Лёжа в своей кровати, я смотрела на закрытое окно и думала, анализировала, вспоминала. Да, теперь у меня не осталось сомнений, что Пушистик и есть мой рыжий фальшивый ухажёр. Но вот новость о том, что таким его сделала именно Фернанда, стала настоящим сюрпризом.
Нет, я понимала её, и Кейн на самом деле заслужил наказание. Но чтоб такое…
Эта история случилась полтора года назад. Я жила отдельно и с сестрой виделась нечасто. Но в одну из таких встреч она рассказала мне, что влюбилась. Вот только её избранник – беден, как мышь.
– Мне с ним так хорошо, – говорила Ферна, сидя напротив меня в кухне этой самой квартирки. – Он такой… Хел, самый лучший! Самый внимательный, самый нежный. Я рядом с ним с ума сходить начинаю.
– Рада за тебя, – ответила я ей тогда. – Надеюсь, твои чувства взаимны?
– Да-а-а, – протянула Ферна. – Кейни любит меня. Это чувствуется, да и говорил он об этом не раз. Но радоваться за меня не стоит.
– Почему? – не поняла я.
– Хел, он, конечно, сильный маг и очень умный парень, но кроме дара и амбиций у него ничего нет. Да, возможно, когда-нибудь он и вскарабкается на свою личную вершину и станет богатым и известным. Но у меня нет желания и сил карабкаться вместе с ним. Я хочу блистать сейчас, а не когда моя красота увянет. Да и к тому времени наша семья превратится в нищих. У отца и так заложено всё, вплоть до последнего носка.
Фернанда была настоящей красавицей, причём косметической магией почти не пользовалась. Светловолосая, синеглазая, с точёной фигуркой ‒ она справедливо считалась самой видной девушкой в академии. Общаться старалась исключительно с людьми своего круга. Не представляю, как она вообще могла пересечься с Кейном. И всё же это произошло.
Увы, их отношения заранее были обречены.
– Мне оказывает внимание Фостер Гратц, – рассказала однажды зимой сестра. – И я намерена принять его ухаживания. Он довольно симпатичен, богат, знатен. После окончания академии ему прочат хорошую должность в столице. Это мой шанс. И я не могу его упустить.
– А как же твой любимый Кейни? – спросила я в растерянности.
– Никак, – она заметно погрустнела. – Всё слишком далеко зашло. Но у нас с ним нет будущего.
– Ты же любишь его. Сама говорила.
– Люблю, – она пожала плечами. – Или думаю, что люблю? Просто… он особенный. Может, мне просто льстило, что я умудрилась покорить лучшего студента нашей академии. Знаешь, а ведь преподаватели называют его самым сильным магом поколения.
– Но ты всё равно выбрала другого.
– Да, – кивнула Ферна. И, нахмурившись, призналась: – Не знаю, как сказать Кейнару. Боюсь, как бы он глупостей не наделал. С него станется пойти прямо к Фостеру и кинуться в драку.
– Ты всё же поговори с ним. Это будет хотя бы честно.
Тогда в ответ на мои слова Ферна согласно кивнула, и больше эту тему мы не поднимали. А через два дня весь город узнал о помолвке леди Фернанды Верден и лорда Фостера Гратца.
Тогда я искренне жалела Кейнара Сави. В те времена он был просто студентом, а «чёрных рыцарей» не существовало и в помине.
Я понимала, что сестра поступает с их любовью некрасиво и даже жестоко, но не могла её осуждать. В отличие от меня, она привыкла к достатку, светским приёмам, балам. А из-за отцовских проблем с деньгами была вынуждена начать вести более скромную жизнь. Не удивительно, что выбирая между богатством и любовью, Ферна выбрала первое.
Увы, история на этом не закончилась. Совсем наоборот, всё самое неприятное ждало впереди.
Однажды днём на магфоны студентов академии поступило сообщение от анонима с единственной фотографией. И на ней была изображена моя сестра.
