Астор как оказался в академии, так не переставал удивляться. Первый шок испытал, ну, или сильное удивление, если не шоковое состояние, когда обнаружил, что кресло ректора занимала женщина. У них на островах такого никак не могло бы быть. Да почти сразу убедился, что дама непроста, обладала высоким магическим потенциалом, ранее занималась практикой, а не наукой, и имела много наград за боевые заслуги. И вроде бы должно было у него о ней сложиться в итоге мнение, как о закаленном бойце, но эти ее жаркие взгляды…
Вот только этого ему не хватало! Что же творилось с человеческими женщинами? Что маркиза с графиней, что… нет, с этим надо было кончать. У дракона имелись четкие задачи и цель, и не собирался растрачивать силы и время на флирт. На пустой. Потому что звериное обоняние уже просигналило, что эта знойная воительница никак не может удовлетворить его дракона. Совершенно. Будь он просто мужчиной, то эти ее формы могли бы вызвать желание. Крутые бедра, высокая пышная грудь, сильные длинные ноги и довольно мягкие ласковые руки… Но дракон внутри вдруг взбунтовался даже при мысли, чтобы зайти к этой начальнице на чашку чая вечерком, так сказать, для закрепления хороших деловых отношений. И это снова чрезвычайно удивило Астора.
–– Должно быть, я переутомился, – подумал так, вспомнив, что предшествовало его появлению в этом крошечном городке Горимус.
Действительно. Сам перелет занял время и силы, а перед этим была практически бессонная ночь и напряжение многодневных переговоров. Утомительных и пока безрезультативных переговоров. Ну, если Марк не сдержит слова!.. Хотя, теперь его, драконьи, интересы вполне совпали с просьбой принца прочитать эти чертовы лекции. Кстати, надо было еще задуматься, с чего начать их читать и вообще о последовательности возможных тем. А то, в голове до сих пор были только мысли, как поймать и наказать девчонку. Хм, хорош он будет завтра, если не совладает с клокочущим до сих пор вулканом раздражения внутри себя. Все же опозориться не было желания. Да и быстрой расправы над занозой теперь не хотел. Она его мучила почти два года… вернее, сновидения с ее участием, после той первой «незабываемой» встречи. Вот он и решил получить длительное удовольствие от своей мести.
А тут еще ректорша начала уговаривать задержаться в академии подольше. Не странно ли? Не знала, каков из него преподаватель, а уже повела речь не о десяти, а о двадцати лекциях. Странно! Учитывая, что произвела впечатление довольно жесткой леди, дорожащей своей должностью и репутацией академии. Или испытывала такой… голод по настоящим мужчинам? Хм, надо будет присмотреться, кто у них здесь еще преподавал, неужто одни заслуженные старцы? Вот дела, тогда он угодил в переплет. Ведь эта Эвелина Палм явно не принадлежит к робкому десятку и похожа на женщину, четко знающую, что хочет, и умеющую добиваться своих желаний.
И только он чуть отвлекся на свои раздумья, как дама огорошила сообщением. Как гром среди ясного дня, прозвучали ее слова. От них дракон чуть ни когти выпустил. Это было, когда ректор разоткровенничалась про семейные положения некоторых адептов. Неужели и его девчонка могла быть замужем? От подобной мысли чувствовал, как на загривке начала проступать чешуя.
–– Трахт! Сколько ей может быть лет? Два года назад выглядела совсем малявкой. Да еще была чумазая, встрепанная и взъерошенная. Когда я ее поймал и держал…в общем, так, какие-то прыщики под рукой ощутил. Но в последний раз… н-да, округлилась значительно. И сколько ей может теперь быть лет? Двадцать, двадцать один? А Эвелина сказала, что тут вовсю девушки вступают в браки… с девятнадцати? Трахт! Только этого не хватало. Чтобы я преследовал чужую жену.
Он думал так, а внутри него бесновался зверь. Дракон рвался на свободу. Он там извивался и заходился от неслабого огненного заряда. И Астор сразу смекнул, что хотел внушить ему зверь. И мысленно попытался его успокоить, то есть свое второе «я». Нет, он не собирался отказываться от поисков и преследования той возмутительной блондинки. Она должна была поплатиться за то, что вольно или невольно, но лишила его покоя. И да, не застань эта заноза его врасплох, что в первое свое явление, что во второе, дракон смог бы узнать о ее сущности многое. Как? Да по запаху, например. Обоняние многое могло подсказать. И вот родным гнездом мог поклясться, Драконом прародителем даже, что на какой-то миг, а смог уловить в последнюю встречу запах девственницы.
