Осторожно высунул голову из воды и осмотрелся, вроде бы все тихо. Выбрался ползком на берег и нашел патронташ. Сидел в кустах минут пятнадцать, протирал ружье травой от влаги. Обойму, искупавшуюся вместе со мной, выкинул, береженого бог бережет. Пошел к внедорожнику, нужно забрать вещички. Только было протянул за ними руку, как сзади раздался голос:
– На колени! Не оборачиваться!
Спорить с таким неприятным мужчиной мне почему-то не захотелось. Послушно выполнил команду, подняв руки с ружьем над головой.
– Я местный, из поселка Озерного, не стреляйте, дяденька! – зачастил я.
– Мародер?
– Нет, моя машина! Я на ней ехал.
– Эх… военные, – вмешался еще один голос. – Все бы вам, народ пугать. Ты чего к парню пристал, Федор? Не видишь, что ли, он человек, а не жук!
– Не лезьте не в свое дело, профессор. Я же вас проводить раскопки не учу!
– Еще бы ты меня учить взялся! Только команды и слышу! Женщины от тебя скоро по лесам разбегутся, попомни мои слова, сержант.
– Не пререкаться! Слышь, малой, ружьишко на землю, можешь встать и обернуться.
Поднялся и увидел перед собой колоритную парочку. Мужик, поперек себя шире, увешенный оружием с головы до ног. Рядом с ним стоял сухонький старичок в очках с толстенными линзами, такие я раньше только в исторических фильмах видел.
– Как зовут? – спросил меня сержант.
– Сема.
– Семен, значит. Что здесь делаешь?
– Староста послал меня эвакопункт проверить, подремонтировать что можно. Люди не приехали, пришлось вернуться в поселок, а там меня жуки обстреляли.
– Техник?
Я кивнул.
– Автобус отремонтировать сможешь?
– Да, если условия и запчасти будут.
– Следовательно, не получится, – проворчал сержант. – Так и докладывал бы, условия ему подавай!
– Поехали в поселок, там у нас мастерская, обязательно починим.
Профессор посмотрел на меня с сочувствием:
– Не надо туда ехать, молодой человек, совсем не надо. Ни к чему тебе это видеть.
– Что видеть?
– Потом узнаешь, – сказал сержант, неодобрительно покосившись на профессора. – Бери вещи и пошли автобус глядеть.
– Никуда я не пойду, меня в поселке люди ждут!
– Молчать! – вызверился сержант. – Исполнять приказ. Пока я с тебя шкуру не спустил! С этого момента ты призван на службу!
– Не имеете права! – возмутился я. – Я несовершеннолетний!
– А я начальник мобилизационного отделения! Грудного младенца на службу призвать могу! Еще слово, солдат, и ты у меня отхожие места до отбоя чистить станешь! А перед этим ты их построишь! Приказ понятен?
– Да, – с трудом выдавил я.
– За мной! – сержант развернулся и пошел в сторону поселка.
Повесив ружье на плечо, подхватил вещи и направился следом. Я почти сразу все понял. Больше у меня ничего нет: ни отца, ни дома, ни соседей, совсем ничего. Поганые жуки! Я вас зубами грызть буду! Кишки на палку намотаю и смотреть стану, как вы корчитесь! Ничего не забуду, ничего не прощу! Ладно, не время сейчас мертвых оплакивать, сначала дело!
Тем временем сержант завернул в лесополосу. В тени деревьев стояла колонна из трех школьных автобусов и небольшого броневика, со счетверенной зенитной установкой.
– Это же «Пенек», – вырвалось у меня.
– Он самый, молодой человек, – с чувством сказал профессор. – Гордость нашего музея! Дети от него в восторге.
– А вы откуда приехали?
– Из города. Младшие классы на экскурсию прибыли, Федор у нас военный консультант. Потом жуки город сожгли бомбардировкой. Связи нет, сержант приказал эвакуироваться, детей спасать. Вот мы и едем, сами не зная куда, лишь бы подальше от населенных пунктов. Там сейчас небезопасно.
– Давайте к нам в бункер, воды только нет, а так жить можно.
– Энергия есть? – спросил сержант.
– Да. Может быть, и насос починю. Автомобили бросим в леске, нас там жуки ни за что не найдут! Атака с воздуха не страшна, все же бывший пункт ПВО. Здесь рядом. Сломанную технику оставим, на крайний случай две ходки сделаем.
