Хоть и подозреваю, что меня на эту игру пригласи не просто так, а кто-то все спланировал заранее, но отвертеться, увы, невозможно. Пока на эту роль подходит один кандидат – смерк Скер. Именно у него дома побывала, да и никто кроме него не мог все это организовать, так что не удивлюсь, если он заказал украсть свою картину у себя же. Это мне никоим образом не проверить, держатель воров никогда не сдаст заказчика.
Ладно, пригладила на талии камзол и смахнула невидимую пылинку с брюк. Оделась-то подобающим образом, чтобы если что, подороже продать свою жизнь, хотя… в драку, хоть и обучена, встревать не собираюсь. Кроме сотни золотых (последние деньги) и жемчуга, документов и трех кинжалов ничего и не взяла. Да, кинжалы спрятаны в разных местах: один в сапоге, второй (он не кинжал – стилет) покоится между грудей, а третий на самом видном месте – за поясом. Новомодный пистоль брать посчитала бессмысленно, против магов он бессилен.
У входа в заведение стоят двое вышибал, на лицах нарисована глубина мысли, а в глазах пустота. Экипажей около дома скопилось немало. Еще бы, данное заведение пользуется огромной популярностью у богачей. Что ж, внутри бывать мне еще не приходилось, посмотрим…
– К кому? – сделав неуловимое движение, заступил мне дорогу один из вышибал.
– А что, просто так нельзя? – прищурилась я.
– Только по приглашению, – отрицательно покачал головой второй вышибала и широко зевнул. – Шли бы вы отсюда.
В его голосе нет и тени угрозы – констатация собственной силы и уверенности.
– Меня смерк Скер пригласил, – вздохнула я, признавшись.
– Проходи, – смерив меня похотливым взглядом, отступил с дороги вышибала.
Уже почти пройдя мимо них услышала:
– Этот Скер не промах, чуть ли не каждую неделю новых девок таскает.
– Эта вроде не…
Дослушать не успела, сразу за двумя распахнувшимися дверьми мне навстречу выдвинулась сама мадам Трекс. Выглядит она всегда великолепно: строгое платье, в меру косметики, красиво уложенные волосы, в которых сверкают заколки с драгоценными камнями, на пальцах пара перстней. А ведь она и не такая старая, всего-то лет сорок-сорок пять, хотя, по сравнению со мной, уже не молода.
– Вы с кем-то? – задала она мне вопрос.
– Скер… – начала я.
– О-о-о! Поняла! – она подхватила меня под руку и вполголоса сказала: – Не афишируйте то, по какому поводу вы пришли, считайте, что вас пригласила я. Как мне вас называть?
Своими словами она выбила меня из своей тарелки, только-только все в голове уложилось, в тут… Не то что ей про меня известно, а то с каким почтением произнесены слова. Так с будущими рабами себя не ведут! А то что окажется на кону ей-то уж известно, смысла смерку что-либо скрывать нет.
– Айлин… – непроизвольно произнесла свое настоящее имя, хотя планировала назваться не так.
– Прекрасное имя, меня же можете называть просто Ирлин. Надеюсь – мы подружимся. Сейчас оставлю вас у вашего столика, но потом обязательно подойду, уж простите, необходимо гостей встречать.
Мадам подвела меня к столику в центре зала и, сказав, что могу заказывать все что угодно, удалилась. В растерянности покачала головой и огляделась. Да, заведение под стать гостям! Пара человек из окружения короля, их все знают – глава стражи и генерал армии. Оба! Да тут и королевский казначей! Поежилась, это в какие же верхи меня занесло? А ведь со стороны и не скажешь, что эти люди так могут непринужденно общаться и ничего человеческого-то им не чуждо. Естественно, в зале от золота и различных драгоценных украшений на дамах слепит глаза. Народа под полсотни наберется и среди них заметны и смерки. Вот тут-то одно из открытий заставило меня призадуматься. Перед смерками народ склоняет головы и расступается, им уважительно кивают и явно… боятся, уважают или? Вон, даже казначей и тот вежливо кивнул… Выходит, что смерки не так и забыты и не утратили своего влияния? А все это напускное для обычного народа! Хотя, о чем это я?! Сама же знаю, что об их богатстве легенды ходят! Да и не раз воочию видела, но считала, что они ничего не решают и не… Впрочем, так все считают, но не высокопоставленные чинуши, иначе не лебезили бы так перед ними. Выходит, что мы все сильно заблуждались, а кто в курсе всего происходящего – молчат. Интересно, а Олот знает? А ведь похоже, что да! Иначе бы просто отмахнулся, а тут затеял прямо операцию по моему спасению и не попытался разобраться как в давние времена – кулаками. Так кто же нами правит?