Обнажённая Фернанда лежала на алых простынях в незнакомой спальне, а её руки оказались привязаны красными лентами к столбикам в изголовье кровати.
Такой же снимок получил и её жених. И даже наш отец. А вскоре они разлетелись по всему городу.
Тогда Гратц разорвал помолвку. Папа же, не выдержав позора, выгнал Фернанду из дома.
С тех пор я её не видела, не говорила с ней, даже не получала ни единого письма. И хотя Кейна в случившемся никто не обвинял, но я не сомневалась, что это всё его рук дело. Вероятно, он заманил доверчивую влюблённую Ферну к себе, а потом сделал те гадкие снимки. Поставил крест на её репутации. Фактически сломал ей жизнь.
Не удивительно, что она нашла достойный способ ответить.
Всё же есть особая ирония судьбы в том, что именно мне теперь придётся расколдовывать этого мага. И я исполню свою часть договора, потому что только так смогу быстро достать все нужные камни, не рискуя своей свободой.
Когда же они будут у меня, и цель окажется близка, то останется самое сложное. Но сейчас об этом лучше не думать.
***
Идя утром на занятия, я мысленно прикидывала варианты развития событий. Мне было очень интересно, как поведёт себя Кейн. Как ни в чём не бывало продолжит изображать моего парня? Или наоборот, перестанет меня замечать?
А может, посчитает виноватой в его проблемах и банально сдаст полиции? Хотя в последний вариант мне вообще не верилось. За эти несколько дней я успела немного узнать Кейнара Сави, и теперь могла с уверенностью сказать, что если он решит меня наказать, то сделает это красиво, изощрённо и с фантазией.
Страшный человек. Он вообще способен на что угодно.
Брита, как обычно, ждала меня на аллее. Она жила довольно далеко от академии, поэтому по утрам её подвозил отец. Тот работал на обувной фабрике, и смена у него начиналась на час раньше, чем занятия у дочери.
Так как Бригитта попадала в академию раньше всех, то ещё до начала занятий успевала узнавать обо всех новостях, сплетнях и запланированных событиях, потому всегда была в курсе всего. И при встрече спешила поделиться со мной самым интересным.
Но сегодня подруга выглядела странно молчаливой и откровенно задумчивой. Что в принципе было на неё не похоже.
– Что-то ты сегодня подозрительно тихая, – проговорила я, шагая рядом с ней к парадному входу.
– Просто задумалась, – пожала она плечами.
– Даже представить не могу, что могло настолько тебя озадачить.
Она хмыкнула, бросила на меня хмурый взгляд и призналась:
– Меня вчера Лукас на свидание позвал.
– Это плохо или хорошо? – спросила я.
– Сначала я подумала, что хорошо. Даже ответила согласием. – Брита выглядела озадаченной. – Но ночью мне не спалось… Я много думала.
– Много думать вредно, особенно по ночам, – заметила я с улыбкой.
– Хел, а вдруг он просто собирается надо мной подшутить? Или втравить в какой-нибудь гадкий розыгрыш? А я не хочу, чтобы надо мной потом ржала вся академия. Мне здесь ещё больше года учиться.
Я посмотрела на неё с пониманием. Вот только подходящего ответа не нашла. Обнадёжить подругу было нечем, но и лишний раз наговаривать на Лукаса тоже не хотелось. Всё-таки из «рыцарей» он самый нормальный, адекватный и воспитанный. Но это не перекрывает того факта, что он входит в компанию этих опасных шутников.
– Думай сама, – ответила ей. – Подключи к решению интуицию. Ведьма ты или кто?
– Она хочет на свидание, – проговорила Брита. – И я хочу на свидание. Но дурой быть не хочу.
– Слушай, меня тут вынудили в конкурсе красоты участвовать, и если уж кому-то из нас предстоит в ближайшее время выставить себя дурой перед всей академией, то точно не тебе.
