Здравствуй, моя милая девочка.
Если ты читаешь сейчас это послание, значит, тебе уже исполнилось семнадцать лет, и ты уже прочла все предыдущие. Уверена, ты и не подозревала, какие тайны скрывают твои родители. Да, поверить во все это трудно, а тем более принять и смириться.
Когда началась очередная наша семейная история, тебе было около двенадцати лет. Но тебя тогда уже не было на Диво. Ты находилась в Интернат- Университете, расположенном в самой оживленной части Солнечной галактики – Зеливаруне. Первые две недели я и твой папа провели с тобой, помнишь? Но ты быстро освоилась, завела подружек, так что нам не было необходимости еще дольше присутствовать на этом искусственном спутнике. Своей самостоятельностью и манерами, перенятыми у жены султана с Планеты Пауков, ты смогла произвести должное впечатление на ректоров и однокурсников. Мы не ошиблись, определив тебя в это учебное заведение. Тебе необходимо было начать познавать мир самостоятельно, учиться общаться не только с жителями Диво. Ты заранее решила, что многие из предметов, преподаваемых в Университете, являются необходимыми для твоего будущего и, провожая нас, заверяла, что будешь учиться лучше всех. Мы и не сомневались в этом.
По тебе в резиденции первое время тосковали все. Не проходило дня без того, чтобы кто-нибудь из нянечек, твоих друзей, служанок не вспоминал о тебе. Тут уж припомнились все твои шалости и капризы. Но время шло, и постепенно жизнь вошла в размеренное русло. Ты помнишь, какой была встреча в твои самые первые каникулы? Весело было, правда? Но я отступила от темы… когда началась эта история до твоих каникул было еще очень далеко…
***
По прибытии на Диво Айрен вновь углубился в исследование пещеры, так случайно обнаруженной людьми- драконами, и вместе с волонтерами не появлялся на поверхности сутками напролет.
Я тоже старалась не скучать. Все дела по содержанию резиденции и поддержанию порядка за ее стенами лежали на моих плечах.
Одним прекрасным вечером Айрен вдруг решил осчастливить меня своим присутствием.
– Лануф, пойдем со мной. Что я нашел… – проговорил он интригующим тоном, наспех разыскав меня в одном из залов резиденции.
– Айрен… – удивилась я, – надо же ты еще помнишь, как меня зовут.
– Ладно, ладно… – виновато улыбаясь и разводя при этом руками, произнес он, – я все понял… Я приношу свои самые искренние извинения за отвратительное поведение. Я невнимательное, грубое, бестолковое животное… Ты ведь простишь меня? Ну, пожалуйста…
Я задумчиво пожала плечами.
– Не знаю, но с некоторых пор я люблю животных.
Айрен смотрел на меня своей особенной обезоруживающей улыбкой, но я все же некоторое время продолжала изображать из себя сердитую особу.
– Лануф… не сердись.
Отвернувшись, я скрыла от него свою невольную улыбку. Каким он был милым, когда извинялся…
Вздохнув, он приблизился ко мне и обнял. Потом попытался заглянуть в глаза.
– Ты смеешься… Лануф, это жестоко! Я же подумал, что ты и, вправду, обиделась на меня.
– Обижусь, так и знай! Я хожу тут целыми днями как привидение, навожу на слуг тоску, а тебе и дела нет. Засел в своей пещере… Ну и что на этот раз? Надеюсь, не скелет палеоптера?
– Это было в прошлый раз, а теперь нечто особенное. Идем…
– Не говори, что скелет человека.
– Забудь о костях! Лануф, хватит уже покойниками голову забивать.
Он настойчиво взял меня за руку и повел за собой.
– Слушай, я не хочу идти в твою пещеру. Там сыро, мерзко и твари всякие бегают…
– Мы не пойдем туда. То, что я хочу тебе показать, ожидает нас в приемной лаборатории.
Я восприняла его ответ с возросшим интересом. Впервые, за время исследования пещеры, он соизволил что-то оттуда принести. Вообще-то, все анализы Айрен предпочитал проводить на месте.
И вот, наконец, мы поднялись на восьмой этаж. Айрен глянул в сторону лаборатории и остановился озадаченный.
– Я же закрывал двери…
Двери действительно были открыты, но я не находила в этом ничего странного. Иногда Айрен бывал немного рассеян. Мы продолжили путь. Но, не доходя до открытых дверей нескольких шагов, я вдруг почувствовала жжение в пальцах левой руки и вынуждена была остановиться.