– Госпожа желает чего-нибудь? – раздался голос подавальщика.
– Нет, – рассеянно покачала головой.
– Милой даме вина, – заставив меня вздрогнуть, произнес голос Скера, а потом и он сам появился, подойдя откуда-то из-за моей спины.
Мы посмотрели друг другу в глаза, потом я ощупала взглядом его фигуру и чуть не пожала плечами – обычный смерк! Серые одежды, не запоминающееся лицо, глаза серые, нос с небольшой горбинкой. Одно лишь настораживает: губы улыбаются, а в глазах… надежда и какая-то масленая похоть. Странно…
– Милая Айлин, – начал он, присев за столик и дождавшись, когда я пригубила вино, которое расторопно принес слуга, продолжил: – вы уж меня простите, что вынудил ввязаться в игру, но…
– Что но? – вежливо поинтересовалась, мысленно обрадовавшись, что не назвалась чужим именем, как планировала заранее.
Похоже, права в своих подозрениях и обо мне ему известно куда более чем мне представлялось.
– Так получилось, что попав в непростую ситуацию, вам пришлось согласиться на игру за свою свободу. Простите меня, но никакого другого выхода нет, – смерк махнул рукой, указывая подавальщику на фужер с вином, чтобы и ему принесли выпить.
Слова с уст мага слетают с трудом, он почему-то явно занервничал.
– Выход имелся, – пожала я плечами. – Вы могли не заметить, что у вас в доме кто-то есть или не навязывать договор и непонятную игру. Кстати, во что мы собираемся играть и каковы правила?
– Правила просты: у тебя есть жемчуг и еще одна ставка на свободу. Выигравший забирает все, – не глядя на меня пояснил он.
– Жемчуг… – протянула я, – А какова стоимость бусины?
– Пятьсот золотых, ты же получила такой гонорар?
Йорк отдал свою долю полностью! Выходит, он не желал меня подставлять, но держателя вынудили. Ничего отвечать не стала, просто неопределенно кивнула головой и потянулась к бокалу.
– Каждый игрок получит фишек на пять тысяч, а мы с тобой перезаключим договор. Свою часть я уже выполнил, так что ко мне претензий у тебя оказаться не может. А ты напишешь расписку, о том, что обладатель ею становится твоим собственником. Из-за стола ты сможешь выйти свободной или…
– Играть во что и с кем?
– Обычный покер, – пожал он плечами. – А вот игроков, вместе с тобой, – десять. Минимальная ставка – сто золотых, у тебя есть одно преимущество, твоя расписка оценена, – он взял паузу, а потом махнул рукой: – тысяча золотых!
А ведь он пытается мне понравиться. С чего бы это?
– Что-то условия слишком хороши, – протянула я и, поймав взгляд Скера, спросила: – Почему?
– Считай – ты мне очень понравилась! – улыбнулся смерк.
А вот это и вовсе ни в какие ворота не лезет! Чтобы смерк выразил симпатию обычной девке, ну, пусть и не совсем обычной (свои достоинства принижать желания нет), но, тем не менее.
– Пойдем? – неопределенно кивнул Скер в сторону.
Мне бы потянуть время, но спрашивать пока ничего не могу, в голове все перемешалось – каша какая-то. Поднялась из-за столика и с удивлением увидела согнутую в локте руку смерка. Даже головой встряхнула – не мерещится ли? Нет, вот он стоит и улыбается, предлагая взять его под руку. И это при том, что они обычно хмурые и неприветливые, держатся надменно и на всех смотрят свысока!
– Куда идти-то? – спросила, демонстративно спрятав руки за спину, давая понять, что не собираюсь вести себя на заклание.
– Тут недалеко, – неопределенно махнул он рукой и неторопливо направился вглубь заведения.
Я молча последовала за ним, а перед нами, вернее, перед ним, народ, находившийся на пути, шарахается в сторону и раскланивается. Один лишь начальник городской стражи, сделав шаг назад, сдержанно кивнул в знак приветствия. Так кто же правит королевством?! Король? Наверное – да, хотя, уже ни в чем не уверена. С моих глаз будто спала пелена, и многое теперь предстало в другом свете.
Смерков не так много – да, но как маги они сильны, ни один наш маг не сравнится с ними по силе. Значит сила на их стороне? Вряд ли, количеством-то наши маги превосходят многократно. А богатством со смерками вряд ли кто-то сможет соперничать. А у кого сила и золото, тот и правит. Золото, да, его у них много. Кстати, а откуда оно у них? Никогда об этом не задумывалась, а получается, что онды свергнув смерков так и не разбогатели, а те не сгинули…
– Айлин, давай жемчуг, – прервал мои размышления Скер.
