Тайна первая
Ночной гость
Казалось, ничто не нарушало размеренной жизни великолепного дворца, стоящего глубоко в море. По его запутанным коридорам сновали погруженные в свои заботы рыбки. День еще только начинался, и им нужно было успеть переделать целую кучу дел.
Король Динь Одиннадцатый – он же просто дельфин Динь – уже битый час слонялся по замку, не зная, чем занять себя. Многое бы отдал он сейчас, чтобы вновь стать свободным и вырваться хоть на время из наскучивших золотых стен.
Бросив взгляд на коралловые часы, дельфин с грустью вздохнул и не спеша поплыл в свой кабинет. Неожиданно прямо перед его носом возникла запыхавшаяся Золотая Рыбка. Ее рубиновые глазки тревожно блестели, плавники и хвостик нетерпеливо дрожали.
По ее виду нетрудно было догадаться: в Волшебной лагуне опять произошло что-то из ряда вон выходящее. Рыбка взмахнула пышными плавниками, огляделась по сторонам и заговорщически произнесла:
– Послушай! По-моему, пришла пора собираться в дальнее путешествие. В лагуне происходят странные вещи. И я чувствую, что за ними кроется какая-то большая и страшная тайна. Если мы с тобой ее не узнаем, я просто-напросто умру от любопытства.
– Да что случилось?! – оборвал ее Динь. – Успокойся, опустись на песок и все толком мне объясни.
– Как, а ты разве ни о чем не догадываешься? – поперхнулась водой Рыбка.
– Нет, – удивился дельфин.
– Тебе ничего не говорили??
– Не-ет, – еще больше удивился дельфин.
– И ты ничего не видел???
– Да нет же, – совсем удивился дельфин и поплыл запирать дверь зала на огромный ключ.
– Так вот, – после того как Динь вернулся, начала Рыбка. – В то время как ты сидишь в своем прекрасном замке и умираешь от скуки, жители Волшебной лагуны умирают от страха. Ведь на днях (а это было, кажется, на прошлой неделе) через наши места проплыла огромная стая акул-молотов.
– Что-о? – опешил Динь. – Им же приказано никогда не покидать Отмели Погибших Кораблей! Они не имеют права охотиться в наших водах!
– Это верно. Но теперь они почему-то не боятся тебя, король! – слегка насмешливо сказала Рыбка. – Наверное, ими командует НЕКТО, кто гораздо сильнее тебя. Вот почему они чувствуют себя так вольготно. Но это еще не все. Вчера ночью произошли другие события.
Рыбка устроилась поудобнее в выдолбленном из белого коралла кресле и начала свой удивительный рассказ.
– Мне никак не спалось. Пришлось пожевать листочки донных водорослей – тех, что еще называют сонными. Но даже они не помогли мне. Я переворачивалась с боку на бок, считала до ста, терла глаза, но все бесполезно!
Внезапно я поняла, что тревожило меня и не давало мне уснуть. Кто-то там, снаружи, не спал. И этот кто-то тихо, очень тихо плавал по темной лагуне. Совсем рядом с моим домом!
Я решила немедленно выследить это существо, кем бы оно ни оказалось. Сделав один большой вдох, чтобы не оставлять после себя пузырьков воздуха, я совершенно бесшумно вынырнула в темноту.
Осторожно огляделась по сторонам – никого. Но меня трудно обмануть: я чувствовала, что незваный гость где-то слишком близко.
Тут мне пришло в голову спрятаться в зарослях морской капусты. Там я и притаилась. Но как я ни напрягала свое зрение, ничего не увидела. Зато потом услышала тихий всплеск воды. Кто-то взмахнул хвостом или плавником.
Обернувшись, я увидела тонкую струйку пузырьков, поднимавшихся кверху. Невидимка невольно выдал себя. Но вот кто он?
Сегодня ночью я решила во что бы то ни стало выследить незнакомца. Но смогу ли я замаскироваться так, чтобы он не заметил меня и дал как следует себя рассмотреть? Тогда-то я и решила превратиться в песок!
– Во что превратиться? – не понял Динь.
– Да, в песок, простой песок. Еще в детстве мы играли с моим крестным, Морской Звездой, в прятки. От него не так-то легко было спрятаться. Он непременно находил меня, куда бы я ни забиралась: в расщелину в скале, в дремучие леса водорослей или в лабиринт из губок. И тогда он научил меня прятаться по-настоящему:
Не надо пытаться
Убегать и скрываться,
Лучше научись
Просто превращаться!
В прутик и камень,
В песок и коралл
Превращайся скорей,
Чтоб никто не узнал.
Превращайся во все,
Что скрывает вода,
И опасность тебя
Не найдет никогда!
«Все очень просто, милая, – подарив мне свою волшебную считалку, сказал тогда Морская Звезда. – Секрет в том, что нужно не прятаться, а п р е в р а щ а т ь с я! Посмотри: морской конек превращается в кривую веточку – и становится невидимым. Осьминог принимает цвет камня, на котором лежит, – и сливается с ним. Попробуй и ты».
Вот я и превратилась в золотой песок. Опустилась на дно, чуть-чуть присыпала себя песчинками – и стала совсем незаметной.
После этого Морская Звезда не смог найти меня. Он так перепугался, что заметался с криком: «Где моя любимая девочка, неужели ее съели прожорливые акулы?» А «любимая девочка» лежала у него под ногами и еле-еле сдерживала смех… Но я, кажется, отвлеклась, – вдруг спохватилась Золотая Рыбка.
– Продолжай скорее, – потребовал дельфин.
– Так вот… Я легла на песок, затаила дыхание и стала ждать. Вскоре я почувствовала, что незнакомец совсем рядом. Мне даже показалось, что я слышу его напряженное дыхание. Раздался тихий всплеск воды, и прямо надо мной нависла странная тень.
