Ночь была безмолвной, когда Айланор и Лиара вернулись в академию после встречи с духом на руинах. Они понимали, что что-то более страшное и древнее начинало просыпаться, и что их находка, возможно, стала спусковым крючком для этого пробуждения. Артефакт, который Айланор всё ещё держал при себе, пульсировал тонкой энергией, словно живое существо, ждущее момента, чтобы освободиться.
Утро настало с тревожными новостями. Во время завтрака слухи о странных событиях в окрестностях академии начали распространяться среди студентов. Люди говорили о ярких вспышках света в ночном небе, о том, что некоторые магические существа в лесах становились беспокойными, а магические потоки были нарушены. Всё это указывало на одно: древняя магия, давно забытая, вновь начала действовать.
"Мастер Аркулан ждет нас в Зале Совета," – сказал Айланор, обращаясь к Лиаре, когда они пересекли двор академии. В центре стояла массивная башня, где находился Зал Совета – место, где обсуждались важные дела и проводились ритуалы магического ордена. Обычно здесь царила тишина и спокойствие, но в этот день по коридорам витала напряженность.
Когда они вошли в Зал, их встретил Аркулан. В его глазах читалась тревога, но не паника. За ним стояли несколько старших магов, которые также знали о предстоящем ритуале.
"Вы принесли артефакт?" – спросил Аркулан, кивая Айланору, который, не медля, передал кулон мастеру.
"Мы нашли его в руинах. Он связался с чем-то древним… духом или существом, которое сказало, что Врата откроются," – быстро объяснил Айланор.
Аркулан внимательно осмотрел артефакт, его пальцы скользнули по холодной поверхности камня. Он тихо произнес заклинание, и кулон на мгновение засветился слабым светом.
"Эта магия действительно древняя," – сказал он наконец, поднимая глаза на Айланора и Лиару. – "Но её природа куда опаснее, чем мы предполагали. Артефакт несет в себе силу, которая напрямую связана с Вратами, и он пробудил древнюю энергию. Врата могут активироваться в любой момент, если мы не успеем провести ритуал."
"Что за ритуал?" – спросила Лиара, сжимая рукоять своего кинжала, чувствуя нарастающую угрозу.
"Ритуал, который призван запечатать силу Врат до того, как она вырвется наружу. Но он требует сложных действий и… жертв," – ответил Аркулан, голос которого стал мрачным. – "Мы должны действовать немедленно."
Ритуал должен был проводиться в глубокой части академии, в Хранилище древних знаний, где находились реликвии и магические предметы, многие из которых давно забыты. Это место хранило тайны ордена, и его посещение было разрешено только избранным магам. Однако сегодня была особая ситуация.
Айланор и Лиара, сопровождаемые Аркуланом и несколькими старшими магами, направились в Хранилище. Коридоры становились всё темнее и холоднее, и Айланор чувствовал, как магическая сила вокруг них нарастает с каждым шагом.
"Ты готов?" – спросил Аркулан, когда они остановились перед массивной дверью из черного камня, ведущей в сердце Хранилища. "Ритуал может быть опасным, и любой из нас может пострадать. Но если мы не успеем… то мир может навсегда измениться."
Айланор кивнул, ощущая вес ответственности на своих плечах. Он не знал точно, как пройдёт ритуал, но знал одно: если они не остановят Врата сейчас, последствия могут быть катастрофическими.
Маги открыли дверь, и перед ними открылось огромное пространство, освещенное тусклым магическим светом. В центре стоял древний алтарь, на котором высекались те же символы, что и на артефакте. Воздух здесь был тяжелым, наполненным древней магией, и в центре алтаря стоял пьедестал, куда нужно было положить артефакт.
"Приступаем," – тихо произнес Аркулан, передавая Айланору знак начать.
Айланор медленно поднял артефакт, чувствуя, как энергия в нём начала вибрировать. Как только артефакт коснулся алтаря, его свет вспыхнул, освещая всё вокруг. Воздух наполнился древними шепотами, эхом разносившимися по залу. Это были голоса тех, кто давно покоился, но их магия до сих пор жила в этом месте.
Маги начали ритуал. Они выстроились в круг вокруг алтаря, подняв руки, и начали тихо произносить заклинания на древнем языке. Каждый их взмах руки наполнял воздух новой волной энергии, усиливая магию, которой они пытались запечатать Врата. Артефакт светился всё ярче, и Айланор почувствовал, как его собственная магическая сила втягивается в это древнее заклинание.
Всё шло по плану, пока земля под их ногами не начала дрожать. Магическая энергия, что нарастала в алтаре, вдруг стала слишком мощной, чтобы её можно было контролировать. Воздух в Хранилище стал густым, как будто сама реальность начала изгибаться под давлением силы Врат.
"Держите заклинание!" – крикнул Аркулан, с трудом удерживая свои руки в воздухе. Маги вокруг него начали задыхаться от усилий, их лица покрывались потом.