Я и не заметила, как оказалась в огромном зале. На полу выложен паркет из драгоценных пород дерева, на стенах картины («живые» вперемешку с обычными, но не менее красивыми), в центре большой стол – игорный, обитый фиолетовым бархатным сукном. А вот окна-то отсутствуют, за временем сложно уследить. Эх, жаль не попросила у Олота его часы! Правда, они бы не смотрелись с моим нарядом, да и странно даме иметь такое мужское украшение, то есть и не украшение вовсе.
Немного помявшись, разглядываю собравшихся в зале, а сама в кармане лихорадочно отсчитываю жемчуг. Не отдавать же лишний! У меня-то в мешочке тринадцать жемчужин, а нужно десять! Кое-как выловив три жемчужины из кошелька и оставив те в кармане, протянула Скеру мешочек со своим «заработком».
– Господа! Позвольте представить вам очаровательную Айлин, которая согласилась сыграть с нами, – обратился он к собравшимся, мельком заглянув кошель.
– Вы просто обворожительны! – склонился передо мной какой-то смерк.
На вид ему можно дать лет этак сто, по человеческим естественно меркам, а уж по смерковым и подумать страшно.
– Меня зовут Ихтрон, всегда готов вам служить и надеюсь…
– Игра рассудит, – чуть подтолкнул его плечом смерк, на первый взгляд сверстник Скеру.
Он прищурился и «раздевающим» взглядом осмотрел меня. Я сузила глаза и сделала самый высокомерный вид, на который оказалась способна в данной ситуации.
– Горда, – хмыкнул с таким видом, что и не скажешь, что он имеет в виду, то ли одобрил, то ли нет, – смерк Варлет.
– Крейн.
– Иликр.
– Муген.
– Стелк.
– Юлер.
– Теарс.
Один за другим представились и остальные. Всем на вид, кроме Ихтрона, как и Скеру лет по тридцать – тридцать пять, естественно, не по их меркам. И, кстати говоря, многие не в своих традиционных одеждах. Да что там! Кроме Скера и старого смерка – все в обычных камзолах, дорогущих!
– Игра? – потер руки Варлет и… облизнулся глядя на меня.
– Подожди, – остановил его Скер, – еще не все формальности выполнены. Айлин, ты готова написать расписку?
– Сначала договор! – протянула я вперед руку с меткой.
Мой «наниматель» кивнул и подошел к стене, у нее расположились два кресла и столик, на котором стоят бокалы и пара бутылок. Смерк достал свечу договора и, водрузив ее на столик, сказал:
– Часть договора с наемницей Айлин выполнена, вместо игры прошу ее дать расписку, – медленно произнес Скер, обдумывая каждое слово.
– Согласна, – незамедлительно ответила я.
Расписка стоит многого, любой судья обяжет выполнить все, что там сказано, но… это не магический договор, от которого рука чернеет!
– Пиши, – кивнул смерк на игровой стол, на котором появились писчие принадлежности и лист бумаги.
Сев за стол и макнув перо в чернильницу, посмотрела на своего поработителя.
– Я, Айлин из рода Морлов…
– Из какого рода?! – перебила я его в изумлении.
Дело в том, что у меня нет рода, да-да, я обычный человек, из не богатой семьи, которая никогда не входила в высший свет. У таких как мы с тетушкой не может иметься никаких корней и родов! Нет, кто-то иногда выбивался в верха и получал возможность создать род, но… таких можно по пальцам на одной руке пересчитать. Да, что там по пальцам! Всего одного человека знаю! Он спас нашего короля, когда у того на охоте «понес» конь. Моя же мать – обычная белошвейка, скончалась от болезни во время плавания к нашему новому месту жительства. Отец погиб во время потасовки в трактире, сразу после нашего прибытия в Лиару, он там «убивался», или упивался по покинувшей его жене. А тут род! Шутит что ли?!
– Пиши, – махнул тот рукой, но потом пояснил: – так принято.
Хоть и не слышала я о таком, но пожав плечами, стала писать, под диктовку.
– Написала? – заглянул мне через плечо Скер и продолжил: – Обязуюсь сыграть с господами: Ихтроном, Варлетом, Крейном, Иликром, Мугеном, Стелком, Юлером, Теарсом и Скером в покер. В случае моего поражения перейду в полновластную собственность одного из вышеперечисленных господ. Данная бумага оценивается в тысячу золотых, что вкупе с пятью тысячами составит шесть тысяч, против пяти тысяч у каждого из моих противников. Число и подпись!
