3 Сила дракона
Тимофей Зверев молча разглядывал гигантский дуб, растущий прямо из скал, оплавленных жарким солнцем диковинного мира. В ветвях дерева, наполовину скрытый узорными листьями, висел огромный гроб, опутанный толстыми цепями. По стенкам древней домовины вились грубо вытесанные узоры в виде змей и каких-то жутких чудищ, их испещряли странные знаки и символы, которых он не понимал. Похожие символы покрывали и четыре толстых стальных обруча, стягивающих гроб. Кольца располагались неравномерно, будто раньше их было гораздо больше. Наверняка двенадцать… Тимофей вдруг ощутил, как по его спине пробежал холодок. И это несмотря на палящую жару, от которой трескалась земля под ногами.
Саяна, стоявшая поблизости, с интересом разглядывала Зверева.
– Так, значит, он… там? – шепотом спросил Тимофей, указав на гроб в цепях. – Мой настоящий отец.
– Там, – встряхнула желто-красной шевелюрой огненная ведьма. – Уже много лет. Заключен и скован мощными заклятиями земных магов.
– Расскажи мне… обо всем, – едва слышно попросил парень, не сводя глаз с гигантского дерева.
Крона дуба закрывала половину неба, а мощный ствол, покрытый шершавой корой, был таким толстым, что его не смогли бы обхватить и тридцать человек, взявшихся за руки.
– Наш прародитель, – Саяна перевела взгляд на резной саркофаг, – всегда славился своей хитростью и изворотливостью. Царь лжи, бог обмана, мастер всевозможных интриг… Во все века его боялись и ненавидели именно за это. Также он известен своей любвеобильностью, но это ты и сам прекрасно знаешь. Сложно даже представить, сколько его потомков и сейчас ходят по Земле. Змей, или Дракон, – один из древнейших Первородных, наделенный неимоверной магической силой…
– Но все же его смогли победить?
– Смогли, – слегка помрачнела Саяна. – Столетия назад светлые – а их в те времена было слишком много – объединили свои усилия. Древние маги Королевского Зодиака сковали Змея заклинаниями и заперли в этом гробу. Мы уже пытались освободить его и несколько раз были очень близки к цели, но увы… Наших усилий оказалось недостаточно. В последний раз, а случилось это почти семнадцать лет назад, Королевский Зодиак сумел не только восстановить древние заклятия, но и наложить новые, куда более страшные. На протяжении всех этих лет они не только держат прародителя взаперти, но и пользуются его магической силой, присосавшись к нему, словно мерзкие пиявки!
– Что? – изумился Тимофей. – Как это?
– Они связали его особой магией, – с ненавистью процедила Саяна. – Все эти цепи и кольца, – девушка кивнула в сторону гроба, – не просто так. С помощью этих заколдованных обручей маги Королевского Зодиака вытягивают магическую энергию Огненного Змея, ослабляя его. Они присваивают себе его мощь… И именно поэтому они сейчас так сильны!
– Это правда? – с сомнением переспросил Тимофей. Саяна столько раз его обманывала, что он верил ей только отчасти. – Не думаю, что они стали бы…
– Клянусь тебе! – горячо воскликнула ведьма. – Верхушка мира Первородных все эти годы пользуется темной силой Огненного Змея! Слыханное ли дело? Светлые используют темную магию. И чем тогда они лучше нас?!
– Все еще не верится…
– А ты присмотрись к этим кольцам, – посоветовала Саяна.
Тимофей взглянул на ближайший обруч. Кроме крупных узоров и резьбы, он вдруг разглядел символ Скорпиона. Зверев на миг лишился дара речи.
– Убедился? – фыркнула юная ведьма, заметив его замешательство. – Каждое кольцо – заклятие одного из членов Зодиака. Когда-то их было двенадцать…
– Не тринадцать?
– К тому времени Змееносец уже был мертв, – холодно произнесла девушка. – Поэтому лишь двенадцать… Но со смертью каждого из них сила очередного заклятия исчезает и очередной обруч разваливается. С каждым новым убийством колец становится все меньше…
– Вот как?! – Тимофей с трудом сдерживал нарастающий гнев. – Одно из этих колец принадлежало моей матери! Значит, новый Змееносец работает на вас? Исполняет вашу волю?