Но, увы, я опять не могла как следует разглядеть ее – на дне было слишком темно. Тут-то мне и подумалось: а может, этот незнакомец совершенно черный, и поэтому я его и не вижу? Так потом и оказалось.
Невидимка между тем подплыл к скале и стал внимательно изучать ее. Но зачем? Что ему нужно? В этот самый миг сквозь толщу воды чудом пробился узенький лучик луны. И надо же было так случиться, что незнакомец оказался на его пути! Так вот… – Золотая Рыбка округлила глаза и прошептала дельфину на ухо: – Этим незнакомцем был…
– Ваше величество! Ваше величество! – в дверь зала громко и настойчиво постучали. – Ваше величество! Почему у вас так тихо? Откройте!
Ответа не дождались – дверь рухнула под напором тел. На пороге стояли слуги дельфина: грозные рыбки-солдаты с шипами на спине. Они недоуменно переглянулись и стали наперебой извиняться:
– У вас было так тихо, что мы подумали, не случилось ли какой-нибудь беды.
– Но почему? – удивился дельфин. – Я часто остаюсь в тишине и одиночестве. Но врываться ко мне в покои…
По настороженным глазам охранников Динь неожиданно понял, что у них появилась причина поступать так, а не иначе. Но почему? Почему они не рассказали обо всех этих странных событиях?
Повинуясь воле короля, стражи уплыли. А дверь так и осталась открытой.
– Но теперь-то ты понял, что они от тебя что-то скрывают, оберегая твой королевский покой? – спросила Рыбка. – Или… – ее вдруг осенило. – Или кто-то у тебя во дворце не хочет, чтобы ты знал правду. Но это всего лишь догадка и ничего больше.
– Забудем про это. Лучше скажи: кто оказался таинственным незнакомцем?
– Кто?! Черный Ангел – вот кто!
– Черный Ангел? – опешил дельфин. – Откуда он в здешних водах? Может быть, ты ошиблась?
– Нет, – твердо сказала Рыбка. – Я видела его совсем близко и ошибиться никак не могла.
– Но ведь появление этой рыбки несет беды и несчастья! Так, по крайней мере, гласят наши легенды…
– Да. Теперь ты понимаешь, почему я примчалась к тебе? Так что собирайся скорей – и в дорогу!
Тайна вторая
Вырванная страница
События, рассказанные Золотой Рыбкой, взволновали и заинтриговали молодого короля. Несмотря ни на что, он решил незаметно покинуть дворец, чтобы самому разобраться со всеми этими происшествиями.
Дельфин неторопливо снял с себя золотой колокольчик и корону, благодаря которым его можно было легко узнать, и зарыл их глубоко в золотой песок. Не спеша перебрал пергаментные свитки на своем столе и выкинул лишние.
Затем, вздохнув, написал письмо своей матери – королеве Дельфине. Пусть поймет и простит его за то, что он не попрощавшись покинул дворец.
Внезапно спохватившись, Динь вложил в конверт королевскую печать, а затем тщательно заклеил его. Письмо он положил на самое видное место.
С собой в дорогу дельфин решил ничего не брать. Зачем путешественнику лишние вещи? Сняв мантию, он свернул ее в трубочку и закинул в дальний угол.
Теперь дельфин вновь чувствовал себя свободным – почти таким же свободным, как тогда, в молодости, когда он еще не подозревал, что судьбой ему назначено быть королем.
А Золотая Рыбка тем временем пробралась в королевскую библиотеку – просторный зал, весь залитый приглушенным солнечным светом. В этом не было ничего удивительного. По замыслу архитекторов замка, особые зеркала улавливали и щедро отражали лучи надводного светила. Вот почему здесь было так же светло, как и наверху.
Вдоль стен зала тянулись бесконечные, уходящие ввысь коралловые стеллажи, которые были сплошь заставлены книгами из пергамента. Хотите верьте, хотите нет, но на полках стояли все тома, изданные со дня основания лагуны.
– Так, – сама себе сказала Рыбка, – нам нужна Большая Подводная Энциклопедия, причем самого первого издания. Держу пари, что у нее должен быть самый дряхлый корешок. Ага, так оно и есть. Но, Боже, сколько же здесь томов!!! Чтобы сосчитать их, не хватит плавников всех золотых рыбок, обитающих в море! Как же я найду нужную мне книгу?!
– Ну-с, что вы изволите почитать? – спросил чей-то мягкий, вежливый голос.
Золотая Рыбка растерянно заморгала глазами. Она и не подозревала, что за ней давно и с интересом наблюдают. Оглянувшись, Рыбка увидела выглядывающего из своей раковины Рака-Отшельника – старика, чудака, ценителя книг. Рак близоруко щурился и дружелюбно улыбался.
– Увы, молодежь теперь к нам редко заплывает, – тихим голосом сказал Рак, осторожно выбираясь из своей раковины. – Молодежь теперь больше прогулками интересуется… Ну а вы, милая барышня, какими здесь судьбами?
– Здравствуйте, дядюшка Рак. Видите ли, я интересуюсь древней историей и хочу почитать старые легенды. Но у вас так много книг, что в них можно запутаться. Помогите мне, пожалуйста, найти этот том Энциклопедии.
– Хорошо-с, хорошо-с. Сейчас поищем.
Рак наконец-то вылез из своей раковины и пополз в дальний угол библиотеки, где стояла высокая деревянная лесенка. Покряхтывая, он взвалил ее себе на плечи и поплелся вдоль стеллажей с книгами. К одному из них он приставил лесенку и стал медленно, очень медленно взбираться вверх. Через каждые три ступеньки старичок останавливался, вытирал пот со лба и боязливо посматривал вниз.
– Милая барышня, вам я признаюсь честно. Дело в том, что я ужасно боюсь высоты. Но, увы, моя работа сродни работе верхолаза, и приходится с этим мириться.
Рак забрался на самый верх книжного шкафа, перевел дух, протер пенсне.