– Дельно. Поедешь со мной на «Пеньке», дорогу покажешь. А вы, профессор, пересадите вместе с учительницами детей по другим автобусам. Раз недалеко, на полу посидят, ничего страшного, – он посмотрел на меня. – Вот что, Сема, плакать нам некогда, детей у нас на руках семьдесят один человек, с ними три учительницы. Где еду брать будем? Сегодня шоколадками перебьемся, я автоматы в музее вычистил. Ты местный, обстановку лучше знаешь, подумай.
– Раз в поселки нельзя, остается только один вариант – корпоративный завод по производству пищевых концентратов. Там все есть: зерно, мука, крупы разные и овощи. Рядом магазинчик для рабочих, посудой можно разжиться. Километров тридцать отсюда.
– Как там с транспортом?
– Должен быть, грузовики оттуда по всей округе ездят. Но разрешит ли охрана?
– Ее я беру на себя, – Федор нехорошо оскалился. – Хватит на народе жировать, пусть только попробуют отказать! Ты, кстати, зенитку починить сумеешь? Броневик на ходу, но орудие неисправно, а нам с тобой огневая мощь не помешает.
– Сделаю, что смогу.
– Лады, поехали, наши копуши наконец-то справились. Никакой оперативности! Поймать бы того, кто у них в школе гражданскую оборону преподавал, и воспитать маленько, – сержант многозначительно почесал кувалду, заменяющую ему кулак. – Никаких нервов на них не хватает. Я им слово, они в ответ три!
– Так учителя же, у них работа такая – болтать.
– Молодец, соображаешь! Ты случаем не курсант? Есть в тебе что-то…
– Отец военный, капитан в отставке.
Федор расцвел.
– То-то я и смотрю! Флотский или десантура? Учил, значит, тебя?
– Есть немного. Из десанта он.
– Заживем! Запрыгивай, поехали, неизвестно, кто к нам на огонек прилететь может.
До бункера мы добрались без происшествий. Первым делом я дал сержанту допуск к резервному пульту, вторым – починил насос, пришлось его полностью разобрать и перекинуть вспомогательный движок с компрессора автобуса. Вода пошла тонкой струйкой, мощности не хватало. По моим прикидкам, худо-бедно, на пятьсот литров в сутки мы могли смело рассчитывать. Для приготовления еды – достаточное количество, умывание это роскошь в нашем положении. Занялся зенитной установкой, в импульснике сгорело несколько катушек. Поразмыслив, выкинул их и переставил соседние. Теперь стрельбу можно было вести всего двумя стволами, зато энергонасыщенность выстрелов немного повысилась. Я был рад и этому, больше ничего поделать нельзя. Федор меня похвалил и выдал шоколадку. Не в смысле награды, а в качестве пайка. Затем сходил и скрутил сиденья из автобусов, детям где-то нужно спать, кровати были, но белья и матрасов на них не было. Профессор и учительницы отнесли их в бункер.
Ребятишек устроили всех вместе, в самой большой комнате, я расположился в соседнем кабинете, кинул куртку на стол, накрылся полой. Температура воздуха стала более-менее приемлемой, надеюсь, что ночью не замерзну. Первоклашки спать отказывались, просились к родителям, некоторые начали всхлипывать, мне было все отлично слышно, двери я закрывать не стал. Потом пришел профессор и одним махом навел порядок. Затем он рассказал детям сказку, даже я уши развесил. Такое в галонете не прочитаешь, количество богатырей и мечей-кладенцов на квадратный метр в его повествовании превосходило разумные пределы в несколько раз. Окончания былины я так и не узнал, спал без «задних» ног.
Утром меня растолкал сержант, стоя рядом с импровизированной лежанкой, он крутил в руках мое ружье.
– Вставай, ехать пора. Второе оружие есть?
– Нет, – я зевнул, прикрыв рот рукой. – Только нож.
– Плохо, вот возьми, – он показал странного вида пистолет.
Такого монстра мне раньше видеть не приходилось, кургузый ствол и утолщение в середине.
– Как пользоваться, и вообще, что это за игрушка?
– Реплика старинного револьвера, друзья на юбилей подарили. Не смотри на вид, дырки сверлит замечательные. Патронов всего пятьдесят штук, береги их, больше взять негде, – он продемонстрировал мне способ перезарядки. – Отдача сильная, это тебе не иглострел. Пока не приноровишься, дальше пяти метров не стреляй, промажешь.
– Понял, – я сунул револьвер за ремень.
Сидя в башенке броневика, крутил ее в разные стороны, следил за небом и местностью. Федор вел «Пенек» проселками, на трассу не выезжал. Зениткой мы быть перестали, радар сразу же отключил, экран пестрил сплошными засветками, «лапша» сделала свое дело. Я не расстраивался, мы не видим – нас не видят. На расстоянии трех километров на открытой местности автоматическое орудие и так могло уничтожить почти любую цель. Оптика была в полном порядке, единственно – меня напрягал способ прицеливания. Этакий маленький штурвал, причем его следовало не вращать, а дергать вверх-вниз, влево-вправо, из-за этого ствол да и сама башня двигались рывками. Семь потов сошло, пока немного приспособился захватывать условные цели в перекрестье прицельной сетки. Проблематично стрелять на ходу, хоть командуй сержанту тормозить перед каждым выстрелом. Поделился с ним своими сомнениями по переговорному устройству.
– Не паникую, парень, надо будет, остановимся. Что видишь?
– Завод уже на горизонте, за тем небольшим холмом. Может быть, пешком сначала пройдемся?
– Не стоит, высаживаться не будем. Если жуки нас заметят, вся надежда на «Пенек», на своих двоих далеко не убежим. Видел, что «летуны» могут?
– Пришлось, одного еле-еле сбил.
– Вот и хорошо. Я теперь тоже холм вижу, едем медленно и аккуратно. Смотри в оба, солдат!
Броневик пополз вперед, я удвоил бдительность. Завод производил впечатление нетронутого, вроде все как и должно быть. Ворота закрыты, будка охраны на месте, людей и машин не видать. Обычно в это время тут все кишмя кишело, но что еще ожидать в войну? Лишь бы сдуру стрелять не начали, броня у нас нестандартная, на десантную совсем не похожа.
Остановились напротив входа в сторожку, сержант посигналил. На звук никто не вышел.
– Контролируй, я пошел.
Федор вылез в люк, пригибаясь, перебежал к стене. Я поводил стволами, как мне ни хотелось за ним проследить, но это будет ошибкой. Угрозу в первую очередь необходимо искать по секторам. То, что у него перед глазами, сержант и сам увидит. Крыши складов, стоянка, сортировка – все чисто. Только высуньтесь! Мало никому не покажется!
Сквозь шипение помех пробился голос Федора:
– Жуков нет. Все мертвые, я людей имею в виду. Справишься? Надо, малыш, очень надо. Сам технику без ключей не заведу. Искать их нет времени. Что скажешь?
– Сделаю!
Перебрался на место водителя и двинул броневик вперед к воротам. Прижался «отбойником» к правой створке и надавил. Со страшным скрипом ее перекосило, и «Пенек» заехал во двор.
– Езжай на сортировку. Фургон с синим тентом видишь? Я за ним.
Остановился рядом с грузовиком и выбрался наружу. Сержант стоял на одном колене у колеса и настороженно оглядывался по сторонам. Присел рядом с ним.
– Погляди на ту дверь.
– И что?
– Там они и лежат. Кто-то прибрал трупы в одно место. Без сомнения это были жуки. Ровненько так положили, рядами. Сволочи! Никого не пожалели: рабочие, охрана и фермеры, некоторые с детьми приехали. Я контейнеры от отравляющего газа нашел, по всей территории валяются. С воздуха накрыли, маркировка незнакомая, узор красного цвета. Встречал такую?
Рассказал ему про человека в черном костюме.
– Выходит и люди с ними заодно! Чего раньше молчал?
– Не до того было, да и растерялся немного.
– Соберись! Не нравится мне тишина. Ой, как не нравится! Где они? Почему завод бросили? Когда вернутся? Ладно, проехали, но времени терять нельзя. Заводи фургон, я кузов проверил, там все, что нам нужно. Очевидно, его к отправке в какой-то магазин готовили, полный ассортимент. Шевелись!
Забрался в кабину и открутил приборную доску, сорвал с замка зажигания шлейф и поочередно замкнул между собой дорожки. Четвертый вариант сработал, мотор мягко заурчал. Датчики ничего не показывали, но причину искать не стал, на улице день и так доедем. Скорость важнее. Сказал Федору, который подошел к дверце:
– Готово. Техника надежная, к тому же повышенной проходимости, три моста не шутка.
– Поедешь впереди, я за тобой. Стрелка теперь нет, так что ушами не хлопай, слушай рацию, метров сто она спокойно возьмет, несмотря на помехи, – он протянул мне дужку с наушником и микрофоном. – Услышал команду, исполняй немедленно, если что – я прикрою. Тронулись!
Маленькой колонной мы поехали в сторону бункера. На душе у меня было неспокойно. Ситуация нравилась еще меньше, чем сержанту. Вот, на что они надеются? Я, конечно, в законах не очень силен, но одно знаю твердо. Травить гражданских газом, это уму непостижимо! За такое на тебя не только наша конфедерация ополчится, но и соседи заглянут на огонек. У нас сильный флот, статьи в галонете утверждали, что так или иначе, но все пограничные схватки мы в итоге выигрывали. Из какой вонючей дыры эти гады вылезли? Про совокупную мощь человечества цивилизации чужих прекрасно знают, нас без особой причины старались не задевать. Кое-кто, особо воинственный, выжил просто потому, что его пожалели. А может быть, я не прав? И это все пропаганда? Космос – великое и очень темное местечко, мало ли кто там живет? Эх, где бы раздобыть нуль-передатчик? Послушать, о чем люди в новостях треплются. Даже если правительство наложило вето на информацию, шило в мешке не утаишь, когда каждый первый с коммуникатором ходит. Слухи все равно просочатся.
– Многочисленные воздушные цели на три часа, – прошипел наушник. – Жми, парень, я их задержу!
– Да ты сдурел! – заорал я, останавливая автомобиль. – Сейчас я к тебе переберусь, бросим фургон, вдвоем сподручнее!
– Поздно, поживи пока. За нас двоих и за батьку своего поживи. Выполнять приказ, солдат! Ты мне живым нужен, иначе кто мстить будет? Пошел! Пошел! Пошел!
Я взвыл от бессилия и вдавил педаль в пол, боковое зеркало отразило огромную тучу насекомых, надвигавшуюся с запада. Грузовик рванулся вперед, прыгая по кочкам и неровностям дороги. Несмотря на это, мне иногда удавалось увидеть, что происходит сзади. Сержант ни черта не шутил с врагом. Башенка развернулась, и стволы вздернулись вверх. Импульсник буквально захлебывался выстрелами, шарики плазмы слились в непрерывную линию, рисуя в небе узор смерти. Обгорелые тушки «летунов» посыпались на землю. Я знал, что все это бесполезно, орудие долго не выдержит в таком режиме, к тому же жуков было слишком много. Надо сделать так, чтобы жертва Федора была не напрасной, стиснул зубы и погнал фургон еще быстрее, насколько это было возможно. Мир перед моим взглядом на мгновение пропал из-за яркой вспышки. В этот момент я глядел в зеркало и чуть было не ослеп.
Кое-как справляясь с управлением, загнал машину в овраг, ехать дальше было нереально, но была надежда, что склоны меня скроют. Выскочил из кабины и побежал вперед. Чертовы жуки! Сверху я как на ладони! Свернул в ответвление, чем больше запутаю следы, тем лучше. Немного покружил, потом вскарабкался по склону наверх и затаился в кустах. Зарылся в кучу палой листвы и веток. Под водой не нашли, скорее всего и здесь не обнаружат. Плохо, когда не знаешь возможностей врага. Представления не имею, чем они видят и нюхают. Ничего, дайте время, и я этот момент проясню тупым ножичком. Глазки ваши найду и ушки тоже. Поиграю с вами в скорую медицинскую помощь. Так же, как в одном «ужастике» монстр хриплым голосом говорил: «Доктор пришел! Я рекомендую вам… ампутацию!» Вот и отрежу пятки по самое горло, кто-то нехило помучается, пока я их искать буду.
Эх… пора завязывать с пустыми угрозами. Информация нужна как воздух! Знание врага уже половина победы. Боюсь, что в один прекрасный день к бункеру прилетит вот такой же рой, а у нас ни оружия, ни боеприпасов. Много с одним ружьем навоюешь? Кому бы хорошенько врезать с целью прояснения обстановки? Неужто никто ничего не знает? Нужно брать языка! Причем одного из гуманоидов, только вот – где они водятся? Ничего, поищем – найдем и спросим! Батя обучал проводить допрос с помощью метода «кнута и пряника». Кнута у меня нет, так что будем сечь пряником!
Пора собираться, времени прошло достаточно много. Выбрался из кучи и осторожно встал на ноги. Вроде все тихо. Посмотрел в сторону, где оставил грузовик, там поднимался столб черного дыма. Да уж… сходили за хлебушком! Мне помирать никак нельзя, Федор был прав – кто мстить будет? И детки скоро с голода пухнуть начнут. Посмотрел на коммуникатор, прикинул запас времени до темноты. Делать нечего, с пустыми руками в убежище возвращаться нельзя. Единственный выход – проверить ремонтную базу корпорации. Магазинчик есть, наверняка и техника найдется. Я там был всего один раз, но мне очень понравилось, по сравнению с нашей мастерской, просто земля и небо. Пойду напрямик, через поле. Кукуруза нынче вымахала хорошо, почти до трех метров, никто не заметит, в том числе и с воздуха. Главное, листья поменьше задевать, чтобы верхушки растений не качались.
Перебежал через дорогу и нырнул в заросли. Отломил початок, почистил, грызя его на ходу, решительно направился к базе. Идти недалеко, километра два, не больше. Товарища у меня больше нет, спину прикрыть некому. Поэтому никаких ошибок, осторожность и еще раз осторожность.
Затаился на краю поля и рассматривал территорию около получаса, несколько раз менял местоположение. Смотри-ка, у них и охранник на месте! Прохаживается вдоль ворот, как ни в чем не бывало. Насколько я помню, в прошлый раз он был один, сторожить тут особо нечего. Двор и помещения ремонтных боксов отлично просматривались от въезда. Рабочих не видно, плохой знак. Это еще что?
По проселку прикатила машина с открытым верхом, за рулем сидел гуманоид. Припал глазом к прицелу. Шлема на нем не было и на этот раз внешность удалось рассмотреть. Человек, как человек, если не учитывать тот факт, что он гад последний. Встретил бы на улице, даже внимания не обратил.
Охранник подскочил к автомобилю и вытянулся по стойке «смирно». Докладываем значит? Прислуживаем? Подожди, предателя кусок! Отольются кошке мышкины слезки! С черными мне пока не тягаться, а тебя я на ноль помножу! Мрачным взглядом проводил машину и снова посмотрел в прицел. Сторож после отбытия начальства ощутимо расслабился, прошел к лавочке и уселся на нее. Ружье прислонил рядом.
Выстрел! Первая игла разнесла вдребезги приклад, вторая прошила ему плечо. Слегка пригибаясь и продолжая целиться, я двинулся вперед. Вот черт! Из бытовки выскочил другой охранник. С ним церемониться не стал, хватит и одного языка. Выдал тройку выстрелов, и он упал. Для верности повторил – контроль, это наше все! Продолжил движение. Наверное, раненый обладал прекрасным зрением и разглядел выражение моего лица издалека. Он засучил ногами и попытался уползти.
– Это не я! Никого не трогал, клянусь! Ванька во всем виноват! Сказал, что либо на службу поступим, либо нас тоже убьют! Он всех расстреливал! Я просто добро сторожил!
– И кого же он убил? Где они?
– В овраге лежат. Не убивай!
Я опустил ружье.
– Говоришь, что никого не трогал? Придется меня убедить. Кто такие черные и жуки? Поделись со мной!
– Врать не стану, честно! Я мало знаю, вчера прилетели, тепленькими нас повязали, мы даже чихнуть не успели. Согнали всех в овраг, а потом говорят нам с Ванькой: «Стреляйте рабочих и на службу к великому кагату идите». Братан грех на душу взял, а я не стал в людей стрелять, вид только делал, поверх голов иглы выпустил.
– Ты хорошо подумал? – я направил ствол ему в лицо.
– Так и было, точно тебе говорю! Испугался сильно, жить хотелось, – зачастил он. – Этот офицер, что недавно приезжал, чай у нас пил и про каганат рассказывал. Они за Угольным Мешком живут, туманность так называется. У них там биологическая цивилизация, живые корабли, слуг из насекомых вывели. Уже около двадцати наших планет захватили. Флота у конфедерации больше нет, уничтожили под корень! Им планеты земного типа нужны, перенаселение и чужие сильно наседают, замириться, как мы, они не сумели. Говорил, что население зачистят, своим жить негде. Тех, кто на службу к ним пойдет, не тронут, но эту честь еще заслужить нужно. Пожалуйста, не убивай! Я кровью вину смою!
– Да я не против, смоешь… но своей!
Выстрелил ему в грудь, перешагнул через труп и зашел в сторожку. Осмотрелся, ничего полезного, кроме чайника, конечно. Сполоснул кружку и вдоволь напился, рот пересох и давно превратился в выжженную пустыню. Немного полегчало. Великий каганат говоришь? Ну-ну, поглядим насколько вы великие!
Значит все-таки люди, странные, конечно, но от этого не легче. Литературу про древние войны я периодически читал для общего развития. Там утверждалось, что врагов человечества хуже, чем сами люди, не придумаешь даже нарочно. Всегда найдется кто-то, кому плевать на моральные нормы. Похоже с такими извергами мы и столкнулись. Верить словам сторожа нельзя, офицер мог ему преднамеренно солгать, жути нагонял. За один день – двадцать планет? Да еще и флот уничтожить? Точно, врал! Сержант в одиночку шороху навел, и таких ветеранов у нас много.
Ничего, прорвемся! Где наша не пропадала? Действовать нужно быстро, беру необходимое и сматываюсь в бункер. Как бы меня следующая проверка караула не застала.