– Держи курс ровнее! – прогремел динамик. Поул вздрогнул. Он дежурил уже шесть часов и изрядно устал. Вкупе с напряжением от слежки за курсом корабля, то и дело норовившего уйти с курса и врезаться в грузовые суда, иногда проносящихся мимо, он не спал всю ночь, руководя погрузкой своей группы. Попутно приходилось отбиваться от назойливых журналистов, откуда-то пронюхавших про эту операцию и место ее погрузки. Потянувшись, Поул потер глаза, стараясь убрать легкую дремоту, овладевающую им. Дежурство было одним из тех дел, где главная сложность – не заснуть. Сидя в мягком кресле, наблюдая бесконечный космос за прозрачной стеной и наслаждаясь легкой музыкой, льющейся из динамок, встроенных в лампы, Поул не мог противиться желанию вздремнуть. Сейчас он закроет глаза…
– Подъем!!! – его же голос, записанный две недели назад, разбил любые надежды на сон. Чертыхаясь, Поул полетел со стула, приземлившись на холодный железный пол. Он все время забывал о новом браслете, проверяющем не спит ли дежурный и посылающим сигнал к колонкам, чтобы те прервали сон незадачливого смотрящего. Усевшись в мягкое кожаное кресло Поул решил проверить состояние корабля, в чем и заключалась его задача в качестве дежурного. На практике компьютеры уже давно несли всю работу, незамедлительно сообщая о любых нарушениях на судне, но чисто психологически было спокойнее ехать зная, что тебя охраняет существо их плоти и крови. Свериться с данными можно было по голографическим панелям, зависающим в воздухе, будто гравитации не существовало. Они так и парили, двигаясь при касании и при этом слегка вибрируя, создавая иллюзию твердого объекта, отбрасывая легкое голубое свечение, появляющееся при пересечении лучей света. Достаточно нажать кнопку и все они мгновенно возникали перед тобой, сообщая все важная. Карие глаза Поула быстро пробежали по сухим данным, привычно переводя бюрократические речевые выражения на понятный язык. Центральный двигатель, работающий на ядерной тяге, разогревающей двигатель до невероятных температур, был в пределах нормы. Корпус, усиленный защитным магнетическим полем, был абсолютно новым и не поврежденным.
За иллюминатором из прочного угле-металла мчались звезды, сливаясь в длинные светящиеся нитки, словно перед ним лежала работа какого-то вселенского ткача, забывшего убрать свое неудачное творение. И несмотря на скорость, при которой даже самые далекие звезды проносились в одно мгновенье, космос оставался необъятным на обычных скоростях.
Вообще, эта корабль считался одним из лучших в Империи. Это государство уже давно стало одним из самых могущественных благодаря своим колониям, самым богатым и обширным в освоенной части космоса. Раскинувшись в горах, с обширными плодородными равнинами на северо-западе, Империя первая включилась в освоение "Свободных земель", что спровоцировало экономический бум, который породил на свет "Великий флот" – самые большие военно-космические силы. Что касалось политического устройства империи, что сотни раз объяснялось Поулу в академии, Империя являлась конституционной монархией, где для принятия законов было необходимо согласие как парламента, так и императора. Жители Империи всегда гордились своей демократичностью и тем, что именно их страна первой начала проводить политику принятия других рас, разрешив им занимать государственные должности. Но в последнее время дела империи ухудшились, из-за непродуманной политики правительства, которое бездумно расширяла свои колонии, отвернув от себя союзников, испугавшихся растущей мощи государства.
