Утро выдалось солнечным и безветренным. Утро! С понедельника по пятницу начало одиннадцатого уже никто не назвал бы утром, это был разгар рабочего дня. Но в субботу в это время утро только начинается. Она удобно устроилась на больших садовых качелях и с наслаждением потягивала кофе. Как же хорошо, где-то совсем рядом поют какие-то птицы, названия которых ей были неизвестны да и безразличны. Какая разница, кто именно скрывается в кронах деревьев, главное, что эти кто-то издают такие замечательные звуки. А вот эту птицу она знает. Она улыбнулась, услышав ритмичные удары по стволу дерева, это «пение» ни с чем не перепутаешь. Она допила свой кофе, отставила чашку в сторону и, зажмурившись от удовольствия, потянулась. До чего здорово, что в свое время она не пожалела денег и купила этот дом. Все-таки ни одна, даже самая лучшая городская квартира не может дать такого удовольствия, как загородная жизнь. Когда месяц назад в саду цвела вишня, она подолгу гуляла по своему просторному участку, наслаждаясь этой необыкновенной красотой, которую раз в год дарит природа. С участком, конечно, ей очень повезло, прежние владельцы вложили в него много сил, зато теперь густые заросли высоких кустов сирени вдоль ограды и разросшиеся кроны садовых деревьев позволяли, не опасаясь соседских взглядов, ходить по участку хоть в чем мать родила. Она иногда так и делала, точнее, могла себе позволить выскочить голышом из бани, пробежать несколько метров по траве и запрыгнуть в большой каркасный бассейн, стоявший посреди двора на солнечной лужайке. Поскольку сейчас водные процедуры запланированы не были, на ней была розовая шелковая комбинация, надетая на голое тело. Она любила розовый цвет, по ее мнению, он был ей к лицу. Окружающие говорили ей то же самое, впрочем, по мнению окружающих ее мужчин, к такому прекрасному лицу подошел бы любой цвет. А мнение окружающих женщин ее мало интересовало, хотя ей всегда было приятно, если удавалось заметить чей-то завистливый взгляд. Однажды она так и сказала Ленке:
– Я зависть задницей чувствую. И знаешь, что от этого происходит?
– Чего? – Подружка запихала в рот остатки гамбургера и уставилась на нее.
– Она от этого становится еще более упругой.
Ленка только удивленно покачала головой и присосалась к трубочке, торчащей из стаканчика с молочным коктейлем.
Как ни хорошо было утреннее безделье, ей надо было вернуться в дом. Во второй половине дня должны были приехать гости, а это означало, что надо хоть немного привести жилище в порядок. Она встала, вновь потянулась, изящно прогнув спину и даже успев мимолетно пожалеть, что никто не может оценить этот великолепный изгиб, взяла пустую чашку и направилась к крыльцу. Войдя в дом, она сразу прошла на кухню и, открыв кран, тщательно вымыла чашку. Шум воды на время заглушил все остальные звуки, и она слишком поздно поняла, что не одна в этом большом замечательном доме с толстыми стенами и тройными стеклопакетами на окнах. В доме, где она может в любое время дня и ночи танцевать, слушать музыку или петь караоке, не боясь быть услышанной соседями. А еще в этом доме можно было сколько угодно кричать, и крики эти останутся не услышанными никем, даже если этого будет хотеть сам кричащий.
Но схвативший ее за волосы мужчина вовсе не был настроен слушать ее крики. Он прижал острое лезвие к ее горлу и угрожающе прошипел прямо в ухо:
– Еще один крик, и все. Кричать будет нечем. – Затем чуть спокойнее добавил: – Если бы хотел убить, уже убил бы, так что не дергайся.