Перечитав текст немного подумала, но никакого скрытого смысла не нашла – все как договаривались. Единственное что-то непонятное с родом, но… может так надо? Да и не слышала я никогда ни о каких Морлах. Поэтому размашисто расписалась и протянула бумагу смерку.
– Нет-нет, она останется у тебя до того момента пока не поставишь ее на кон, – ухмыльнулся он и подошел к свече договора и провел над ней ладонью со словами: – Наемница Айлин выполнила договор в полном объеме, осталось лишь игра.
Свеча чуть вспыхнула и угасла, а вместе с огнем пропала и метка с моей руки. Странно, что метка ушла вся, играть-то еще не начали. Но зато могу вздохнуть спокойно, теперь никаких магических договоров на мне не весит. Может развернуться и уйти? Нет, против девятерых магов у меня нет и шанса из тысячи! Эх, вот если бы они разом уснули… Так, что-то я и вовсе размечталась. Усыпить смерков? Да это никому не под силу! Кстати, а с чего я решила, что договор исчерпан? Игра-то входит в сделку, а то что метка ушла – ее просто не видно, слишком малая часть договора осталась.
Все расселись за столом, передо мной пять стопок фишек, каждая номиналом сто золотых, расписку пока убрала в карман. Может не пригодится? Слабая конечно надежда, но тут уж как карты лягут. Нельзя сказать, что игрок из меня плохой, играть умею и кое-кто даже хвалил. Н-да, давно это происходило.
Меня обучил играть во всевозможные азартные игры один из приятелей Йорка, правда, тогда думала, что это молодой и благородный господин, который заметил соплячку и влюбился… Эх, какое веселое время было! Мы с ним во многих злачных местах столицы побывали! На тот момент мне минуло пятнадцать лет, и я смотрела на все через прищур молодых лет, наивная такая девчонка. А вот что хотел от меня мой «напарник» так и не поняла. В одном из игорных заведений мы столкнулись с Олотом и Йорком, которые меня разыскивали. О чем они говорили с Вашном, так звали моего молодого человека, осталось загадкой. Он только подошел ко мне и, вытирая окровавленный рот (ему доходчиво объясняли), признался, что ходит под держателем Йорком и с сегодняшнего дня покидает столицу. Я даже предложила взять меня с собой, но… такой расклад ему оказался без надобности. Что ж, поплакала пару деньков и пообещала себе, что начну жить заново и постараюсь все забыть. Слово свое сдержала, от развязных молодых мужчин держалась особняком, в злачные места не наведовалась, вот и дожила до своих лет без друга, да и подруг особых нет. Все обзавелись уже семьями, замуж их всех повыдавали, у Мисры уже двое детишек бегает!
– Айлин?! – раздался голос Скера, который раздал карты, прервал мои мысли.
Так, что тут у нас? На столе отдельно от обязательной ставки лежит три фишки и трое держат карты в руках, двое уже сбросили – мое слово. Мне пришла дама пик и валет бубей… Неплохие, но и не отличные, тем более, трое в игре.
– Пропускаю, – покачала я головой и скинула свою пару.
Четыре раунда и ни разу в игру не вошла, зато четырех сотен как не бывало! Да уж, обязательная ставка в сто золотых может мне дорого стоить! Так и проиграться можно, ни разу не сыграв. А может они мне подкидывают не те карты, то есть мухлюют? Ни разу моя пара не составила бы выигрышную комбинацию с пятеркой выложенной на столе. Так, моя раздача. Тщательно перетасовав колоду, раздала всем карты. Игру решили продолжить Скер, Ихтрон и Варлет. Себе сдала десятку и восьмерку крестей. Рискнуть? Слабые карты, но сдаю-то сама и винить никого не смогу.
– В игре, – кивнула я и подвинула одну фишку, после чего выложила из колоды на стол восьмерку виней.
Неужто карта пошла?! Все-таки пара уже что-то! Но эмоции контролирую хорошо, а вот считывать ауру при игре запрещено. Сложно мне проверить, но маги дали слово, да и не принято так.
– Скидываю, – почесав подбородок, сказал Скер.
– Играю, – Варлет швырнул фишку.
– Удвою, – противно улыбнулся Ихтрон.
– Отвечаю, – вздохнула я и положила на кон две фишки.
– Поддержу, – улыбнулся Варлет.
Король пик не вызвал ни у кого интузиазма и на стол легли три фишки, следующая карта двойка червей также никого не заинтересовала, а вот десятка червей заставила лишний раз стукнуть мое сердечко.
– Дальше, – поморщился Варлет, кинув фишку.
– В игре, – медленно произнесла и подвинула три фишки.
