– Любимый, это я! – экран системы дальней связи изобразил улыбающееся лицо Алисы. – Докладываю: всё прошло как надо. Ты скучал? – Она шутливо наморщила лоб, – только честно!
– Конечно, солнце, – Тринадцатый едва заметно улыбнулся. – Я всегда по тебе скучаю, и ты об этом знаешь. Кстати, как доберешься до «Русского», сразу ко мне, я дам тебе тумаков от большой и чистой любви.
– За что? – Алиса сделала огромные глаза и немедленно стала целиком цвета сметаны.
– Я только что просмотрел данные телеметрии, – невозмутимо ответил Алекс. – Тебя могли сбить ровно тридцать четыре раза. – Он закатил глаза и добавил: – И не становись целиком таким цветом. Это ужасно.
– Но ведь не сбили же! – озорно возразила она. – Всё закончилось хорошо, не злись на меня, любимый! – Алиса сделала жалостливое лицо и протянула, подражая ребенку: – Ну, пожаааалуйста! – Ее волосы и глаза сменили белый цвет на угольно-черный. – Ты же знаешь, кроме меня никто бы не справился. Ты решил сберечь людей и потому разрешил лететь мне!
– Знаю, – согласился Тринадцатый. – Но ты все равно получишь. Чтобы в следующий раз думала головой, а не тем местом, по которому и схлопочешь. Обязательно было позволять им полностью окружить себя еще до начала боя?
– Зато так получилось максимально правдоподобно! – она виновато пожала плечиками. – Я хотела заставить их поверить, что мы с «Барабашкой» действительно ни о чем не подозреваем. Получилось?
– Получилось, – Тринадцатый сменил гнев на милость. – Ты молодец. Их разведывательная эскадрилья уже висит перед Ноль-Вратами в режиме невидимости. Причем ее поля преломления изготовлены по технологии наших бестолковых потомков. Противник все чаще использует захваченные у них разработки. В благоразумии врагам не откажешь. Где ты сейчас находишься?
– Со мной все хорошо, любимый, не волнуйся! – Алиса посмотрела куда-то в сторону, сверяясь с приборами. – Я в мертвом космосе, где-то между Имии Эээа и Синеокой. Пришлось провести в гипере пятнадцать минут, чтобы оторваться от преследования. Тут пусто, как в вакууме! – она вновь улыбнулась. – Что мне делать дальше?
– Ничего. Жди, будь на связи, – он перевел взгляд на цифры хронометра, демонстрируемого в углу сферы главного тактического анализатора. – По моей команде прыгнешь обратно в Имии Эээа. А пока поставь поле преломления, на всякий случай.
– Зачем? – удивилась она. – Тут же нет никого на добрый десяток световых лет вокруг!
– Поставь, – Тринадцатый бросил на нее суровый взгляд. – Мне так будет спокойнее. Вопросы?
Сидящий на его плече Чебурашка коротко свистнул в знак согласия с высказанным требованием.
– Как скажешь, любимый! – лучезарно улыбнулась Алиса, демонстративно активируя режим невидимости. Она посмотрела на мышонка и укоризненно добавила: – А ты, ушастое чудовище, всегда на его стороне!
Тринадцатый удовлетворенно кивнул и отключился, тут же разворачиваясь к соседнему экрану. На нем, посреди заполненного водой пространства командной рубки Дэльфийского флагманского линкора, завис Император Оээаоо, облаченный в адмиральский мундир Императорского Дома.
– Я получил ваше сообщение, Алекс, – Император слегка склонил голову в поклоне. – Первая фаза операции «Наживка» прошла успешно. Стоит ли нам усилить активность в радиоэфире?
– Не помешает, – согласился Командующий. – Чем больше имитации наших беззаботных приготовлений к атаке они увидят, – он кивнул на экраны систем слежения, транслирующие отметки засеченных разведывательных кораблей противника, – тем лучше. Пусть твои эскадры, что выдают себя за нас по ту сторону Солнца, не стесняются плотнее забивать переговорами каналы связи. Это увеличит правдоподобность происходящего.
Император Оээаоо движением подбородка отдал команду одному из своих адъютантов, и тот одним гребком мощного хвоста выплыл за пределы экрана, спеша исполнить приказание.
– Через тридцать секунд наша активность будет повышена до максимальной, – молодой Дэльфийский Император вновь посмотрел на Человека. – Все экипажи кораблей, изображающих заслон перед выпускным контуром Ноль-Врат, покинули свои машины и благополучно достигли точки эвакуации.
– Это хорошо, – оценил Тринадцатый. Он коснулся рукой одного из многочисленных мигающих сенсоров на пульте системы засекреченной связи и произнес: – «Клинок-1», я – Тринадцатый. Прием.
– Я – «Клинок-1», – отозвался голос, – принимаем вас нормально.
– Начинайте вторую фазу, – приказал Командующий и обернулся к следующему изображению. Молодой офицер в пилотском гермокомбинезоне внимательно смотрел на него, ожидая приказаний: – Доложите текущую обстановку на кораблях противника, полковник.
– Разведэскадрилья цивилизации Т’Хассмоа пока не меняла позиции, – ответил тот. – Мы находимся в непосредственной близости от них, ведем полное сканирование их машин. Противник усиленно прослушивает эфир пассивными средствами, активные средства не применяет, опасается выдать себя. Используемые ими технологии не позволяют засечь ни одного из находящихся в засаде кораблей Флота, и в настоящий момент, судя по перехвату их внутренних переговоров, противник ведет подсчет находящихся в системе Солнца сил, основываясь на слежении за общим эфиром… – Молодой полковник замолчал, прислушиваясь к срочному вызову, поступающему по личному каналу, и немедленно констатировал: – Только что получены новые данные: командир разведывательной эскадрильи Т’Хассмоа засек и прослушал переговоры ученых. Его корабль только что начал движение в сторону входного контура Ноль-Врат. Уходит на доклад начальству.
– Пусть идет. – Командующий вышел в эфир засекреченной связи на общей частоте: – Флоту приготовиться к бою!
Несколько минут на каналах связи стояла мертвая тишина, и ничто не говорило о присутствии на траверсе Ноль-Врат боевого флота Содружества. Взгляд со стороны, брошенный на сектор Врат, не увидел бы ничего, кроме ледяной космической пустоты, черной бесконечностью заполняющей все вокруг. Одинокая исполинская громадина Ноль-Врат сиротливо висела посреди вакуумного безмолвия, словно остаток некогда великого строения давно сгинувшей древней цивилизации, торчащий посреди бескрайней угольной пустыни, погруженной в вечную ночь. Голос полковника разведки ненавязчиво разогнал звенящую тишину.
– Корабль командира разведэскадрильи противника только что вышел из Ноль-Врат, – негромко доложил он. – Движется к своей прежней позиции.
Четверть часа ничего не происходило, и даже шпионы противника не вели между собой внутренних переговоров. На шестнадцатой минуте вновь зазвучал доклад полковника:
– Обнаружена новая активность входного контура Врат. Вижу цель. Идентифицирую. Боевой корабль противника, накрытый полем преломления. Принадлежность: цивилизация Инсекторат. Класс: десантный бот. Сканирую. На борту находятся два члена экипажа и абордажная команда. Численность: тридцать два Воина Инсов. – В докладе полковника последовала небольшая пауза. – Бот установил связь с командиром разведэскадрильи Т’Хассмоа. Идет радиообмен. Прослушиваю. Десантный бот получает координаты нашего научного судна. Начинает движение в его сторону.
Тринадцатый вновь коснулся сенсора на пульте ЗАС-связи:
– «Клинок-1», я – Тринадцатый. Прием.
– На связи.
– К тебе гости, – коротко произнес Командующий. – Один десантный бот. Тридцать два Воина и два пилота. Сто сорок секунд до стыковки.
– Вас принял. Начинаю работать, – прозвучал ответ. – Внутренняя телеметрия активирована.
Один из обзорных экранов командного мостика мягко вспыхнул, принимая трансляцию с научного судна, прилепившегося к обшивке контура Ноль-Врат. Система внутреннего наблюдения демонстрировала изображение пустого стыковочного отсека. Некоторое время ничего не происходило, потом противоположная шлюзовая переборка заискрилась небольшим фейерверком из искр мгновенно плавящегося под воздействием запредельной температуры металла. Снаружи кто-то очень быстро прорезал в стене крупное отверстие. Не прошло и двух секунд, как из переборки вылетел полутораметровый кусок металла, и из образовавшегося отверстия хлынули закованные в рыжую броню Воины Инсектората. Пауки мгновенно заполнили собой стыковочный отсек, убедились, что он пуст, и так же быстро взломали створы люка, закрывающего проход в глубь научного судна. Десантники противника, не теряя времени, бросились в узкий коридор.
Два мощных взрыва прогремели почти одновременно, засвечивая экран яркими вспышками. На мгновение изображение утонуло в густых клубах оранжево-черного пламени, но автоматика немедленно перешла в режим работы в агрессивных условиях, и трансляция продолжилась. Внутри коридора кипел жестокий бой. Оказавшиеся в тесном пространстве Инсы попали под кинжальный огонь плазменных ударов. Научное судно обернулось ловушкой, вместо гражданских ученых абордажную команду противника встретила группа специального назначения. Бойцы в зловещих черных бронекомбинезонах в упор расстреливали рвущихся по коридору Инсов, в первые же секунды проредив паучий отряд наполовину. Оставшиеся в живых Воины Инсектората поняли, что единственная возможность выжить – это прорвать человеческие ряды и выбраться из узкого коридора, и гигантскими молниеносными прыжками рванулись в атаку. Противники смешались друг с другом, и на выходе из ловушки вспыхнула рукопашная схватка. Рыжие членистоногие тела захлестнули Людей, и мелькание лазерных и плазменных энергоклинков слилось в единое кровавое, сверкающее вспышками выстрелов месиво.