Если бы хотел убить, то уже точно убил бы, думала она, послушно ложась на пол и заводя руки за спину. Так пролежать ей пришлось достаточно долго. Появившийся в ее доме человек связал ее, но не какой-нибудь веревкой или скотчем. К ее удивлению, он, словно мумию, с головы до ног обмотал ее эластичным бинтом. Как женщине, на которую напали, ей конечно же было страшно, но ее мозг, мозг следователя, хладнокровно фиксировал все поступки мужчины. Поступков, правда, пока было немного. Связав свою жертву и надев ей на голову плотный тканевый мешок, мужчина оставил ее лежать на полу, а сам перебрался в гостиную. Женщина ничего не могла видеть, поэтому тщательно прислушивалась к звукам, доносившимся из соседней комнаты. Она так и не смогла понять, что именно делает там мужчина. Затем загудела дрель. От неожиданности она вздрогнула, но вскоре стало ясно, что непосредственно ей инструмент не угрожал, проникнувший в дом человек что-то сверлил в гостиной. Ненадолго стало тихо, затем послышались гулкие удары молотка. Ей показалось, что удары доносятся откуда-то сверху, словно кто-то бьет по полу второго этажа. Потом вновь наступила тишина. Она лежала на полу, вслушиваясь и пытаясь понять, здесь ли еще нападавший, или, закончив не запланированный ею ремонт, он уже убрался из дома. Однако мужчина был все еще здесь. Она услышала его шаги, а еще он что-то напевал себе под нос, какую-то знакомую песню, однако слов разобрать она не могла. Затем шаги послышались совсем рядом.
Когда свет вновь ударил в глаза, она на мгновение зажмурилась, а затем увидела его. Острие лезвия находилось буквально в двух миллиметрах от ее левого глаза.
– Пароль от телефона подскажи мне, пожалуйста.
Запинаясь, она назвала цифры.
Мужчина некоторое время копался в телефоне, как оказалось, он просматривал сообщения.
– Так ты, значит, гостей ждешь сегодня?
Кивнуть она не могла, поэтому моргнула.
Мужчина ее понял.
– Это хорошо. Я так понимаю, вы о времени еще не договорились. Смотрю, тебе Лена больше всех пишет.
Она вновь моргнула.
– Значит, сейчас позвонишь этой Лене, скажешь, чтобы приезжали к часу. И попроси не опаздывать. Если скажешь что-то не то, значит, нож будет последним, что ты сможешь видеть. Все понятно?
Ответа он ждать не стал. Ответ и так был ему понятен. Мужчина нажал вызов и поднес трубку ей к лицу. После того как разговор был закончен, он убрал телефон и вновь надел мешок ей на голову. Однако дальше лежать он ей не позволил. Сильные руки обхватили ее перемотанное бинтами тело, поставили вертикально, а затем и вовсе оторвали от пола и куда-то понесли. Несмотря на запрет, она уже собиралась закричать, когда ее ноги вновь коснулись твердой поверхности. Судя по всему, ее поставили на какое-то возвышение.
– Осторожно, не упади, – подтвердил ее выводы мужчина.
После этого она услышала, как он сам, кряхтя, забрался на что-то невидимое, а затем события стали развиваться с ужасающей скоростью. Да и сами они были ужасающими. Она почувствовала, как на шею ей что-то накинули, а затем опора под ногами вдруг куда-то исчезла. Петля больно стянула шею, но гораздо сильнее боли был страх. Все ее отчаянно не желающее умирать тело яростно извивалось в воздухе в тщетных попытках найти хоть какую-то опору, а широко распахнутый рот бессмысленно хватал губами воздух, который не мог попасть в легкие.
Неожиданно ноги вновь нащупали что-то твердое, натяжение петли немного спало, и она с трудом смогла сделать хриплый, полный слез и отчаяния вдох.
– Нет, это не пойдет. Слишком толстая, – услышала она голос мужчины и с ужасом поняла, что опоры под ногами вновь больше нет.