– Ну вот, милая барышня, и ваша книжка-с. Извольте посмотреть. Здесь собраны все наши мифы. Читайте на здоровье. Только поосторожней с ней. Она ведь такая дряхлая и зачитанная, того и гляди рассыплется.
Золотая Рыбка с волнением подхватила книжку и нырнула под самый потолок. Там, неподвижно зависнув в воде, она открыла содержание и стала быстро его просматривать.
– Черная мельница, чернила осьминога. Чер… Черный Ангел! Страница триста восьмидесятая.
Рыбка быстро переворачивала страницы. Триста шестидесятая, триста семидесятая, триста семьдесят девятая…
К огромному изумлению Рыбки, триста восьмидесятой страницы в книге не оказалось! Нужный листок был вырван, причем вырван грубо. Видимо, тот, кто это сделал, очень торопился.
Удивленная Рыбка опустилась к Раку-Отшельнику и показала ему поврежденную книгу.
– Не может быть, не может быть, – залепетал старичок и схватился за сердце. Еще секунда – и он упал бы с лестницы вниз головой, да Рыбка подхватила его за обе клешни.
Когда бедный библиотекарь пришел в себя, Золотая Рыбка осторожно поинтересовалась:
– Как вы думаете, дядюшка Рак, кому понадобилась вырванная страница?
– Ох, милая барышня, не знаю, что и сказать. Королевскую библиотеку могут посещать только члены королевской семьи да их самые ближайшие друзья и слуги. Разве я вправе подозревать кого-то из них? Но самое странное и страшное в этой истории то, что еще никто никогда не испортил здесь ни одной книги. Эта вырванная страница – первая!
– Но страница не могла сама оторваться?
– Конечно же, нет.
– Значит, кто-то оторвал ее.
– Конечно же, да.
– В самом начале вы сказали, что молодежь к вам совсем не заплывает.
– Конечно же, нет.
– Тогда листок оторвал кто-то из старших?
– Конечно же, да.
– Тогда кто был у вас в последние дни?
Бедный Рак! Он стал осторожно спускаться с лесенки. И опять через каждые три ступеньки он переводил дух. Только теперь, всякий раз останавливаясь, он называл чье-то имя:
– Дряхлый Осьминог… Ох!
– Мудрый Моллюск… Юх!
– Королева Дельфина… Ах!
– Рыба-Хирург… Ух!
– И повариха Каракатица… А-а-а!!!
С этими словами несчастный Рак все-таки свалился с последних ступенек и беспомощно растянулся на песке. Его пенсне, позвякивая, откатилось в сторону. Старичок беспомощно щурил свои полуслепые глаза, не осознавая еще, что с ним приключилось.
– Подождите, подождите, дядюшка Рак! Я помогу вам подняться.
Рыбка молниеносно подлетела к Раку-Отшельнику и с трудом поставила его на ноги, а потом и подала ему откатившееся пенсне. Затем она отвела беднягу в его домик – неприметную раковину – и усадила там поудобнее.
– Не переживайте, дядюшка Рак. Мы с Динем обязательно найдем того, кто испортил книгу, накажем и вернем недостающую страницу.
– Но как? Может быть, ее разорвали на мелкие кусочки и скормили жадным акулам?!
– Успокойтесь. Жадным акулам бумажные кусочки не нужны. А раз так, то эти кусочки валяются где-нибудь. Ведь всем известно, что пергамент в Волшебной лагуне не горит и не гниет. Значит, мы соберем их и склеим. Жаль только, что легенду о Черном Ангеле я не скоро узнаю. Ведь именно она вырвана из книги.
– Об этом не беспокойся! Рядом с дворцом живет Дряхлый Осьминог – самый старый из ныне живущих в лагуне. Он знает все древние обычаи и предания. Только обратись к нему – и узнаешь все, что нужно.
– Дряхлый Осьминог? Конечно, я заплыву к нему, а заодно и поинтересуюсь, какую книгу он читал в библиотеке.
Последние слова Золотая Рыбка произнесла совсем тихо. Так тихо, что их не расслышал даже Рак. Правда, Рыбке вдруг показалось, что где-то совсем рядом раздался тихий смешок. Но, наверное, ей и вправду это только показалось. Ведь в библиотеке не было никого, кроме нее и Рака-Отшельника.
Тайна третья
Сказание о Черном Ангеле
Уже начало смеркаться, когда Динь и его подруга Золотая Рыбка через черный ход покинули дворец. Далеко плыть не пришлось. Дряхлый Осьминог жил неподалеку. Убежищем ему служил огромный круглый гладкий камень с выдолбленной внутри комнатой.
Оглядевшись по сторонам, дельфин и Рыбка постучали в дверь, сделанную из отполированной створки раковины. Звук получился звонким. И не мудрено – ведь камень был полым внутри. К счастью, никого из подводных обитателей шум не привлек. Все давно уже забились в свои норы и носу не смели высунуть наружу.
Послышалось шарканье и сопенье. Хозяин домика посмотрел в маленькую дырочку над дверью и осторожно отворил дверку. В глубине комнаты горел маленький желтый огонек, гостеприимно приглашая пожаловать внутрь.
– Добрый вечер, Ваше Величество, – поклонился Дряхлый Осьминог. – Проплывайте сюда. Садитесь в это – самое почетное – кресло.
– Пожалуйста, забудьте про церемонии, – попросил Динь. – Без королевской мантии и короны я всего лишь простой дельфин. Поэтому зовите меня просто Динем.
– Как изволите, Ваше Величество, – удивленно прошамкал Осьминог и медленно опустился в кресло. – Наверное, вы у меня не случайно? Что именно привело вас ко мне? Только говорите скорее. Я боюсь, что вот-вот засну. И тогда никакая сила не поднимет меня с постели.
Динь открыл было рот, чтобы задать вопросы, но Золотая Рыбка закрыла его плавником и быстро защебетала:
– Вы, господин Осьминог, считаетесь лучшим хранителем наших традиций и легенд. Равного вам нет во всей лагуне. Пожалуйста, расскажите нам все, что вы знаете про Черного Ангела.
