Согласно диалектическому пониманию развитие не есть процесс только количественных изменений (увеличения или уменьшения каких-либо психических проявлений, свойств и качеств).
Соответственно, и психическое развитие нельзя целиком сводить к тому, что с возрастом что-то увеличивается (словарный запас, объем внимания, количество запоминаемого материала и т. д.) или уменьшается (детская фантазия, импульсивность в поведении и т. д.). Развитие связано с тем, что в определенные возрастные периоды в психике появляется нечто качественно новое – это так называемые новообразования.
К таким новообразованиям относятся, например, субъективная готовность к школьному обучению детей семилетнего возраста, чувство взрослости у подростков. В возрастной психологии само понятие «развитие» применяется относительно психики человека. Возрастное психическое развитие – это процесс становления психики (ее роста, развития) ребенка от момента рождения до созревания его как личности, наступления его социальной зрелости. Развитие отличается качественными преобразованиями, различными изменениями, возникновением совершенно иных механизмов, структур и процессов.