Скучая, Поул крутанулся на стуле, остановившись ровно у зеркала. С неплохой мускулатурой, густой черной шевелюрой и глубоко посаженными голубыми глазами он считался красавцем среди своего окружения. А орлиный нос и четкий подбородок лишь усиливали эффект. Правда, одежда его не слишком соответствовала аристократическому лицу. Поул давно мечтал заполучить офицерское черное пальто с расшитым красной нитью рукавами, символизирующей кровь, что готовы отдать солдаты за родину. Эти же линии и помогали определить статус военного – одна полоса обозначала рядового воина, две – офицера, три – лейтенант, а генерал имел две полоски, которые пересекались друг с другом. Но он родился человеком, а всем не коренным офицерам Империи полагались неказистые коричневые ошметки, которые с трудом можно было назвать шинелью. Предприимчивые ровары с удовольствием предоставляли нормальные офицерские плащи за отдельную плату, но без заветных полосок. Ведь конечно же, можно ли поверить, что за Империю кровь проливают не только они. Этим достоинства этой одежды не заканчивались. В медные блестящие пуговицы был вделан датчик, позволяющий определить местоположение офицера с точностью до нескольких метров.
Вздохнув, Поул переместился к столу. На нем были разбросаны десятки документов, которые нуждались в наведении порядка в них уже где-то два месяца, но все время откладывались в долгий ящик, что уже успело привести к ссоре с начальником, имевшем в своем кабинете идеальный порядок и требующего ото всех остальных таких же пристрастий к уборке. Рядом с ними лежал старенький телефон, подарок его матери. Хоть это устройство уже с трудом работало, Поул попросту не мог заставить себя его выбросить, особенно после того, как его мать умерла. До сих пор, когда он уходил в воспоминания, он видел перед собой ее лицо, с мешками под глазами, из-за бессонных ночей, проведенных в попытках достать еду для семьи, лишившейся отца после войны. Она была единственным существом, ласково относившимся к нему, а он не смог защитить ее, когда в дом ворвались грабители. До сих пор внезапно всплывающие воспоминания приводили его молчаливое состояние, с легкой ноткой меланхолии.
Именно тогда Поул и увидел бои, настоящие сражения с техникой, где небо становилось красным от зарева зарядов. В академии не любили говорить про этот конфликт, так как Империя и была его инициатором, начав войну против людей с целью создания подконтрольного правительства, чтобы обезопасить свои равнины, где выращивался основной запас продовольствия. Случай был удобный – республика людей только возникла после переворота, ни армии, ни экономики еще не было.
– Вы свободный, дежурный двести двадцать шесть. Расчетное время прилета: два часа семнадцать минут. Можете пройти в комнату отдыха. – голос возвестил о конце страданий Поула. Закинувшись голубенькими таблетками (на дежурстве запрещалось принимать любые средства во избежание непредвиденных обстоятельств), он подошел к двери и ввел свой код в панель. Она бесшумно отворилась, и он прошел в главный коридор, соединяющий почти все помещения в передней части судна. Практически двенадцать метров в широту и приблизительно километр в длину, по бокам тянулись бесконечные проходы – люки, отсеки, новые коридоры, спуски наверх и вниз. На первый взгляд из-за обилия лиц и разной техники можно было спутать всю эту кутерьму с рынком. Все спешили, ругались, механики спорили, чья техника проедет первой – скоростной грузовик или дроид помощник. Около каждой двери виднелись маленькие люки, откуда по ночам выезжали автоматы – уборщики, чтобы смыть накопившуюся за день грязь с сапог, колес и гусениц. Везде царила атмосфера спешки и нервного напряжения – экспедиция была организована поспешно.