– Что ты?! – спохватилась Саяна. – Вовсе нет, Тимофей! Мы ничего о нем не знаем, его личность и для нас – загадка! Змееносец преследует исключительно свои собственные интересы. Но он убивает членов Королевского Зодиака, а значит, вольно или невольно помогает нам ослабить силу заклятий. Ангелина Зверева – настоящая легенда… Огненный Змей никогда не позволил бы причинить ей какой-либо вред, ведь он любил твою мать. И она родила ему сына, сильнейшего из всех остальных отпрысков. Да, она состояла в Зодиаке, но все же… Думаю, и она когда-то любила его.
– Как это случилось? – нахмурившись, поинтересовался Тимофей. – Каким образом они сумели встретиться, если он много тысячелетий заперт в своем гробу?
– Семнадцать лет назад сила древних заклятий ослабла, как никогда. Дух, астральное тело твоего отца, смог выбираться из саркофага и даже бродить по Земле. Именно тогда он и полюбил твою мать. О, это был бурный роман, но вмешался Королевский Зодиак, и Ангелине пришлось подчиниться их требованиям. Не могла же она в одиночку пойти против своих более сильных коллег. Маги Зодиака одолели нас и наложили на гроб обручи-заклятия…
– Так мать знала, что встречается с Огненным Змеем?
– Думаю, да. Конечно, при встрече он ничего ей не сказал, но она сама догадалась. Позже. Ведь Ангелина всегда была очень умной и прозорливой. Той ночью, когда Змей уже почти вернулся в своем истинном облике, маги Зодиака нас практически уничтожили. И Ангелина принимала в этом участие. Но она сохранила от коллег свою главную тайну – беременность, а затем и секрет твоего появления на свет. Никто ничего не заподозрил, и она сумела спасти твою жизнь. Сейчас, когда сила заклятий слаба, Огненный Змей снова может ненадолго выбираться из заточения. Думаю, очень скоро ты с ним встретишься. Вернее, с его астральным телом.
– Значит, мать тоже пользовалась его темной силой? – потрясенно спросил Зверев.
– Ей пришлось, – развела руками Саяна. – В ритуале должны были принимать участие все члены Зодиака. Близнецы – знак, наиболее подверженный злу, потому что сложно тьме и свету уживаться в одном человеке. Рано или поздно какая-то сторона обязательно возьмет верх. Твоя мать всю жизнь балансировала на этой острой грани. Между добром и злом, между Огненным Змеем и Королевским Зодиаком. Ты даже представить себе не можешь, на что она была способна.
– Кое о чем имею представление, – хмуро произнес Тимофей, сунув руки в карманы форменных брюк. – Хоть так и не успел выяснить скрытых мотивов ее поступков. Как бы я хотел с ней поговорить… Получить ответы… Я столького еще не знаю.
– Я бы и рада рассказать тебе обо всем, – призналась девушка. – Но многих вещей даже я не знаю.
– Что произошло той ночью в Клыково? Семнадцать лет назад, незадолго до моего рождения? Говорят, погибло множество людей.
– Неизбежные потери с обеих сторон, – ответила юная ведьма. – Но всех этих жертв можно было избежать, если бы Королевский Зодиак не вмешался в ход ритуалов. Они напали на трех шаманов и Верховную Мать Змей в самый неподходящий момент…
– Забавно слышать от тебя такое. Тоже мне невинные жертвы Зодиака! Маги Земли лишь пытались защитить наш мир от тьмы!
– Хороши защитнички! – язвительно захохотала девушка. – Они не погнушались связать предводителя этой самой тьмы, а затем столько лет выкачивать из него энергию для собственных нужд!
– Этого я тоже не понимаю, – признался Тимофей. – К чему им его темная энергия?
– Ты же в курсе, что на протяжении многих веков Первородные утрачивали свои силы? Нынешние потомки древних мифологических существ не обладают и сотой долей сил своих прадедов. Вот и Королевский Зодиак был лишь горсткой слабых магов, одержимых жаждой всемогущества. По счастливому стечению обстоятельств той ночью им удалось одолеть Огненного Дракона, вот они и решили усилить свои способности за его счет!
– Их нельзя в этом винить. Они делали все для всеобщего блага.
– Вспомни, кем они были! Явно не образец добродетели! Взять хотя бы Ирму Морозову! Она приносила в жертву детей, чтобы продлить свое существование…
– Так ведь ты сама ей помогала! – возмущенно воскликнул Тимофей.
– А что еще мне оставалось делать? – и глазом не моргнула Саяна. – Приходилось исполнять ее приказы, а то она и меня убила бы! А вспомни Алексея Бирулина. Он собственноручно уничтожил шаманов и тогдашнюю носительницу Матери Змей. А когда его самого изгнали из Зодиака за злобу и алчность, он в отместку предал всех остальных членов тайного круга, сдав тайну их личностей Змееносцу. Чем и положил начало этой жуткой охоте. Так что все они хороши!