–– Не похожа девчонка на замужнюю женщину. Никак! Но ничего… вот я ее найду!..
А шел он в преподавательскую. Ректор указала туда дорогу. Хотел сразу же ознакомиться со списками адептов. Вдруг интуиция подсказала бы нужную фамилию? А как вошел в ту самую комнату, так застал там семерых преподавателей. И вот оно как, его догадка, что из мужчин здесь были одни седовласые старцы, похоже, подтверждалась: семеро субъектов мужского пола почтенного возраста начали мерить его заинтересованными взглядами. Естественно, представился.
–– Подскажите, пожалуйста, где могу найти журналы факультета Пространственных перемещений? Там, да? Спасибо.
Под все еще внимательными взглядами новоявленных коллег Астор взял нужные папки и присел с ними за свободный стол в углу преподавательской. И не мог никак дождаться, когда же старички перестанут сверлить его глазами. Да и их отдельные возгласы, которыми обменивались, обсуждая нового лектора, несколько напрягали. Дракона они, выходило, за свои жизни никогда не видели! Прав оказался Марк Эвиланд, нужны были здесь лекции об обычаях, порядках и укладе жизни его народа. Не дело, что на него смотрели в тот момент, как на невидаль, на диковинную зверушку. И опасного монстра еще, похоже, некоторые в нем приметили. Это да, мог стать таким… с врагами.
Чуть поведя плечом, как если бы дал понять, что чужие взгляды на себя не приветствовал, дракон повернулся к присутствующим спиной. Не вежливо? А они, что за игру в гляделки здесь устроили? Сосредоточиться, понимаешь ли, мешали. А перед ним лежали три журнала: третьего курса, четвертого и дипломников. С кого начать? Та самая интуиция указала на список адептов с третьего курса. Решил к ней прислушаться. И абсолютно твердой рукой открыл именно этот журнал.
–– Так, так! Группа в двадцать пять человек. Девять девушек, – и без всякого трепета зачитал их имена. – Агна, Джерди, Ганда, Бинди, Волда, Матильда, Джиса, Герти, Илма. И посмотрите! Баронесса, виконтесса, графиня… Какой цветник! И где? В забытом богами Горимусе! – но потом с его губ соскользнула кривая усмешка, а брови начали хмуриться. – Помолвлена, помолвлена, помолвлена, замужем!.. Трахт! Э… извините, уважаемые, больше не повторится, – покосился на отпрянувших от него преподавателей, стоило лишь случайно вслух произнести ругательство.
А дальше Астор уже спешно открывал журналы один за другим. Четвертый курс: семь девушек. Помолвлена, замужем, помолвлена, замужем!.. Дипломники: пять девушек. Замужем, замужем, помолвлена, замужем, замужем! Отчего-то захотелось не безобидно ругнуться, а выдать серьезную и смачную тираду да на рокочущем языке драконов. Да что там, мог бы и пламенем плюнуть при этом, но вовремя взял себя в руки.
С места дракон поднялся рывком. Стул из-под него со скрипом отъехал назад, а стариков преподавателей и вовсе из комнаты как ветром сдуло. Отчего бы? Неужели, все же рыкнул? Что-то он очень уж близко к сердцу принял чьи-то там помолвки и прочее. Да бред! И на все чихать! Кем бы ни оказалась та юркая штучка, а наказание должна получить за то, что нарушает чужой покой. А границы государств, для нее что, совсем прозрачны? А?!.. В общем, решил все равно не отступаться от затеянного возмездия.
Но на душе было скверно. Поэтому и зашагал из угла в угол, меряя шагами преподавательскую. А потом остановился рядом с окном. Решил так успокоиться, разглядывая академическую территорию, всякие там газоны, клумбы, замысловато постриженные кусты и деревья, дорожки, аккуратно выложенные мозаичной плиткой… И вот на одной такой аллее и заметил группу из четырех молодых людей. И сразу же его внутренний зверь напрягся. Как добычу учуял. И ведь было же уже сегодня с ним такое. Там, в коридоре ректората. Когда Эвелина Палм уже провожала до лестницы. Дракон тоже тогда сильно напрягся. Что это значило? Насколько Астор понимал, следовало немедленно стать внимательнее.