– Про Черного Ангела? – изумился Осьминог. – Не к добру про него вспоминают, ох, не к добру! Ну да ладно, слушайте.
Осьминог откинулся на спинку кресла, полузакрыл глаза и начал рассказывать:
– Уже немногим известно, что сто веков назад владения Волшебной лагуны простирались гораздо дальше на север и на восток. Со всех сторон лагуна была окружена мощной коралловой стеной, защищавшей нас от непрошеных гостей. Всем жителям жилось хорошо. Они не знали больших бед, спокойно вели свое хозяйство и растили детей. Мир и покой царили в наших водах.
Но вот однажды с севера в лагуну пришла гигантская Голубая Акула размером с десяток самых крупных дельфинов. С разбегу она перескочила через коралловую стену и оказалась в наших владениях.
Невозможно описать все беды, какие она натворила. Добродушные обитатели лагуны не торопились убегать от нее, а хищница, воспользовавшись этим, хватала всех подряд и поедала. Вскоре она стала такой огромной, что не могла плавать. Она залегла на дно и стала ждать своей смерти.
Жители лагуны только и молились об этом. Но акула не умирала, хотя сама была не в состоянии принести себе пищу. Вскоре стало ясно, что кто-то помогает ей избежать голодной смерти. Обитатели лагуны решили во что бы то ни стало выследить предателя.
Целыми днями, сменяя друг друга, следили они за развалившейся на песке разжиревшей акулой, лежавшей в одиночестве. А между тем то из одного, то из другого уголка приходили сведения о таинственной пропаже той или иной рыбешки. Рыбешки эти пропадали по ночам.
Тогда решили нести вахту и ночью. И вскоре предателя выследили. Им оказалась небольшая черная рыбка-нетопырь по прозвищу Черный Ангел. Именно он хватал рыб и приносил их ночью Голубой Акуле. Но вот что заставило его это делать?
Черного Ангела сумели поймать с помощью сетей. Потом его поместили в королевскую темницу, где денно и нощно охраняли. И тут с севера пришла другая беда.
Голубая Акула наконец справилась со своей болезнью. Огромной страшной тенью поднялась она с морского дна, выплыла на поверхность и перевалилась своей гигантской тушей через коралловую стену. А вскоре вернулась. Но не одна. Десятки акул, которым она рассказала про сытую и мирную Волшебную лагуну, сделали проем в стене и напали на наши владения.
Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не твой прапрапра… – и так сто раз – …дедушка, Динь. Он решил не воевать с акулами, ведь силы были явно неравные, а поделить с ними свои подводные земли. И, наверное, тогда это было единственным и мудрым решением.
Акулам отдали Отмель Погибших Кораблей и прибрежные воды островов. Но зато здесь, в центре лагуны, хищники не имели права появляться. И подводные обитатели вновь обрели спокойную жизнь.
Что было потом? Говорят, что Голубая Акула все-таки умерла, а Черного Ангела выслали за пределы лагуны. Но как бы там ни было, появление этой странной рыбы всегда считалось плохой приметой, несущей за собой несчастье и смерть. Если случайно морские жители заплывали в какие-нибудь неизвестные воды и видели на горизонте нетопыря, то тут же, не помня себя от страха, прятались в песок или сломя голову неслись обратно. Это, пожалуй, все, что я могу рассказать вам.
– А как вы сами узнали эту легенду? – неожиданно поинтересовалась Рыбка.
– Как? – зевнул Осьминог и совсем закрыл глаза. – Мне рассказал ее мой дед, который, в свою очередь, услышал ее от своих предков.
– А разве вы эту историю не в книге прочитали?
– Да я и читать-то толком не умею, – громко зевнул Осьминог.
Рыбка испугалась, что он вот-вот уснет, и громко спросила:
– А зачем вы были на днях в библиотеке?
Осьминог свернулся в комочек и сквозь сон пробормотал:
– Я просто рассматривал картинки в журнале мод.
Золотая Рыбка и дельфин недоуменно переглянулись между собой. Дряхлый Осьминог меж тем захрапел, да так громко, что у них даже заложило уши. Оставаться здесь, внутри камня, больше было невозможно: вся утварь и вся мебель дребезжала и стонала в такт этому храпу.
Друзья осторожно выбрались наружу, плотно прикрыли дверку и тихо поплыли по спящей лагуне. Стояла такая мертвая тишина, что Золотая Рыбка вдруг испугалась. Подобная всепоглощающая тишь обычно наступала перед сильным разрушительным штормом. Но теперь, пожалуй, лагуне грозит нечто пострашнее морской бури.
Рыбка прижалась к гладкому и теплому боку Диня и испуганно поглядывала по сторонам. А Динь, наоборот, казалось, не испытывал ни малейшего страха. Он глубоко задумался и замкнулся в себе. И молчание, царившее в лагуне, позволило ему сосредоточиться на своих мыслях, чего он так давно хотел. Ведь суета и шум дворца не всегда позволяли это.
Внезапно где-то на горизонте появилась резко очерченная тень большой рыбы с мордой, похожей на молоток. Дельфин остановился и замер, придерживая плавником сжавшуюся в комочек Золотую Рыбку. Такая тень могла принадлежать только злобной акуле-молоту – и больше никому на свете.
Да, Золотая Рыбка была права. Эти наглые хищники начинают проникать в их владения. И если не остановить захватчиков сейчас, то потом будет поздно. Прольется кровь, и жители лагуны опять потеряют покой.
– Но почему они плавают здесь именно ночью? – шепотом спросила Рыбка, после того как миновала опасность.
Дельфин глубоко задумался, но так и не нашел ответа на этот непростой вопрос.
Тайна четвертая
Спирали на песке
Внезапно Золотая Рыбка задрожала, как листочек водорослей, округлила глаза и показала плавником вниз, на песок.
– Динь! Посмотри, что это?