– А остальные? Чем провинились они?
– Они все убийцы, хоть и скрывались под масками добропорядочных граждан!
– И моя мать?
– Мне не сосчитать, скольких убила Ангелина Зверева! – заявила Саяна, гордо вскинув голову. – Они с Ирмой Морозовой когда-то были лучшими подругами и даже магическим искусствам обучались у одной и той же ведьмы.
– Иногда мне кажется, что я слышу о совершенно постороннем человеке, – опустил голову Зверев. – Будто я ее и не знал вовсе.
– Члены Королевского Зодиака свято хранят свои секреты даже от самых близких людей.
– И кто же из них станет следующим?
– Не знаю… Но теперь на очереди Лев. Кто скрывается под этой маской, мне неведомо. Но зато об этом знает Змееносец, кем бы он ни был. А значит, скоро еще один обруч на гробу Дракона будет сбит, и мы приблизимся к заветной цели.
– Что же произойдет, когда слетит последний обруч?
– Гроб откроется. Впервые за несколько тысяч лет. Мы начнем ритуал воскрешения, и Огненный Змей вернется. Сначала в этот мир, а затем и на Землю!
– Как все произойдет? – полюбопытствовал парень.
– Дракон обретет тело, а его войско вторгнется на Землю, и мир уже никогда не будет прежним. А мы наконец покинем это место. – Она обвела рукой вокруг себя, почти с ненавистью взглянув на обожженные скалы и руины академии за своей спиной. – Знал бы ты, как мне надоел этот мертвый мир! Но мы обречены жить здесь, вне времени и пространства. В промежутке между расцветом этого мира и его скорой гибелью. Именно так наложили заклинания Древние, когда изгнали нас сюда. Наша участь и наше вечное проклятие.
– Но ты ведь приходишь на Землю?
– Могу приходить, но ненадолго. Пока Змей находится в заточении, пребывание на Земле очень быстро истощает меня. Я должна постоянно возвращаться сюда для восстановления сил.
– Время здесь остановлено? – Тимофей покрутил головой, рассматривая бескрайнюю пустыню и оплавившиеся скалы.
– Закольцовано. Когда-то в этом мире обитали золотые драконы… Но эта планета давно погибла, а мне уже не терпится поскорее убраться отсюда.
– Почему же именно на Землю?
– Потому что все мы родом оттуда! Из незапамятных времен, которые сейчас считают эпохой сказок и легенд. Люди объединились со светлыми Первородными и просто вышвырнули нас из нашего отчего дома. Тебе бы такое понравилось?
– Может, вам надо было лучше себя вести?
– Мы лишь делали то, что в нашей природе, – скривилась Саяна. – Волки и лисы всегда охотились на зайцев и белок. Но их почему-то никто не выгоняет с насиженных мест, не выбрасывает в другое измерение! Так чем мы хуже?
– М-да, – протянул Тимофей.
– Неприятно такое слышать? Но ты сам просил меня об откровенности, – улыбнулась Саяна.
– Зачем ты украла матрикул Егора Зверева? – задал свой последний вопрос Зверев.
– Из-за его записей, разумеется! Мы уже давно собираем в нашей академии отпрысков темных Первородных. Тех, кому больше некуда пойти. Тех, кого преследуют из-за того, что непохожи на других. Некоторых ты уже знаешь, с другими только предстоит познакомиться. Всех их я отыскала лишь благодаря матрикулу Егора Зверева. Он оказался уязвимее остальных, поэтому мы и решили напасть именно на него.
– Собираете злодеев, значит… Не хочу я с ними знакомиться!
– Они – будущие солдаты армии, которую тебе предстоит возглавить. Так что это знакомство неизбежно. Но не бойся, ведь они верой и правдой будут служить тебе. Они просто обязаны, ведь это тоже у них в крови.
– Я не боюсь. Пусть они меня боятся, – буркнул Тимофей, вспомнив вдруг о Вещих Сестрах и совершенных ими пакостях.
– А вот такой настрой мне нравится, – усмехнулась Саяна. – Покажи им, кто тут главный. Заставь слушать и исполнять свои приказы!
– Но возглавить целую армию… – Тимофей с сомнением покачал головой. – Не знаю, смогу ли я…
– Сможешь! – заверила его юная ведьма, положив руку на плечо Зверева. – Если потребуется, я тебе во всем помогу. А теперь идем. Настало время показать тебе все и познакомить с остальными учениками.
И, шагнув в сторону темной академии, она поманила его за собой.