Вот и включил другое зрение, как сканируя те четыре фигуры. Впрочем, двое из них были людьми мужского пола, а парни его зверя ничуть не заинтересовали. Но вот девушки… у одной волосы на солнце отливали медью, а пряди другой походили по цвету на спелую пшеницу, и от вида тех дракон принял стойку.
–– Они? Она? Заноза!!
Он весь напрягся, а крылья носа так и затрепетали. С ума сошел, что ли, через стекло и такое расстояние принюхиваться? Пальцы же Астора так и вцепились в подоконник. Хорошо, вовремя заметил, что вместо ногтей появились когти, не то, искрошил бы каменную плиту в пыль. И пришлось руки спешно отцепить и заложить за спину. А сам продолжал буквально пожирать взглядом ту, что шла между двух парней. И тогда глаза его приняли совершенно драконий вид: радужка зажглась желтым пламенем, а черный зрачок вытянулся в вертикальную щель.
–– Кто этот тип, что закинул руку ей на плечо? Порву!
Но тут за спиной дракона скрипнула дверь. Он вздрогнул, пришел в себя и потом уже спокойно обернулся, хоть в душе и раздавалось, мягко говоря, похожее на «кого это там черт принес». И вот что это был за день такой? Или вполне нормальный, учитывая, за какой ночью последовал? Трахт! Встряска следовала за встряской! Ведь на пороге Астор видел Марка Эвиланда в обнимку с их общим другом юности Мертеном Кимром. Они вместе учились и закончили военную академию. Принц потом все больше имперскими делами принялся заниматься, а они с Кимром хлебнули жизни в военных лагерях и поучаствовали во многих сражениях. Дракон вот дослужился до генеральского чина, а человеческий маг и боевик Мертен… их третий друг отчего-то неожиданно пропал. И вот, такая встреча!.. А Астор тут же мысленно пожелал этим двум:
–– Что бы под вами бездна разверзлась.
А все потому, что многое знал про своих закадычных друзей. В том числе и то, что ранее ни одной юбки не пропускали, за каждой волочились. И теперь… да, дракон затылком, мышцами спины чувствовал присутствие в академическом саду одной блондинистой особы. А тут эти!..
–– А вот и он! – с ухмылкой блудливого кота проговорил наследник императора. – Гляди-ка, сразу за дела принялся! Кто бы мог подумать, что так ответственно отнесется к порученному делу…
–– Я всегда был самым серьезным из нашей троицы, – хмыкнул дракон, стараясь не показать при этом, что совсем не рад был встрече. – А как это все понимать? Откуда вы свалились на мою голову?
–– Может, обнимемся, друзья? – лучился искренним счастьем Кимр. – Привет! Сколько лет, сколько зим!
Они обнялись. Сразу трое. Единым крепким захватом. И некоторое время не разжимали объятий, а потом еще стучали друг друга по плечам и спинам.
–– Как же я рад! – Мертен, а между ними он звался Теном, продолжал широко улыбаться. – А я здесь вот осел. Имел серьезное ранение, и меня, считай, списали. Получил назначение преподавать науку ближнего боя.
–– Не жалуешься ли ты сейчас? – хлопнул его по широкому плечу Марк. – Видел я, в какой ягодник угодил. Тут такие цыпочки учатся!..
Астор почувствовал, что при этих его словах только-только отступившее напряжение, вновь сделало его мышцы каменными. Но еще заметил, как наследник косил в его сторону взглядом, хитрец.
–– Нет, – сверкал на них белыми крепкими зубами боевой офицер. – Уже все в прошлом. Я успел здесь обжиться. И ты прав, Марк, девчонки здесь одна другой лучше.
–– Ну, с тобой стало все понятно, Тен, – кивнул Астор. – А тебя, наследничек, каким ветром сюда занесло? И, как посмотрю, примерил к себе личину госслужащего? К чему бы это?
–– Рассмотрел, да? Хорошо получилось? Меня не узнать?
–– Знаешь же, что с драконами эти трюки с изменением внешности не проходят. У нас и зрение специальное есть, и обоняние никогда не подводит.