– Ты чего? – забеспокоился муж.
Я подняла руку, с недоумением посмотрев на светящиеся кольца. Затем указала в сторону его кабинета, спросив:
– Айрен, что там?
– Да, в общем… камни.
Айрен пребывал в большой растерянности.
– Камни?
– Ну… чуть-чуть странные. Я таких еще не встречал. Но я проверил… ни радиации, ни вирусов, никаких посторонних излучений. Я был уверен, что они абсолютно безвредны.
Я решила продолжить путь.
– Милая, если твои кольца светятся, может тебе не ходить?
– Ну, уж нет! Теперь я сама хочу знать, что за чудо – камни ты нашел.
Мы осторожно вошли в приемную комнату. Посреди на ковре лежали четыре желтых ромбовидных кристалла. Причем внутри каждого находилось что-то темное, точно кусочек угля в янтаре. Кристаллы были увесистые, одному не поднять. При взгляде на них меня от чего-то затрясло, и я почувствовала тошноту.
– Что с тобой?
Айрен заметил, что мне стало не по себе, и поспешил усадить на диван.
– Айрен, от них надо избавиться, – с трудом произнесла я, – я чувствую, они опасны! Прошу, поскорее…
– Да, Лануф, не беспокойся, я сейчас же велю их унести.
И он тут же схватил со стола деофон и начал вызывать своих помощников. А мне с каждой секундой становилось все хуже. Я даже не слышала, что говорит муж, все слова сливались в единый вибрирующий гул. Голова разболелась не на шутку. Потом я потеряла сознание…
***
– Лануф, Лануф, ты слышишь меня? – знакомый голос пытался настойчиво пробиться в сознание. – Это я… Ретмир.
– Ретмир… – удивилась я.
– Ты узнала меня! Я так счастлив! Лануф, тебе грозит беда! Ты должна покинуть Диво! Улетай как можно скорее, умоляю тебя.
– Ретмир, какая беда? Что со мной? Почему я не могу пошевелиться…
– Потому что он очень злой, а ты слабее его. Он ищет то, что находится в этих камнях. И он уже близко. Он приближается…
– Кто он?
– Его давно никто не видел. Его будто нет, но он везде. Я не могу назвать его имя. Он ловит Богов. И даже Дарьян не смог избежать его ловушки. Я ничего не смог сделать… – голос Ретмира дрогнул от накатившихся воспоминаний. Мне показалось, что он готов был расплакаться от отчаяния.
– Что? Дарьян в плену?
– Я боюсь, все обстоит гораздо хуже. Лануф, ты должна бежать! Он придет, заберет камни и может быть не станет тебя преследовать.
– Пусть забирает камни, но зачем ему я?
– Он знает, что ты такая же, как Дарьян. Что ты… Богиня. Умоляю, улетай с Диво! Если и с тобой случится беда, я не переживу этого. Пожалуйста, живи… Умоляю, не забирай… ее…
Я не видела Ретмира – этого бескорыстного призрака человека-дракона, влюбленного в меня, но его слова были полны отчаяния и мольбы. Мне показалось, он находится совсем рядом и своим невидимым телом пытается защитить от чего- то, что волной всепоглощающей ненависти надвигалось на меня.
– Нет! Не забирай ее… пожалуйста… – мне послышалось хлопанье крыльев. Я с усилием воли вытянула перед собой руку, желая коснуться моего верного друга. Пальцы наткнулись на холодное твердое препятствие и тут же вспыхнули, словно попали под яркий луч фонаря. Кольца засветились, и свет начал концентрироваться в кончиках пальцев.
– Лануф, не делай этого, – шепотом попросил призрак, – ты только еще больше разозлишь его, – и он вновь обратился к надвигающейся сущности: – Забери меня, но оставь ее. Она не нужна тебе.
– И ты мне не нужен! – раздался холодный безразличный голос.
От звука этого голоса мне стало казаться, что я превращаюсь в глыбу льда. Свечение колец внезапно пропало, а рука бессильно упала. Темнота сгустилась над моим лицом, высасывая по капле мою жизнь.
– Но она могла бы тебе помочь… – очень тихо проговорил Ретмир и, вдруг всхлипнув, рванулся на черную сущность.
Последнее, что помню – это как на лицо мне опускается жесткое драконовское крыло…
– Очнись же, Лануф… очнись.
Теперь это уже не был голос Ретмира.
– Ретмир, где ты?
Я вдруг остро почувствовала отсутствие рядом призрака.