На этот раз она беспомощно провисела не дольше двух секунд. Пальцы ног вновь коснулись какой-то поверхности. Однако поверхность эта мало того что была неровной, находилась слишком низко, и стоять теперь она могла только на цыпочках. Руки мужчины коснулись ее шеи и немного ослабили натяжение петли. Теперь она могла нормально дышать, если только слово «нормально» можно было использовать в данной ситуации. Затем она почувствовала, что ее начинают развязывать. Однако прежде чем полностью снять бинты, мужчина защелкнул на ее руках наручники. Она почувствовала, как холодная сталь стиснула запястья.
– Ты бы их видела, – послышался довольный голос, – специально для тебя покупал. Розовые.
Распеленав свою жертву, мужчина бесцеремонно стянул с нее комбинацию. Стыда она не почувствовала. Не все ли равно, есть на тебе одежда или нет, когда на шее у тебя затянута петля. Когда мужчина снимал ночнушку, ему пришлось на мгновение расстегнуть наручники сначала на одной руке, затем на другой, однако он так сильно вывернул ей руки, что она даже не могла попытаться освободиться.
– Ну вот и славно. Красота же получилась?
Она промолчала. Возможно, мужчина ожидал какого-то ответа, а может быть, потому, что уже успел сделать все, что ему было нужно, но мешок с ее головы был снят. Она по-прежнему стояла на цыпочках, задрав голову вверх, насколько это было возможно, и напавшего на нее человека почти не видела.
– Ну все, пока! – попрощался мужчина.
Опора выскользнула у нее из-под ног, ударилась о паркет, немного подпрыгнула и отскочила в сторону. Обнаженное тело несколько раз судорожно дернулось, а затем некоторое время еще раскачивалось в воздухе, прежде чем окончательно замереть…
Ленка, как обычно, не стала дожидаться, пока муж достает из багажника машины упаковки с вином и закуской. Привычным движением она ловко открыла задвижку калитки, стремительно пересекла двор и махом взлетела по ступенькам невысокого крыльца. Когда спустя две минуты ее нагруженный пакетами супруг наконец появился во дворе, он увидел сидящую на качелях Ленку. Держа в одной руке зажженную сигарету, а другой прижимая к уху телефон, она произносила слова, смысл которых он понял не сразу:
– Говорит следователь Кравцова. Только что мною обнаружено тело Шнейдер Марии Анатольевны. Да, повешенной. Да, у нее дома. Пишите адрес и высылайте группу.
Натужно завывая сиреной, пожарная машина въехала во двор обувной фабрики. К ней тут же устремились люди, что-то крича и возбужденно размахивая руками. Зачем они это делали, было непонятно, пожарные и так все прекрасно видели. За то недолгое время, которое прошло с момента вызова, огонь успел набрать немалую силу. Из-под крыши склада, пристроенного к основному зданию фабрики, валил дым.
– Здесь становись, раскладываться будем. – Командир расчета угрюмо смотрел на поднимающиеся в небо клубы дыма.
– А чего раскладываться? – хмыкнул водитель. – У нас же воды в баке нет почти.
– Ты мне предлагаешь так в рапорте и написать, – еще больше нахмурился командир, – время прибытия в норме? В норме, ну, значит, раскладываемся, чего сидим? Диспетчер, – связался он с пожарной частью, – здесь все печально, высылайте еще машину, а лучше парочку.
Однако ни прибывшее следом подкрепление, ни появившееся чуть позже руководство пожарной части и города не смогли помешать огню делать то, что он любил и умел. К утру гигантское четырехэтажное здание фабрики выгорело почти полностью. Сгорело все, что могло сгореть: деревянная конструкция крыши, оборудование, запасы сырья и готовой к отгрузке продукции. Все то, что наполняло жизнью стены здания, было уничтожено. Остались лишь сами толстенные, в три кирпича, стены да бетонные межэтажные перекрытия.