–– Это точно! – захохотал Кимр. – Он и в академии тебя моментально раскалывал. Помнишь?
–– Повторяю вопрос. Ты за каким Трахтом за мной увязался?
–– Почему сразу… а ладно, скажу правду. Решил, что мне скучно станет без тебя, дракон. Вот и придумал… инспекцию. Ты рад, что я тебя догнал?
Астор нисколько не поверил этой «правде», у него были свои соображения насчет друга. Во-первых, Марк всегда отличался любопытством. И скорее всего, что-то в поведении дракона его сильно заинтересовало. А во-вторых, наверняка, сел на хвост, решив быть в курсе затеянного расследования. Все же нарушение защитного контура дворца той непутевой девицей расценивалось безопасниками, как государственное преступление. И получалось, что присутствие здесь принца могло вылиться его занозе в тюремное заключение. Хотел ли он такого для нее? Чтобы на его глазах повязали и увели дюжие молодцы личной императорской охраны? Как только представил картинку, как чьи-то руки касались…
–– Да ни за что! – чуть ни взревел его зверь.
–– Что ты сказал? – озадачились таким ответом сразу два друга юности.
–– Э… да ни за что мы здесь теперь не заскучаем, – Астор пересилил себя и выдал этим двум великовозрастным шалопаям улыбку в тридцать два зуба. – Тен, на правах хозяина, как предлагаешь провести этот вечер?
–– Кабак? – быстро выговорил боевик, но заметил скучающие выражения лиц друзей и тогда развел руками. – А можно пойти в термы. У меня там знакомая есть… В общем, совместим приятное с полезным. Имею в виду, что там и стол накроют, и ванны примем, а еще нам массаж сделают. Идем?
Так и решили: этим вечером у них будет поход в термы.
И вот наступил первый день его преподавательской деятельности. Начался он с головной боли. Причем, сразу двух видов. Во-первых, она у дракона слегка побаливала от похмелья. Это сколько же они приняли на каждого? Мрак! Те двое дорвались до выпивки, как юнцы. Свои студенческие годы вспомнили, что ли? И как всегда, привязались и тянули в пучину разгула-загула и дракона. Астор им уступил, чтобы отстали, но напиваться не собирался. Пары горячих минеральных источников подействовали, должно быть, что в какой-то момент все же с выпивкой переборщил. А во-вторых, голова заболела от осознания, что к лекциям так и не подготовился. Когда, если в выделенные ему покои притащился часа в три утра?
–– Ничего! – качнул головой, вскакивая с кровати. – Сейчас устрою себе пробежку, во время нее и проветрюсь и тему первой лекции обмозгую, – натянул на себя футболку и спортивные брюки и направился на выход.
И вот он уже весь из себя свежий, одетый в новый с иголочки костюм, входил в главный учебный корпус академии. На лестничной клетке второго этажа его поджидала ректор. Нет, это не стало неожиданностью, что та, принарядившись в почти что вечернее платье, захочет произнести для него напутственные слова.
–– Благодарю. Но мне надо бы поспешить, не правда ли, ведь до лекции осталось всего ничего, – раскланялся с Эвелиной вежливо, но без промедления.
–– Э!.. Волнуетесь? – сделала она шаг за ним, как только начал отходить в сторону. – А хотите, я в поддержку поприсутствую на первой лекции?
–– Благодарю, но не стоит, – сказал так, как всегда умел: вроде бы и нейтрально, но с ним потом никогда и никто не спорил. – Всего хорошего.
До аудитории оставалось пройти несколько десятков метров по коридору. За все то время, как приближался к нужной двери, поймал на себе немало взглядов. Да, адепты смотрели на него с интересом. Особенно девушки. И почему их так много оказалось перед аудиторией? Разве группа «попрыгунчиков» третьего курса не должна состоять из двадцати пяти человек? А девчонок должно быть всего девять. Сейчас же наблюдал несколько стаек… да, пять всего, молоденьких девчоночек человек по семь-десять в каждой. Слух, должно быть, разлетелся, что лекцию про обычаи драконов станет читать сам высший. Вот вам и разожгли пламя любопытства. Все же дикари эти людишки. Посмотрите, как на него засматривались, будто он был одним из тринадцати чудес их мира и планеты.