– Вот оно как! – улыбнулся Ихтрон и небрежно подтолкнул столбик из пяти круглешков.
На кону еще не так и много, а вот по напряжению становится ясно, что игра пошла на крупную ставку.
Варлет побарабанил пальцами по столу, скривился, улыбнулся мне и… ответил тысячью злотых. У меня по спине заструился холодный пот, похоже сейчас все и решится. Что делать? Отвечать? Но у меня всего две пары и не самых сильных. Что же им-то пришло? По непроницаемому виду смерков сказать ничего нельзя, да это и понятно – покер игра нервов и блефа.
– Отвечу, – медленно отсчитав семь фишек, аккуратно поставила свой столбик.
– Поддержу, – хмыкнул старый смерк.
Я посмотрела на колоду и медленно взяв верхнюю карту положила к уже открытой четверке.
– Переворачивай! – не выдержал Ихтрон.
Прикрыв глаза, перевернула карту – десятка бубей! У меня полный дом! Мысли зароились в голове: сыграть ва-банк или сделать мелкую ставку, а вдруг… Постаралась взять себя в руки. Что может перебить мои карты? Полный дом с королем… Король пришел второй и ни у кого эмоций не вызвал… Двойка – имея на руках двойку и любую другую карту к третьему проходу уже можно ни на что не рассчитывать. Что же у них?! Король, он портит весь расклад, но пару королей кто-то вряд ли имеет.
– Тысяча, – сделала я ставку.
– Полторы, – улыбнулся Ихтрон.
– Отвечу, – подмигнул мне Варлет.
– Открываемся, – подвинула я пять фишек и выложила свои карты: – Полный дом на десятках!
Ихтрон медленно подтолкнул карты к колоде, открывать свои он не стал – комбинация хуже! Все взгляды устремились на Варлета, тот засмеялся и перевернул одну карту – король…
– Выиграл Варлет, – не дрогнувшим голосом произнесла я и подвинула к смерку горы фишек.
У меня осталось чуть больше тысячи и расписка, если так и дальше пойдет, то скоро попаду в рабство.
Однако, карты сделали разворот и явно стали мне благоволить. За следующие десять конов сумела немного отыграться, а вот Ихтрон и еще трое смерков проигрались. Вообще, странно игра складывается, вроде и играем на золото, но… такое ощущение, что приз-то не оно, мало того, каждый кто проиграл горестно вздыхал и покидал стол с сожалением глядя… на меня. Но и это еще не все! Мне всячески стараются оказать знаки внимания и, честно говоря, это приятно. Особенно слышать их от Варлета… почему-то. Настроение у того и так на высоте, еще бы, он явный лидер и почти все фишки у него. Но что еще заставляет озадачится: когда я скидываю карты, игра чуть ли не мгновенно заканчивается, нет длительного торга, блефа, всего того что присуще покеру. Вот и опять у меня слабые карты – сбрасываю и… Варлет поднимает ставку на несколько тысяч. Ему отвечают и он выигрывает, нас остается трое. У меня три тысячи восемьсот (пересчитала), у Варлета – сложно сосчитать, а вот у Скера, примерно, как и у меня, выходит, что удачливый наш игрок получил фишки выбывших игроков и у него порядка тридцати пяти – тридцати восьми тысяч… Похоже он станет победителем, мне и расписка не поможет. И что-то он мне нравится перестал, этакий самовлюбленный, беспрестанно улыбающийся тип.
– Предлагая удвоить номинальную ставку, – предложил Скер и посмотрел на меня: – Так принято, когда за столом остается трое игроков, то ставку за проход взымаем в двойном размере, в данном случае две фишки.
– Согласна, – пожала я плечами, мысленно прикинув время, надеясь, что Олот не подвел.
В одной раздаче сумела сорвать приличный банк. У Скера осталось пять фишек, а у меня порядка сотни, но это все равно намного меньше чем у Варлет.
– Ва-банк, – хмуро буркнул Скер, не дожидаясь раздачи.
– В темную? – прищурился Варлет.
– В темную – это как? – поинтересовалась я. – Никогда о таком не слышала.
– Это если карты не открываешь и поставить можно только ва-банк, – расплылся в хищной улыбке Скер.
– Хорошо, – кивнула я, прикинув, что ответить ему на мои десять тысяч все равно нечем и мне, если что, почти все вернется.
Не знаю, что на меня в тот миг нашло? Про Варлета с его фишками напрочь забыла! Думаю, не обошлось тут без каких-то магических приемов, а может просто устала и чуть-чуть расслабилась.
– Ну, ва-банк, так ва-банк! – потер руки Варлет и двинул свою гору фишек, после чего стал выкладывать на стол карты.