Дельфин очнулся от охвативших его мыслей и недоуменно обвел глазами дно.
– О чем ты?
– О тех следах на песке…
Только сейчас, присмотревшись, дельфин увидел странную картину. На песке, серебристом, мерцающем от лунных лучей песке, был изображен какой-то странный знак: небольшая четкая спираль. Друзья осторожно спустились чуть пониже и стали с опаской разглядывать этот подозрительный рисунок.
– Никогда не видела ничего подобного. Интересно, что это может означать?
Озадаченные, наши путешественники поднялись наверх и, то и дело оглядываясь, поплыли вперед.
– Ой, Динь! Да тут еще один.
И действительно, через несколько метров они увидели еще точно такое же изображение, похожее на предыдущее как две капли воды. Дельфин и Рыбка внимательно осмотрели его и убедились, что рисунки абсолютно ничем не отличаются друг от друга. Это было неспроста. Рыбка в испуге замолчала и прижалась поближе к другу. Динь в недоумении почесал плавником голову:
– Наверное, нам пора подыскать себе пристанище на ночь. Что-то мне не по себе от всех этих знаков.
Но впереди был только голый песок и одинокие, грустно покачивающиеся в такт течению кустики водорослей. До ближайших подводных скал было еще ой как далеко. Как бы там ни было, Рыбка рванулась вперед с такой скоростью, что ее еле-еле смог догнать Динь.
– А-а-ай! – вдруг закричала Рыбка. Да так громко, что дельфин подумал, что она залетела в самую акулью пасть.
На самом деле она просто, на свою беду, заметила еще один такой же знак в виде спирали. Теперь друзья уже не стали опускаться к нему, а наоборот, резко отпрянули в сторону и взмыли вверх.
Каково же было их удивление, когда, поднявшись к самой поверхности воды, они с высоты увидели, что ровный голый песок весь испещрен подобными рисунками! И все эти странные рисунки располагались на равных расстояниях друг от друга, да еще к тому же в строгом шахматном порядке.
– Возможно, я догадался, кому предназначены эти знаки, – настороженно начал Динь. – Акулам и никому больше. Ведь не случайно эти рисунки прекрасно видны с их акульей высоты.
– Значит, – робко вставила Золотая Рыбка, – если мы не поторопимся спрятаться, то очень быстро окажемся в какой-нибудь ловушке.
К счастью, впереди показалась невысокая, заросшая мохнатыми водорослями подводная скала. В ней было много щелей и дыр, в которых можно было превосходно укрыться. Друзья стремглав подлетели к ней и стали ее внимательно исследовать. У самого ее основания они обнаружили довольно большое проделанное кем-то отверстие. Здесь дельфин с Рыбкой и решили переждать ночь.
Золотая Рыбка быстро проскользнула в темную дыру и облегченно вздохнула. А вот бедному Диню, потолстевшему от королевской кормежки, пришлось с превеликим трудом протискиваться в узковатое для него отверстие.
Что и говорить, вдвоем здесь было тесновато. Вдобавок все углы были завалены каким-то хламом. Так что как ни поворачивался Динь, как ни сжимался в комочек, как ни задерживал дыхание, все равно то хвост, то голова, то плавник оказывались снаружи.
– Если я оставлю снаружи свой хвост, его запросто могут откусить, – рассуждал про себя Динь. – И если я оставлю снаружи свой плавник, его также могут запросто откусить. Но если я оставлю снаружи свою голову, ее опять-таки могут запросто откусить. Зато я вовремя сумею заметить опасность и постою за себя.
Было решено, что голова Диня останется ночевать на улице.
Золотая Рыбка, устав от приключений, безмятежно спала в своей защищенной от всего мира норке. А дельфин лежал с широко открытыми глазами и вглядывался в темную, полную опасностей даль.
Каково же было удивление Диня, когда он вдруг увидел свесившуюся откуда-то сверху голову своего знакомого – донного червяка со странным имечком Картутай.
Картутая в лагуне знали все. Он работал самым обычным дворником. Все, что ни насорили за день или ночь подводные жители, он добросовестно и аккуратно убирал. Собранный мусор он осторожно зарывал в ямки в песке или засовывал под камни.
Часто бывал червячок и во дворце. Он натирал до блеска полы в залах, обрывал с водорослей подгнившие листочки, ставил на прежние места потревоженные течением камушки.
Самое интересное, что он ужасно любил свою работу и никогда не ругал грязнуль и нерях. Совсем наоборот. Занимаясь уборкой, весельчак Картутай напевал разные песенки, которые сочинял прямо на ходу. Например, такую:
– Дворником работать
По сердцу Картутаю.
Вы здесь сорите,
А я подметаю!
Именно эту песенку он и напевал несколько минут назад, пока вдруг с недоумением не заметил своего короля Диня Одиннадцатого, чья голова высовывалась из-под грязного, заросшего тиной камня.
Червячок состроил удивленную рожицу и медленно, очень медленно проговорил:
– Ой, что вижу я?!
На помойке – короля!!!
И тут же, перевернувшись, сделав в воде сальто, поспешно добавил:
– Впрочем, не может быть. И что только не померещится тебе, когда висишь вниз головой…
– Нет, дружище. Ничего тебе не померещилось. Это действительно я, Картутай. Только, понимаешь, я решил на время оставить дворец и побыть простым дельфином. Так что называй меня просто Динем, – с грустью отвечал Динь. – Видишь ли, мне срочно нужен был отдых, и лучшего места я не нашел.
– Хм. В самом деле, это не самое лучшее место в лагуне для королевского отдыха. Ведь то место, в котором ты сейчас находишься, и есть моя самая новая помойка. Я специально продолбил эту нишу в скале и сложил сюда весь мусор. Но если ты считаешь, что это место подходит тебе для ночлега, то я готов освободить его!