– Рет- ми- ир!!!
***
– Лануф, очнись.
Встревоженный голос Айрена, наконец, вернул меня к реальности. Я открыла глаза к его великой радости. В голове продолжало звенеть эхо собственного крика.
– Лануф, как же ты меня напугала…
Я взглянула на мужа. Он был бледен и чрезвычайно взволнован. Я попыталась встать с дивана.
– Лежи, лежи. Все в порядке. Камни уже унесли. Ты чего? Успокойся…
Я почувствовала, как по щекам текут слезы. Мне вдруг стало так обидно…
– Лануф, что с тобой?
Я расплакалась не на шутку.
Айрен совершенно не знал, что делать. Ему оставалось лишь ждать, когда я успокоюсь и смогу все объяснить.
Мне с большим трудом удалось взять себя в руки.
– Даже предположить не мог, что моя находка так на тебя подействует. Ты звала Ретмира…
Айрен не сводил с меня глаз.
Я села и, покачивая головой, произнесла:
– Кто-то ловит Богов. Он похитил Дарьяна. Ретмир пытался защитить меня…
– О чем ты говоришь? Кто ловит Богов? Лануф… ты меня пугаешь.
– Прости, я сама ничего не понимаю. Все из-за этих камней. В них что-то есть.
– Тогда я распоряжусь, что бы их немедленно уничтожили.
– Нет, боюсь, любые попытки уничтожить камни приведут к страшным последствиям.
– Но… что ты предлагаешь?
Вместо ответа, я вытерла слезы и встала. В теле чувствовалась необычная слабость. Опять накатил приступ тошноты. Я прикрыла рот рукой и бросилась прочь из приемной. Айрен поспешил за мной.
В коридоре я остановилась и, прислонившись к стене, проговорила:
– Что-то мне нехорошо…
– Давай, провожу, – Айрен приобнял меня.
– Айрен, нам нужна помощь. Я хочу знать, кто он. И Дарьян… его надо освободить!
– Лануф, подумай хорошенько, что мы можем?
– Ретмир предлагал бежать…
– Хорошая мысль! Велю готовить «Армонду».
– Нет, мы останемся! Я не покину Диво! Ни за что!
Айрен промолчал.
Он отвел меня в нашу спальню и уложил в постель. Я чувствовала себя разбитой, словно мне внезапно стукнуло как минимум сто лет.
– Ты мне расскажешь, о чем говорил Ретмир?
– Если обещаешь не пичкать меня таблетками.
– Обещаю. Я же понимаю, что твое недомогание не связано с болезнью. Мне показалось, будто пока ты была без сознания, из тебя выкачали жизненные силы.
– Завтра буду в норме.
– Я очень на это надеюсь.
Остаток вечера Айрен не отходил от меня. Я рассказала ему свой разговор с Ретмиром, поделилась переживаниями и подозрениями. Перед сном попросила поставить у кровати посох. Я опасалась, что сущность, похищающая Богов, может ночью напасть на меня.
Айрен обещал оберегать мой сон, и он сдержал свое обещание. Утром, проснувшись, я обнаружила его сидящим в кресле напротив меня. Он не спал.
– Айрен… – я села, опустив ноги на пол.
– Как себя чувствуешь?
– Лучше, чем вчера. Ты чего так и не ложился спать?
– Потом отосплюсь. Кстати, кольца на твоей руке светились всю ночь.
Я посмотрела на руку. Кольца светились, они словно жили какой- то своей жизнью.
– Тебе опасно оставаться здесь, Лануф. Я всю ночь думал, а что если слетать к Зайрай? Она должна знать похитителя Богов.
– А если и ее он похитил?
– Этого мы не знаем.
– Может ты прав, – неожиданно для себя согласилась я. – Мы полетим на Дордодотернзис, но захватим с собой твою находку.
– Тебя же от них тошнит, – Айрен усмехнулся.
– Переживу, зато, в крайнем случае, будет, чем торговаться.
– Ты собираешься лететь сейчас или мы еще успеем позавтракать?
Я с улыбкой ответила:
– Конечно дорога каждая минуту, но думаю, позавтракать мы все же успеем.
– Кстати, я об «Армонде» уже позаботился. Так, думал, вдруг пригодится.
– Милый, ты просто чудо! Да, кстати, звездолет поведу я, и никаких возражений!
Лицо мужа сделалось удивленным.
– Я что же уже ни на что не гожусь?
– Пригодишься, когда отоспишься.