Айланор сжал руки в кулаки, чувствуя, как магическая энергия проходила сквозь его тело. Артефакт на алтаре вибрировал так сильно, что казалось, вот-вот взорвётся. Внезапно, из глубины алтаря раздался треск – звук, который напоминал раскаты грома, но исходил не из внешнего мира, а из самого магического пространства.
"Что происходит?" – закричала Лиара, стоя на шаг позади магов. Её глаза расширились от ужаса, когда она увидела, как из-под алтаря начали появляться трещины, из которых вырывались потоки света и тьмы одновременно.
"Врата активируются!" – крикнул Аркулан, бросаясь к алтарю. "Мы должны остановить это!"
Но уже было поздно. С треском, что напоминал разрывающуюся ткань, магический вихрь сорвался с места, пронзая воздух, как молния. Артефакт, который они пытались использовать для запечатывания Врат, вдруг начал излучать силы, намного превосходящие ожидания. Он был не ключом к запечатыванию, а механизмом активации.
"Нет!" – воскликнул Айланор, осознавая, что они допустили ошибку. Врата, о которых так долго говорили, начинали открываться.
Алтарь разрушился, и в центре зала появилось огромное свечение – точка, через которую можно было видеть бесконечные пустоты иных миров. Врата начали пульсировать энергией, и магические вихри вырвались наружу, нарушая баланс реальности.
Когда Врата начали раскрываться полностью, воздух в Хранилище стал колебаться, как будто время и пространство сами по себе начали рушиться. Свет и тьма смешивались, образуя перед Айланором и Лиарой странный портал, который вёл в иные миры. Это была не просто дверь – это был разрыв в тканях мироздания, через который могло выйти что-то гораздо более опасное.
"Айланор!" – закричала Лиара, дергая его за руку. – "Мы должны уходить отсюда, пока не стало слишком поздно!"
Но Айланор не мог двинуться. Его взгляд был прикован к Вратам, которые теперь полностью раскрылись перед ним. Он видел миры, о которых никогда не слышал: пустоши, озарённые красным светом; города, построенные на облаках; океаны, наполненные светящимися существами. Всё это было одновременно и прекрасным, и ужасающим. Но вместе с этим он почувствовал силу, вырывающуюся из Врат, – силу, которая была способна уничтожить их мир.
"Мы не можем просто уйти," – сказал он, его голос был полон решимости. – "Если мы уйдём, Врата поглотят всё."
Аркулан, едва удерживаясь на ногах, подошёл к ним. Его лицо было бледным, а руки дрожали от усталости. "Он прав. Мы должны сделать что-то сейчас. Но сила Врат уже слишком велика, чтобы её контролировать."
Айланор посмотрел на магов вокруг, многие из которых уже упали, истощённые. Остальные пытались удержать магическую защиту вокруг Хранилища, но силы убывали с каждой секундой. "Если мы не сможем закрыть их сейчас, то это конец."
"Есть способ," – сказал Аркулан, его голос был слабым. – "Но он потребует жертвы."
Слова Аркулана повисли в воздухе, как приговор. Врата, разверзшиеся перед ними, поглощали всё больше энергии. Их магическая сила уже проникла в стены академии, вызывая дрожь, которая чувствовалась даже в самых отдалённых уголках здания. Маги вокруг уже падали без сил, многие были близки к обмороку.
"Что ты имеешь в виду под 'жертвой'?" – спросил Айланор, понимая, что единственный способ спасти их мир может стоить слишком дорого.
"Артефакт," – начал Аркулан, направляя трясущуюся руку к разрушенному алтарю. – "Он был создан древними магами, чтобы контролировать Врата. Но если использовать его правильно, он сможет поглотить силу Врат и запечатать их. Однако для этого потребуется невероятная магическая энергия… и возможно, что тот, кто будет использовать его, не переживёт этот процесс."
"Ты хочешь сказать, что кто-то из нас должен принести себя в жертву?" – холодно спросила Лиара.
Аркулан медленно кивнул. "Это единственный способ. Если Врата останутся открытыми, наш мир погибнет. Но если кто-то отдаст свою силу, чтобы закрыть их, мы сможем остановить этот процесс."
Айланор посмотрел на артефакт, который теперь лежал среди обломков алтаря. Он знал, что решение должно быть принято немедленно. Но в тот момент, когда он уже был готов сделать шаг вперёд, Лиара схватила его за руку.
"Я не позволю тебе сделать это," – сказала она, её голос был твёрдым и решительным. – "Мы найдём другой способ."
"Но у нас нет времени," – тихо ответил Айланор. "Если мы не остановим это сейчас…"
"Я с тобой, что бы ни случилось," – перебила его Лиара. – "Но мы сделаем это вместе."
Врата продолжали пульсировать силой, угрожая разрушить их мир. Решение должно было быть принято прямо сейчас. Время истекало.