– Не-ет, не стоит, – тоскливо сказал Динь. – Мы с Рыбкой пересидим здесь лишь до утра, пока не рассветет. Кстати, и ты, Картутай, мог бы быть осторожней. Акулы оставили на песке массу подозрительных знаков. Кто знает, что пришло в голову этим злодейкам.
– Какие акулы? Какие знаки? – изумился Картутай и стал вертеть головой по сторонам. – Я только что подмел весь песок в округе. Он просто обязан быть чист. Кристально чист.
Картутай отплыл на несколько десятков метров и вернулся:
– Мои глаза не дают мне врать. Песок вокруг чист.
– Да ты что? – встревоженно сказал дельфин.
Тут из-за спины Диня высунулась сонная мордочка Золотой Рыбки. Она, надо заметить, уже давно проснулась и с интересом слушала весь этот занимательный разговор. Теперь она больше не могла скрывать свое присутствие: ведь ее очень заинтриговало то, что сообщил донный червячок.
– Когда мы приплыли сюда, вся песочная равнина была испещрена странными знаками, – с вдохновением начала она. – Эти круглые спирали были совершенно одинаковыми, и промежутки между ними тоже были одинаковыми. Мы думаем, что это… магические знаки акул!
Картутай обомлел. Казалось, он потерял дар речи. Он завис прямо, как столб, а подводное течение слегка раскачивало его из стороны в сторону, будто бы некий маг гипнотизировал этого подобного змее червячка.
Вот Картутай вышел из оцепенения и открыл рот, чтобы что-то сказать. Но Золотая Рыбка уже выскользнула из норы и стала затаскивать обмякшего червяка внутрь скалы:
– Давай же, прячься сюда!
Динь принялся ей помогать. Вдвоем они кое-как затащили Картутая в эту мусорную яму, в которой теперь уже совсем не оставалось свободного места. Но Динь вновь решил стать отважным и непоколебимым.
– Оставайтесь здесь! – скомандовал он. – А я буду охранять вас снаружи.
Он глубоко вздохнул и приготовился храбро нести свою долгую и опасную вахту.
Тайна пятая
Подслушанный разговор
Но долго стоять на вахте Диню не пришлось. Из норы высунулась маленькая приплюснутая головка Картутая. Он, как заведенный, трясся от смеха. И, видимо, также от смеха не мог сказать ни слова, хотя и очень пытался это сделать. Он только напустил целую стаю пузырей, которая с бульканьем и свистом унеслась вверх.
– Да тише ты, Картутай, успокойся, – пыталась остановить его Золотая Рыбка, но безуспешно.
Картутай и не думал успокаиваться. Напротив, он трясся от смеха все сильнее и сильнее, так, что со дна поднялась муть. Рыбка всерьез обеспокоилась тем, что их могут заметить акулы.
– Почему ты хохочешь? Объясни нам, в чем дело.
Картутай послушно кивнул трясущейся головой и отплыл на некоторое расстояние от норки. Затем свернулся в клубочек, как обычно сворачиваются все змейки и червячки перед сном, и безмятежно развалился на чистом песке.
Динь и Золотая Рыбка недоуменно переглянулись.
– Он, кажется, не в себе, – шепотом сказала Рыбка.
Но тут Картутай поднялся с песка и перебрался на новое место. И вот сейчас-то дельфин и Рыбка просто-напросто рухнули на землю. Там, где только что лежал червячок, остался след! Самый обыкновенный след в виде круглой, завинченной внутрь спиральки.
Динь укоризненно посмотрел на подругу. Ведь это именно она сбила его с толку и даже заставила не на шутку испугаться. Нет, теперь он больше не попадется на удочку страха. Что ни говори, а сначала нужно было проверить, насколько серьезна опасность.
Тем временем Картутай перестал смеяться. Он подплыл к дельфину и Рыбке и, широко улыбаясь, посмотрел на них:
– Картутай в песочке
Немного повалялся,
И народ лагуны
Сразу испугался!
Вы мне даже слова не дали сказать. Запихали в помойку – и все тут! – только и оставалось добавить Картутаю.
– Мы никогда не видели твоих следов, – грустно пояснил Динь. – Вот и испугались.
– К утру я сам заметаю свои следы вот этой самой метелкой. Поэтому ночью они есть, а днем нет. Днем мне и прилечь-то некогда. Чего-чего, а работы мне хватает.
– А ты не боишься спать прямо на песке? Ведь в лагуне опять шныряют акулы… – осторожно спросила Рыбка.
– Я? Боюсь ли я акул? – очень удивился вопросу Картутай. – Да ты посмотри на меня. Какой акуле нужен маленький тощий червячок, которым, как говорится, и червячка не заморишь? Поэтому эти хищницы мне никогда не мешают. Но, впрочем, я ошибаюсь. Сегодня они впервые помешали мне.
– Почему? – удивилась Рыбка.
– Да потому что они были ужасно болтливыми и своими голосами никак не давали мне заснуть. Чтобы избавиться от их общества, мне пришлось перебираться с места на место. Вот почему на песке так много следов.
– Болтливыми? – задумчиво переспросил Динь. – Это странно. Обычно акулы разговорчивостью не отличаются. Ну и о чем они, интересно знать, говорили?
– Да так, о всякой ерунде. Кто чем сегодня позавтракал, пообедал и поужинал.
Золотая Рыбка поежилась.
– И еще сказали, что им нравится наша лагуна, потому что здесь всегда можно сытно покушать. А все благодаря мантии.
– А при чем тут королевская мантия? – озадаченно проговорил Динь.
– Кроме того, – не обращая внимания на Диня, продолжал Картутай, – эти негодяйки ужасно намусорили. Мне пришлось сделать метелку из водорослей и как следует подмести весь песок. А весь мусор я спрятал в этой самой норе.
– Намусорили? – почему-то насторожилась рыбка.
– Да, – спокойно ответил Картутай.
– Такими маленькими-маленькими бумажками-клочочками?
– Верно, – удивился Картутай. – Только откуда ты это знаешь?