– Аа… теперь понятно. Что так плохо выгляжу?
– Выглядишь хорошо, но десять часов сна тебе пойдут лишь на пользу.
Айрен, задумчиво усмехнувшись, заметил:
– Ты говоришь точно, как я своим пациентам.
– Мне было у кого научиться.
Прежде чем приступить к завтраку, Айрен велел своим помощникам перенести необычные камни на комеат и поместить их в герметичные сейфы в бронированном отсеке.
За завтраком произошло то, чего Айрен в отличие от меня не мог ожидать. Его вдруг неудержимо потянуло в сон. Он даже не успел ничему удивиться.
Все это время я внимательно наблюдала за своим мужем, сжимая в руке миниатюрный пузырек с остатками сонного порошка. Дождавшись, когда он закроет глаза и, заснув, откинется на спинку стула, я встала и вышла из-за стола.
– Прости, Айрен, я лечу одна…
Затем я вызвала по деофону слуг и велела перенести Айрена в наши апартаменты. На их вопросы отвечала, что лорд очень устал и нуждается в отдыхе.
После этого я отправилась на корабельную стоянку. В мои планы не входило, чтобы Айрен, очнувшись, бросился за мной в погоню. Во избежание этого я зашла на борт каждого из комеатов и ввела пароль, запрещающий взлет любому, кроме меня. Пришлось немало потрудиться, чтобы достичь нужного результата. Айрен вряд ли справиться со взломом пароля. Ему очень пригодилась бы помощь Нацтера, но этот парень так далеко от Диво…
Потом я вывела «Армонду» на взлетное поле. Почувствовав неладное, к месту старта стали сбегаться служанки и любопытные жители города. У меня не было ни капли желания с кем-либо говорить и что-либо объяснять. Но я взяла себя в руки и решительно вышла на трап.
Все ждали объяснений и засыпали вопросами:
– Госпожа, вы улетаете? Почему? Что случилось?
– Ничего серьезного не произошло. Успокойтесь. Я должна временно покинуть Диво по личным причинам. С Айреном я не ссорилась, и, если вы станете приставать к нему с такими расспросами, я, вернувшись, устрою такое, что вы пожалеете за свою болтливость. Я не шучу. Так что расходитесь и пожелайте мне удачи.
– Удачи… удачи… – послышалось со всех сторон. – Счастливого пути!
Я поспешила вернуться в отсек управления. На душе было мерзко, словно я невольно обидела всех этих добродушных людей. Единственное, о чем я старалась не думать – это что будет, если существо, похитившее Дарьяна, окажется на Диво. Я боялась худшего.
Чтобы не раскаиваться в содеянном, я решительно приступила к взлету. И уже через несколько минут могла смотреть на Диво из космического пространства. Глядя на нее, меня сковало чувство безмерного одиночества, будто я смотрела на Диво в последний раз.
– Все, все… – я помотала головой, прогоняя дурные предчувствия. – Только попробуй что-нибудь сделать с Айреном или Диво – я тебя уничтожу!
Я обращалась к своему невидимому врагу, втайне надеясь, что он не услышал моих слов, ибо чувствовала я – мои слова далеки от реальности. Уж если Дарьян не справился с этим монстром, то, что могу сделать я?
Я улетала все дальше и дальше от Диво и боялась признаться себе, что все мои действия похожи на побег. Да, я хотела быть как можно дальше от сгущающейся тьмы, высасывающей жизнь. Еще я надеялась, что Диво не пострадает, а вместе с ней Айрен.
Когда Диво исчезло с глаз, я всерьез задумалась, куда собираюсь лететь. Возможно, Айрен прав, говоря о Богине Пауков. Вдруг она по-прежнему на своей планете? Тогда я хотя бы предупрежу ее о грозящей опасности. И возможно, вместе мы что-нибудь придумаем.
О многом я думала, глядя в смотровой экран. Всюду звезды и темнота, поглощающая их свет. Становилось страшно.
Первые дни я даже не ложилась спать, уж слишком тревожно было на сердце. Стоило мне пройти рядом с бронированной каютой, где находились камни, как меня охватывала тошнота. Я старалась без необходимости не покидать отсек управления.