Сперва разложил лицом вниз, передо мной две карты, перед Скером и собой, на центр выложил пять карт и взял паузу.
– Айлин, – проникновенно прошептал он, – ты ничего не забыла?
– Что я должна забыть? – невпопад ответила, не отводя от карт взгляда.
– Расписку… – указал он на центр стола.
– Ох… – только и выдохнула, понимая, что влипла.
Тем не менее, вытащила бумагу, пальчики, правда, чуток подрагивают и положила на стол.
Варлет стал открывать карты. Король и валет пик у Скера. У меня две пятерки, бубны и черви. А вот себе он сдал туза и короля крестей. Вокруг стола собрались все игроки и в едином порыве выдохнули, когда Варлет перевернул первую карту:
– Король!!!
– Валет!!!
Все, почти все… у Скера две пары…
– Туз!
Ситуация изменилась, и у Варлета теперь две пары, но главный-то туз…
– Девятка!
Все, пиковая девятка никому не дает преимущества, Варлет выигрывает, шансов на то, что выпадет пятерка никаких. Я прикрыла глаза и попыталась представить свои дальнейшие действия, сквозь вихрь мыслей до меня донесся разочарованный выдох смерков, приоткрыв глаза, увидела на сукне последнюю карту – пятерку крестей. Даже глаза протерла, уж не привиделось ли – нет, пятерка крести и разочарованный Варлет двигает ко мне гору фишек во главе с распиской. Последнюю мгновенно убрала в карман.
Так, а ведь теперь примерно у нас поровну фишек, может на пару тысяч у Варлета и больше. Смерк уже перестал шутить, но улыбаться мне не забывает.
– Скажи мне, из-за чего такой ажиотаж на мою скромную персону? – спросила я его, держа в руках двух дам и двигая десяток фишек.
– Любой из нас желает продолжить род, – углубившись в свои карты, и бросая взгляд на открытые туза, десятку и даму, ответил он.
– Род – замечательно, а я-то тут при чем? – продолжила допытываться, ответив на его двадцать фишек своими.
– Так ты не в курсе?! – оторвался он от своих карт.
– Ты о чем? – сощурила я глаза.
– Скер!!! – вставая из-за стола, крикнул он.
Смерки в этот момент что-то обсуждали, сгруппировавшись у одного из столиков и потягивали вино.
– Что случилось Варлет? – подошел к столу мой «наниматель».
– Она ничего не знает! – кивнул в мою сторону Варлет.
– И? – выгнул бровь Скер, а потом, обойдя стол, что-то зашептал на тому на ухо.
Как ни пыталась напрячь слух – не вышло.
– Давай сперва доиграем, – посмотрел на меня Варлет, получивший какую-то информацию от «нанимателя».
На кону почти все мои деньги, осталось пара десяток фишек, но и Варлет не рискнул сыграть ва-банк. У меня комбинация из трех дам. Семерка и валет, открытые чуть позже, не принесли нужную мне комбинацию. Но предположить, что у Варлета девятка и восьмерка… можно, но маловероятно. Карты разномастные, а собирать стрит, надеясь на приход в последний момент – глупо. И все же я поосторожничала, хотя и считаю, что комбинация у меня выигрышная.
– Три дамы, – выложила на стол свои карты и победно взглянула на своего противника.
– Упс! – усмехнулся он и… выложил двух тузов, а в придаче к лежащему на столе…
Вот ведь! У него сразу пришло два туза, третий пришел почти сразу, а он не стал форсировать события и играть на всё. Осторожничал, но в его-то ситуации и вовсе одна вариант имелся, вернее мог у меня иметься, а… ладно, все равно к нему в голову не залезешь. Но передо мной осталось фишек слишком мало, он, играя ва-банк каждый кон обязательно хоть один раз, но выиграет и тогда…
– Мне нужно в дамскую комнату, – встала я со своего места.
Игра продолжается долго, и в моем желании ничего предосудительного нет, да и действительно стоит умыться и встряхнуться.
– Пойдем, покажу, – кивнул мне Скер.
