В наши дни все знают, что есть вирусы, которые вызывают разные заболевания. Это очень опасные… А что опасные – существа, вещества? Что такое вирус? Он вообще живой? Научное определение гласит, что вирус – это неклеточный инфекционный агент, который может воспроизводиться только внутри живых клеток. То есть нельзя сказать «клетка вируса», это не клетка. Но он встраивается в живую клетку, чтобы размножаться, чтобы жить. Вирусы поражают все типы организмов, от растений и животных до бактерий. Да, у бактерий есть свои вирусы, и они называются бактериофагами. Они очень разнообразны и достигают большой численности в воде. Например, в океанах этих вирусов более чем в 10 раз больше, чем бактерий, их может быть до 250 млн на миллилитр морской воды. Эти вирусы поражают специфичные для каждой группы бактерии, связываясь с клеточными рецепторами на поверхности клетки и затем проникая внутрь нее. Реакция воспроизведения вируса внутри бактерии начинается в течение нескольких минут.
Обнаружены даже вирусы, способные воспроизводиться только в присутствии других вирусов (вирусы-сателлиты).
Первые упоминания о вирусных болезнях людей и животных встречаются еще в письменных источниках древних народов. Например, так современные исследователи узнали о полиомиелите в Древнем Египте (III–II тыс. до н. э.). О натуральной оспе было известно в Китае за тысячу лет до нашей эры. Давнюю историю имеет также желтая лихорадка, на протяжении столетий косившая белых первопроходцев в тропической Африке и моряков. Первые описания вирусных болезней у растений относятся к живописной пестролепестности тюльпанов, которые уже около 500 лет выращивают голландские цветоводы.
Изучение вирусов началось с конца XIX века, когда в 1892 году вышла статья Дмитрия Ивановского с описанием небактериального патогена растений табака, а в 1898 году Мартин Бейеринк открыл вирус табачной мозаики. За прошедшие более чем 100 лет были детально описаны более 6 тысяч видов вирусов, а предполагают, что их существует более ста миллионов. Так что вирусы – это самая многочисленная биологическая форма на Земле. Изучением вирусов занимается наука вирусология, раздел микробиологии.