На «Армонде» были установлены ускорители, изобретенные учеными Нельревины, и они исправно служили уже который год. При наличии таких ускорителей я не опасалась наткнуться на полицейские патрули. Их системы поиска не успевали меня даже засечь. По- другому обстояли дела с пиратами. Возможность встречи с ними могла подстерегать меня за пределами основных транспортных путей. А уж цель свою они всегда заметят заранее, и удача окажется у того, кто будет быстрее и хитрее. Я была слишком в себе уверена. «Армонда» еще ни разу прежде не обманывала мои надежды, и в этот раз я тоже надеялась на удачный полет. До Дордодотернзиса я доберусь за неделю и даже не придется пользоваться сверхсветовым прыжком.
Да, самоуверенность – это обоюдоострое оружие. На этот раз она меня подвела. Я не думала об опасности и не надела на комеат даже элементарной маскировки. Я целиком доверилась сенсорам звездолета и сильно удивилась, когда на третьи сутки полета вдруг сработала система безопасности.
В первые секунды я приняла вопли сирены за сбой в системе, подумала о попадании метеорита, чего, вообще-то, быть не могло. При сближении с «Армондой» все метеориты отскакивали, ударяясь о воздушную оболочку, образованную ускорителями.
Я неторопливо подошла к терминалу, желая ознакомиться с причинами сбоя. В этот момент звездолет тряхнуло, словно от резкого торможения, затем закрутило. Я едва удержалась на ногах.
– Что происходит? – недоумевала я, вглядываясь в монитор. – Нет здесь никакого объекта… Масса триста тысяч тонн? Что? Сколько?!!
Я поверить не могла данным, полученным автопилотом. Закрались подозрения о вирусе, а потом вдруг вспомнилась сущность, похищавшая Богов и панический страх на несколько долгих минут, парализовал меня. Ноги подкосились, и я опустилась в кресло.
– Боже… Боже…
Сигнальная сирена с прерывистого звона перешла на громкие щелчки, а потом и вовсе замолчала.
Комеат продолжал выписывать круги перед невидимым объектом. Он словно сошел с ума. Немного придя в себя, я попыталась управлять им, только не особо преуспела. Звездолет вдруг замер, как приклеенный и мне оставалось только ждать, чем дело кончится. Ведь неспроста «Армонда» закапризничала, неспроста…
– Ну, давай чудовище, приходи… Делай свое черное дело!
Я решила встретить приход Похитителя Богов мужественно. Оттого что чудовище не торопилось, словно испытывая мое терпение, я начала злиться.
– Чего же ты тянешь? И вообще… со вкусом у тебя непорядок. Если бы ты был чуточку умнее, понял бы, что от меня тебе толку мало. Не понимаю, за что ты похищаешь Богов?
Разговаривая с собой, я старалась заглушить страх, не позволить ему взять над собой вверх. Пусть лучше я буду злиться, чем бояться неизбежного.
Неожиданно замигал индикатор связи.
Усмехнувшись, я нажала на кнопку.
– «Армонда», вы окружены. Убедительная просьба не оказывать сопротивление и проследовать заданным курсом.
– Кто вы? – осмелилась я спросить.
– Свободные люди.
Свободные люди – это говорило лишь о том, что меня окружили космические пираты. Интересно было знать, кто конкретно.
– Капитан Тредок?
– Мы знакомы?
– Я с радостью проследую заданным курсом.
Конечно, никакой радости я не испытывала. Мысленно уже начала размышлять, чем буду откупаться. Как же это меня угораздило угодить им в лапы? Но с другой стороны пираты лучше, чем Похититель Богов. А может предложить им парочку странных камней?
После высказанного желания проследовать заданным курсом, я заметила предупреждение сенсоров о внешнем воздействии на оболочку комеата. «Армонду» в буквальном смысле загарпунили. Мне оставалось лишь терпеливо ждать своей участи и готовиться к предстоящим переговорам. Все оставшееся время я приводила в порядок не только внешний вид, но и мысли. Былой скуки как не бывало!
Пираты втащили «Армонду» в шлюзовой отсек своего корабля. Внешне он походил на доисторическую громадину без всяких наружных достопримечательностей. И то, правда, зачем кораблю сиять обшивкой, отшлифованной до блеска космическими ветрами, когда в их положении лучше походить на ржавую рухлядь. Ведь дело не в облике, а содержании.
Довольно грубо комеат был припаркован на стоянке. Когда шлюзы закрылись, мне велено было покинуть «Армонду». Брать с собой оружие не имело смысла. Я взяла лишь посох, надеясь, что уж его-то у меня не отберут. Немного огорчала мысль, что у меня могут отнять «Армонду», но тогда, я была в этом твердо уверена, пираты пожалеют об этом. Ох, как пожалеют!