–– Вы все пришли на мою лекцию? – обвел взглядом тех адептов, что стояли у самой двери. – Так отчего же не заходите? Прошу!
Широко распахнул створку приглашающим жестом и замер от неожиданности. Потому что довольно внушительная по размеру аудитория с восходящими рядами столов и кресел почти полностью была занята разместившимися студентами. И их там тоже было… уж более двадцати пяти человек точно.
–– Хм! Однако, – и вот как здесь было разобраться, как звали конкретно его блондинку, если в помещение набилось столько зевак?
А кстати! Где же его заноза? Обвел глазами сидящих за партами и девчонки не нашел. Или, погодите, не та ли рыжая была ее подружкой, которую выдернула тогда из его постели и спальни за собой? Вроде, та. А его малышка тогда где?
–– Что-то нас здесь много получается… – произнес со сдержанной улыбкой и прошел к преподавательскому столу.
Он уже почти приготовился запретить заходить в аудиторию все пребывающим адептам, как в дверь проскользнула ОНА. И тут же почувствовал, как мысленно выдохнул с облегчением:
–– Вот она! Наконец-то!
Так вот какая, эта «заноза» с волосами цвета спелой пшеницы! Стройная, как деревца в роще на его родном острове Хонти. Женственна. Имела точеные черты лица. На длинных стройных ножках легко, словно перышко, взлетела по ступеням к верхним рядам кресел. Да-да, именно там сидела ее рыжая подружка. Сомнения оставили Астора окончательно именно в тот момент, как девчонки стали перебрасываться между собой короткими фразами, а потом его малышка присела там же на оставленный для нее стул.
–– Попалась! – хотелось ему вопить, налететь и сжать крепко в руках. Но на деле сдержался. Лишь крылья его носа могли выдать настрой, они дрожали, так как пытался втянуть в себя тот самый аромат свободы, моря и солнца, такой знакомый с детства, запах атолла Искристый. – Теперь никуда от меня не денется!
Усилием воли заставил себя оторвать от девушки взгляд. Встал к ней вполоборота, но боковым зрением продолжал за блондинкой и рыженькой наблюдать.
–– Здравствуйте, господа адепты. Разрешите представиться. Я, дракон, – по аудитории сразу же пробежала волна вздохов, ахов и волной пошло человеческое возбуждение. – Мое имя Астор эр Хогон. Прочитаю ряд лекций об обычаях, верованиях и устоях жизни моего народа. Но сначала хочу спросить… Что вам известно о драконах? Ну? Кто смелый? Нет таких? Или совсем никому и ничего не известно о драконах? Разве, может такое быть? О, все же, какие-то сведения имеются!.. И кто же начнет общение? Неужели, девушки отважнее парней? – изогнул он иронично бровь, наблюдая поднятые вверх девичьи ладошки. – Хорошо. Вот вы… что можете нам сказать? И… назовитесь, пожалуйста.
Из-за парты второго ряда поднялась высокая брюнетка, явно старшекурсница, если вообще не дипломница. Она совершенно не выглядела смущенной, а поза ее сказала дракону о том, что желала не столько начать диалог по теме, сколько выигрышно показать себя. Н-да, фигура имелась, лицо тоже было приятным, но сразу же напрягла.
–– Я, Марти Петек, мне двадцать пять, из старинного аристократического рода, учусь в аспирантуре…
–– Разве лекция не для студентов?! – с возмущением перебила ее девица с пятого ряда, а адепты, сидящие по соседству, дружно загомонили.
–– Учусь в аспирантуре! – ничуть не растерялась Марти и только усилила голос. – Про драконов знаю, что живут на островах в Лазурном море. Они все в первую очередь воины, а еще…
–– А все ли они такие же красавчики, как вы эрл Хогон? – не унималась девица за спиной аспирантки.
Аудитория откликнулась дружным улюлюканьем на подобное высказывание. Н-да, дисциплины здесь не наблюдалось. И ведь не солдаты, находящиеся в его подчинении, а приструнить все равно надо было. Ну да, не впервые ему приходилось держать ситуации под контролем – справится. Вот только не переборщить бы со строгостью, ведь этим отпрыскам благородных семей пока ничего еще не было известно о драконах, и особенно о его, как многие говорили, тяжелом гранитном норове.