Командир абордажной команды противника, крупный и мощный Воин, неожиданно вырвался из общей мясорубки и бросился назад по коридору, стремясь вернуться на борт десантного челнока. Его отряд попал в западню, и Владетель должен узнать об этом. Он примет необходимые меры, а что произойдет лично с командиром – уже неважно. Это не интересовало Воина, главное – это исполнить предназначение. И оно сейчас заключается в том, чтобы предупредить командование объединенного флота о ловушке. В том, что вся эта ситуация с чудесно открывшимся в нужное время ноль-переходом не что иное, как хитроумная комбинация Людей, он теперь не сомневался. Отлично подготовленные бойцы не оказываются на месте хилых гражданских ученых случайно, особенно после того, как их научное судно было тщательно просканировано шпионской аппаратурой. Но он исправит дело. Необходимо добраться до пилотской кабины бота и подать сигнал разведывательной эскадрилье Т’Хассмоа. Они ждут от него вестей и, получив информацию о засаде, быстро доставят ее Владетелю. У них получится уж точно, эти трусы так дрожат за свои жалкие жизни, что бросятся наутек, побив все рекорды скорости. Главное – успеть попасть в пилотскую кабину, Люди знают о пилотах и потому блокируют внутреннюю связь. Иначе он смог бы отдать приказ экипажу бота дистанционно, в первую же секунду засады.
Воин подпрыгнул, пропуская под собой плазменный заряд, с разбегу заскочил на стену, пробежал по ней несколько метров и тут же перебрался на потолок, уходя от человеческих выстрелов. Он выскочил из дымящегося горячей кислотой коридора, засыпанного разорванными телами своих подчиненных, и молнией метнулся к прорезанному в обшивке научного судна штурмовому проходу. Спустя пару секунд он был уже внутри десантного бота. Командир абордажной команды ворвался в кабину и резко остановился возле пилотской паутины. Оба пилота были мертвы, их простреленные тела, скрючив конечности, лежали посреди отсека. Не теряя времени, Воин прыгнул к нитям системы связи и с размаху врезался в черную двуногую фигуру, возникшую у него на пути прямо из ниоткуда. Задние лапки Инса еще не успели коснуться пола, а броня передних секаторов уже светилась лазерными иглами энергоклинков. Воин бросился Человеку в ноги, стремясь мощными рубящими ударами поразить ему опорные конечности, но покрытая черными узловатыми наростами фигура неожиданно легко подпрыгнула и, совершив кувырок через Инса, оказалась у него за спиной. Командир абордажников среагировал мгновенно, стремительным прыжком разворачиваясь вокруг своей оси, и почти не почувствовал тупой боли, сковавшей одну из задних лапок. Он хотел оттолкнуться от пола и приземлиться прямо на грудь Человеку, но прыжка нужной силы не получилось: болящая лапка оказалась отсечена, и броня пыталась заплавить собой сочащийся дымящимися каплями обломок, чтобы прекратить кислотопотерю. Тогда Воин стремительно развернул в сторону врага лазерную установку, и тонкая нить лучистой энергии ударила Человека в упор. Но за сотую долю до попадания черная двуногая фигура быстрым броском вжалась в пол, подныривая под лазерный луч, и, стелясь по земле низкими кувырками, ушла от серии выстрелов, каждый раз на краткий миг опережая поворот орудийной установки. Враг резко распрямился, отталкиваясь от пола, и рухнул прямо на спину Воину. Мелькнул плазменный клинок, в шею вгрызлась тупая боль, и вспыхнувший у самой фасетки индикатор возвестил командиру абордажников о разрушении лазерной установки. Но подобная мелочь не интересовала Инса. Воин вцепился в навалившегося сверху Человека лапками левой стороны туловища и мощным рывком вывернулся из-под него, оказываясь лицом к лицу. Что-то холодно-белое сверкнуло у самой головы командира абордажников, и в этот же миг его могучие лазерные секаторы одновременно нанесли врагу сокрушительные удары. Нестерпимо горячая вспышка обожгла мозг, испаряя плоть, передние фасетки лопнули, не выдержав температуры кипения плазмы, опорные лапки предательски расползлись, роняя тело на пол. Могучий Воин непроизвольно дернулся и затих навсегда.
– «Клинок-1», я – «Клинок-2», прием! – внутренний эфир ожил голосом заместителя командира группы спецназа. – «Клинок-1», как слышишь меня?
Человек в бронекомбинезоне выпутался из оплетших его паучьих лап и поднялся на ноги.
– На связи, – ответил он, проводя ладонью по боку и стряхивая на пол капли крови, катящиеся по шершавой и одновременно сверхскользкой черной поверхности. Бронекомбинезон уже зарастил пробоину и приступил к оказанию медицинской помощи. Болевые ощущения стихли, анестезия сработала мгновенно. Остальные удары Инса не смогли пробить защиту.
– У нас все чисто, – доложил заместитель. – Потерь нет. Трое трехсотых легких, вернутся в строй через пару часов. Пауки, как обычно, сдаваться не пожелали.
– Принял тебя, – ответил командир группы и вышел на связь с Командующим: – Тринадцатый, я – «Клинок-1». Противник полностью уничтожен. Попытки поднять тревогу предотвращены.
– Оставайтесь на месте, – приказал Тринадцатый. – Конец связи. – Он развернулся к изображению полковника разведки и произнес: – Подавайте ложный сигнал.
Тот коротко кивнул и вышел из эфира. Через две минуты полковник вернулся с докладом:
– Ложный сигнал прошел успешно. Командирский корабль разведэскадрильи Т’Хассмоа не смог распознать имитацию и принял наше сообщение за доклад Инсов. Он только что отдал приказ передать сообщение об установлении контроля над Ноль-Вратами в штаб своего командования. Передача ведется прямым лучом через выпускной контур Врат.
– Иными словами, противник только что демаскировал сам себя? – уточнил Командующий.
– Так точно, – подтвердил полковник. – Энергетический след прямого луча появился на всех следящих системах.
Тринадцатый перевел взгляд на экран Дэльфийского Императора. Тот посмотрел на одного из своих адъютантов и произнес:
– Наши комплексы ближнего и дальнего обнаружения также наблюдают его. Сигнал отчетливый, содержание сообщения закрыто шифром Т’Хассмоа. На дешифровку уйдет определенное время.
– Расшифровывать не имеет смысла, О. – Командующий покачал головой. – Противник уверен, что Врата у него в руках. Это доклад о готовности к вторжению. Сейчас начнется атака. Прекращай спектакль, он уже сделал свое дело. Далее действуем по нашему плану, операция «Наживка» завершена успешно. – Он переключился на спецканал и приказал: – Андрей, отключай выпускной контур. Теперь система Солнца работает только на вход. Не будем подвергать дорогих гостей соблазну покинуть нас в самый разгар общения.
– Готово! – зазвучал в ответ голос Серебрякова-младшего. – Перевожу всю энергию на входной контур. Это поднимет пропускную способность Врат в нашу сторону.
Ноль-Врата исторгли из себя первую волну флота вторжения через минуту. Количество штурмовых эскадр Инсектората было настолько огромным, что в считаные секунды все пространство перед Вратами уже кишело густым океаном рыжих кораблей, быстро расширявшимся в глубь Солнечной системы.
– Ударной Группировке! – спокойный голос Командующего в замершем эфире прозвучал подобно удару кнута. – Согласно распределенным секторам огня противника уничтожить! Огонь по готовности! – Сидящий на мощном плече Чебурашка издал короткий одобрительный писк.
Посреди чернильной пустоты космического пространства, на траверзе Ноль-Врат, в десяти тысячах километров от стремительно расползающегося фронта паучьих кораблей, появился одинокий серый шар. Прежде чем кто-либо из врагов понял, что происходит, матовый линкор развел хрустальные ловушки, и во фланг ставшей уже многотысячной флотилии Инсектората ударил безразличный ко всему происходящему поток Серебряных Слез.
Император Оээаоо, прищурившись, смотрел на обзорные демосферы фронтального вида, медузы которых едва заметно подрагивали от ежесекундных включений режима затемнения. Там, впереди, в ста пятидесяти тысячах километров от замершего на позиции Дэльфийского флота, полыхало исполинское море черно-оранжевого огня, вспыхивающее бесчисленными солнцами ослепительных вспышек, и само пространство искривлялось от яростного бешенства не поддающихся подсчету сил бушующих энергий. Их мощь была столь велика, что даже на этом расстоянии щиты имперских кораблей испытывали серьезное давление. Как Люди находятся в непосредственной близости от всего этого, было совершенно непонятно.
Древний Боевой Флот Содружества, выстроенный в тройную цепь перпендикулярно Ноль-Вратам и параллельно появляющимся из них кораблям противника, четвертый час беспрерывно наносил удары Серебряными Слезами по выходящим в систему Солнца флотам Инсектората и его союзников. Линкоры Ударной Группировки сменяли тяжелые крейсеры, уходящие во второй эшелон, и поочередно вели огонь, пока ушедшие крейсеры восстанавливали антивещество. Потом эшелоны менялись местами, и все повторялось снова и снова. За двенадцать веков технологии Боевого Флота, продвигаемые самим Серебряковым, ушли далеко вперед, и крохотный, по меркам идущей войны, флот Людей поражал кровожадностью своих возможностей. Всего шесть тысяч кораблей, из которых две тысячи авианосцев сейчас стоят в третьем эшелоне и бездействуют. Боевые энергии остальных пожирают сейчас противника с такой мощью, что метрика пространства опасно подрагивает. Вполне вероятно, что Люди могут увеличить плотность выброса энергии еще сильнее, но не хотят этого делать, чтобы не сжечь в этой геенне самих себя…
– Ваше Величество! – демосфера системы связи сформировала изображение верховного адмирала Иооауу, недавно назначенного на должность начальника Имперского Генерального Штаба. В последнее время высших офицеров, оставшихся в живых, можно было перечесть по пальцам. – Разрешите отвести флот еще на пятьдесят тысяч километров? Защитные системы загружены на пятьдесят процентов, если возникнет внезапная необходимость вступить в бой, флот пойдет на соприкосновение с противником с половиной щитов!
– Отводите, – позволил Император. – Боеготовность превыше всего. Хотя вряд ли нам придется атаковать, наше присутствие здесь в настоящий момент не более чем формальность. Но не скрою – мне в высшей степени приятно созерцать эту картину! Что может быть более восхитительным в военное время, как не смерть ненавистных врагов, едва не уничтоживших родную расу?!
– У человеческого флота отсутствуют мобильные доки для перезарядки Серебряных Слез, – возразил верховный адмирал. – По крайней мере, мне так и не удалось их заметить. Работы каких-либо систем дистанционной передачи антивещества мы также не фиксируем. Возможно, вскоре Древний Флот Людей исчерпает возможности ведения огня Серебряными Слезами, и тогда нам всем придется уничтожать выходящие из Врат силы врага. Противник все еще не знает о засаде и непрерывно посылает в систему Солнца новые эскадры.
– Я задал этот вопрос Командующему Тринадцатому в тот момент, когда он посвящал меня в детали этой операции, – Император продолжал разглядывать поток кораблей противника, на большой скорости выносящихся из Ноль-Врат и тут же разлетающихся на атомы в ослепительном всепожирающем огненном океане. Интересно, как долго сами Врата смогут выдерживать близость к столь мощным энергетическим возмущениям?
– Внешнее сходство боевых кораблей Древних с теми, что уходили в Исход двенадцать столетий назад, в действительности обманчиво, – продолжил Дэльфийский Император. – Если для самих бойцов внутри созданной планетой Дэя гравитационной аномалии прошло шесть лет, то аналитическая, эвристическая и экспериментально-лабораторная техника все это время работала под управлением Великого Серебрякова вне режима компрессии времени. И основная направленность этих исследований была подчинена военным целям. Их Боевой Флот регулярно получал и осваивал новую технику. И Тринадцатый, и Серебряков предвидели неизбежность войны рано или поздно.
– Эта информация поступила к ним из Центра Создателей? – предположил верховный адмирал.
– Нет, – Император отрицательно кивнул. – Центр не может заглядывать в будущее тех, кто еще не создал его. Не спрашивайте меня, адмирал, точного значения этой фразы, это дословная цитата Тринадцатого.
– Тогда каким образом Древние предугадали войну? – нахмурился тот. – Предварительный аналитический расчет?
– Это можно назвать и так, – на губах Императора мелькнула легкая улыбка. – Тринадцатый сказал, что война приходит в тот момент, когда ты окончательно и бесповоротно уверовал в ее абсолютную невозможность. Так всегда было и будет еще очень и очень долго.
– И все это время Древние готовились к битвам?! – с уважением произнес адмирал.
– Именно, – подтвердил Император. – Так что мы видим корабли, лишь снаружи похожие на свои прототипы тысячелетней давности. Внутри они абсолютно другие. В частности, человеческим линкорам и ударным крейсерам больше не требуется перезарядка Серебряных Слез. Синтез антивещества и установка его в боевое положение производятся непосредственно на кораблях. Для этого требуется некоторое время, порядка пятнадцати – двадцати минут для тяжелого крейсера и немногим более получаса для линкора. Это не мгновенно, но многократно быстрее, нежели регулярное снование до дока и обратно. Теперь Человеческие машины не зависят от перезаряжающих заводов, единственный расходный материал их флота – это энергоресурс. Они имеют возможность непрерывно наносить удары Серебряными Слезами по появляющимся в системе Солнца эскадрам противника не меньше недели, прежде чем будут вынуждены уйти на Дэю для подзарядки. Мы рассчитываем, что армаду противника удастся перебить вдвое быстрее. Расчетное Собрание произвело анализ?
– Да, Ваше Величество! – верховный адмирал склонил голову. – Полученный результат подтверждает предоставленные Человеческим Генштабом цифры. Если Люди не понизят имеющуюся на текущий момент плотность выброса Серебряных Слез, выходящие из Ноль-Врат корабли противника будут гибнуть прежде, чем у них появится возможность осмыслить полную степень угрозы и передать своему командованию сообщение о бессмысленности вторжения. Наш РЭБ-флот работает в режиме максимальной загрузки, мы подавляем всякую активность врага в эфире.
– Были попытки? – уточнил Император. – Есть данные радиоперехвата?
– Установление связи с системой Имии Эээа в условиях РЭБ-блокады требует серьезного количества времени. А его у противника, попадающего под огонь Древних, нет, – ответил адмирал. – Но мы зафиксировали не менее сотни попыток передачи информации прямым лучом. Однако выпускной контур Ноль-Врат деактивирован, и прямой луч уходит в пустоту. Уловить его работу командование противника не сможет, угол отклонения составляет более ста двадцати градусов. Минимальная эффективность узконаправленного излучения на подобных расстояниях сохраняется при отклонении не более чем в три десятых градуса.
– В таком случае отдайте приказ флоту распределить эскадры по дежурным сменам, – распорядился Император. – Ждать окончания этого расстрела придется еще долго, и нет необходимости держать все экипажи в состоянии напряжения. РЭБ-флоту не снижать активности.
– Слушаюсь, Ваше Величество! – верховный адмирал склонил голову в поклоне и уплыл исполнять волю монарха.
Однако все случилось иначе. К исходу суток поток вражеских кораблей неожиданно прекратился, словно некто одним движением защелкнул на Вратах исполинскую заслонку. Доклад адъютанта застал Императора в своей каюте, и Оээаоо в окружении генералитета уже плыл на командный мостик флагмана, когда офицер связи обратился к нему с докладом:
– Ваше Величество! Командующий древним флотом Содружества запрашивает связь с «Литерой»!
– Соединяйте! – велел Император. – Задействуйте предоставленную Людьми аппаратуру ЗАС-связи. Адмирал, – он обернулся к Иооауу, – объявляйте нашим силам полную боевую готовность!
– Возникли осложнения, – без лишних предисловий заявил возникший на демосфере Тринадцатый. – Противник внезапно прекратил высадку. Необходимо срочно контратаковать, пока его корабли еще собраны в походные порядки с той стороны Врат. Выдвигайтесь к впускному контуру, О, через тридцать секунд он будет активирован. Пойдете во втором эшелоне после нас, задача – плотным заградительным огнем отрезать противнику пути отступления из зоны клинча. Если будет возможность напакостить сверх этого, действуй на свое усмотрение.
Император взглядом отдал распоряжение адмиралам свиты, и их головы окутались защитными полями зашифрованного радиоканала. Генералитет немедленно приступил к исполнению.
– Уже делается, – Оээаоо посмотрел на Командующего Людей. – Что произошло? Кто-то из попавших в засаду врагов сумел преодолеть РЭБ-блокаду и оповестил начальство?
– Исключено, – нахмурился Тринадцатый. – Мы тщательно следили за ходом боя. Никто не ушел ни в гиперпрыжок, ни за пределы зоны сплошного поражения. Никто не выходил на связь. И, тем не менее, противник каким-то образом узнал о засаде. Что-то пошло не так сразу после выхода из Врат флагманского линкора эскадры Гредрини. Его сожгли очень быстро, и никаких радиопередач он осуществить не успел. Однако после его гибели высадка противника прекратилась. Объяснения этому пока не найдено. Хранитель Риулов считает, что на флагмане находилась частица Незримого Врага. С этим будем разбираться потом, сейчас наносим контрудар через Ноль-Врата. Наш разведчик находится в Имии Эээа, она докладывает, что с той стороны у входного контура сосредоточены крупные силы противника и отвести их на дистанцию эффективного лазерного удара враг быстро не сможет. Второй такой возможности не будет, так что действуй, О, так быстро, как только сможешь. Мы начинаем работать, конец связи.
Человек отключился, и демосфера тактической обстановки показала, как древний флот Людей пришел в движение. Ударные крейсера рванулись к Ноль-Вратам, на ходу перестраиваясь в подобие тарана, к задней оконечности которого немедленно примкнули авианосцы. Линкоры только начали занимать места в арьергарде, а передовые корабли уже исчезали в зыбкой черноте вывернутого наизнанку пространства Врат. Небольшому человеческому флоту потребовалось не больше минуты на то, чтобы в полном составе совершить переход. Когда Дэльфийские эскадры начали прибывать в систему Имии Эээа, там вовсю кипело жестокое сражение. Категорически отвергнув возражения генералитета, Император Оээаоо повелел своему флагману пройти через Ноль-Врата в числе авангарда и тут же оказался посреди бескрайнего океана обломков. Команда флагмана торопливо меняла курс, пытаясь минимизировать количество столкновений, сообщения о которых вспыхивали на экранах каждые несколько секунд. Искореженные останки вражеских кораблей, подобно мощному астероидному поясу, густо залегали вокруг на несколько десятков тысяч километров, и около их окраин нестерпимо яркими вспышками исполинских разрывов бурлила отчаянная схватка. Император быстро оценил обстановку. Командующий Тринадцатый сделал верный расчет, его войска вышли из Врат в непосредственной близости от скучившихся в походных порядках полчищ противника.
Судя по всему, тяжелые крейсера Людей с ходу нанесли удар Серебряными Слезами по скоплению противника, после чего немедленно вошли в клинч с ближайшими из уцелевших врагов и перемешались с ними. Это лишило Инсов всяческой возможности вести прицельный огонь по Людям, в зоне клинча всё смешалось в один бурлящий залпами всевозможного оружия водоворот. В этот момент прошла высадка авианосцев, и полмиллиона перехватчиков в считанные минуты сожрали истребительное прикрытие противника. Потом прибыла Ударная Группировка, и густые потоки антивещества превратили все вокруг в уродливое кладбище. При этом боевые машины Людей, пользуясь преимуществами сверхсветового форсажного ускорения, в последний миг успевали выходить из-под удара Серебряных Слез, чего нельзя сказать о кораблях врага. Противник потерял основную часть своего флота в первые же минуты сражения именно потому, что его войска находились в походных формациях, скученных в секторе Ноль-Врат. И сейчас враги пытались следовать единственно верной в подобной ситуации тактике: бросив часть сил в качестве заслона на растерзание Людям, они отводили крупнотоннажный флот как можно дальше во все стороны солнечной системы, чтобы обеспечить себе возможность прицельного ведения огня с дальней дистанции. Если это произойдет, человеческий флот растеряет свое преимущество. Их количества не хватит, чтобы одновременно находиться сразу везде. Зато с этим справимся мы. Оээаоо окинул диспозицию врага пылающим жаждой мести взглядом. Пусть имперские корабли не столь мощны, как Древний Флот Людей, зато Дэльфийскому командованию удалось собрать для этой операции флот в восемьсот тысяч вымпелов и втрое больше истребителей. Пока Древние держат на себе основные силы врага, мы успеем везде!
– Штурмовым эскадронам – форсажное ускорение! – приказал Император. – Цель: отступающие кластеры тяжелых линкоров противника. РЭБ-флоту начать постановку помех. Линкорам обеспечить огневую поддержку штурмовых формаций! Генеральному Штабу организовать немедленное вступление в бой прибывающих эскадр!
Дэльфийские корабли устремились в атаку, и Оээаоо скользнул глазами по демосфере тактической обстановки, выискивая человеческий флагман. Тяжелый ударный крейсер загадочного Древнего с не менее древним и загадочным названием «Русский» неожиданно обнаружился на окраине солнечной системы. Серый матовый шар стоял на месте и осуществлял стыковку с одиноким разведывательным кораблем. На противоположной стороне системы два кластера тяжелых линкоров Инсектората уже начали наведение на человеческий флагман.
– Связь с Командующим Людей! – Император торопливо оглядел свои боевые порядки, соображая, чем он может помочь Человеку прямо сейчас. – Срочно!
– Слушаю тебя, О, – немного старомодный экран человеческой системы ЗАС-связи, предоставленной Имперскому Генеральному Штабу самим Серебряковым специально для проведения сверхсекретных переговоров командования, вспыхнул изображением Тринадцатого. – Что случилось? Если ты о тех двух паучьих кластерах, что горят неуемным желанием нас поджарить, то у меня есть еще двадцать две секунды.
– Вы находитесь без прикрытия на максимально опасной дистанции! – молодой Император с тревогой вглядывался в готовящиеся к залпу рыжие линкоры. – Требуется помощь?
– Нет необходимости, – Тринадцатый был невозмутим. – Мы разберемся сами. Не волнуйся, О, все в порядке. Просто остановился подобрать супругу. Она у меня здесь, понимаешь ли, путешествовать изволит. Я выйду на связь позже, О. Конец связи.
Тринадцатый отключился, оставив слегка изумленного Императора руководить своими войсками, и перевел взгляд на вбегающую в рубку Алису.
– А побыстрее было никак нельзя? – грозно нахмурился он. – Пятнадцать секунд до удара.
– Так много?! – Алиса сделала огромные глаза и с разбегу повисла у него на шее, немедленно принимая вариацию Принцессы. Сидящий на плече Чебурашка недовольно подвинулся. – Тогда мы успеем поцеловаться! – Она показала команданте язык: – Потерпишь пару секунд, чудовище ушастое!
Тринадцатый поцеловал жену, после чего отцепил ее от себя и шлепком ладони по мягкому месту направил к пилотскому креслу.
– Иди, займись чем-нибудь полезным, солнце мое, – напутствовал он Алису.
– Ай! – она скорчила недовольно-обиженную рожицу и поморщилась, потирая рукой понесшую урон часть тела. – Вот так всегда! Никакой справедливости… – Алиса ловко скользнула в пилотское кресло, и ее волосы приняли небесный цвет. Она бросила быстрый взгляд на сфероид тактического анализатора и, не глядя, безошибочно точно опустила тонкие пальцы на элементы управления крейсером: – Две секунды до ускорения!
Командующий одним прыжком оказался за боевым пультом, и «Русский» сорвался с места в форсажном рывке. Крейсер серой молнией прочертил угольную черноту космического пространства, и сосредоточенный лазерный удар вражеских кластеров пришелся в пустоту. Внимательно следящий за ее действиями Чебурашка оценил маневр и издал одобрительный писк.
– Спасибо, Че! – весело произнесла Алиса. – В отличие от некоторых ты всегда замечаешь, как я стараюсь!
– Потом пожалуетесь друг другу на жизнь, – Тринадцатый был невозмутим. – Где ты засекла штаб их группировки?
– На одной из орбитальных баз возле гифтониевого рудника! – ответила она. – Там полно Чужих станций, но местонахождение штаба не вызывает сомнений, мне удалось взломать защитные коды одного из пучков их командных частот. На базе сидели сразу несколько Владетелей, не менее пяти, и командующий флотом Т’Хассмоа. Один из Владетелей и командующий от Гредрини недавно покинули штаб и взошли на борт своих флагманов. Гредринианец прошел через Ноль-Врата к Солнцу перед самым твоим появлением, а Владетель сейчас где-то там, – она указала подбородком в ту часть тактического анализатора, сектора которого тревожно мерцали ядовито-розовым цветом, отмечая работу Серебряных Слез. – Но остальные всё еще должны быть на месте, если не драпают прямо в эту минуту.
– Это хорошо, – ответил Тринадцатый и подытожил: – Давай прямо туда и как можно скорее.
– Ложусь на курс, – тонкие длинные пальцы Алисы порхнули над пультом управления. – Будем на месте через минуту. Но там серьезная защита, нас одних может не хватить для уничтожения станции.
– Это поправимо. – Командующий вышел в эфир: – «Жетон», я – Тринадцатый. Прием.
– Я – «Жетон», – на экране возник адмирал Лон Вигу. – На связи.
– Лон, сейчас получишь от меня местоположение одной станции. – Алекс кивнул Алисе: – Отправь «Жетону» координаты этой базы. – Он вернулся к Вигу: – По данным разведки, там расположен хорошо охраняемый штаб противника. Я буду там через сорок пять секунд. Действуй согласно первоначальному плану.
– Принял вас, – ответил молодой адмирал. – Координаты получены. Через тридцать секунд начинаем работать. Точку касания подсветим при вашем приближении. Конец связи.
– Что значит «подсветим точку касания»? – Алиса с подозрением покосилась на Алекса, не отрываясь от управления. «Русский» мчался через самую гущу боя, и вокруг все сверкало потоками лазерных лучей, вспышками плазмоизлучателей и полыхало вспухающими клубами взрывов. – Твои мальчишки будут штурмовать базу?
– Угу, – подтвердил Тринадцатый, ударяя пальцем по сенсору управления огнем. Проносящийся мимо крейсер Инсектората брызнул осколками и исчез в оранжевом облаке разрыва. – Как приблизимся к станции, иди по целеуказанию.
– Алекс, любимый, ты же не собираешься идти вместе с ними? – с надеждой спросила она. – Это ведь не дело Командующего, ведь так? Ты будешь только руководить операцией захвата, да?
– Конечно! – «Русский» на огромной скорости виртуозно петлял между вражескими линкорами, облепленными кровожадной мошкарой перехватчиков, и Тринадцатый с предельно сосредоточенным выражением лица вел огонь по попадающимся на пути крейсерам противника.
– Точно? Странно, что ты так легко согласился… – голос Алисы стал еще более подозрительным. Она выбрала момент и бросила взгляд на экран системы биомониторинга. – Тогда почему у нас в десантном отделении три группы спецназа?! Ты же сказал, что, кроме тебя и второго пилота, который заберет разведкорабль, здесь никого нет! Ты меня обманул! Ты обещал не ходить на операции лично!
– Не было такого, – невозмутимо ответил он. – Ты меня с кем-то путаешь. Это подозрительно.
– Алекс! – волосы Алисы приняли огненно-рыжий оттенок, мокрые глаза сверкнули карим. – С кем я могу тебя путать?! Ты же обещал!!! – Она вонзила в него полный упреков взгляд.
– На дорогу смотри, – посоветовал жене Тринадцатый. – Мы в этом тысячелетии не оформили страховку на транспортное средство от урона и ущерба третьих лиц.
– Что?.. – опешила Алиса. – Каких лиц?! – Она вернулась к управлению и немедленно предприняла маневр уклонения, уходя с линии атаки противника. Мощный луч ударил мимо.
– Забудь, – Тринадцатый коротко махнул рукой. – Обстоятельства изменились, солнце мое. – Он посмотрел на Чебурашку: – Мы должны быть там. Надо кое-что проверить. Это важно.
– Я знала, что они обязательно изменятся! – По щеке Алисы скользнула крохотная слезинка. – Они всегда меняются! Это ты никогда не меняешься! А если с тобой что-нибудь случится?!
– Что может со мной случиться, я же в бою! – Тринадцатый сделал недоуменное лицо. – И убери этот мерзкий цвет. Ты похожа на Инса. – Глаза и волосы Алисы стали из рыжего ядовито-зелеными, и он добавил: – Очень интересная замена. Это ты специально?
– Да! – заявила она. – От тоски! – Алиса насупилась и недовольно сообщила: – Вижу точку касания. Пять секунд до контакта. Чебурашка, присмотри там за ним!
Ушастый комочек издал героический писк, мол, ясен пень, я только этим и занимаюсь, и сорвался с плеча выбегающего из рубки Командующего. Серая пластина молниеносно рванулась вперед и исчезла в коридоре. Голос Тринадцатого уже звучал во внутреннем радиоэфире «Русского»:
– Десанту приготовиться к высадке! Алиса! Пробей дыру в обшивке базы и открой десантный люк! Мы пойдем на автономных двигателях. Как выйдем, сразу уходи и жди в эфире. Будешь подбирать нас по мере выхода на внешнюю поверхность станции. Всем! Уходим с внутренней частоты. Конец связи.
В десантном отделении сорок пять бойцов в черных бронекомбинезонах замерли на своих местах, подобно изваяниям, готовые к высадке. Командующий вбежал в закрывающиеся створы люка, и автоматика начала откачку воздуха, уравнивая внутреннее давление с забортным. Спустя секунду вокруг царил вакуум. Резкий отток воздушной массы абсолютно не ощущался в новом снаряжении, и Тринадцатый отправил Чебурашке мысленный образ, уточняя его местонахождение и самочувствие. Мышонок обнаружился прилипшим к потолку над выходным люком. Резкая откачка воздуха на нем, похоже, никак не сказалась, команданте горел желанием рвать врага на запчасти, желательно на мелкие. В следующий миг множество кулаков забарабанило снаружи по обшивке «Русского» – Алиса произвела залп по станции противника в упор, пробивая для десанта дыру в защите, и выдранные взрывами обломки густым веером ударяют сейчас в борт крейсера. Сейчас начнется высадка. Командующий окинул бойцов быстрым взглядом и сверился с командирской системой биомониторинга, индицируемой на внутренней поверхности лицевого щитка шлема. Все как один держались спокойно и уверенно, все показатели были в норме, соответствующей идеальному уровню возбуждения психики перед боем. Сорок пять человек, три группы специального назначения, одни из лучших его людей. Мальчишки, потерявшие родных и близких в последние месяцы перед началом войны с Корпорацией. Грязные, голодные, тощие оборванцы, попавшие к нему в возрасте четырнадцати – пятнадцати лет. Выросшие с плазмоножами в руках, повзрослевшие телом и постаревшие глазами за десять лет непрерывных сражений. Сейчас это грозные, мощные и смертельно опасные бойцы, чувствующие себя в гуще кровавой рукопашной схватки в своей стихии…
Шесть лет мирной жизни на Дэе, проведенные в сложнейших тренировках, совсем не изменили его ветеранов. Флот так и остался двумя миллионами закаленных бойцов с холодным разумом повидавших многое стариков и горячими сердцами детей. Теперь им уже по тридцать, но для него Флот всегда останется пятнадцатилетними детьми, поедающими перепуганно-восторженными глазенками огромного Древнего, который научит их, как отомстить ненавистной Корпорации за гибель родителей. Слишком много таких мальчишек и девчонок не дожило до победы, но в день Исхода все ветераны как один ушли вместе со своим Командующим, и он не просил об этом никого из них. Они сами потребовали взять их с собой. Разве мог он отказать своим бойцам и просто бросить их посреди гражданской жизни, в которой им уже приготовили места несчастных, душевно израненных и тому подобных пострадавших от ужасов взросления на войне? Они бы справились, но это еще большой вопрос, кто был более пострадавшим: те, кто посвятил свою жизнь защите Родины, или те, кто храбро сидел в тылу, а после усердно жаждал излечить от «душевных травм» тех, кто не похож на них самих.
Война – это не игра в пятнашки, ее отпечаток ложится на всех, но не на каждого одинаково, и каждый переносит его по-своему. Кто-то всю войну провел в тылу, самоотверженно трудясь на благо победы, и честь ему за это и хвала. Но ужас перед кровопролитными сражениями настолько заполняет его мозг, что он не может ни осознать, ни признать существование иного взгляда на войну, отличного от его собственного. Кто-то точно такой же попал в бой случайно или от безвыходности, и его слабая психика вкупе с нетвердой волей и всеобъемлющим страхом не выдерживает жестоких реалий безжалостных битв. А кто-то был рожден воином, его стихия – жестокая битва, его предназначение – защита Родины и своей расы. Его волю не сломить и тысячетонным молотом, его решимость невозможно разрушить, его мужество бессмысленно измерять – еще не придумано столь огромных цифр. Он не стремится умереть в бою, но каждую секунду готов к этому, он точно так же испытывает страх и чувствует боль, как другие, но страх лишь добавляет ему осмотрительности и благоразумия, а боль удесятеряет силы и ненависть к врагу. Это Люди, которых нельзя победить. Возможно, у кого-то может получиться их убить, но победить – никогда. Когда-то, очень давно, наши далекие предки жили на стыках бескрайних лесов и бесконечных равнин. И отражать набег степняков поднимался весь род, от мала и до велика. Мужчины рубились с врагами, женщины лили на головы осаждающих расплавленную смолу и кипящее масло, старики и дети стреляли из луков, тушили пожары и подносили воинам стрелы. За жизнь рода сражался каждый. Так что же, по логике тыловых гениев, выходит, что все мы есть потомки психически травмированных людей? Самим-то не страшно жить с такими жуткими генами? Впрочем, чего уж теперь судить. Великая Катастрофа смешала воедино всех выживших людей, и плохих, и хороших, и с чистой генетикой, и с не очень. А лучших, как известно, не бывает много, так что смешение не могло дать положительный результат в каждом случае. Чему сейчас удивляться? И к чему бестолково переживать о давно прошедшем? Надо работать с тем, что есть, и из этого возрождать великую и гордую расу, какой она была многие десятки тысяч лет назад.
Тринадцатый вспомнил разговор с Вики, в результате которого он добился разрешения на создание Дэи. Это была весьма непростая беседа… Создатели пошли ему навстречу, но сами они были настроены, мягко говоря, скептически, и это еще ОЧЕНЬ мягко говоря… Красный индикаторный огонь над десантным люком сменился на зеленый, и посторонние мысли мгновенно исчезли, уступая место боевым рефлексам и анализу тактической обстановки. Бронекомбинезоны активировали режим мимикрии, и силуэты бойцов слились со стенами десантного отсека. Искусственная гравитация пропала, дверные створы метнулись в стороны, и боевые двойки попарно устремились наружу, прикрывая друг друга. Тринадцатый пружинисто оттолкнулся от пола и направил свое тело в черноту распахнутого люка. Он оценил обстановку еще до того, как его ноги коснулись палубы вражеской базы. Алиса сработала безукоризненно. Она не просто пробила брешь в обшивке станции противника в точке касания. Она буквально воткнула в нее ту часть «Русского», где расположен десантный люк. В результате бойцы сразу попадали из крейсера внутрь базы и были недоступны для ударов истребителей противника, кишащих вокруг станции. Высадив десант, крейсер стремительно скрылся из виду.
– Этот отсек уже отрезали от основной части базы, – доложил командир передовой группы. – Противник борется за живучесть и ради устранения угрозы декомпрессии пожертвовал частью своих соплеменников.
Он коротким кивком указал на повисшие повсюду обрывки густой паутины, среди которых виднелись мертвые тушки Рабочих Инсов. Все входы заблокированы, подача энергии остановлена, и даже характерная для Инсов повышенная гравитация в этом помещении была втрое ниже номинальной. Сама станция мелко подрагивала – крейсера Лона Вигу под прикрытием перехватчиков наносили удары по ее поверхности, не давая командованию противника возможности ни вылететь с базы, ни принять на борт спасательную команду.
– Накладной заряд на переборку! – приказал Тринадцатый. – Двигаемся быстро, огонь вести по всему, что движется, в бой не ввязываться, времени не терять. Наша цель – Владетели. Разведка сообщает, что их здесь не менее четырех, не считая полста тысяч гарнизона. Первая и третья группа действуют согласно отработанной схеме и проводят отвлекающий маневр по расходящимся направлениям. Шуметь как можно сильнее. Через полчаса, если не будет других указаний, пробиваться к обшивке станции и посылать запрос на эвакуацию. Третья группа – за мной. Работаем.
Один из бойцов прилепил к внутренней стене небольшой черный шарик, и спецназовцы залегли за громоздящимися на полу обломками. Беззвучно полыхнул взрыв, разворотив толстую переборку, и боевые двойки бросились в пролом, легко преодолевая бешеный встречный поток воздуха, рванувшегося наружу под действием декомпрессии. Мимикрия бронекомбинезонов мгновенно поменяла цвета, и бойцы растворялись в тускло-красном освещении паучьей базы. Первые двести метров удалось пройти быстро. Среди Инсов царила неразбериха и суета, толпы Рабочих бесконечной рекой текли к местам пробоин, разумный персонал в ужасе разбегался при виде Людей, а попадающиеся иногда на пути Т’Хассмоа и Гредринианцы пытались запереться в боковых ответвлениях. Спецназ шел через заполненные хаосом коридоры, словно нож сквозь масло, и сеял на своем пути смерть и ужас. Но вскоре Инсы восстановили герметичность станции, и на перехват человеческого десанта были брошены кластеры Воинов. Первая и вторая группы столкнулись с солдатами противника и начали отступление к противоположным друг от друга периферийным секторам станции, увлекая за собой преследователей. Пока совершающие отвлекающий маневр группы уходили от погони, оставляя после себя мины-ловушки и взрывая всё, что только могло обеспечить хоть сколь-ни-будь серьезный пожар, третья группа во главе с Командующим двигалась к центральной палубе станции, на которой, согласно сканированию, размещались отсеки управления и жилые помещения вражеского командования. Люди шли максимально осторожно, режим мимикрии был задействован на полную мощность, и Инсы-Рабочие, проносящиеся по залепленным паутиной стенам в полуметре от крадущихся бойцов, не замечали бесшумно скользящие призраки Людей. Для сохранения режима скрытности рвущегося в бой Чебурашку пришлось прилепить на грудь, и сейчас растекшийся под черной броней мышонок беззвучно пылал жгучей ненавистью к своим заклятым врагам.
Тихо, дружище, мысленными образами успокаивал его Тринадцатый, потерпи, еще не время. Мы не можем применять системы активного сканирования, их работа демаскирует нас. Тепловое и рентгеновское зрение дает повсюду сотни паучьих силуэтов, а нам нужны Владетели, и как можно скорее, пока они не осознали, что с базы им уже не вырваться, и не активировали механизмы самоликвидации станции. Так что вся надежда на тебя, Че. Слушай эмоции противника, слушай внимательно, ищи отпечатки власти или подобострастия перед ней. Владетели должны быть где-то здесь, мы проникли на вражескую базу максимально близко к месту их нахождения. У нас совсем немного времени, найди их, Друг. Ты знаешь, как важно найти кого-то из них сейчас, ты тоже почувствовал ЭТО тогда, у Ноль-Врат, когда разлетелся на атомы Гредринианский флагман и противник неожиданно прекратил вторжение…
Группа заходила все глубже внутрь вражеской станции, все чаще на пути стали попадаться разумные Инсы. Несколько раз мимо быстрым бегом проходили кластеры Воинов, спешащих на помощь соплеменникам, преследующим отвлекающие группы спецназа, и приходилось останавливаться и замирать, сливаясь с чернотой палубного покрытия. Вскоре начали появляться военнослужащие Гредрини и Т’Хассмоа, идти в режиме скрытности стало предельно сложно: если Инсы предпочитали передвигаться по стенам, густо залепленным многослойной паутиной, то их союзники пользовались палубой, и риск столкнуться со спешащим к месту пожара или точке сбора подразделением противника заставил бойцов спецназа снизить скорость движения до минимума.
– Тринадцатый, я – «Стилет-1», прием, – прозвучал в эфире ЗАС-связи голос командира первой группы.
– На связи, – Командующий вжался в пол, пропуская над собой бегущий по стенной паутине отряд паучьих Воинов. Идущие следом бойцы синхронно повторили движение за своим командиром.
– Меня выдавили к обшивке, – доложил командир группы «Стилетов». – Двигаться дальше не могу, нахожусь в окружении, веду бой.
– Потери? – Закованные в рыжую броню пауки скрылись за поворотом, и Тринадцатый продолжил движение. Незримая группа бесшумно ступала след в след за его спиной.
– Трое трехсотых, один тяжелый, – ответил офицер, – гранаты заканчиваются, мин больше нет.
– Численность противника? – Командующий вновь замер, останавливаясь у бокового ответвления коридора, из которого выползло четверо десантников Т’Хассмоа, спешащих куда-то в том же направлении, что и Люди.
– По данным рентгеновского зрения – порядка двух тысяч Инсов, – голос командира группы звучал спокойно и ровно. – Забили собой все проходы, подтаскивают тяжелое вооружение.
– Уходи на внешнюю поверхность обшивки станции, – приказал Тринадцатый, беззвучно переходя на бег и пристраиваясь к солдатам Т’Хассмоа. – Вы свое дело сделали, запрашивайте эвакуацию, «Русский» подберет, Алиса ждет сигнала. Как принял меня?
– Принял вас хорошо. Работаю. – Командир первой группы отключился.
– «Капкан-1», я – Тринадцатый, приём! – двигаться за ничего не подозревающими десантниками противника было удобно, попадающиеся навстречу враги уступали им дорогу.
– Я – «Капкан-1», – откликнулась вторая группа. – На связи.
– Доложите обстановку, – потребовал Командующий, прикидывая, куда могут спешить эти четверо змееподобных. С каждым десятком метров тепловизор выдавал вокруг все больше отметок Чужих. Похоже, мы приближаемся к цели.
– Основные силы противника висят на «Стилетах», – ответила вторая группа. – Нас гоняет сотня Инсов и штук пятьдесят Т’Хассмоа. Пока удается преодолевать встречное сопротивление, продолжаю движение.
В этот момент Чебурашка прислал отчетливый образ: облаченный в скафандр высшей защиты генерал Т’Хассмоа испытывает острое раздражение действиями своих солдат, которым никак не удается настичь небольшую горстку человеческих диверсантов.
– «Капкан», останавливайся! – скомандовал Тринадцатый, активируя на грудной части бронекомбинезона небольшой шов. Что-то серое немедленно просочилось изнутри наружу, и спустя мгновение идеально ровная пластина летучей мыши взмыла под потолок. – Имитируй контратаку, устрой как можно больше шума, взрывай все, что осталось. Больше минуты не возись, сразу же уходи к поверхности и запрашивай эвакуацию. Как принял?
– Принял хорошо, – подтвердил командир второй группы. – Начинаю работать.
– Чебурашка, действуй! – Алекс отправил Другу образ. – Нужно точное целеуказание по этому недовольному Чужому. Очень быстро! Внимание группе! Обнаружен генерал противника, начинаем захват.
Генерала взяли за пятнадцать секунд. Когда группа спецназа была уже у входа в генеральский отсек, кто-то поднял тревогу, но эта мера запоздала. Зловещие черные фигуры появились посреди коридора прямо из ниоткуда, и огонь плазмопистолетов разорвал на куски опешившую от неожиданности охрану. Накладной заряд разворотил только что закрывшиеся дверные створы, и человеческий спецназ ворвался внутрь, молниеносно смещаясь с линии огня телохранителей генерала. Тринадцатый кувырком ушел в сторону от вражеского выстрела и с ходу всадил по заряду в головы двух ближайших врагов. Ошметки затянутых в скафандры спинных капюшонов брызнули на стены, и оба солдата Т’Хассмоа бесформенными кучами рухнули на пол. Командующий, не останавливаясь, совершил перекат, меняя позицию, и вновь вскинул пистолет, ища глазами цели. Живых противников в отсеке не было, лишь змееподобный генерал безвольно лежал в углу рядом со своим оружием. Прямо на его голове с победным видом восседал Чебурашка.
– Он был нужен нам живым, Че! – нахмурился Тринадцатый, подходя ближе.
Мышонок обиженно пискнул, мол, понятное дело! И тут же прислал образ: враг жив и невредим, только без сознания, наверное, от страха. Свалился, как мешок, едва команданте спикировал на него сверху. Но Алекс уже и сам чувствовал, что генерал противника жив. Он словно в коме, и от него неуловимо веет чем-то враждебным, чем-то, что невольно хочется уничтожить, даже несмотря на то, что не понимаешь причин столь необъяснимо невидимой угрозы. Чебурашка уловил эмоции и согласился: да, ЭТО оно. То самое, что оба они почувствовали тогда, в разгаре боя перед Ноль-Вратами. ОНО снова где-то здесь.
– Это наш клиент, – Тринадцатый кивнул бойцам на бессознательного генерала Чужих. – Забираем и уходим. Первая подгруппа – в головной дозор. Двигаемся к ближайшей точке возможной эвакуации.
Но всё вновь пошло не так, как хотелось. Чебурашка метнулся вперед, проверять дорогу, и Тринадцатый покинул отсек вслед за ним, занимая свое место в боевом построении группы. Внезапно сзади раздался шум схватки.
– Чужой очнулся! – раздался в эфире ближней связи голос одного из бойцов. – Пытается бежать, оказывает сопротивление, на удары в голову не реагирует! Придется прибегнуть к болевому шоку.
Алекс резко развернулся и бросился назад. Еще в дверях он увидел странную картину: генерал Т’Хассмоа пытался вырваться из хватки троих бойцов. Они наносили Чужому мощнейшие удары, и тепловизор фиксировал переломы костей и повреждения внутренних органов, но генерал словно не чувствовал боли, отчаянно стремясь освободиться от стальных захватов спецназа. Но едва Тринадцатый вбежал в развороченный люк, Чужой обмяк и повис на руках бойцов. Один из них провел над генералом ладонью, и встроенные в нее датчики мгновенно проанализировали структуру и состояние объекта.
– Мёртв, – со злостью констатировал боец. – Странно. Я не наносил смертельных ударов. Может, яд?
– Почему не применили парализатор? – хмуро поинтересовался Командующий.
– Применяли дважды, – ответил один из бойцов. – Не подействовало. Второй раз сразу дали максимальную дозу. Больше было нельзя – не выжил бы.
Секунду Тринадцатый смотрел на мертвое тело. Что-то было не так, но что? Непонятно, и размышлять над этим некогда, скоро здесь будет полно десантников противника.
– Берем с собой, – приказал он. – Нести на мускульных усилителях. Нужно показать его Андрею Андреевичу. Уходим. Дальше идем бегом. В бой не вступать, встречающегося противника подавлять беглым огнем. Связующим звеньям держать дистанцию до головного и тыльного дозора пятнадцать шагов. Труп – в ядро группы, тяжелый излучатель – в переднюю связку. Тыльному дозору минировать за собой перекрестки. Бегом марш!
Противник сел на хвост уходящей группе через полторы минуты. В это же время первая и вторая группы доложили, что наблюдают резкий отток сил противника из своих районов. Враги спешно стягивали десантные подразделения к центру станции, торопясь обезвредить группу Командующего. Алекс вновь потянулся мыслью к Чебурашке, который ловко сновал под низкими потолками базы в узких пространствах между многометровыми толщами паутины, устилающими стены, в поисках оптимального пути. Противник движется к нам со всех сторон, Че, они очень торопятся. Значит, Владетели где-то близко, мы вышли в нужный сектор. Найди их, дружище, у нас очень мало времени. Действуй осмотрительно, не попади под удар. Команданте ответил, что запросто распустит на мелкие полоски любого врага, и умчался искать Владетелей. Тринадцатый вздохнул. Теперь точно придется доставать мышонка из паутины, с таким настроем он вечно пытается проскочить ее насквозь, а удаются ему подобные эксперименты не всегда… Позади громыхнул взрыв, затем второй. Передовые команды преследователей подорвались на минах-ловушках, оставленных за собой человеческим спецназом. Это означает, что погоня близко, по паутине Инсы перемещаются гораздо быстрее Людей.
Внешние датчики уловили затухающие колебания мощного ультразвукового удара, и тут же пришел крайне недовольный образ: Чебурашка барахтался в липких сгустках паутины, под которыми скрючились три мертвые паучьи тушки. Не прошло и минуты, поздравил друга Тринадцатый, пытаясь сориентироваться в сложных лабиринтах коридоров чужой базы. Команданте обнаружился довольно далеко, где-то в боковых ответвлениях узких проходов.
– Меняем направление! – коротко бросил в эфир Алекс. – За мной!
Он промчался по нескольким взаимно перпендикулярным ходам, автоматически отмечая, что они совершенно пусты. Либо персонал базы попрятался в отсеках, что маловероятно, учитывая, что станция находится под огнем наших кораблей и ее периферийные сектора охвачены пожарами или и вовсе разрушены. Либо впереди засада. За угол следующего перекрестка Тринадцатый вышел низким перекатом, стелясь вплотную к полу. Десяток лазерных лучей мгновенно пронзили пространство над его головой, перечеркивая коридор пополам. Алекс выбросил вперед левую руку, сжимающую пистолет, и открыл веерную стрельбу. Поток плазменных зарядов захлестнул группу Инсов, полыхнули разрывы, и Тринадцатый швырнул вперед гранату, быстрым рывком возвращаясь за угол. Мощный взрыв сотряс коридор, и индикаторы на внутренней поверхности лицевой пластины шлема сообщили о близкой зоне воздействия опасных энергий. Командующий быстрым движением извлек второй пистолет и продолжил движение, скупыми выстрелами добивая уцелевших врагов.
Чебурашка обнаружился за следующим перекрестком, в мрачном коридоре, полностью заклеенном паутиной с проделанными внутри пучками довольно широких ходов. В тусклом багрово-красном освещении заметить мышонка не удалось, и Тринадцатый отыскал его на ощупь, руководствуясь мысленной связью.
– Ты как здесь оказался? – Алекс несколькими быстрыми движениями плазмоножа вырезал из общего наслоения кусок паутины и принялся выдирать оттуда Чебурашку. – Я же сказал, в бой не ввязываться, нам нужны Владетели!
На что команданте обиженно заявил, что именно за этим он сюда и прилетел, из глубины этого коридора исходят очень сильные властные эмоции, но кто бы мог подумать, что проход окажется залитым паутиной целиком!
– Действительно! – согласился Тринадцатый. – Это очень странно. Откуда на станции Инсов паутина?! Непорядок.
Доблестный команданте посчитал это заявление наглой инсинуацией, недостойной внимания, и потребовал, чтобы ему обеспечили свободу действий, ибо работать в таких условиях он не может.
– Может, потребовать от Андрея Андреевича специальный костюмчик для тебя? – предположил Алекс, вытягивая из-за спины жало огнемета. – Сверхскользкий такой, чтоб ты нигде не застревал? Я не только про паутину – мало ли, куда некоторых ушастых субъектов может завести неуемное любопытство?