У трапа поджидал главарь пиратской группировки. И не узнать своего старого знакомого я не могла. Это был Тредок. Он заметно состарился, совершенно поседел, обзавелся густой аккуратной белой бородкой. Он улыбнулся вполне добродушно, не спуская с меня глаз. Его окружали с полсотни отъявленных головорезов. А я не спешила, хромала на левую ногу, демонстрируя, что без посоха мне действительно не обойтись.
– О, какая редкая птица залетела в наши сети! – весело проворковал Тредок, пряча «Универс» за поясом.
– Давно не виделись, Тредок.
– Давно, это правда. Леди Лануф Эшнер, ты же не откажешься погостить на моем корабле?
– А у меня есть выбор?
– К сожалению, нет. Прошу следовать за мной.
Едва я сошла с трапа, как группа пиратов поспешила забраться на мой звездолет. Я сделала вид, что их бесцеремонность меня ничуть не беспокоит.
– Куда ты так спешила, Лануф? – поинтересовался старый пират.
– Хотела увидеться со старым другом.
– Но кругом лишь запрещенные планеты.
– Именно на одну из них я и собиралась попасть.
– Хорошо помню нашу последнюю встречу и готов признать, что ты нисколько не изменилась.
– Этот комплимент должен помочь тебе содрать с меня побольше денег? – с усмешкой предположила я.
Тредок расхохотался.
– Ты меня раскусила.
– Что ж давай скорее закончим с прелюдией. Скажу сразу, поживиться у меня нечем.
– Это я скоро выясню. К чему такая спешка?
– Меня преследует какое-то существо и тебе самому будет лучше побыстрее от меня избавиться.
Пират просверлил меня своими маленькими хитро прищуренными глазками, и мне стало ясно, что он не поверил ни единому моему слову.
– Никто меня еще так не оскорблял. Обозвать меня и мой народ существом, как-то даже обидно. Посиди- ка пока здесь, красотка.
Он распахнул передо мной дверь каюты.
Я вошла и дождалась, когда за мной закроется дверь. Каюта оказалась очень маленькой, без мебели и иных удобств. Через иллюминатор я могла любоваться на далекие планеты, похожие на яркие искры и бесконечную черноту, окружающего корабль пространства.
Пребывать в одиночестве пришлось недолго. Дверь, наконец, открылась и вошел Тредок. На его лице сохранилось озабоченное выражение.
– Ты не прихватила для друга ни одного ценного подарка?
– Некогда было. Но я догадываюсь, что бронированный отсек твои молодцы уже, вскрыли.
– Пока нет, я надеялся получить ключ.
– Хорошо, я дам, но давай договоримся, что половина того, что в нем – моя.
– А что в нем?
– Очень ценные артефакты. Я хочу продать их своему знакомому. Знаешь ли, у меня большие финансовые проблемы. Даже еды только на месяц захватила.
– Странно, как это лорд Эшнер позволил тебе покинуть Диво?
– Я сбежала. Он оказался очень ревнив.
– Уу… – пират задумчиво качнул головой, затем протянул мне руку. – Ключ, пожалуйста.
– Так мы договорились?
– Будет видно.
Немного помедлив, я протянула ему связку ключей. Тредок взял их, подкинул в руке и, многозначительно хмыкнув, покинул каюту.
Пираты, кто-то их называет более романтично – космические корсары – народ непредсказуемый, но если их не злить, то уйти от них можно живым и здоровым. Мне хотелось поскорее отвязаться от пиратов и продолжить путешествие.
Через некоторое время меня вновь навестил Тредок.
– За сколько ты рассчитываешь продать те камушки?
– Тысяч за сто каждый. Только я могу ошибаться, и он их не купит.
– А я вот подумал, что он их непременно купит. Кстати, твой друг действительно богат?
– В общем… – я задумалась, стараясь понять, куда клонит этот старый проныра, – не бедный.
– Он купит все четыре за миллион кромний. По- моему, хорошая цена, что скажешь?
– Все четыре? Я не понимаю твоего намека.
– Что же тут непонятного? – пират улыбнулся уголками губ. – Мы полетим вместе.
– Что? То есть…
– Да, да… и не надо впадать в истерику. Разве свобода леди Эшнер не стоит миллиона?
– Ты свихнулся! У султана армия, он твой корабль в порошок сотрет.
У Тредока от удивления отвисла челюсть.
– А… вот значит, кто твой друг. Единственный султан в округе – это правитель Планеты Пауков. Ты к нему что ли летела?
