Лесной дом стоял засыпанный снегом. Лида проснулась и сразу бросилась к окну, – где-то среди сугробов жалобно мяукал котенок. Как он попал сюда?
Лида осторожно, стараясь не разбудить Элину, выскользнула из комнаты, спустилась по деревянной лестнице вниз, сунула босые ноги в валенки и вышла на порог. Ее охватила морозная тишина с запахом дыма. Баба Надя вставала ни свет ни заря, топила печку, ставила тесто на пирожки и оладьи.
Лида оглядывалась, стараясь определить, откуда раздается кошачье мяуканье. Почему это ее раздражает? Котенок не нашелся, и девушка вернулась в дом…
Все еще спали. Дед Илья кряхтел на печи: их в доме было две – одна на кухне, другая в большой горнице. Баба Надя гремела чугунами. Иван отправился в село – топить дом, приглядывать за скотиной. Кто-то же должен кур и кроликов кормить. Баба Надя все причитала, что он не справится, да бегала раз от разу на свое хозяйство. А как настоящий снег выпал, без лыж из лесного дома до села нипочем не добраться стало – делать нечего, пришлось полностью на Ивана положиться.
В погребе у бабы Нади стояла бутыль сахарной самогонки, чистой, как слеза, – но об этом она не переживала. Иван – мужик непьющий, дурной только. Фантазер! Помешался совсем на кладах, людям и себе голову морочит! Кабы худа не приключилось…
Ночью бабе Наде приснился страшный сон, будто пришла к ней ее мать, красавица-колдунья Марфа, грустная, простоволосая, в вышитой красными розами сорочке.
«Вставай, – говорит, – Надька, довольно спать! Твой сын в озере утонул. Настало время слез… Сначала Аленка, теперь Ваня… Просыпайся, дочка, беда в дом идет…»
Надька проснулась, села среди пуховых подушек, долго крестилась и молитву читала дрожащим шепотом. Она знала, что мертвые снятся к перемене погоды, и особо не испугалась. Но уж больно нехорошие слова Марфа сказала, легли они на сердце тяжелым камнем.
Баба Надя больше спать не ложилась, решила работой себя занять. Натаскала воды из колодца, печь растопила, тесто развела. На блюде росла горка румяных оладий, рядом самовар кипел. А на душе у Надьки было сумрачно и неспокойно…
– Вы об Иване думаете, баба Надя? – спросила ее Элина за завтраком.
– Об нем, бестолковом, – кивнула хозяйка. – Душа болит чего-то, ноет, как старая кость на погоду.
Лида молча пила чай, думала о своем. Ее замучили коты. То придет к дому приблуда какая-нибудь тощая, мяукает истошно под дверями, скребется, то котята мерещатся… Вообще-то Лида кошек любила, в детстве охотно играла с ними. Почему же сейчас они действуют на нервы? Под утро ей даже показалось, что огромный черный кот разлегся у нее на груди, придавил так, что стало нечем дышать. Никакого кота в комнате, конечно, не оказалось…
– Ешь, Лидка, потом думать будешь, – недовольно ворчала баба Надя. Удрученный вид внучки портил ей и без того скверное настроение. – Оладьи стынут!
Она все думала об Иване. Он в селе, на хозяйстве, – оттуда до лесного озера летом топать да топать, а уж зимой… Нет, не попрется он по снегу на озеро! С какой стати? Рыбу ловить он без деда Ильи не любит, позвал бы старика с собой. А клад искать подо льдом тоже несподручно…
Баба Надя и так и эдак уговаривала себя, но тщетно.
– Пойду полежу чуток, – сказала она и отправилась в горницу, на сундук, где любила днем отдыхать.
Лида с Элиной молча переглянулись. Чтобы баба Надя после завтрака лежать захотела – дело небывалое.
– Она об Иване думает, терзается, – прошептала Элина. – Ей, наверное, плохой сон приснился.
– Мне тоже, – ответила Лида. – Знаешь, к чему коты снятся?
– Коты? Какими ты их видишь?
Лида пожала плечами:
– Ну… то на грудь мне улягутся, то пищат, мяукают и скребутся. Как будто совсем рядом, под окном или под дверью… А на самом деле нет никого.
На улице разыгралась метель. Сильные порывы ветра раскачивали вековые ели. В доме стало темно, как в сумерки. Девушки зажгли керосиновую лампу.
– Ты вспомни, не причиняла ли вреда какому животному? – сказала вдруг Элина.