– Даже не представляю, как Кейн тебя уговорил, – усмехнулась подруга.
– Поверь, этот тип умеет добиваться своего. И вот с ним бы, Бри, я бы ни на какое свидание точно пойти не рискнула.
Мы подошли к ступеням главного входа, и я уже ожидала, что сейчас получу ответ на мучающий меня вопрос о дальнейшем общении с Кейнаром. Но его на привычном месте не оказалось. Приспешники – светловолосый элегантный Лукас, кучерявый улыбчивый Холланд и высоченный худой Ютис ‒ были здесь. А их рыжего предводителя носило где-то в другом месте.
Не удивлюсь, если он как раз сейчас готовил свою месть именно мне. Увы, я за дни нашего знакомства успела изрядно потоптаться на самолюбии его коварного котейшества.
Я снова хотела пройти мимо. Каждое утро пытаюсь, только почему-то не получается.
Не удалось и сегодня. Но на сей раз меня подставила подруга ‒ просто потащила за руку к парням и окружающим их многочисленным приятелям.
– Привет, – поздоровалась она со всеми сразу.
Лукас заметил нас и, спрыгнув с перил, подошёл ближе. Он так тепло улыбнулся Брите, что та мигом покраснела. Эх, хорошо всё-таки, что на её смуглой коже эта пунцовость не так бросается в глаза.
Лу вызвался проводить нас до аудитории. Правда, шёл он рядом с Бригиттой, даже ненавязчиво приобнял её за плечи. Я же тихо брела позади, прикидывая, что придётся сегодня отпроситься с последнего занятия и сбегать-таки за новым платьем для конкурса. А то уже среда, и иного варианта выбраться за покупками у меня может не предвидеться.
– А где вы Кейнара потеряли? – донёсся до меня вопрос подруги.
– Его сегодня не будет, – ответил ей Лукас. – У него дела.
Если честно, после этих слов мне вмиг стало спокойнее. Ведь теперь я могла быть уверена, что наша встреча откладывается как минимум до вечера. И ещё не факт, что этот хвостатый тип всё же надумает ко мне явиться. Но учитывая, как мы вчера расстались, следующая встреча обещает быть знаковой.
***
День прошёл продуктивно и насыщенно. В академии я умудрилась получить целых два автомата в грядущей зачётной неделе. В лавке мисс Джисс выбрала красивое платье по приемлемой цене, а на туфельки к нему мне ещё и огромную скидку сделали. На работе успела сделать все задания на два дня вперёд и даже дописала курсовую работу по восстанавливающим зельям. Так что к вечеру я была чрезвычайно собой довольна, хоть и изрядно устала.
Но когда к шести вечера добралась до двери своей квартиры… меня там уже ждали.
– Привет, Хелена, – поздоровался Кейнар, рассевшийся на полу под стеной. – Рад, что ты сегодня не задержалась.
– Давно сидишь? – выдала, отойдя от первого шока.
– Минут пятнадцать, – бросил рыжий, поднимаясь на ноги. – Я тут тебе кое-что принёс.
Он указал взглядом на стоящую у двери коробку, упакованную в подарочную бумагу и перетянутую лентой с большим красным бантом.
Не знаю, может, от кого-то другого я была бы и рада получить такое, но от Кейнара Сави ничего хорошего заранее не ждала.
– Открывать её будешь сам, – ответила с угрозой в голосе.
– Да как скажешь, – усмехнулся он. – Войдём, или прямо тут будем заниматься распаковкой сюрпризов? Нет, мне всё равно. Но вдруг там красивое кружевное бельё… а у тебя тут очень любопытные соседи.
Этот гад всё же заставил меня покраснеть. Я метнула взгляд на две соседние двери, и поспешила найти в сумке ключи. Соседки у меня и в самом деле были любопытные. В одной квартирке жила студентка со второго курса магов-бытовиков. Во второй – помощница библиотекаря. И обе были ну очень активными сплетницами.
Если они уже видели Кейна под дверью моей квартиры, завтра об этом узнает вся академия.
Быстро открыв замок, пропустила Кейнара вперёд, а потом заперла за нами дверь. Надеюсь, никто из дорогих соседок не явится за какой-нибудь мелочью. А то они могут, я знаю.
– Что в коробке? – спросила, бросив сумку на ближайший стул.
– Угадай, – усмехнулся Кейн. – Давай! Это будет даже забавно. Даю тебе три попытки. Угадаешь и получишь подарок.
– Ещё один? – мой голос явно выражал, что я и первому сюрпризу не рада. – Не слишком ли ты рьяно начал играть моего ухажёра?
– В самый раз, – проговорил равнодушно. – Итак? Первый вариант?
Я смерила взглядом коробку, прикинула, что туда могло бы поместиться, и предположила:
– Голова твоего врага?
– Я не настолько кровожаден. И чтобы тебе стало спокойнее, скажу сразу: за свою жизнь я никого ещё не убил.
– Ну да, у тебя другие способы борьбы с врагами.
– Хелена, мы тут не о моих врагах говорить пришли. К слову, даже не знаю, есть ли они у меня.
– Учитывая, что тебя превратили в кота…
– Не напоминай, – нахмурился Кейн, а ухмылка пропала с его лица, сделав то чрезвычайно серьёзным.
– Поверь, враги у тебя есть. Примерно девяносто девять процентов тех, кто стал жертвами твоих шуточек.
– Что в коробке, Хелена? – напомнил он тему нашей беседы.
– Не знаю. Учитывая всю извращённость твоей фантазии, там может оказаться что угодно. Шкура Пушистика?
– И это у меня извращённая фантазия? – бросил с упрёком. – Нет, там нечто нужное и практичное. Тебе это пригодится в самое ближайшее время.
И тут я сообразила. Он же сам вчера сказал, что сегодня вечером мне доставят нужные ингредиенты для приготовления зелья.
– Неужели цветки красной диварки и порошок из титарской водоросли? – спросила, и сама потянулась за коробкой, которую держал в руках маг.
– Угадала, куколка, – скупо улыбнулся он.
И пока я быстро распаковывала подарок, удовлетворённо добавил:
– Мне нравится твоя сообразительность.
– Не боишься, что однажды я тебя переиграю?
– Нет, – у него вырвался смешок. Между прочим, очень обидный. – И не потому, что тебе для этого мозгов не хватит. Тут дело в другом.
– В чём?
Я извлекла из распотрошённой коробки большую стеклянную колбу, в которой под куполом рос небольшой кустик цветочков с кроваво-красными острыми лепестками. Какая же безумная ценность! Да один лепесточек стоит не меньше пятидесяти вагов. А у меня их тут… даже посчитать страшно. Сколько редчайших зелий можно теперь попробовать сварить.
– Было бы интересно услышать, что ты сама об этом думаешь.
Если честно, рассматривая цветы, я умудрилась потерять нить разговора и не сразу поняла, к чему Кейн сказал последнюю фразу. Но ответить не успела, мне на глаза попался металлический короб размером с блюдце. И стоило его открыть, меня просто затопил восторг. Здесь было не меньше двухсот граммов порошка ценнейшей белой титарской водоросли! Самого лучшего качества!
– Ты не сказала, сколько понадобится, – проговорил Кейн. – Я решил взять побольше.
Теперь я смотрела на рыжего с восторгом. Побольше? Да этот порошок продаётся на вес! По грамму! Даже не представляю, во сколько ему обошлась эта коробочка.
– Ты поразительно расточителен, Кейнар Сави, – только и смогла сказать. – Откуда у тебя столько денег?
– Если честно, я за это ничего не заплатил.
– Украл?
– Нет, – бросил раздражённо. – Просто попросил одного друга достать. А тот денег с меня никогда не берёт. Он вообще не привык в чём-то себе отказывать.
– Мне б такого друга, – хмыкнула я. – Значит, камни по нашему договору ты тоже получишь через него?
– Именно так, – кивнул Кейн. – И я уже озадачил его этой просьбой. Скоро он всё мне достанет. Понимаешь, к чему я клоню?
Я понимала, ещё как. Как и то, что мне придётся очень постараться, чтобы их получить.
– А вот это обещанный подарок за догадливость, – проговорил Кейнар, извлекая из кармана серебряную подвеску в виде колокольчика.
Покрутил её в пальцах, а потом подошёл к входной двери, повесил на ручку и ударил пальцем по серебристому боку своего подарка.
В тот же момент по стенам будто морозный узор пронёсся. Чуть голубоватая мерцающая магия оплела пол, потолок, каждый угол комнаты и затянула своими узорами окна.
Это было красиво… и странно. Я видела узор плетения, он казался мне знакомым, но сообразить, для чего он нужен, так и не смогла.
– Вот теперь ни одна из любопытных соседок нас точно не услышит, – с самодовольным видом бросил Кейн.
– А раньше ты его активировать не мог? Вдруг уже услышали?
– Нет, раньше я сам закрывал нас с тобой от посторонних ушей. Теперь же не придётся тратить на это магию.
– Можно подумать, от тебя бы много убыло. С твоим-то даром.
Но Кейн не ответил. Бросил странный взгляд на окно, за которым медленно опускалось за крыши домов ярко-оранжевое солнце, и отчего-то нахмурился.
– Давай к делу. Времени почти нет, – сказал вдруг.
Потом поднялся, подошёл ко мне и, расстегнув несколько верхних пуговиц рубашки, вытащил наружу золотую цепочку с медальоном в виде сидящего кота.
– Попробуй снять это с меня. Вдруг у тебя получится? – попросил он и со скепсисом добавил. – Хотя я сам в это не верю.
Мне же отчего-то дико не хотелось притрагиваться к этой штуковине. Я чувствовала в ней силу ‒ тёмную, враждебную и явно ведьмовскую. От неё будто исходили волны чужой воли. У меня от одного её вида кровь в венах холодела.
И всё же пришлось заставить себя дотронуться… Но едва это произошло, меня словно ледяным ветром прошибло.
– Не могу, – проговорила, заметив, что руки начали дрожать. – Она буквально напитана тьмой.
– Попробуй, – с нажимом попросил Кейн. – Уже ведь и сама догадалась, что это такое.
– Я поняла только то, что именно из-за этой штуки ты становишься котом. Но как и почему это происходит, мне не ясно. И она очень тёмная. Гадкая, противная магия.
– Хелена, – он коснулся пальцами моего подбородка, заставляя смотреть ему в глаза. – Пожалуйста. Попробуй снять эту демонову гадость. Она создана на крови твоей сестры. Есть вероятность, что ты сможешь её расстегнуть. Просто попытайся. Если получится, то завтра же все нужные камни будут у тебя. А я стану твоим должником.
Это было слишком заманчиво. Боги, как бы много проблем решились одним махом, если бы у меня получилось. Но… как же не хочется прикасаться к цепочке.
– Хорошо, – выдавила из себя. – Я попробую.
Собравшись с силами, снова потянулась к злополучному украшению. Знала, что будет неприятно, но когда обхватила пальцами звенья у самого замочка, возникло отвратительное чувство, будто меня целиком в сугроб засунули. Пальцы мгновенно свело от холода.
Пришлось стиснуть зубы и хотя бы попытаться сдвинуть механизм. И у меня даже начало получаться! Маленький рычажок поддался, сместился на долю миллиметра. Я была почти у цели. Осталось просто нажать сильнее…
Но перед глазами вдруг резко потемнело, ноги ослабли, руки повисли плетьми, и сознание предательски кануло в темноту.