Журбину было плохо. Еще с вечера он наглотался дыма в тщетных попытках докричаться до невозмутимых пожарных, разглядывающих гигантскую струю воды, бьющую из порванного рукава. Позже, махнув рукой и на пожарных, и на сам пожар, он наглотался водки. В два часа ночи, уже выпив целую бутылку, Журбин по пояс высунулся из окна служебной квартиры, расположенной всего в паре сотен метров от места его работы. Здание фабрики было полностью охвачено огнем. Толпа зевак упорно не желала расходиться, так, словно завтра была суббота и никому вскоре не надо было идти на работу. Их можно было понять. Огненное шоу по зрелищности в разы превосходило чахлый салют, ежегодно устраиваемый администрацией на День города. Что-либо сделать было уже невозможно, и Журбин захлопнул окно и лег спать.
К восьми утра он, мучаясь от похмелья и явно подскочившего давления, притащился во двор фабрики, точнее, того, что от нее еще осталось. Постепенно начали собираться и остальные сотрудники, и к девяти двор уже был полон растерянными, не понимающими, что с ними будет дальше, людьми. Не знал этого и Журбин. Ясно было одно: того благополучия, к которому он уже успел привыкнуть, больше не будет. Спокойной, сытой и вальяжной жизни пришел конец – это Журбин знал точно. Не знал он только одного: все произошедшее минувшей ночью – только начало. Начало ожидавших его неприятностей.
Жора откинул в сторону одеяло и вскочил с кровати. Солнце, нашедшее небольшую лазейку между неплотно задвинутых штор, освещало узкую полоску пола, пересекающую всю комнату и поднимающуюся вверх по стене. Мясоедов отдернул шторы и зажмурился. Утро явно обещало стать удачным продолжением такого чудесного вечера. Вечера, завершившегося так, как он мог только мечтать. То, что Вика согласилась сходить с ним в кино, а потом еще немного посидеть на одной из летних террас, где так приятно пить вино и разглядывать проходящих мимо людей, не было удивительным. Удивительным было то, что последовало потом.
– Хорошо-то как! – Он приоткрыл дверь на балкон.
В комнату потянул прохладный, еще не успевший нагреться за утро воздух.
– Что за дурная манера стоять голышом перед окном? – услышал он возмущенный голос.
– Я не перед окном, я перед дверью. – Жора широко улыбнулся вышедшей из кухни Вике. – И кто меня здесь увидит на восьмом этаже?
– Мне кажется, что из дома напротив, особенно с десятого этажа, видно все очень даже неплохо. – В одной руке Виктория держала кухонное полотенце, а в другой столовую ложку.
– Конечно, – усмехнулся Жора, – особенно если там сидит какой-то маньяк с биноклем. Или маньячка. Тебе как больше нравится?
Он подскочил к Вике и, не прикладывая заметных усилий, подхватил ее на руки и закружил по комнате. Она несильно стукнула его ложкой по лбу.
– Мне нравится, чтобы ты надел трусы, еще что-нибудь и приходил на кухню. Завтрак уже готов.
– Слушаюсь, мой генерал! – Жора осторожно опустил Крылову на пол. – Немедленно прибуду в ваше распоряжение.
– Поторопитесь, майор, иначе рискуете остаться без яиц. – Вика наконец улыбнулась. – Не делайте такое испуганное лицо. Я говорю про завтрак.
– Ну, если только на завтрак, тогда ладно, – прогудел Жора, озираясь по сторонам в поисках своей одежды.
Расправившись с завтраком, Жора решил выпить еще одну чашечку кофе. Он неторопливо потягивал горячий напиток, причмокивая губами от удовольствия, и разглядывал Викторию, пытающуюся отмыть заросшую жиром сковородку. Как считал сам Жора, кофе благотворно действовал на его мозговую активность и мыслительный процесс. Вот и сейчас с каждым новым глотком он чувствовал нарастающую потребность поделиться с Викторией своей новой идеей.
– Викусичка, – Жора подкрался к Крыловой и легонько укусил ее за ухо, – у нас ведь все хорошо?