– Нет… я люблю животных. Даже рыбу чистить не могу, пока она еще шевелится…
– Подумай все-таки.
Дед Илья свернул себе самокрутку из бумаги, вышел на порог покурить, но тут же вернулся обратно, весь засыпанный снегом.
– Ну и лютует! – произнес он удивленно. – Давно такой зимы не помню. То вода стоит по колено, то вьюга, как на Северном полюсе. Чудно это!
– Я вспомнила! – воскликнула Лида. – Вспомнила! Я же убила козу! Но… я не могла поступить иначе, я должна была… Она осталась в пещере, завернутая в одеяло…
Лида ощутила на губах вкус крови, которую пила, надрезав жилу на шее козы, и ей стало не по себе.
– Я ее похоронила. Ты думаешь, она все еще обижается на меня?
– Может быть… Дух животного надо успокоить.
– Как это сделать?
Элина села на лавке, скрестив ноги, закрыла глаза. Она тоже не знала.
– Сейчас что-нибудь придумаем! Садись рядом…
Они сидели на лавке, как два китайских болванчика. Лида не выдержала и прыснула со смеху.
– Представь себе образ козы, – нараспев произнесла Элина. – И поблагодари ее за то, что она отдала тебе свою кровь…
Лида послушно все выполнила. Ей показалось, что у нее получается.
– Ну что, она довольна? – спросила Элина.
– Кто?
– Коза.
– А… да. Кажется, довольна! Подожди-ка…
– Что?
– Коза не одна. С ней маленький козленочек. Веселенький такой! Беленький, с золотыми рожками. И прыгает. Он хочет, чтобы я пошла за ним. Идти?
Элина приоткрыла глаза и кивнула.
– Ой… – Лида беспокойно заерзала. – Он провалился…
– Куда?
– Сквозь землю…
Горский любовался древним собором из камня. По жестяным желобам стекала вода, с каменных фигур у входа капало. Франция – родина готики, и почти в каждом маленьком городке есть старинная церковь или монастырь, а то и остатки замка знатного дворянина, бывшего владельца здешних земель. Сергей любил эти маленькие селения, расходящиеся в разные стороны от соборной площади улочки с остатками крепостной кладки. Он сам некоторое время жил в таком городке, снимая квартиру с окнами, выходящими на рынок и мэрию. Когда стали позволять средства, он перебрался в Латинский квартал Парижа.
Сегодня высокое и стройное, летящее ввысь здание собора неожиданно напомнило Горскому замок Камелот, в котором собирались рыцари короля Артура.
«Кстати, в этом же городке жила Нина, – снова подумал он. – Надо непременно зайти, поговорить с хозяйкой дома, может, та вспомнит что-нибудь необычное… Но это потом. Сначала – Мари, ее таинственное жилище…»
Сергей вспомнил лицо Лили с округлившимися глазами, когда она рассказывала про «замок», в котором поселилась подруга после замужества, и усмехнулся. Сиур тоже пугал его «ловушками» и «капканами» – а что вышло? Попал в офис Франсуа, тот оказался женихом Лили, приревновал, подрались…
Не стоит преувеличивать опасности и злонамеренные козни неизвестных противников. Осторожность хороша, когда она в меру.
Улыбаясь своим мыслям, Горский шагал по улице, застроенной домиками, которые выглядывали из-за каменных заборов. Над черепичными крышами качались голые буковые деревья, по заборам вился дикий виноград… Эта мирная картина не менялась столетиями. Так же поднимались вверх дымы из труб, так же пастухи гоняли коз искать остатки зеленой травы на склонах…
Узкая улочка оборвалась внезапно, открыв взору зеленовато-бурые холмы, над которыми сияло солнце. Далеко в золотистом тумане текла река. Впереди мрачной громадой возвышался старинный рыцарский замок, вернее, его часть, отстроенная новым хозяином. Остальное лежало в руинах, темных от лишайника и сырости.
Горский подошел поближе. Замок стоял на холме. С обратной стороны был крутой обрыв, а спереди неглубокий ров, некогда заполненный водой. Деревянные сваи моста еще кое-где виднелись среди молодой дубовой поросли и кустарника, сам ров почти сровнялся с землей. Никакой ограды не было – прямо к массивным, окованным железом дверям вела усыпанная красным гравием дорога, напоминающая подъезд для карет и экипажей. Во всяком случае, гораздо легче было представить скачущего по ней всадника, чем современный автомобиль. Вокруг не было ни души… только неподалеку, позванивая колокольчиками, паслись козы…
Узкие окна замка утопали в толстых стенах. Сергей задрал голову – крыша заканчивалась по углам башенками. Из каминных труб не вился дымок… Видимо, обитатели покинули свое жилище, напоминающее скорее мрачную темницу, полную призраков прошлого, нежели жилой дом.
