факелов, поднял голову и с торжеством в голосе позвал: