Где-то глубоко и далеко в космосе, проскакивая световые тысячелетия на варп-двигателе, перемещается корабль в форме вытянутого эллипсоида. На борту двое: разумный робот – VT-12, названный в честь того, что вот уже двенадцать тысячелетий империя ВалТориум ни разу не вступала в войны, и именитый ВалТорианец – Ъелатис, получивший столь престижное имя от самого Императора за незаурядные успехи в изучении Млечного Пути. Их миссия до предела проста: обнаружить признаки разумной жизни, бережно собрать всю необходимую информацию и доставить её в столичный исследовательский центр.
Ъелатис уже долгое время сидит за столом и меланхолично смотрит в односторонний иллюминатор, а рядом стоит его верный высокотехнологичный друг, чей разум сейчас равномерно распределён по всему кораблю.
– Вить, не кажется ли тебе грустным сие обстоятельство? – обратился Ъелатис к роботу.
– Не могу знать, Ъ, но буду искренне рад услышать твои мысли. – ответил VT из главного корабельного динамика.
– А я с радостью с тобой поделюсь, – Ъелатис улыбнулся, – сам посуди, вот уже третью сотню лет мы с тобой путешествуем бок о бок.
– Чем я безмерно наслаждаюсь вот уже третью сотню лет. – ответил VT прогнозируя следующий разрыв в пространстве. – Так что же тогда ты, Ъ, грустишь?
– А потому, мой друг сердечный, что завтра мы достигнем последнего на нашем пути квазара.
– Но какого! – перебил VT. – Астигмантичный квазар девятого порядка, должно быть он очень хорош собой.
– Верно, но я вот к чему веду, – Ъелатис тяжело выдохнул, – завтра мы полюбуемся его призмантичным сиянием в последний раз, в последний раз мы запитаем двигатель, в последний раз сможем установить фрикционный маяк, а что потом?
– Позволь уточнить: вопрос конкретный или абстрактный?
– Отвечай на оба, дружище, мы никуда не торопимся, – Ъелатис стал стучать подушечками лап по столу, набивая ритмичную мелодию.
– Дальше: сверхновые близнецы, что в трёх махах от нас. Там нужно будет собрать образцы плазмы. Затем: туманность, что ты гордо окрестил “Талурмаси”. Там мы немного задержимся, проведём анализ пыли на мс-нутриентность и стандартный световой анализ, – VT ненадолго замолк, перенаправляя энергию в гравитационные стабилизаторы. – Однако, дорогой Ъ, кажется мне, что абстрактный ответ интересует тебя куда больше.
– Хорошо ты меня за это время изучил, Вить. – Ъелатис откинулся на спинку кресла.
– Пожалуй, тебя огорчает неминуемый конец нашего приключения и последующий выход на, прошу заметить, более чем заслуженную пенсию.
– Всё так, – Ъелатис ответил с такой тяжестью в голосе, что кажется словно он проглотил нейтронную звезду. – Когда-то мы ведь были с тобой совсем молодые… Помнишь нашу первую цивилизацию?
– Конечно, словно это было вчера. Первая находка и сразу роевое сознание, хорошо нам тогда повезло.
– Везение или нет, но не догадайся ты о том, что с разумными растениями можно общаться через агрегатные состояния воды, мы вряд ли бы справились, – ВалТорианец улыбнулся, погружаясь в воспоминания.
– А помнишь, Ъ, как мы пережили нападение Далеков. Какой был грохот тогда, да… Оружием они всегда славились.
– Помню, Вить, помню. Благо – обошлось. Но я это всё к чему, неужели нам осталась лишь парочка звёзд и одна туманность? А что там, потом? Дети, семья? Смогу ли я жить, как обычный ВалТорианец? Будет ли мне комфортно в душных мегаполисах с шумными котами, если я всю жизнь провёл тут, с тобой, в тихом и холодном космосе?
За время столь насыщенного диалога, научный корабль Атлас преодолел несколько десятков световых лет и почти всё это расстояние корабль пролетел сквозь дыры в ткани пространства. Варп двигатель работает как часы, часами перемещая судно со сверхсветовой скоростью. Однако иногда случается так, что в зонах с аномальной плотностью пространственных тканей, двигатель снижает скорость до десятой части от световой. Очень редко случается так, что двигатель выключается, а Атлас летит на импульсе, но и в таком случае скорость корабля не опускается ниже сотой части от скорости света. Но никогда не происходило такого, что произошло в следующее мгновение. Полная остановка.
– Ъ, вынужден прервать твои размышления, – тон робота стал холодным и напряженным, – не уверен даже, как тебе об этом сообщить. Мы встали.
Ъелатис нахмурил брови, его лохматые уши вздёрнулись вверх, а из кончиков пальцев стрельнули небольшие коготки – рефлекс.
– Извини? – растеряно спросил Ъелатис.
– Да… Я понимаю, как это звучит. Прямо сейчас Атлас летит со скоростью 0,3-22 махов в час.
ВалТорианец недовольно посмотрел на VT, тогда робот вспомнил, что биологические существа не способны на столь оперативные вычисления.
– Атлас летит.. Кхм.. Проходит в час десять твоих спокойных шагов.
– И через сколько мы будет на следующей остановке? – спросил Ъелатис, не придав достаточного значения числу и единице измерения. – Я бы вздремнул.
– 247 миллиардов лап, – невозмутимо ответил VT.
ВалТорианец, услышав число, чуть было не зашипел, однако сдержал это желание, вскочил со стула и стал ходить взад вперёд.
– Что с двигателем?
– Проверяю, – VT ненадолго замолк. – Все двигатели стабильны, нарушений в системе или поломок – нет. Все системы корабля стабильны.
– Энергия?
– 42 процента.
– Включи векторный сканер пространства на девятьсот оборотов, полная мощность.
– Слушаюсь.
Сканер, располагающийся под полом корабля, загудел.
– 50 оборотов – норма. 148 – норма. 534 – небольшие отклонения в гравитационном поле. 900 – норма.
Молчание.
Никаких причин для остановки не может быть.
– Вить, что происходит?
– Выполняю, – пауза. – Ответ: ни одна из ситуаций, описанных в базе, не подходит.
– Сколько проверил?
– 173 миллиона 879 тысяч 315 вариантов.
– А теоретические?
– Не подходит.
– Отвергнутые за ненаучность?
– Не подходит.
– Полный ребут системы, – крикнул Ъелатис, по его лбу стекают капли пота.
– Но… – VT хотел предупредить напарника о возможных рисках предложенной операции.
– Знаю, дружище, выполняй. – Ъелатис перестал растрачивать энергию организма на пустую ходьбу и остановился, затем посмотрел наверх. – Только, установи значение прозрачности обшивки на 65… Нет, 85 процентов.
Стены корабля щёлкнули, постепенно теряя возможность «блокировать» свет, бьющий изнутри и снаружи Атласа, они стали медленно превращаться в стекло. Спустя несколько секунд в бескрайней темноте завис прозрачный светящийся эллипсоид с роботом и ВалТорианцем на борту.
– Прилетели… – опускаясь на прозрачный пол мрачно констатировал Ъелатис.
Он не ожидал услышать ответа. Сознание VT «ушло» на полное сканирование вглубь корабельных процессоров, а его тело так и осталось неподвижно стоять. Теперь ВалТорианец совсем один. На бесконечные миллиарды триллионов шагов.
Атлас – старая модель, даже древняя. Не сказать, что «новинки» летают быстрее или находиться в них комфортнее, новые корабли изобретают скорее чтобы дизайнеры и инженеры не сидели сложа руки. Однако именно Атлас, под кодовым номером – pat2129, модель – «spacescraper» заполучил структурную ошибку. Известно о ней стало далеко не сразу, а спустя лишь спустя 80 лет эксплуатации, и то – по чистой случайности. Однажды, находясь в другом конце Млечного Пути, когда Ъелатис сладко спал, VT получил неопознанный сигнал. Поскольку будить друга после тяжёлого рабочего дня не входит в негласный кодекс исследователя, Робот решил разобраться сам. Сигнал был зашифрован так хорошо, что внутренний дешифратор VT с ним не справился, в дело вступил корабельный. Десять минут работы и вдруг – БУМ! Атлас обесточен. Резервные системы сообщают о сотнях ошибок. Делать – нечего. Ребут,а затем бекап системы, как и сказано в инструкции, к которой VT любит прибегать несмотря на то, что способен работать и без неё. Кажется, ничего серьёзного, что может пойти не так? В любом случае, защитные, резервные и ремонтные системы Атласа находятся на запредельном уровне надёжности. Оказалось – мощный вирус. Корабль чуть менее развитой цивилизации был бы уничтожен, но, к счастью, Атлас не пострадал. Именно тогда и выяснилась неприятная подробность, однако, совсем не связанная с вирусом: ещё один ребут системы и корабль может встать, третий – стопроцентная гибель экипажа. Удивительная ошибка, каких не случалось в Империи тысячи лет. Причину такой неисправности не смогли выявить даже лучшие умы столицы. Диагноз: в утиль. Спустя время, уже вернувшись в ремонтный док, экипажу предложили заменить Атлас на его усовершенствованную модель «Альбиум», но кодекс исследователей гласит: «Корабль – твоя жизнь, потеряешь его – потеряешь себя.» Каждый винтик должен оставаться на своих местах. Умолять Императора пришлось долго, ведь жизнь ВалТорианца – сокровенна. На руку сыграл послужной список Ъелатиса и VT-12. Им оставили Атлас под сердечной клятвой, что они никогда больше не прибегнут к полному анализу и ребуту.
Ъелатис включил режим затмения, когда все источники света на корабле отключаются, затем лёг, расслабился, насколько это было возможно, и уставился в пустоту. Никогда он ещё не ставил прозрачность на 85 процентов. Кто ни разу не бывал в открытом космосе – тому не понять. Всепоглощающая, как пасть голодной собаки, обволакивающая и вязкая, как смола, и холодная, словно ты остался один в целом мире, в целой вселенной – только так можно описать тьму, которая окружила ВалТорианца. Да, есть звёзды, но они настолько далеко, что не светят. Словно на поверхность совершенно пустого и тёмного купола упало несколько белых клякс, а ты внутри этого, будь ему неладно, купола. Цвет есть, а света – нет.
– Прости меня Ъ-Ь-Ъезолиум, – обратился замёрзший одиночка к Императору. – Прости, старика-дурака, не сдержал обещания, – Ъелатис улыбнулся, попрощавшись с жизнью. – Ьелиза, и ты меня прости.
Ьелиза – вечная муза и пассия Ъелатиса, не первую сотню лет он мечтает о свидании, и вожделеет поцелуя, но никак не может набраться смелости. Ъелатис обещал себе, что пригласит её в самый лучший ресторан, когда вернётся. Оставалось всего несколько дней, но…
– Если выберусь отсюда – точно приглашу её! Клянусь великим именем Детермуса!
Конечно, шансы ещё есть, ведь полное сканирование системы, запущенное несколько минут назад, лишь второе по счёту. Однако что-то глубоко внутри матёрого исследователя подсказывает – конец. Конец дружбе с VT, который может и не прийти в себя. Конец космическим авантюрам и приключениям. Конец его чести, как космического исследователя, ведь он не сдержал данное им слово.
Ъелатис закрыл глаза и вновь улыбнулся – никакой разницы, настолько вокруг темно.
Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук. Остались только удары сердца и мысли, однако последние до чёртиков пугали, поэтому и от них он постарался избавиться. Тук. Тук. Тук. Тук.
Тук…
Тук…