«Н-да… в таких стенах поживешь пару недель, не то что нервы расстроятся – крыша съедет! – подумал Горский. – Неудивительно, что Мари отсюда уехала. Однако как же мне попасть внутрь? Может, все-таки в доме кто-то есть?»
Ему показалось, что в одном из окон мелькнула фигура в светлой одежде. Кто-то все же есть! Не могли хозяева оставить дом без присмотра…
Он долго стучал по прибитой к двери медной пластинке толстой скобой в виде двух львиных лап. Никакого ответа. Неужели он зря сюда приехал? Другого способа проникнуть в дом, кроме как через дверь, Сергей не видел. Окна высоко, к тому же на них, кажется, решетки. Черт! Что же делать?
Горский был на редкость упрям и не привык отступать, поэтому, вместо того чтобы повернуться и уйти, он начал что было сил дергать за ручку из потемневшего металла. В какой-то момент ему показалось, что дверь поддалась, и он удвоил усилия. Разозлившись, он дергал и вертел ручку, так, что если бы она не была достаточно прочной, то давно отвалилась бы. Вдруг раздался громкий щелчок, и… дверь с легким шорохом отворилась…
Настойчивый визитер опешил: оказывается, ему нужно было только повернуть ручку. Выходит, дом не заперт? В таком случае в нем точно кто-то есть – сама хозяйка либо прислуга. Сергей оглянулся – за его спиной зеленели холмы с белыми вкраплениями снега. Перед ним зиял дверной проем, словно вход в иной мир, внутри которого затаилась угроза…
– У меня нервы разыгрались, как у чувствительной барышни, – недовольно буркнул Горский.
Он не ожидал от себя подобного малодушия. Когда дверь не поддавалась, он ломился в нее, а стоило ей открыться, как он топчется в нерешительности.
Сергей все-таки заставил себя шагнуть вперед, внутрь чужого жилища…
За дверью оказался длинный сумрачный коридор. Пахло старым камнем, деревом и пылью. Гость услышал слабый стук – закрылась входная дверь! Его обступила полная темнота… Он вернулся назад и попытался выйти. Черта с два. Изнутри дверь была совершенно гладкой и скользкой, без ручки и каких-либо выступов. Горскому ничего больше не оставалось, как идти вперед. Должен же кто-то находиться в доме, раз дверь не заперта…
Он шел наугад по коридору и на ходу придумывал причину, по которой позволил себе вломиться в чужое жилище без приглашения. С прислугой беседовать будет нетрудно, а вот с хозяевами… Не хватало только, чтобы и тут разыгрался скандал, как в офисе Франсуа!
– Эй! – громко произнес Сергей. – Здесь есть кто-нибудь?
Его слова растаяли без следа в темных недрах дома. И снова наступила тишина. Один коридор сменялся другим, и все они поворачивали налево, против часовой стрелки. Горского затошнило, как на корабле в сильную качку. Наконец очередной коридор уперся в две лестницы – одна из них вела вверх, другая вниз. Гость решил подняться выше: именно там он видел фигуру в окне. Ориентироваться в бывшем замке было трудно, почти невозможно. Окна, очевидно, были только в комнатах, а как туда попасть, Сергей не знал. Двери, выходящие в коридор, все оказались заперты.
Горский толкал их одну за другой, и какая-то поддалась. Через зарешеченное окно едва проникал внутрь солнечный свет… Никакой мебели не было, кроме круглого мраморного столика, на котором стояла большая черная свеча. Она горела тусклым пламенем.
– Значит, я был прав и в доме кто-то есть! – обрадовался Сергей.
Со свечой передвигаться по бесчисленным коридорам и лестницам было намного легче.
– Эй! – снова крикнул он. – Отзовитесь! Кто тут живой?