– К нему. Что уже струхнул?
– Ничего подобного. Кстати, я тоже не против повидаться со старым приятелем.
– С Энрико? – вкрадчиво поинтересовалась я.
– Лануф, я потрясен! Оказывается, у нас много общего.
Я вздохнула, понимая, что спорить с пиратом не имеет смысла.
– Хоть каюту мне предоставишь приличную?
– Разумеется.
Кроме каюты мне был вручен свод корабельных правил, выполнять которые являлось обязательным. Тредок был так любезен, что позволил мне иметь свободу в пределах его корабля. Лишь запретил подходить к «Армонде». Но он мог и не опасаться каких- либо моих неразумных выходок (похитить и спрятать под своей кроватью ценный артефакт, например), ибо я не особо жаждала наводить переполох среди его людей. Зачем мне лишние проблемы?
На корабле Тредока, именуемом «Мираж», присутствовали не только мужчины, были также женщины и дети. Мое появление нарушило их спокойный уклад жизни. Почему-то всем хотелось хоть как-то обратить на себя мое внимание: толкнуть, что-то сказать язвительное, одарить злорадной усмешкой. Не скажу, что они все это делали по некой душевной злобе, скорее наоборот. Они просто старались скрыть свое желание пообщаться со мной. Но зато кто не стеснялся в выражениях чувств и не пытался их замаскировать, так это их главарь. И единственным его чувством было желание поскорее сорвать солидный куш.
Два дня путешествия к Дордодотернзису пришли вполне благополучно. Но в отличие от «Армонды» пиратскому кораблю предстояло лететь к цели еще очень значительный срок. Примерно около месяца без сверхсветового прыжка. В глубине души я радовалась, что пираты не удосужились изучить особенности моего звездолета. Хотелось, чтобы и в дальнейшем они оставались в неведении. Конечно, мне пришлось соврать насчет того, как долго я в пути. Тредока больше интересовали события федерального масштаба. Его связисты иногда перехватывали сигналы информационных станций, но в большинстве своем полученные сведения уже успевали устареть, и основывать на них свои темные делишки было бы неразумно.
На третий день пути всех ждал неприятный сюрприз.
Нас взялся преследовать непонятный черный объект сферической формы. По размерам он превосходил любую из изученных малых планет. Я смотрела на него из иллюминатора своей каюты и понимала, что рано или поздно столкновения не избежать.
Странно, но мне показалось, что «Мираж» нисколько не увеличил скорость. Может Тредок не в курсе, что нас преследуют? Даже если так, то предупреждать его мне что-то не хотелось.
И вдруг кто-то постучал в дверь моей каюты – вежливо с его стороны, если знать, что вежливость среди экипажа «Миража» находится далеко не в почете. Мне сразу показалось, что за этим что-то кроется.
– Войдите, – бесстрастно произнесла я.
Вошел симпатичный нарядно одетый молодой человек.
– Капитан приказывает вам срочно прибыть в отсек управления, – сообщил он с порога и, усмехнувшись, вышел.
Его усмешка мне не понравилась. Ощущение было такое, будто Тредок позвал меня не по важному делу, а для собственного развлечения. Можно, конечно, проявить гордость и никуда не ходить, но в таком случае это чревато.
Бросив последний взгляд на сферический объект, я взяла посох и вышла из каюты. Найти нужный отсек не составило труда.
Тредок восседал в кожаном кресле и дымил сигарой, вероятно пребывая в сильном душевном волнении. Он находился в отсеке один.
– Лануф, не виделись целые сутки, проходи, – судя по голосу, он был очень рад меня видеть. – Надеюсь, парень, которого я отправил за тобой, был вежлив?
– В общем, да, но он забыл поздороваться, и поинтересоваться, не соблаговолю ли я прийти. Тредок, не возьму в толк, к чему эти церемонии?
Старый пират положил сигару в пепельницу и, поднявшись, повернулся ко мне лицом.
– Я просто вижу, что ты заслуживаешь более лучшего обращения, в котором мы ничего не смыслим.
– Это я уже поняла, давай ближе к делу.
Тредок внимательно посмотрел на меня. Его хитрый блеск темно- карих глаз куда- то испарился. Пират не улыбался, и из-за отсутствия улыбки выражение его лица приобрело трагический оттенок.
– Нас преследуют…
– Надо же! А ты думал, что я тогда пошутила?
– Давай забудем. Я хочу знать, что это. Какая- нибудь полицейская уловка или слишком умный охотник за головами?