На мгновение подумала, что они меня отпустят без присмотра, не вышло…
Туалетная комната расположилась в двух шагах от игрового зала. Скер, скрестив руки, остался за дверью, а я прошла внутрь. Первое что сделала – умылась, после чего уставилась в зеркало. Что, становлюсь собственностью Варлета? Игра можно считать закончена, это всем понятно, мне ни при каком везении уже не выиграть. Кстати, а почему собственно мне продолжать играть? Договор-то выполнила, а ставить на кон расписку… ну, если держать слово. А зачем его держать? Меня-то явно используют втемную! Слишком много непонятного… Вернуться и потребовать прояснения? Или гордо удалиться? Хм, вряд ли получится, у смерков тут все козыри на руках и мне никто не поможет, только бегство, при любом раскладе. Мысли путаются, усталость и напряжение сказывается. Взгляд заметался по комнате и остановился на окне – цветные стекла не дают рассмотреть, что творится на улице и куда собственно оно ведет. Рискнуть? Еще не додумала, а руки уже отворяют раму. Хорошие слуги у мадам Трекс, отлично выполняют свою работу! Окно без усилий и единого скрипа отворилось, на меня дунул ночной ветерок. Прищурив глаза, всмотрелась в ночную темноту и возликовала: в ста метрах от меня стоит экипаж! Он на противоположной стороне улицы и от меня его отделяет ограда из кованых прутьев. Один прыжок и я за окном, небольшая пробежка, ухватилась за прутья, подтянулась, перевалила забор, два прыжка и оказалась в экипаже.
– Айлин? – послышался тревожный шепот Олота, а потом команда: – Гони!
Экипаж сорвался с места, а мой верный слуга попытался меня расспросить, как все прошло.
– Потом, – отмахнулась я. – Ответь мне: кто такие Морлы и с какого бока так со мной так обошлись?!
– Не все так просто, – протянул Олот.
Даже в темноте поняла, что он усиленно трет щеку.
– Ты проигралась? – уточнил он.
– До самой последний ставки не дошло, – хмыкнула я и, нервно рассмеявшись, в двух словах пересказала происходящее в гостинице.
Достала расписку и порвала на мелкие кусочки.
– Понятно… – протянул Олот, а потом, неожиданно разразился бранью, причем на неизвестном мне языке, но ругань всегда понятна.
– Так что все-таки произошло? – требовательно спросила я.
– Эта очень длинная и долгая история, а у нас слишком мало времени, но я постараюсь рассказать, ты только не перебивай. Хорошо?
– Рассказывай!
– Ты из рода Морлов…
– Не может быть!
– Ты обещала!
– Молчу, молчу, – закивала головой, боясь, что время выйдет, и он не успеет рассказать, до порта путь не такой и дальний.
– Твой отец смерк, а мать из людей. Против того союза высказывались многие, но… они никого не слушали и сделали все по своему. Тайно поженились и бежали, твой отец погиб, мать умерла, а ты осталась… – он замолчал.
Уж чего-чего, а этого никак не ожидала и спросила совсем не то, что хотела:
– Тетушка и ты?
– Я служил Морлам давно, тетушка твоя никакая не тетушка, а няня твоей матери…
– Их звали-то хоть так, как мне говорили?
– Э-э-э, не совсем, понимаешь, мы ото всех скрывались…
Наш экипаж затормозил, онд приоткрыл занавеску и молча вышел из экипажа, так и недоговорив. Посмотрев в щель между занавеской и окном увидела, что мы находимся у городских ворот. Последние закрыты, но не полностью, к Олоту подошел стражник.
– Мы же договорились, – донесся до меня удивленный возглас онда.
– Не все так просто онд, – хмыкнул стражник. – На сегодня не велено из города никого выпускать! А это уже многое меняет!
– Что меняет? – в голосе Олота послышалась угроза.
– Городские ворота закрываются каждую ночь, но, – стражник поднял вверх указательный палец, – при желании всегда можно за них выйти. Приказы же спущенные с самого верха редкость, а это значит… – он демонстративно замолчал.
– Что значит? – почему-то стал озираться Олот.
– Уж не знаю, касается это тебя или нет, но за ворота выпустить… – он взял паузу, а потом добавил, – за ту плату, что заплатил, не можем.
– Да, все верно Корис, – поддержал его второй стражник, обходя наш экипаж.
Через миг Олот оказался в окружении пяти стражников. Пара скрывалась в тени стены, а один приблизился из-за нашего экипажа, а еще один так и не поняла, откуда взялся.
– Что, меня прям весь наряд встречает? – расслабленно произнес Олот, не обращая на хищно блестевшую сталь мечей в ночи. – Для меня это великая честь!
Следующие несколько секунд перед глазами скользила расплывчатая его тень, послышались глухие удары и стражники разлетелись в разные стороны без единого вскрика, только тела глухо попадали. Тень онда метнулась к воротам, раскрыла их настежь и замахала рукой в направлении нашего экипажа. Возница понял все верно, тронул коня и мы выехали из города. Олот не стал закрывать ворота, а на ходу запрыгнул ко мне. Онд даже не запыхался.
– Что произошло? – спросила я.
– Захотели еще больше золота, – пожал тот плечами.