Слабое эхо ответило ему, и воцарилась прежняя тишина. Неожиданно Горский попал в просторный пыльный зал, полный пустых плетеных коробов и ящиков. На полу валялись осколки фарфора и стекла, глиняные черепки, трещавшие под ногами. Три окошка, больше похожие на бойницы, были так узки, что не пролезть. Сергей выглянул в одно из них и понял, что каким-то образом забрел на самый верх. Странно… Неужели никто не слышал, как он ходит по дому? Лучше спуститься обратно и попробовать открыть дверь. Похоже, дом не жилой. Мебели нет, электричество отключено…
Он долго кружил, пока добрался до входной двери. Увы! Все попытки открыть ее оказались тщетны. Горский устал и присел на пол отдохнуть. Показалось, что он бродит по замку несколько дней, хотя прошло всего пару часов. Как его угораздило позволить двери захлопнуться? Это все беспечность! Сиур и Влад его предупреждали…
– О чем они меня предупреждали? – разозлился на себя Горский. – Об опасности! Что за мной будут охотиться. А не о том, что я заблужусь в пустом доме… Черт! Этого только не хватало.
Незаметно он провалился в сон, который длился около получаса. Ему ничего не снилось, а пробуждение не принесло радости. Горский зевнул, поднялся, отряхнул пыль и паутину и вновь отправился на поиски другого выхода. Теперь он был гораздо внимательнее и обнаружил необычное устройство внутренних помещений – все лестницы и коридоры были тесные, закрученные против часовой стрелки, что вызывало головокружение и дрожь в теле. Некоторые коридоры заканчивались тупиками, арочные своды напоминали монастырские темницы. И повсюду – паутина, гулкая пустота и сквозняки…
Горский никак не мог смириться с мыслью, что в доме никого нет. Кто же в таком случае зажег черную свечу? Что за фигура мелькала в окне? Если второе могло ему привидеться, то свечу он держал в руке, и та была вполне твердой и реальной. Кроме того, он понял, что ошибся насчет комнат, думая, что они заперты. Многие оказались открыты и пусты, на каменных стенах висели рамы от картин, темные драпировки…
«Бедняжке Мари жилось тут не сладко, – подумал Горский. – В этаких хоромах кто угодно впадет в черную меланхолию!»
Сам он страха не испытывал – только досаду на то, что глупо влип. Теперь придется бродить по всему зданию из конца в конец в поисках выхода. Впрочем, он не сомневался, что выход есть и он его непременно найдет.
В замке обязательно должен быть большой подвал. Может, удастся вылезти наружу через подвальное окошко, если оно без решетки? Горский решил спускаться по лестницам вниз, в подвал…
Это заняло не так уж много времени. Очутившись в подвале, среди пустых винных бочек и старого хлама, Сергей задумался. Ни окон, ни дверей здесь не оказалось – только люк в самом углу усыпанного стружками пола. Видимо, в подвале держали доски или что-то мастерили. Куда может вести этот люк? Под такими постройками часто сооружали подземные выходы наружу на случай нападения. А вдруг именно таким способом удастся выбраться из проклятого дома?..
Горский открыл тяжелый люк и увидел крутую винтовую лестницу. Показалось, что из глубины раздается слабый, еле слышный шум воды. Сергей осторожно преодолел несколько ступенек вниз, держась руками за края люка. Свеча все еще горела, и ее могло хватить надолго. Черный воск плавился очень медленно, и скупой огонек был как раз то, что надо.
Незадачливый визитер сделал еще пару шагов, ступенька под его ногой треснула, он потерял равновесие и покатился по лестнице. Кажется, он потерял сознание, а когда пришел в себя, его окружала непроницаемая тьма, полная сырости и звуков падающих капель… Свеча при падении погасла. Горский приподнялся, пытаясь рассмотреть люк вверху, но ничего не увидел. Мелькнула мысль, что люк, так же как и входная дверь, сам по себе захлопнулся. На Горского нашло странное и тревожное забытье…
Время от времени его сознание прояснялось, и он понимал, что попал в ужасное положение. Почему он никому не сказал, куда направляется? Почему не предупредил родителей или хотя бы Лили? Ему хотелось сохранить все в тайне, и теперь ни одна живая душа не знает, где он находится. Ему неоткуда ждать помощи. Никто не придет сюда искать его. Никто не знает, что он здесь. Никто…
Он ощупал карманы в поисках сотового. Вдруг произойдет чудо и он сможет из этого подземелья дозвониться хоть кому-нибудь? К несчастью, телефон разбился…
Горский застонал, то ли от досады на самого себя, то ли от боли в затылке. Как получилось, что он оказался совершенно один в чужом доме? Глупо! Любитель острых ощущений имеет все шансы испытать желаемое в полной мере… и даже сверх того. Браво! Никто не покушался на его жизнь, не пытался ограбить… Он сам залез в брошенный хозяевами дом, захлопнул дверь, провалился в подземелье. Сам! Обошелся без помощников. Отлично, ничего не скажешь…