– Я обошел ваши сигнальные нити, – чувственные губы изогнулись в усмешке, видимо, моё лицо выглядело забавно. Ловко. Потом я опомнилась.
– Рьен фон Нейкер, зачем вы поднялись ко мне? Если вас кто-то видел – пойдут слухи.
– Потому, может, вы пригласите меня войти? – пришлось позволить, тем более он уже и без разрешения вошел. Закрыла дверь, просверлив спину вошедшего аристократа гневным взглядом. Он выглядел иначе, чем днём. Волосы, всегда идеально уложенные, были взъерошены. Пиджак отсутствовал. Одет в немного помятую белую рубашку и брюки. Когда он обернулся, заметила, что рубашка не застегнута на первые пуговицы, демонстрируя гладкую грудь.
– Что вы хотели? – неужели тоже пришел допрашивать и выяснять, как я создала двойной щит Хиллса?
– Разве непонятно? – удивился он почти искренне. – Я хотел поблагодарить вас за спасение моей жизни. На мне были защитные артефакты, но они вряд ли бы выстояли против такого сильного заклинания.
– Если не помните, я тоже находилась в зоне поражения, – я бы сказала, в беду попала именно из-за него, учитывая, что фон Нейкеры могут претендовать на трон. Времена сейчас смутные, может произойти и не такое на пути к власти. – Но все равно, была рада помочь. Я очень устала за день.
Вежливо улыбнулась неожиданному гостю. С намеком указала на дверь. Если его кто-то видел, ему лучше скорее спуститься. Максиан сделал вид, что намека не заметил.
– Ариадна, вы не против перейти на «ты»? Всё же мы вместе пережили смертельную опасность.
– Это лишнее, – что-то мне стало не по себе. Да и Максиан смотрел на меня как-то выжидающе. Взгляд его то и дело утыкался в вырез моего платья, так и подмывало подтянуть его повыше. Ситуация неоднозначная. Вдруг он не так поймет моё разрешение войти в комнату? Максиана немного сбил с толку мой отказ перейти на личностное общение.
– Отец спрашивал, какую награду вы хотите за помощь?
– Это тоже лишнее. Просто давайте я буду рассчитывать на возможную помощь в будущем, если попаду в неприятности.
– Думаю, это приемлемо, – ответил Максиан после кратких раздумий.
– Вот и решили. Вы ещё что-то хотели? – снова с намеком взглянула на дверь.
– Нет, терра, ничего. Еще раз спасибо за помощь, – он кратко улыбнулся мне и вышел. Уходил озадаченным и разочарованным. Мне кажется, или он мной заинтересовался? Да ну нет. Глупость! Это я просто переутомилась. Максиан фон Нейкер заинтересовался мной. Придёт же такое в голову. Ха-ха-ха! Ванная и спать!
***
Остаток года прошел вполне спокойно. Все нападки я пресекала. Как ни странно, но стоило показать зубы, как меня перестали гнобить. Со мной начали охотно общаться. Теперь я довольно редко трапезничала одна. Всегда кто-то был рядом. Это стало для меня уроком. Слабых притесняют, сильных уважают. И я старалась быть сильной. Теперь вела себя так, как считала удобным. Ни перед кем не пресмыкалась, не лебезила. Одевалась так, как мне было удобно, придумывая фасоны под себя. Как ни странно, мне даже поступило несколько предложений о покровительстве, которые я жёстко пресекла.
В летние каникулы, после споров до хрипоты с наставником, я начала работать. Неофициально. Проштудировав правила школы, выяснила, что хоть ученикам и запрещено работать, но не запрещается практиковаться в магии за пределами школы. План созрел довольно простой.
Наставник оформляет мне практическое занятие в жилом помещении. Мы договариваемся об установке бытовых заклинаний или жилых обслуживающих сетей. Я работаю, а оплату производят по минимальному тарифу, так как труд даже практикующихся учеников должен оплачиваться. Ведь проходят затраты на накопители энергии и некоторые артефакты управления.
Наставник сначала пытался уговорить меня пользоваться деньгами, что я получила в качестве компенсации. Напомнила, что сбережения мне нужны, чтобы обеспечить оплату института после окончания школы. Потом он пытался одолжить деньги, но здесь я уже встала в стойку. Так что ему пришлось разрешить мне работать. К слову, первых клиентов мне нашел тоже он.
Один заказ был на установку обслуживающей сети на складах, второй уже на установку бытовых заклинаний в доме купеческой четы. Ко мне относились с опаской и недоверием. Но я справилась! Доказала, что владею данным разделом магии на отлично. Первые заказчики оказались более чем довольны. Услуги магов оценивались дорого. Им же представилась возможность получить магические услуги по минимальной стоимости. Потом подоспели заказы от их знакомых, а потом от знакомых знакомых.
Свою деятельность я не афишировала. Заказы проходили под формулировкой «практическое занятие». По сути, придраться было не к чему. Но Аурелис вполне мог запретить мои «практические занятия», ведь имел на меня зуб. Заработанных денег с лихвой хватило и на заказ новых комплектов одежды, и на средства гигиены, и даже на первые в моей жизни скромные драгоценности. В частности, приобрела себе золотые серьги с полудрагоценными красными камушками и тонкую цепочку с медальоном, стилизованным под парящую птицу.
Почему-то этот образ больше всего соответствовал моим ощущениям после казни. По завершению каникул тоже брала заказы, но распределяла их по выходным. Всё же много времени уходило на учёбу.
Шёл предпоследний год моего обучения. Наверное, то был самый беззаботный год за всё время. Никто меня не доставал, не задирал. Свободное время посвящалось учёбе, в которой я делала заметные успехи. За последний год запатентовала еще две жилищно-бытовые схемы и одну защитную сферу. Конечно, о своих успехах я не распространялась. Окружающие больше не считали меня «тупицей», но и о моих достижениях и реальном уровне знаний не догадывались.
Работа приносила стабильный доход, которого вполне хватало, чтобы достойно одеваться и не ограничивать себя в покупках. У меня была красивая одежда, хорошие средства гигиены, косметика, но больше всего я радовалась, как не глупо, тетрадям в твёрдой оплётке, на которые так облизывалась в первый год обучения. Теперь уже не отгораживалась от людей и, хочется надеяться, стала менее наивной. Знакомые с удовольствие делились слухами, сплетнями и подробностями личной жизни, из которых я делала выводы и для себя.
Как оказалось, покровительство – не просто связь мужчины и женщины. Эта связь подтверждалась договором, где были обговорены многие условия, вплоть до методов контрацепции, если они предусмотрены. Договор также предусматривал абсолютную верность партнеру.