В ответ Че заявил, что в подобном снаряжении не нуждается, так как он и сам исключительно крут, нечего таскать на себе лишний груз, только полету мешать будет, и вообще предложил Тринадцатому побыстрее воспользоваться огнеметом. Алекс обвинил Друга в наглости, с чем тот категорически не согласился, и густая струя напалма ударила в сплетения паутины. Рыжие волны пламени мгновенно захлестнули коридор, и все вокруг заполнилось клубами черного коптящего дыма. Из-под потолка брызнули тонкие струи зеленого газа, призванные ликвидировать возгорание, но система пожаротушения оказалась не в силах справиться с пламенем боевого напалма, специально разработанного Серебряковым для подразделений спецназа. Окружающая температура резко возросла, и Командующий переключил зрение бронекомбинезона с теплового на рентгеновский режим. Охваченный огнем коридор уходил в глубь станции и заканчивался широким помещением с мощным экранированным люком посредине. Возле него заняла позиции многочисленная охрана, усиленная автоматическими системами ведения огня. Похоже, Чебурашка прав, мы пришли куда надо.
– Тринадцатый, я – «Кинжал-7», прием! – вышел в эфир старший третьей подгруппы, обеспечивающей тыльный дозор.
– На связи. – Алекс снял с боковой подвески мобильный фосфорно-импульсный заряд на дистанционном управлении и быстрыми движениями привел его в боевое положение.
– Нас настигают крупные силы противника, – доложил офицер. – Мы значительно уступаем им в скорости движения.
– «Кинжал-1», – Тринадцатый вызвал на связь командира группы. – Что впереди?
– На сто тридцать метров пусто, – откликнулся тот. – Дальше наблюдаю до четырех кластеров десанта Инсов. Сразу за ними змеюки спешно устанавливают в коридорах тяжелое вооружение.
– Втягиваемся в этот коридор! – приказал Командующий. – Первая, третья и пятая подгруппы – организовать оборону. Вторая и четвертая – за мной! За этим люком сидят Владетели, и мы их оттуда достанем. Нехорошо прийти в гости и не поздороваться с хозяевами. Работаем!
Управляемый заряд вылетел из коридора и взорвался перед оборонительными позициями охраны командного отсека Владетелей. Мощный пакет световых, высокотемпературных и разночастотных импульсов ослепил датчики наведения автоматических огневых установок, и в тот же миг в укрепления противника полетели плазменные гранаты. Помещение подпрыгивало, раздираемое злобой высвобожденных боевых энергий и мгновенно разогнанными до сверхзвуковой скорости раскаленными воздушными массами. Ненесущие переборки смяло, словно лопнувший пузырь из жвачки, по стенам и потолку брызнули трещины, несколько автоматических лазерных турелей скомкало и выдрало с корнем, отшвыривая в дымящиеся от перегрева обломки конструкций. Залегшие Воины Инсов, защита которых выдержала взрывы, еще не успели отлепиться от пола, как зловещие черные фигуры были уже прямо перед ними. В заполненном едким дымом помещении вспыхнули плазменные клинки, и закипела рукопашная схватка.
Тринадцатый серией молниеносных ударов отсёк боевые секаторы и разрубил надвое шлемы двух бросившихся на него Инсов вместе с головами. В то же мгновение чувство смертельной опасности ударило его в спину, и он стремительно вжался в пол. Над головой ударил лазерный луч и пронеслось тело вражеского десантника, наносящего удар в прыжке. Алекс рывком подобрал под себя ноги и мощным движением оттолкнулся от залитой паучьей кислотой палубы. Человек догнал Инса в воздухе у самой земли, и пылающий ярким, стерильно-белым плазменным разрядом клинок пробил рыжую броню у основания черепа. Тринадцатый перевел падение в перекат и тут же оказался на ногах. Он вскинул руку, на ходу меняя плазмонож на пистолет, и точным выстрелом размозжил голову Воину Инсектората, атакующему в спину одного из бойцов группы. С двух сторон на Командующего метнулись сразу несколько пауков, он успел произвести выстрел в упор и вновь схватился за ножи.
Жестокая мясорубка закончилась быстро, весь бой занял не более сорока секунд. Трупы почти четырех десятков десантников Инсектората устилали заляпанный чужой кровью пол, засыпанный оплавленными обломками оборонительных сооружений и лазерных установок. Алекс огляделся. Уши ныли от ультразвуковых ударов Чебурашки, несмотря на максимальную плотность звуковых фильтров, левое бедро и правое подреберье сковало ледяным холодом, бактерии-симбионты ликвидировали последствия повреждений – Тринадцатый принял на себя основной удар Воинов противника. Четверо его бойцов осторожно вытаскивали из кучи вражеских трупов своих бессознательных товарищей, и система биомониторинга сообщала о двух тяжелораненых.
– «Кинжал-12», выставляй плазмобур на люк, – распорядился Алекс. – Будем заходить внутрь. «Кинжал-1», что у тебя?
– Пока держимся, – ответил командир группы. – Противник атакует непрерывно, на потери внимания не обращает, но коридор узкий, справляемся. Т’Хассмоа пытаются подтащить тяжелое вооружение, минут через семь это у них получится.
– Принял тебя, – Тринадцатый молча нахмурился. Когда враги откроют огонь из импульсных эмиттеров крупного калибра, узкое пространство коридора из преимущества превратится в самую слабую сторону обороняющегося спецназа. Надо торопиться. – Держи оборону. Конец связи.
Алекс потянулся мыслью к Чебурашке. Тебе идти первым, команданте. Владетели нужны нам живыми, не дай им уйти, там наверняка есть запасной выход. Возьми, пригодится. Тринадцатый протянул к нему ладонь, на которой лежал небольшой шарик плазменной гранаты. Мышонок сорвался с обломка лазерной турели, которым он воспользовался, чтобы отдохнуть от сражения, пока выдалась короткая передышка, и ловко подхватил гранату на лету, словно подбирал кислотного таракана. Красиво, похвалил Друга Алекс, теперь пора.
Плазмобур выгрыз посреди люка широкое отверстие, и обломки разрезанных дверных створ с глухим звоном рухнули на пол. Изнутри в образовавшийся проход немедленно ударили лазерные лучи. В ответ полетели плазменные гранаты и хлестнули струи напалма, вслед за которыми в отверстие метнулась серая пластина. Барабанные перепонки сдавило тупой болью от мощного ультразвукового удара, и Тринадцатый быстрым прыжком вошел в командный отсек вражеской базы. Мышиные удары следовали один за другим, нарушая телохранителям Владетелей координацию движений и разрывая на части внутренние органы тех, кто оказывался в непосредственной близости от Чебурашки. Алекс сходящимися горизонтальными дугами перечеркнул стволами пистолетов широкое помещение, перерезая потоками плазменных зарядов с десяток Воинов Инсектората, и бросился к ближайшему Владетелю. Несколько врагов рванулись навстречу, но были разорваны прицельными выстрелами подоспевших бойцов, врывающихся в помещение вслед за своим Командующим. Тринадцатый, игнорируя противников, стремительно промчался через линию уцелевших телохранителей и с разбега врезался в жирную тушку Владетеля. Рыжую броню вмяло в точке контакта, и огромный Инс, мягкотелый и безобидный, отлетел к стене, тонко треща от боли. Алекс в два прыжка настиг его и мощными взмахами плазмоножей отсек пауку четыре лапки с левой стороны туловища. Это серьезно ограничит его подвижность, но не лишит жизни, и даже в таком состоянии Владетель может удрать, однако так будет легче сражаться с телохранителями и одновременно следить за ним.
Командующий мгновенно развернулся, готовясь встретить десантников врага, и тут же почувствовал ЭТО у себя за спиной. Нечто незримое и предельно враждебное, неосязаемое и неуловимое. Он бросил взгляд назад, но Владетель, к его удивлению, лежал неподвижно, наверное, находился без сознания от болевого шока. Хотя Инсы на редкость живучи, на них это не похоже. Тринадцатый быстрым движением сместился в сторону, упреждая атаку телохранителей Владетеля, но те неуверенно замешкались и неожиданно бросились в другую сторону, туда, где молниеносными прочерками рассекала пылающую паутину серая пластина летучей мыши. Немедленно пришел образ: объятая пламенем толща паутины, обрывающаяся в узкий лаз, возле которого, скрючившись в комок, лежал второй Владетель с брюшком, насквозь прожженным кислотным ударом. Мимо него восьмерка Воинов затаскивала в лаз третьего Владетеля. Чебурашка рванулся в черноту прохода, обгоняя бегущих врагов, и где-то впереди выбросил гранату. Мощный взрыв разворотил лаз, и ударная волна вышвырнула обратно пытавшихся скрыться Инсов, словно гладкоствольное ружье заряд картечи. Ближайшая пара бойцов сориентировалась мгновенно, и через секунду пытающийся вскочить на лапки Владетель получил парализующий заряд и инъекцию хладагента, провоцирующего резкое загустевание кислоты во внутренних полостях. Опомнившиеся телохранители, разбросанные взрывом по командному отсеку, и оставшиеся в живых Воины Инсов одновременно устремились спасать потерявшего подвижность Владетеля. Забурлила короткая, но жестокая резня, и стремительные взмахи плазменных ножей и лазерных энергоклинков в кроваво-красном освещении базы слились в сюрреалистичную ужасающую светомузыку. Неожиданно из беснующейся массы сражающихся тел выскочил крупный Воин Инсектората и в мгновение ока скрылся в развороченном взрывом лазе.
Спустя минуту схватка была закончена. Тринадцатый, прихрамывая на онемевшую от внутреннего холода ногу, коротким взмахом плазменного ножа добил полуживого Инса и обернулся к Владетелю. Индикаторы системы биологического анализа показывали, что тот был жив, но находился в состоянии, подобном коме. Наверное, мальчишки всадили ему слишком сильный заряд парализатора, подумал Командующий. Ладно, не страшно, Андрей разберется. Может, так даже лучше – меньше возни с транспортировкой. Алекс мысленно поискал Чебурашку. Тот сидел на Владетеле, что валялся у входа в тайный лаз с продырявленным кислотой брюшком, и усиленно регенерировал добрую половину обожженного тельца. На вопрос Тринадцатого о самочувствии мышонок заявил, что тогда, на корабле Вузэй, дела были гораздо хуже. Так что пара-другая глубоких ожогов его не остановит и даже не замедлит. Ну, разве только чуть-чуть. Главное, что Владетель, на котором восседал команданте, был жив. И, как ни странно, тоже в коме. А вот третий Высший Инс, что частично остался без лапок в первые секунды штурма командного отсека, почему-то оказался мертв. Причем видимых повреждений, могущих привести его к гибели, на тушке Владетеля видно не было. Что ж, двое Высших – это тоже очень и очень неплохо. Командующий обернулся к своим бойцам. Двое из них держались на ногах, еще двое были в сознании, но под сильным воздействием анестетиков двигались плохо.