Поул заметил неприметную дверь с витающей перед ней надписью: «Бар». Распития алкоголя было запрещено, но некоторые офицеры, имеющие знакомства, могли обойти этот запрет. Он направился туда, проскользнув под грудой ящиков, которые вез какой-то андроид, и оказался было почти у цели, но врезался в проходящего мимо солдата. Они оба упали, но когда Поул приподнялся, его недруг уже стоял на ногах:
– Смотри куда прешь! – заворчал солдат. Поул сразу понял, что перед ним Ровар, чья раса составляла большую, и главную, часть населения империи, которой служил Поул. Будучи человеком, он чудом смог пробиться в академию и стать офицером в армии империи, достигнув высшего чина, которого мог достичь представитель не их расы. Столкновения с подчиненными случались с ним не раз: зачастую Ровары принимали его за уборщика или мелкого курьера, ведя себя грубо и нахально, не в силах поверить что какой-то человек может быть выше их по рангу. Вкупе с недавним конфликтом между двумя расами, взаимная ненависть процветала. В это время Ровар уже разглядел форму Поула и понял, что перед ним офицер. Он сразу убавил спеси и быстро затараторил:
– Извиняюсь сэр, не видел, кто вы! – сложно было сказать почему, но Поулу он не нравился. В принципе, ему вообще мало кто нравился, но здесь было больше обычного. Неприязнь усиливала еще и внешность этого Ровара, с точки зрения людей придающая ему неприятные черты. Хоть Ровары и походили на людей, их кожа была гораздо тверже, почти хитиновая, голубого цвета, кроме изгибов около суставов и коленях. К тому же у них были четыре руки, с которыми они обращались, по правде говоря, очень ловко. Они очень быстро набирали мышечную массу и поэтому встретить перекаченных увальней, наподобие этому, в бедных районах было очень легко. Их лица отдаленно имели черты людских, но более вытянутые, к тому же они не имели зрачков и ресниц, а их зубы были более мелкими и многочисленными. Молярных зубов у них не было, их заменяли небольшие жвала, расположенные на скулах. Даже их ноги отличались: вместо пяти пальцев они имели три больших, с большими крепкими когтями на каждом из них. Но наибольшие отличия коснулись лица: глаза роваров были в два раза больше людских, без зрачков и сетчатым строением сетчатки, из-за чего все предметы отражались в них миллионами копий.
Он носил стандартную черную майку и прочные штаны серого цвета. Благодаря хитиновому панцирю, защищающего от холода и мелких повреждений одежда для роваров не была необходимой, как для людей. Им не требовалась даже обувь, и многие из них проходили мимо Поула, шаркая босыми ногами. Одежда была сделана из «умного материала», который с помощью электромагнитных волн обнаруживал любые ранения и передавал данные медикам. Походного пальто на нем не было, на корабле и так было жарко.
–Я извиняюсь сэр, такого больше не повторится! – Ровар оторвал Поула от созерцания его физиологии. Он посмотрел ему в глаза.
– Вольно солдат! Тебе повезло, что я спешу, – тот облегченно вздохнул – но если бы я был не офицер, ты бы затеял драку и нарушил порядок на судне. Так что в профилактических целях я назначаю тебе дежурство вне очереди. А теперь дуй отсюда, пока еще не получил!
Ровар кинулся в гущу толпы и исчез в ней. На самом деле Поулу еще повезло, что все прошло быстро и без запинки. Иногда они начинали возмущаться, а в таких ситуациях полевой суд, почти всегда полностью состоящий из последних, частенько вставал на сторону главной расы страны – Роваров. Он подошел к двери в бар, которая мгновенно открылась, пропуская Поула в небольшое помещение, в котором сидели несколько людей. Освещение было приглушенно, создавая приятную атмосферу, позволяющую расслабиться после дежурства. Поул подошел к холодильнику, взяв себе добротный виски и граненую кружку. Усевшись на кожаный диван, которые были раскиданы по углам помещения, он положил бутылку на маленький деревянный столик, на котором были видны несколько пятен от предыдущих любителей выпить. Прихлебнув алкоголя, он призадумался, вспоминая похожие экспедиции, в которых он участвовал. Хоть он почти не бывал на межпланетных экспедициях, в войнах таких размахов он участвовал. Чего только стоят бесконечные пещеры корвата, где из-за каждого поворота тебя могло взорвать замаскированной миной или выстрелом прямо в лицо.
– Что тут забыл человек? – насмешливый голос своего старого друга, Кая, Поул узнал сразу. Они подружились еще в училище, наверное, еще на втором курсе. Тогда Поул защитил Кая от его однокурсников, пытавшихся избить его. Он повернулся, сделав хмурое лицо -Тебя что-то не устраивает, мелкий гаденыш?