– Понятия не имею.
– Ну же, брось сердиться на вредного старика, – Тредок указал рукой на кресло, – садись, и если хочешь, мы можем распить бутылочку отличного земного портвейна.
– Нет, благодарю, я не вижу повода напиваться.
– Лануф, я же попросил не злиться.
– Я не злюсь, я раздражена. Ты оторвал меня от созерцания объекта, который рано или поздно нас настигнет.
– Приношу искренние извинения.
– Может, пока ты такой вежливый и добрый, отпустишь меня? Объекту нужна я, а не вы.
– И ты думаешь, он оставит нас в покое?
– Не знаю, но от меня он не отстанет – это точно.
– Чем же ты ему так насолила?
– У меня есть, то, что ему так нужно.
– Да? – искренне удивился пират. – Что же именно?
– Камни. Если ты вернешь их на комеат и отпустишь меня, возможно, объект переключит свое внимание на меня. Но я говорю, возможно, я не уверена.
– Я тоже не уверен. А что будет, если все же он нас настигнет?
– Я бы готовилась к худшему.
Пират надолго задумался. Как я его понимала: на кону миллион таллеров или жизнь экипажа и целостность корабля. Хотя до миллиона еще надо как-то добраться.
– Как думаешь, это, как ты его назвала… существо, станет торговаться?
– Не стоит рассчитывать на это. Это существо далеко не человек.
– Инопланетянин?
– Вполне возможно. Хотя, говорят, что их не существует.
– Да, сколько я живу, инопланетян, гуманоидов всяких не встречал. Но этот… маскируется под планету… И что странно: куда не сворачивай – он все время позади. И оттого как быстро между нами уменьшается расстояние, мне все больше хочется чего-нибудь крепкого выпить.
Тредок выдвинул из-за стола бар и вынул изящной формы бутылочку.
– Может за встречу? – вкрадчиво предложил он.
– За прощание.
– Я еще ничего не решил.
– Тогда пей сам!
Пират, усмехнувшись, достал рюмку и, неторопливо наполнив до половины, вздохнув, выпил. Потом достал вторую и, наполнив, подошел ко мне. Протягивая, произнес:
– За миллион, которого я не получу.
– Что ты задумал?
– Радуйся, мы расстаемся. Держи, не расстраивай старика своим отказом.
Я взяла рюмку и не смогла сдержать довольную улыбку.
Вино было превосходным.
– Ну, все! Скатертью тебе дорожка и проваливай на все четыре стороны! А я, пожалуй, рискну пройтись в прыжке.
– Тредок, я уверена, найдешь ты свой миллион и без этих камней.
– Кто бы сомневался. Мне все же приятно было вновь повидать тебя, – старик подмигнул и махнул рукой, прогоняя меня из отсека.
Что ж медлить было незачем.
Возле «Армонды» суетились пираты. Им было велено вернуть камни, а также провизию. В общем, я была довольна. Наверно люди Тредока не понимали, зачем их главарю вздумалось отпускать меня. Они смотрели на меня с нескрываемым презрением. Я же стойко переносила их колкие замечания в мой адрес, а таких было немало.
Оказавшись на борту, я смогла вздохнуть спокойно и перестать притворяться хромой.
Убедившись, что все в порядке и комеат готов к взлету, я связалась с Тредоком.
– Я готова, ты не передумал?
– Не передумал, – сухо ответил пират. – Ты уж на меня зла не держи. Ремесло у меня такое.
– Ладно, забудем. Я жду, Тредок, открывай шлюз.
– Да, вот еще что, если выживешь, так уж почаще летай, а то такие солидные птицы нынче редкость.
Я засмеялась. Его слова прозвучали так добродушно, что не подозревать о скрытом намеке было невозможно.
– Договорились. В следующий раз я непременно захвачу для тебя подарок.
На этом наш прощальный разговор закончился. Через минуту открылись шлюзы, и я стремительно вылетела из чрева «Миража». Едва мой звездолет успел отлететь на пару миль, как пиратский корабль сверкнул и исчез. Тредок отправил его в сверхсветовой прыжок. Я была права: существо, маскирующееся под гигантскую сферу, не последовало за ним. Оно нацелилось на меня.
Я не собиралась ждать, когда расстояние между нами начнет сокращаться, а рванула от него что есть духу. И вскоре неопознанный преследователь отстал.
– Замечательно, просто замечательно, – радовалась я, – у меня сегодня определенно удачный день.