– Расскажи мне ещё об этих… – попросил человек в чёрном и подал знак трактирщику принести вина.
– Об этих остроухих дьяволах? – сидевший напротив крестьянин уже порядочно захмелел. – Ха-ха! Я могу рассказать о них такое, что волосы на твоей лысой башке встанут дыбом!
Человек в чёрном улыбнулся. Он уже, как и многие другие его собратья, бродил по миру, собирал истории о различных дивных народах. Пока вся информация болталась на уровне баек.
«С оборотнями надо держать ухо востро…»
«Горы, где селятся зеленокожие, лучше обходить стороной…»
«Никогда не торгуйся с гномами…»
«Не пускай эльфов в дом, где есть незамужние девицы…»
И прочее.
Увы, другие методы сбора информации дали только общие детали: дивные – живые и мёртвые – стойко хранили свои тайны.
* * *
– …Нам повезло, что здесь живут белые эльфы, а чуть дальше – радужные. Толку-то от них! – вдруг выдал крестьянин.
– Белые? – человек в чёрном качнулся.
– Да, – закивал крестьянин. – Они эти… врачеватели. А радужные – всё по краскам больше.
«Интересно».
– Разве не все эльфы могут лечить? – спросил человек в чёрном.
– Все – да не всё.
Крестьянин умолк, красноречиво поглядывая на пустой кувшин, – тут же принесли новый.
– Я ж тоже думал, что все они одинаковые. Песни там поют, пляшут, травки сажают. А оказалось, что они по мастерам делёные. Хи-хи!
Человек в чёрном мысленно проверил объём памяти записывающего устройства: должно хватить ещё на три часа.
– Белые эльфы не то что твою плешь заволосят, они такое могут! Если бы сам не видел – не поверил бы, – крестьянин сделал большой глоток. – Я ж по молодости в подмастерья к мельнику пошёл. Ну, и по пьяному делу мне там ногу перемолотило. Эх! Сам дурак. Хозяин меня тут же к белым эльфам повёз, хороший всё-таки человек был! – крестьянин срыгнул. – А эти черти посмотрели и говорят: отрезать надо, на жилах висит. А потом, говорят, новую из дерева сделаем, будет, как настоящая! Не отличишь.
Человек в чёрном, если бы умел, поморщился бы.
– Не веришь? Вот пощупай! – крестьянин вскочил, скинул сапоги, задрал штанины.
Обе ноги были кривыми, волосатыми и не слишком чистыми.
Человек в чёрном пощупал обе. Настоящие.
– Вот эта – пришитая! – указал крестьянин на левую ногу. – Деревяшка. Ха-ха! Не скрипит и сгибается. А все потому, что черти эти секрет знают, как мёртвое живым делать…
Крестьянин бухнулся на лавку, глотнул вина.
– К ним калеки отовсюду едут. Кому – руку, кому – ногу, кому – глаз. Ой, что там! Даже потроха могут менять.
Человек в чёрном быстро обрабатывал информацию. В принципе, природа человека проста и неуникальна в том плане, что орган одного почти наверняка будет бесперебойно функционировать в теле другого. Но чтоб деревянные ноги покрывались кожным покровом…
– Смеркается! – вдруг сказал человек в чёрном. – Мне пора, – встал.
Ушёл.
Все в трактире это видели.
* * *
Пьяный распевал весёлые песни, икал. Иногда падал, при этом смачно ругался. Когда запнулся в очередной раз и упёрся конечностями в убегающую землю, его вдруг подхватили.
Пьяный удивился. Но, обернувшись, обрадовался:
– А! Это ты! Я думал, ты давно ушёл. Выпьем ещё?
Ему не ответили.
Фигура одной рукой поддерживала пьяного, а другой резким толчком проткнула ему живот.
Насквозь.
* * *
Сказание начинается.