– Меня не устраивает, что я рад видеть тебя, – он засмеялся и сел рядом с ним – нальёшь и мне стаканчик? –
– Да на здоровье. Что ты забыл на этом корабле?
Кай усмехнулся – Я ищу повышения. Знаешь, таким как я трудно подняться вверх по иерархии, а здесь обещают автоматическое повышение до генерала, если проявишь доблесть или что-то вроде этого. – он дернул плечами – Они не очень конкретны. -
Кай был прав. Его расу, карсинов в Империи уважали еще меньше, чем людей. Хотя большая часть его народа были неплохо образованы и обладали определенными культурными навыками, их все равно считали народом диким, непригодным ни к чему, кроме войны. Хотя воевать они умели действительно впечатляюще, их тела будто были созданы для этого. Их кожа была покрыта твердым панцирем, шарообразной формы, из-за чего они приобретали полноватый вид. Рук не было, их заменяли мощные клешни, которыми карсины весьма умело орудовали. Самой поразительной их способностью была возможность засовывать и высовывать руки и ноги в панцирь, словно черепахи, что позволяло им выживать после ударов артиллерии или другого оружия. Кай сделал еще глоток, буквально всосав в себя воду через некое подобие жабр, которые заменяли карсинам рот. Их связки были глубже в горле поэтому они могли свободно говорить почти на любых языках, разве что они не могли произносить некоторые звуки, ввиду отсутствия носа. Они не признавали никакой одежды кроме облегающих плащей. Другая одежда попросту мешала их ногам, которые были весьма необычной изогнутой формы.
– И как ты хочешь проявить «доблесть»? – спросил Поул
– Попробую поймать туземца. Кстати, они выглядят в точности как ты, ну и все люди. Но развиты они конечно не на вашем уровне. Ты читал документы? Они же варвары какие-то, без космических кораблей, техники, только кораблики древние есть! Как они только выживают? -
– Я бы не был так уверен так Кай. Многие в академии, да и на этом корабле думают так же и о тебе. Что, кстати, могло бы стать их последней ошибкой. Попробуй они подраться с тобой насмерть – он сделал еще глоток. Кай налил им еще по стакану, и после небольшой паузы продолжил их разговор:
– Может ты в чем-то и прав Поул. Но что мы все обо мне – Он приосанился, в его голубых глаз, отражающих бар, заблестели огоньки – Давай о тебе. Я слышал, что ты нашел себе подружку? –
– Чёрт. Ты о Горации? – Поул сделал вид что поперхнулся напитком.
–Да. Да. Да! Не объяснишь мне как твое «останусь холостяком» превратилось в небольшие поцелуи, прямо при мне – он театрально скривился. Кай всегда обожал подтрунивать над ним, и этот случай не был исключением.
– Можешь не пытаться задеть меня, я был пьян. Да и ты сам знаешь, как я отношусь к женщинам, я предпочитаю более интересные вещи. -
– Да – да, ты весь такой молчаливый и независимый. Но я рад, что ты нашел себе хоть кого-то. Если что, у меня остался ее номер, так что.. -
– Я не планирую с ней ничего. Все, никаких разговоров о ней. –
– Но у вас может все получиться. -
– Никаких но. Лучше расскажи, что там в столице происходит. Ты в этом получше меня осведомлен. -
– Хитрец – Кай толкнул его в плечу своей тяжелой клешней, -Решил завлечь меня разговорами о политике! Ну ладно, ты явно что-то хочешь узнать, не правда ли? Да отвали от меня! – он отмахнулся от парящего дрона, настойчиво предлагающего купить ему средство от загара.