– «Кинжал-1», я – Тринадцатый. Прием. – Алекс вышел в ближний радиоэфир.
– На связи, – немедленно ответил командир группы.
– Отводи людей в командирский отсек, – приказал Командующий. – Будем держаться здесь.
Оборонявшие коридор подгруппы успели отступить прежде, чем противник сумел развернуть тяжелое вооружение, и серьезных потерь удалось избежать. Пока удалось, хмуро отметил Тринадцатый. Он быстро организовал оборону командного отсека. Раненые заняли позиции у раздолбанного взрывом полузасыпанного тайного хода, бессознательных Владетелей подтащили друг к другу и уложили в центре между обломками электроники и обгорелыми горами паутины. Тринадцатый с несколькими бойцами залегли за ними, как за бруствером. Остальные в режиме мимикрии затаились по обе стороны под углом от входа, обеспечивая себе возможность вести перекрестный огонь по врывающимся внутрь врагам, одновременно оставаясь недосягаемыми для находящихся снаружи стрелков противника.
– «Жетон», я – Тринадцатый. Приём! – Алекс воспользовался неожиданно наступившей паузой в бою. – «Жетон», «Жетон», я – Тринадцатый. Приём!
– Тринадцатый, я – «Жетон»! – сквозь шипение помех раздался голос Лона Вигу. – Принимаю тебя! Группы «Стилетов» и «Капканов» успешно эвакуированы! Как обстановка у вас?
– Превосходно, – ответил Тринадцатый. – Мы в командном центре базы. Полностью окружены многократно превосходящими силами противника, гранат и мин больше нет, половина группы – трехсотые, в общем, всё в порядке. Зато есть два Владетеля, и оба пока живы. Что происходит в системе?
– Основные силы флота противника уничтожены, мы заканчиваем разгром окруженных флотилий. Авианосная группировка занимается зачисткой космического пространства от истребителей и отдельных эскадр врага, дислоцированных на орбитах дальних планет! – доложил адмирал Вигу. – Флот Дэльфи взял под контроль зоны гиперперехода, Император Оээаоо начал блокировать космические станции противника, их здесь более четырех сотен.
– Это хорошо, – одобрил Алекс. – Слушай меня внимательно, Лон. Ты видишь нас на сканерах?
– Вижу приблизительное местонахождение, – затрещал помехами эфир. – Плюс-минус двести метров.
– Этого достаточно, – оценил Командующий. – Начинай уничтожение базы. Нужно очень быстро раздолбить всё, не относящееся к нам, можешь разрезать ее на части, если сочтешь нужным. После этого сразу высаживай десант, пусть вытаскивают нас отсюда. Нам очень нужны эти Владетели, Лон. Живыми! Как принял меня?
– Принял вас хорошо, – доложил молодой адмирал. – Начинаем работать. Конец связи.
– Конец связи, – подтвердил Тринадцатый и вышел в ближний эфир: – Группе приготовиться к бомбардировке! Обеспечить сцепление с поверхностью! – И мысленно добавил: «Че, сейчас тут будет очень некомфортно, начнется разгерметизация и декомпрессия. Так что полезай на грудь. Заодно и отлечишься».
Мышонок недовольно пискнул и неуклюже стек в образовавшийся на поверхности бронекомбинезона шов. Поврежденное тело команданте еще не успело полностью восстановить свои характеристики, и на ощупь Чебурашка был холодным, словно лед. Он сварливо растолкал изнутри поверхность брони, устраиваясь поудобнее на грудной мышце Друга, и затих, прислушиваясь к эмоциям затаившихся у входа в коридор врагов. Бронекомбинезон подогнал свой объем под произошедшие изменения, заплавил шов и восстановил внутренний микроклимат. Еще через пять секунд десантники Чужих пошли в атаку, густым потоком врываясь в оставленный спецназом коридор. Не встретив сопротивления, солдаты противника выплеснулись к разрезанному люку, и в их первые ряды ударил слаженный залп закрепившихся внутри командного отсека человеческих бойцов. Оказавшись на линии плотного огня, враги понесли потери и отступили, не решившись вести огонь в сторону плененных Владетелей. Противник отошел в глубь коридора и спешно перегруппировывал свои силы.
В следующий миг базу сотряс мощнейший взрыв. Станцию тряхнуло с такой силой, что усыпающие пол обломки, незакрепленное оборудование и выдранные с корнем кубометры обожженной паутины рванулись к потолку снизу вверх, словно исполинский гейзер. Взлетевший мусор ударил в перекрытия станционных уровней, но осыпаться не успел: искусственная гравитация пропала, и тонны всевозможных предметов хаотично заметались по коридорам и помещениям, теряя энергию в многочисленных столкновениях со стенами, телами барахтающихся в невесомости обитателей базы и друг с другом. Секунду спустя вырубилось освещение, и пол стал подниматься вверх, меняясь местами со стенами. Лон Вигу не стал церемониться. Один из его крейсеров, блокирующих исполинскую базу противника, нанес по ней удар Серебряными Слезами, и поток антивещества пожрал добрую ее треть, разрывая остальное на части. Центральный фрагмент станции сорвало с орбиты и отшвырнуло на полторы тысячи километров, разворачивая вертикально относительно первоначальной оси. Несколько секунд из разодранной базы, словно кровь из оторванных конечностей, хлестали струи воздуха и потоки обломков, тел Чужих и всевозможного барахла, выстреливаемые в космос декомпрессией чудовищной силы. Спустя еще десяток секунд к центральному ошметку станции противника устремились десантные корабли бригад специального назначения.
Тринадцатый активировал ночное видение и окинул взглядом командный отсек. Аварийное освещение либо не сработало, либо его энергопитание было недостаточно автономным и вышло из строя в результате полученных базой повреждений. Повсюду царил кромешный мрак, в котором болтались тонны незакрепленного хлама. Пол, на котором укрепились бойцы Людей, уже стал потолком, но системы крепления работали безукоризненно, и отметки спецназовцев уверенно держались на своих местах. Даже прицепленные к полу и друг другу тушки Владетелей, обездвиженные «Цепью» – специальным генератором стазис-поля, предназначенного для удержания захваченных в плен «языков», оставались на своих местах. Отсюда не было видно противника, но рентгеновское зрение показывало полнейшую неразбериху, царящую в коридоре и примыкающих к нему пространствах. Учитывая, что творилось здесь, в более-менее закрытом помещении, когда началась ураганная декомпрессия, можно было представить, что происходило там, в коридорах и проходах, обрывающихся в открытый космос. Уцелевшие солдаты Чужих уже не думали о штурме и освобождении плененных Владетелей, но пытались спастись сами, хоть как-нибудь и любыми средствами.
И это было в высшей степени странно. Ладно, Т’Хассмоа или Гредрини, с этими всё понятно. Но Инсы никогда не бросают своих Высших, это противоречит их инстинкту. Тем более Воины, любой из которых будет драться за Владетеля до последней капли кислоты в своих внутренних полостях. А тут – такое необъяснимое поведение. В сегодняшнем бою вообще было много чего странного: генерал Т’Хассмоа, даже не заметивший высоченной дозы парализующего заряда, Воин-Инс, сбежавший из боя в самый разгар схватки, чего с ними отродясь не бывало, теперь вот это непонятное стремление противника спасти в первую очередь себя, и это при живых-то Владетелях… Все это было как-то неправильно, но детально разобраться в ситуации здесь и сейчас абсолютно невозможно, сперва надо вытащить отсюда Владетелей в целости, хотя бы в относительной.
Вторая бригада специального назначения разблокировала группу Командующего двадцать минут спустя. Остатки вражеских десантников оказали отчаянное сопротивление, но удержать почти полторы тысячи элитных человеческих бойцов не смогли. Уцелевшие солдаты противника рассеялись по растерзанному ошметку базы, пытаясь отыскать неповрежденные спасательные капсулы или просто укрыться от гибели. Пока со ставшего потолком пола эвакуировали раненых и отцепляли бессознательных Владетелей, Тринадцатый вышел на связь с Алисой.
– Алекс! Где ты?! – воскликнула она, едва услышав его голос. – Я тут тыщапицотый виток делаю вокруг этих драных потрохов! Откуда тебя забрать?
– Сейчас выберусь на поверхность, найдешь меня по маячку, – ответил Командующий. – Свяжись пока с О, предупреди, что через час собираем Военный Совет. Его присутствие было бы желательным. – Алекс переключился на другой канал и вызвал адмирала Вигу: – Лон, оповести всех: сбор Генштаба через сорок минут. Владетелей срочно отправь через Врата к Андрею Андреевичу. Конец связи.
Но едва Тринадцатый поднялся на борт «Русского», на связь вышел командир «Кинжалов».
– Оба Владетеля только что умерли, – мрачно доложил офицер. – Мы их даже до корабля не успели дотащить.
– Как это произошло? – опешил Командующий. – Самоликвидация? Травматический шок?
– Не знаю, – растерянно пожал плечами «Кинжал-1». – «Цепь» с них не снимали, самоликвидация исключена. Перед транспортировкой прилепили к каждому из них вибростимулятор, так что умереть от травм или болевого шока они не могли, да и не было на них слишком уж тяжелых повреждений. Я вообще ничего не понимаю. Они оба пришли в сознание, как только вы покинули командный отсек. Подергали фасетками, потрещали да пошипели, поняли, что обездвижены полностью, и тут же сдохли. Без какой-либо видимой причины. Каковы наши действия теперь?
– Трупы Владетелей на Дэю, – распорядился Алекс. – Пусть Серебряков-младший на них посмотрит. Должна быть причина смерти. Действуй, конец связи.
«Кинжал-1» отключился, и Тринадцатый задумался. Операция по захвату высших командиров противника с треском провалилась в самую крайнюю секунду. По непонятным причинам. Все усилия оказались напрасны, одни из лучших его бойцов рисковали зря, хорошо еще, что обошлось без ЭСС-процедур. Он еще раз прокрутил в голове все детали, вызывавшие вопросы либо выглядящие странно. Было во всем произошедшем нечто, не вписывающееся в привычную картину действий Чужих и не стыкующееся с их законами и обычаями. Что-то здесь не так, и это «что-то» очень не нравилось Командующему.