Окно в экипаже он отдернул и теперь свет от луны освещал его невозмутимое лицо.
– Как их звали?
– Кого стражников? Ты о чем вообще? – не понял Олот.
– Я про своих родителей.
– Отца – Мурий, мать – Клауса… – он замолчал.
– А тебя и тетушку?
– Слугам нет смысла скрывать своих имен, их никто не запоминает, – пояснил он.
– Но почему они стали скрываться? И что за игра вокруг меня происходит?
– Почему – доподлинно мне неизвестно, а строить предположения и высказывать свои догадки… – слегка пожал плечами и продолжил: – Что касаемо тебя, – он тяжело вздохнул, – есть одно предположение, но оно не точное и его-то я и собираюсь проверить, но только тогда, когда ты окажешься в безопасности.
– Почему они стали ото всех скрываться? – задала вопрос.
В этот момент экипаж затормозил и Олот выглянул в зашторенное окно.
– Порт! Пошли быстрее!
Время пролетело мгновенно, вроде до порта и не близко, а уже прибыли.
Мы чуть ли не бегом отправились на поиски корабля. Я настолько устала, что ничего не соображала и действовала словно в тумане. Олот с кем-то переговорил на пирсе, нас отвезли на лодке к кораблю. Мы поднялись на палубу и мой слуга представил меня капитану:
– Ислон, это моя госпожа – Айлин. Головой за нее отвечаешь!
– Да помню я, – отмахнулся тот, разглядывая меня при свете корабельной лампы.
Сам капитан уже в летах, невысокий и больше похож на соседского булочника, такой же лысыватый и с пивным брюшком, правда, за поясом заткнут пистоль и короткий меч, а глаза холодные и жесткие. Он пригладил свои усы и, оставшись довольным увиденным, сказал:
– Олот, я свои долги привык платить, не волнуйся, все сделаю, – он обернулся и крикнул куда-то в темноту: – Стадо морских каракатиц! Готовиться к выходу!
– Пойдем, провожу тебя в каюту, – взял меня под локоть Олот.
– У вас пять минут, – предупредил капитан, – если, конечно, не желаешь с нами отчалить.
Последние слова Ислон адресовал моему слуге, но тот и ухом не повел.
Каюта оказалась малюсеньким чуланчиком, два на два метра и полтора в высоту. В ней разместилась одна кровать и тумбочка, но хоть иллюминатор присутствовет, хотя и выглядит размером с малюсенькое зеркальце.
– Комфорта не так много, но другого нет, – извиняющее развел Олот руками, кивнул на сумку, лежащую на кровати: – В ней письмо к Иркалу и необходимые вещи в дороге, извини, но нормально собрать тебя в путешествие не успел.
– Со мной не…
– Нет, – покачал он головой. – Долги стоит отдавать вовремя, а у меня их накопилось не мало.
– Но все же, из-за чего все это?
– Ты так и не поняла? – посмотрел мне в глаза онд, потом покивал головой и продолжил: – Как ты знаешь, смерки не могут иметь детей. Их женщин почти не осталось, а человеческие им не подходят по каким-то там причинам.
– И?
– Твоя мать имела человеческие корни, а отец… – он криво усмехнулся.
Я же зажала себе рот рукой и в бессилии опустилась на кровать.
– Вижу что ты все поняла, – он взялся за ручку двери. – В королевстве Илара – смерки незваные гости, чем-то не угодили королеве и теперь находятся в опале. Но ты будь осторожна и о своем происхождении никому не говори, королевские особы всегда могут поменять свои взгляды.
– Спасибо, спасибо тебе за все, – со слезами на глазах прошептала я.
– Не за что, тем более что долг-то еще не отдан, – он скривился и открыл дверь.
– Ты приедешь?
– Постараюсь, будь осторожна и… – он оглянулся и улыбка тронула его губы, – до свиданья.
– До свиданья, – механически ответила я уже закрытой двери.
В бессилии повалилась на кровать, обдумать необходимо многое, но в голове ни одной мысли – пустота, а тут еще и кораблик закачался и начал движение. Похоже покидаю королевство Лардес и ее столицу Лиару надолго, а ведь тут прошло все мое детство и юность, с этими землями связано многое, но почему-то ни одной слезинки по этому поводу нет. Что же там произошло-то, в далеком прошлом? Эх, ответа на этот вопрос нет, да и усталость берет свое, чтобы заниматься полным анализом происходящего. Корабль качаясь на волнах и двигаясь вперед убаюкивает, глаза закрываются и проваливаюсь в сон… Последняя мысль, что стоит закрыть дверь на засов, но сил подняться нет, так и засыпаю…