– Скажи, из-за чего все-таки такой ажиотаж около этой экспедиции? Я слышал что-то о материализовавшейся планете, но не очень в курсе -
Кай присвистнул. – Ты серьезно, старик? Вся сеть забиты только этим! Слушай меня -
Он наклонился поближе, прижав Поула своей клешней, будто рассказывал что-то секретное
– Ровно полгода назад на радарах внезапно показался спутник нашей планеты. Причем немаленький такой, где-то одна пятая нашей планеты. Как он тут оказался – непонятно. Сначала думали, приборы сбоят, позвонили во все научные центры мира – не-а. Все говорят одно: планета есть. Но, загадка, загадкой, а исследовать планету надо. Все по стандарту, послали дронов, сканировали планету, ничего необычного. А тут хоп! – оказалось что на планете есть гигантские залежи урбано-марганца, который необходим для строительства двигателей нового поколения. Ну правительство, не дураки же, срочно стали снаряжать экспедицию, чтобы планету колонизировать и ресурсы прибрать. Единственным препятствием оказалась разумная жизнь, проживающая на планете, причем многомиллионная. В столице начали даже протесты назревать, мол, не имеем права, разумная цивилизация же. Уже и стычки с полицией были, за жизнь другим! Но сочувствие улетело, когда эти туземцы сбили исследовательский корвет, где чуть было не погибло роваров сорок, наверное. Так что экспедиция, на которой мы летим, успешно состоялась. Есть большие подозрения, как местные туземцы дотянулись до космического корабля, летящего на высоте около восьмидесяти километров, когда они сами до сих пор ездят на лошадях, но про это все с удовольствием забыли. – он закончил свой рассказ и залпом осушил стакан.
–Поразительно. А что же..
Договорить Поул не успел. Динамики заскрежетали и голос возвестил, что экипажу надо занять свои места, потому что посадка начинается через 20 минут. Они вскочили и выбежали в коридор, где царило столпотворение. Толпа двигалась подобно единому потоку, не оставляя лазеек и безжалостно неся их в противоположные стороны. Поул едва успел пожать руку, прежде чем их разделила толпа и он сразу же потерял Кая из виду.
Поул вбежал в узкий перешеек, соединяющий секции. Мимо него пробежало четверо Роваров, спешащих в сторону разгрузочного отсека. Он замедлил ход и подошел к очередной двери, ведущей в десантную рубку, где находились роты, которым предстояло первым ступить на этот спутник. Среди них были и его ребята, закаленные, прошедшие вместе с ним огонь и воду. Внутри было темно, были видны лишь светящиеся таблички с номерами рот и дисплеи на шлемах солдат. Его часть сидела на пятом ряду, побряцывая оружием. Он подошел к ним и сел рядом с одним из них, Роваром по имени Скорл. Они познакомились еще несколько лет назад, и с тех пор он был одним из немногих, кто остался в подчинении Поула, остальных перевели. Даже сейчас перед ним в основном были незнакомые лица.
– Привет-с, Скорл. -
–Рад видеть вас, сэр. – он приветственно кивнул.
–Где вы были? Я не видел тебя в баре.-
–Мы с ребятами видели, как вас задел какой-то умник из пятого взвода. Он еще что-то бурчал по дороге. Ну мы и решили поговорить, что у него не в ладах с вами и почему он не прав. Он пострадал чуток,– он усмехнулся,– но зато понял свои ошибки.-
–А ты не теряешь хватку, Скорл, все такой же.-
– Стараюсь, сэр-
Их затрясло. Корабль входил в атмосферу. Судя по данным планшета, они приземлятся через несколько минут. Сейчас снаружи корабль был разогрет до таких температур, что метал мог плавиться. Он несся, замедляясь трением об атмосферу, заходя на выбранную позицию. Судно выровнялась, тряска прекратилась. Поул включил все многочисленные приборы, которыми была снабжена их форма. Некоторые офицеры одевали еще и контактные линзы, создающие элементы дополнительной реальности, но Поул не одобрял их, справедливо считая такую тонкую технику слишком ненадежной для боя. Небольшой удар, несколько минут томительных ожиданий – и двери отворились, пуская их наружу, в новый, неизвестный мир. Первый ряд уже выскочил, второй уже толпился у выхода. Поул напрягся:
– Выходим! Все собрались, отстанете – потом сами у начальства будете спрашивать, куда вам идти.