– Догадалась, и все тут, – резко оборвала его Рыбка. – А ну-ка, покажи мне эти бумажки!
– Да ты только что на них сидела!
Рыбка сломя голову бросилась в глубь расщелины. В ту же секунду оттуда стали вылетать различные предметы: палочки, веточки, листочки и, наконец, бумажки. Вода вокруг взбаламутилась от ила и песка, которые подняла неугомонная Золотая Рыбка.
Бедный Картутай только за голову хватался. Все его труды пошли насмарку. Он не успевал подбирать то, что выкидывала Рыбка, и мусор постепенно разносился течением по всей лагуне.
– Нашла! Нашла! – торжествовала Рыбка.
Она быстро соединила все бумажки-клочочки и получилась целая вырванная страница из Большой Подводной Энциклопедии.
– Теперь ее надо склеить! – приказала она.
Делать нечего – пришлось Картутаю сплавать за липким соком из корней мохнатых водорослей. Втроем они аккуратно склеили все листочки, а затем удовлетворенно оглядели свою работу.
– Ну вот, теперь Рак-Отшельник будет доволен, – обрадованно произнесла Золотая Рыбка. – Страницу я ему верну. Только как? Ведь в наши планы не входит возвращение во дворец…
– Наверное, надо попросить об этом кого-нибудь! – предположил Картутай.
– Это идея, – согласился Динь. – Только кого?
– Здр-здравствуйте! – вдруг пролепетал кто-то совсем рядом.
Все втроем разом обернулись на этот хорошо знакомый голос, и увидели господина Моллюска – придворного мага. Он нес под мышкой какую-то заросшую тиной бутыль, внутри которой что-то клокотало и бурлило. Моллюск явно спешил, и только чувство приличия заставило его затормозить здесь.
– Куда вы торопитесь так поздно, господин Моллюск? – спросила Рыбка.
– Поздно? – удивился Моллюск. – А по-моему, рано. Ведь сейчас уже утро, – и он показал вверх.
И точно. Наши друзья так увлеклись, что не заметили начала нового дня.
– А спешу я к вашей матушке Дельфине, – обратился к Диню Моллюск. – У нее разболелась голова, и меня срочно вызвали к ней. Вот и пришлось ни свет ни заря бежать к своему тайнику за самым целебным снадобьем.
– Вот как! – огорчился дельфин. – Передайте ей от меня привет и скажите, что я оставил для нее на столе письмо. А эту страничку передайте, пожалуйста, Раку для его библиотеки.
–Хорошо, хорошо. Передам в целости и сохранности.
Моллюск собрался было уже уходить, как Рыбка вдруг вспомнила кое-что.
– Господин волшебник! Господин волшебник! Какую книгу вы читали в библиотеке в последний раз?
– В последний раз?! – Моллюск внезапно очень испугался и побледнел.
Золотая Рыбка настороженно посмотрела на Диня.
– В последний раз? Кто сказал, что я читал мой любимый Словарь Волшебства в последний раз? Неужели мне запретят перечитывать эту поистине великую книгу?! – рассеянно забормотал он.
– Да нет, вы меня не так поняли, – успокоилась Рыбка, перевела дух и взмахнула плавником…
А скала и расположенные немного вдали коралловые рифы постепенно оживали. То тут, то там из своих норок показывались любопытные мордочки поселившихся здесь недавно рыбок-попугаев. Хорошенько осмотревшись по сторонам и убедившись, что им не угрожает никакая опасность, эти ярко-желтые красавицы выплывали на залитый солнцем чистый песок.
Наступало время утреннего купанья. Рыбки с удовольствием зарывались в бархатное золотое дно, тщательно отряхивались, а потом начинали вычищать свои плавники и хвостики. Ведь они были страшными чистюлями.
Хорошенько выкупавшись, коралловые рыбки переходили к еде. Они головами обламывали веточки кораллов и с аппетитным хрустом проглатывали их.
Внимательно понаблюдав за стайкой этих хорошеньких рыбок, Картутай пришел к выводу, что им самим не мешало бы подумать о плотном завтраке. Лишь Диня это совсем не волновало.
– Вот что меня тревожит, – начал он. – Как эта страница попала к акулам? Ведь они сами никак не могли попасть во дворец!
И с глубоким вздохом продолжил:
– Все это означает только одно – внутри нашего замка акулы завели друга.
Тайна шестая
Совет в Гранатовой пещере
Если долго-долго плыть в сторону севера, то вскоре заметишь, как темнее и мутнее становятся воды, как пустынней и илистей становится дно. Сильное течение все упорнее начинает подхватывать тебя, так и норовя закинуть в уходящий в бездну водоворот.
Утро или вечер, день или ночь – здесь значения не имеет. В любое время суток тут царит таинственный полумрак. Пелена ила закрывает глаза и замутняет мозг.
Где-то между подводных скал находится вход в таинственную Гранатовую пещеру. Но его отыскать нелегко. Высокая арка удивительно правильной формы надежно скрыта под извивающимися зарослями мертвых водорослей.
Но если вы, сумев преодолеть отвращение и страх, добрались-таки до Гранатовой пещеры, то вас ждет незабываемое, царственное зрелище. По узкому коридору вы вплывете в просторный гигантский зал. И ваша голова может внезапно закружиться. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, ведь под вами окажется страшная глубина, уходящая куда-то далеко вниз, темная, почти черная.
Стены пещеры устланы скоплениями искрящихся багровым блеском гранатов. Устав от путешествия, вы захотите прислониться к стенам. Но сделать это будет невозможно – они очень острые и холодные, как ножи.
По правде говоря, никто из жителей Волшебной лагуны не горит желанием попасть в эту мрачную пещеру, обдающую ледяным холодом каждого, кто проникает внутрь. Ее пугающая красота слишком мучительна для зрения и опасна для жизни. Но те, кто волею случая все-таки побывал здесь, долго не могут забыть этого блеска и магического великолепия, подаренного природой.