– Если ты прекратишь жевать мне ухо, то все будет просто чудесно, – отозвалась Крылова, отставляя в сторону наконец отмытую сковородку.
– Конечно, конечно, – пробормотал Жора, поцеловав ее в шею, – я вот подумал, может, ты ко мне совсем переберешься? А что, – заторопился он, опасаясь возражений, – вдвоем гораздо удобнее. И квартиру ты тогда могла бы не снимать.
Виктория быстро обернулась и оттолкнула от себя Мясоедова:
– «Удобнее»? Интересное слово. Может быть, ты и встречаться со мной начал, чтобы тебе было удобнее?
– Вика, – опешил Мясоедов, – я, наверное, неправильно выразился.
– Наверное! – перебила его Крылова. – То есть ты даже не уверен, правильно ты выразился или нет. Знаешь, мне кажется, ты выразился правильно. Точнее, ты сказал то, что и хотел сказать, что думал на самом деле.
– Да что я думал? – Мясоедов тоже начал злиться. – Ничего я не думал. Я думал, раз нам хорошо вместе, то и жить вместе – это логично.
– Логично, – фыркнула Крылова, – что ни фраза, то шедевр. Логично и удобно. Что может быть лучше? По-твоему, я должна быть счастлива?
– По-моему, ты могла бы на меня не орать, а спокойно объяснить, что тебе не нравится, – угрюмо отозвался Жора.
– Хорошо, я объясню тебе, что мне не нравится. – Вика вытерла руки и отбросила полотенце в сторону. Оно скользнуло по краю столешницы и упало на пол. – Я уже, конечно, большая девочка и не так романтична, как десять лет назад, когда оканчивала школу. Но тем не менее, если ты это вдруг не заметил, я все равно девочка.
Мясоедов вопросительно поднял брови, за что был тут же вознагражден новыми обвинениями:
– Жора, какой ты все же кретин. Девочка – это не та, которая не спала с мужчинами. Девочка – это та, которая еще верит, что среди них ей встретится порядочный.
– Ясно, – кивнул Жора, – я так в принципе и думал. Только я, значит, непорядочный получаюсь. И в чем моя непорядочность?
– В том, Мясоедов, что ты думаешь только о своем удобстве. Это же так удобно: сводил девушку разок в кино – и вот тебе сразу секс, потом утром проснулся – завтрак готов, пока кофе пил, уже посуда вымыта. А еще я стирать умею, гладить и полы мыть. Ты прав, Жора! Это действительно удобно и логично.
Жора вздохнул и вновь уселся на табуретку.
– Вот насчет секса я тебя не очень понял. Мне казалось, что это было взаимное желание.
– Взаимное, Жора. Мне двадцать восемь лет, и я нормальная женщина. У меня тоже может быть желание. Но это не значит, что я не хочу, чтобы ты за мной ухаживал.
– Ухаживал, – хмыкнул Мясоедов.
– Да, Жора, ухаживал! Это когда дарят цветы, приглашают на свидания, делают какие-то сюрпризы. А какой сюрприз будет у тебя? Ты вынесешь мусорное ведро? Понимаешь, Жора, – Виктория наконец перестала кричать и говорила совсем негромко, словно разговаривала сама с собой, – я хочу встретить человека, который будет добиваться меня. Добиваться не секса со мной, а меня как женщину, с которой он хочет прожить всю жизнь. А человек, который думает о том, как ему будет со мной удобно, мне не нужен.
Она вышла из кухни в прихожую, оставив Мясоедова сидеть на табуретке. Квартира была совсем небольшая, и ему было прекрасно слышно, как Виктория одевается. Он хотел встать, чтобы проводить ее, но затем решил, что так увеличивает свои шансы выслушать еще порцию неприятных откровений. Хлопнула входная дверь, в квартире стало тихо. Лишь из соседней комнаты негромко доносились попадающие через открытую балконную дверь крики мальчишек, с самого утра гоняющих мяч по двору.