Они подбежали к выходу, к массивным дверям. Яркий свет ударил в глаза, на секунду ослепив Поула, уже успевшего привыкнуть к полумраку десантного отсека. Снаружи раскинулось огромное поле, покрытое травой – не мутно-зеленого, а сочного, настоящего зеленого цвета. Снизу текла небольшая речушка, искрившаяся в лучах солнца, уходящая куда-то за пределы видимости. Поле окаймлял темный лес, возвышающийся над травой, подобно громадным небоскребам. У корней землю покрывал слой уже засохших листьев, отживших свое в этом мире. Еще дальше, над макушками деревьев виднелась синева гор, почти сливающихся с голубым небом, без облаков. По всей траве шныряли какие-то ящерицы темно-зеленого цвета, явно маскирующихся под окружающую среду. Единственное, что выдавало их выдавало, были искрящиеся кончики хвостов, высовывающееся из травы. Легкий ветер приятно трепал короткие волосы Поула. Из соседней части корабля выехала техника, отведенная его отряду – бронетранспортеры. Похожие на вытянутые капли, у них практически отсутствовали углы, что позволяло увеличить скорость перемещения. Вооружение их было скудно, лишь одна полуавтоматическая турель на крыше средней мощности. Из подъехавшего бронетранспортера высунулся Кай и замахал Поулу, чтобы тот подошел поближе.
– Хэй, Поул, угадай, что я потребовал у начальства? -
– Прям потребовал у нашего шефа? -
– Абсолютно верно, старик, жестко и бескомпромиссно. -
– Это точно тот шеф, который назначил принцу Империи две вахты подряд за попытку подкупить его? -
– Ладно, возможно я его немножко попросил. Но ты так и не ответил на вопрос! -
–Я не знаю. -
– Я уговорил его дать нам совместное задание! Он что-то бурчал, что планировал это с самого начала, но я не дослушал. -
Поул залез в технику, затворив люк. Внутри было светло, окна, невидимые снаружи, давали вид на окрестности. Он уселся в кресло, привинченное к полу. У носа было расположено место водителя, окруженное экранами, дающими обзор на все, что происходило снаружи. Поул включил голографические панели, которые вплыли в нескольких сантиметрах перед его носом, и ему пришлось оттолкнуть их легким движением руки.
– Поверить не могу, что мы проведем совместную миссию. Кто вообще будет командовать, ты или я? -
– Я предлагаю сделку: командуешь ты, но если случится что-то, заслуживающее награды, ты мне дашь заслужить ее -
– По рукам. И так, сколько у тебя солдат? -
–Сто двадцать. И немного техники, минометы там всякие. А у тебя? -
– У меня двести Роваров и полный голяк по технике. Видимо, нас изначально комплектовали с расчетом на совместную миссию. -
–Так не будем ее задерживать! Шофер, курс на восемь часов. – После пристального взгляда Поула он добавил,– Вы не против, командир?-
– Погнали – Поул уселся поудобнее, устремив взгляд в окно.
Мимо проносились бесконечные поля, покрытые цветами. Иногда мелькали деревья, за одну секунду проносились перед глазами и исчезали где-то далеко сзади. Сочная зелень резала глаза своей яркостью. Река все так же провожала их, петляя, иногда пропадая из вида, но неизменно появляясь вновь. Спустя полчаса Поулу уже начали надоедать повторяющиеся виды, и он повернулся к Каю. Тот сидел в планшете, что-то увлеченно читая. Так что Поулу ничего не оставалось делать, как попробовать заснуть в кресле, не отличающемся особой мягкостью. Но многочисленные миссии научили его спать везде, ибо может так случиться, что вздремнуть в следующий раз получиться только через два дня. Выровняй дыхание, сосредоточиться на шуме мотора и ты уже спишь…
–Эй, Поул! Вставай!– Кай тряс его за плечо.
–А? что?– Он взглянул на часы. Ему дали поспать где-то полчаса. – Что случилось?-
–Мы подъехали к городу местных жителей, от которого нас отделяет река-