Как рассказывают старожилы, эта страшная пещера связывает мир моря и мир земли таинственным коридором. Он ведет в самую глубь земли – туда, где находится ее ядро. И пока ни один смельчак не отважился совершить погружение туда, чтобы пробить мрак неизвестности.
Говорят, что когда-то на этом самом месте находился огромный остров. У острова был один только хозяин – огромный, никогда не успокаивающийся вулкан. Не проходило и дня, чтобы из его жерла не выливалась огненная лава и не вылетали багровые клубы пламени.
Но однажды ночью земля содрогнулась. Остров постигло извержение, равного которому по своей мощи он не знал никогда. И вулкан сгорел. Сгорел дотла, не оставив после себя ничего.
Пропал и остров, стерся с лица земли, опустился глубоко в морскую пучину. Но зато здесь, на этом самом месте, появилась легендарная Гранатовая пещера.
С этого момента она постоянно привлекала внимание всех злых жителей моря. Будто заколдованные неведомой силой, они заплывали внутрь и отколупывали от стен щербатые кусочки граната. Правда это или нет, но считалось, что они служили талисманами. Поэтому владельцы кровавых амулетов мнили себя неуязвимыми…
В эту ночь темная холодная пещера неожиданно наполнилась гостями – огромной стаей акул, голодных и воинственных. Увы, это были уже не одинокие озлобленные искатели талисманов.
Сбивая друг друга, они носились в черной воде, задевая то и дело острые стены пещеры. И хотя глубокие кровоточащие царапины исполосовали им бока, акулы не замечали боли. Они хотели есть. И это единственное чувство – чувство голода – волновало их.
Неожиданно среди акул пронесся шепот:
– О Н А П Р И Ш Л А…
– ОНА ПРИШЛА…
– Она пришла…
Будто повинуясь чьей-то магической воле, акулы вмиг выстроились в ровные ряды и замерли, оскалив свои мелкие острые зубы. В эту минуту откуда-то снизу, из неведомой бездны, стала медленно подниматься огромная, необъяснимой формы тень. Она поднималась все выше и выше, заполняя собой весь зал. И в ее мягких и плавных движениях чувствовалось колдовство.
Тень нависла над залом, заполненным кишащими акулами, и закрыла их своими плавниками-крыльями. Это была Манта. Полурыба, получудовище. Глаз ее не было видно совсем. И поэтому казалось, что она смотрит сразу на всех. Вот почему даже бывалые акулы испугались этого невидимого взгляда и замерли, неподвижно уставившись в самый центр этого страшного чудовища.
В полной тишине Манта наконец-то заговорила:
– Хорошо, что вы последовали моему призыву и приплыли сюда. – Ее гулкий, спокойный голос эхом разнесся по всей необъятной пещере. – Благодаря мне вы забудете про голод и лишения, которые испытывали до сей поры. Я сделаю все, чтобы вы стали полновластными хозяевами морских глубин. Взамен я не прошу ничего, кроме подчинения и преданности. Жаль, что сама я не могу подняться к коралловым рифам. Мне не подходит чистая вода и чистый воздух, которым вы дышите. За годы, проведенные в самом чреве земли, я привыкла к другим условиям. Но с лагуной вы справитесь и без меня, если будете следовать моим советам. А пока доверьтесь Черному Ангелу – моему наместнику здесь, наверху.
Пока Манта говорила все эти страшные слова, она, чтобы держаться на плаву, мягко и едва заметно покачивала своими гигантскими «крыльями», похожими на одеяло. И вот теперь из-под ее левого «крыла» медленно и торжественно выплыл крошечный Черный Ангел – рыбка, называемая еще нетопырем.
Тем временем Манта начала свое погружение в бездну, постепенно исчезая во мгле. Акулы, боясь сделать лишнее неловкое движение, словно окаменели. И лишь когда из бездны перестали подниматься последние столбы пузырей, хищницы облегченно вздохнули и почувствовали себя гораздо вольнее.
Черный Ангел не без интереса осмотрел свое огромное войско, которое должно было подчиниться только ему. Он сделал долгий круг вдоль стен всей пещеры и затем произнес:
– Для начала сделайте себе талисманы из этих драгоценных камней. Они помогут вам преодолеть некоторые препятствия.
К удивлению акул, голос Черного Ангела звучал как натянутая толстая металлическая струна. Его голос был так же царствен и так же страшен, как и голос Манты. Переглянувшись между собой, акулы безоговорочно подчинились приказу того, кого могли бы разорвать в доли секунды.
Наконец кровавые талисманы украшали всех без исключения акул. Самое странное, что стены пещеры выглядели непотревоженными. На месте вырванных гранатов тут же выросли новые.
– А сейчас – отдыхать! – тем же металлическим голосом приказал Черный Ангел. – Ночь дня мудренее!
И сам он закрыл глаза и тут же уснул, видимо, устав от всего того, что совершил ночью. Перебросившись друг с дружкой парой слов, акулы последовали его примеру и безмятежно захрапели, неподвижно зависнув в мрачной воде.
Правда, если бы они вдруг проснулись, то увидели, что Черный Ангел совсем не спит. Широко открытыми глазами он медленно обводил акул, сопящих и ворчащих в глубоком сне. Было видно, что он напряженно думает о чем-то.
– Можно ли сделать это стадо армией? – неожиданно вполголоса спросил он сам себя.
И глубоко задумался.
Тайна седьмая
Черная магия Манты
Тот день много лет назад, когда еще совсем юный Черный Ангел покидал отчий дом, выдался хмурым. Море было неспокойным и серым. Мутная вода пенилась и бурлила.
Черный Ангел остановился у порога своей расщелины в скале и о чем-то задумался. Сзади подплыл его отец.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – скрипучим голосом сказал тот. – Ты думаешь о том, как несправедливо поступили обитатели лагуны, выселив всю нашу семью. Вот уже многие века черные ангелы являются изгнанниками в собственных водах.