Глава 1. Тюремная луна
КОГДА КРОШЕЧНЫЙ, ПОХОЖИЙ на звезду диск Солнца скрылся за краем унылой скалистой равнины, в холодных сумерках раздался резкий свист.
– Внимание! – рявкнул высокий сатурнианский охранник.
Сотни заключенных в серых робах, добывавшие бериллиевую руду из каменоломен, прекратили работу. Они лениво выстроились в колонны и застыли, ожидая в угрюмом молчании.
Осужденные выглядели разношерстной компанией, представлявшей все миры Солнечной системы. Здесь были краснокожие марсиане, грубые земляне, угрюмые нептунианцы с серой кожей и хитрые белые венерианцы.
Этот мрачный, отталкивающий маленький мир был Цербером, одним из трех спутников планеты Плутон. Здесь располагалась огромная, защищенная от побега межпланетная тюрьма, живая могила для самых опасных преступников всех девяти миров.
– Марш! – рявкнул охранник. И колонны осужденных зашаркали к далекой, хмурой массе межпланетной тюрьмы.
Заключенный в последней колонне украдкой взглянул на конвоиров. Затем он прошептал что-то соседу, шедшему рядом с ним.
– Сегодня вечером, – многозначительно пробормотал он. – Все вы должны быть готовы.
Другой заключенный, суровый на вид землянин, ахнул от изумления.
– Это безумие, Уль Кворн! – пробормотал он сквозь зубы. – Я не знаю, в чем заключается твоя идея, но ты просто убьешь нас всех, если попытаешься это сделать…
Кворн ничего не ответил, но лицо его расплылось в довольной улыбке.
Уль Кворн отличался от других заключенных. Это был худощавый невысокий человек с бледно-красной кожей и высоким лбом марсианина. Но изящество его запястий и лодыжек, красота его черт были венерианскими. А его гладкие черные волосы и черные глаза выдавали в нем землянина. Уль Кворн был полукровкой – самым опасным заключенным, которого когда-либо принимала под свою крышу межпланетная тюрьма.
Руки Кворна покрылись мозолями после нескольких месяцев тяжелого труда в бериллиевых рудниках. Никто не узнал бы в безмолвном, шаркающем человеке преступного гения, который когда-то терроризировал всю Солнечную систему с помощью научного мастерства и хитрости – легендарного мага Марса!
Кворн и его товарищи молча шагали в холодных сумерках между бдительными конвоирами, вооруженными тяжелыми атомными ружьями. Сумерки сгущались, превращаясь в кромешную тьму. В звездном небе громоздилась огромная белая сфера Плутона, покрытого льдом внешнего мира Солнечнойсистемы. За ним мерцали еще две луны – Харон и Стикс.
Впереди в свете планет вырисовывались черные массивные стены межпланетной тюрьмы. Огромные двери из инертного металла были широко открыты. Яркие криптоновые лампы бросали белый свет на угрюмых заключенных, когда те проходили через главный двор тюрьмы к массивным тюремным баракам. Над головой гудели похожие на рыб крейсера межпланетного патруля, наблюдавшие за этой луной. Колонна Уля Кворна плелась по унылому цементному коридору. Суровые конвоиры следили, как каждый заключенный входит в свою маленькую камеру.
– Заприте дверь! – рявкнул капитан патруля.
Конвоиры прошли по коридору, сверкая крошечными лучиками виброключей, запечатывая камеры.
– Ночная подсветка! – раздался последний приказ офицера.
Коридор наполнился мягким сиянием, исходившим от плоских пластин на потолке. Это свечение было фотоэлектрической аурой, которая мгновенно включала сигнализацию, если заключенный каким-то образом выходил из своей камеры в коридор.
Кворн услышал, как конвоиры удалились. Он знал, что двое останутся на страже у входа в камеру, где находился пульт сигнализации. Полукровка сел на койку и стал ждать. В камере стало тихо. Вскоре не было слышно ни звука, кроме мягкого жужжания вентиляционной системы…
НАКОНЕЦ УЛЬ КВОРН тихо поднялся и подошел к вентиляционной шахте своей камеры. Это было шестидюймовое отверстие, закрытое решеткой. Он ловко снял решетку и вытащил четыре предмета, подвешенные в шахте на бечевке.
Одним из них был удивительно компактный телепередатчик. Второй представлял собой короткую металлическую трубку с кварцевой линзой на конце, третий – маленький стеклянный шар, установленный на небольшом кубическом корпусе, а четвертый – крошечный, но смертоносный на вид атомный пистолет. Кворн с гордостью смотрел на эти вещи.
«И они решили, что смогут держать мага Марса взаперти вечно!» – выдохнул он про себя.
Уль Кворн совершил почти невероятный подвиг, тайно сконструировав эти четыре инструмента. Более двух лет он работал, хитроумно доставляя куски металла и минералов из горных выработок и придавая им нужную форму с помощью научного волшебства.
Теперь же о нажал кнопку вызова на крошечном телепередатчике и стал напряженно ждать. У прибора не было видимого экрана. Но вскоре из динамика донесся голос:
– Уль Кворн? – прошептал шелковистый женский голос, напряженный, взволнованный. – Корабль готов.
– Хорошо, Н’Рала! – пробормотал полукровка. – Сегодня та самая ночь. Будь здесь ровно в третьем часу.
– Я хорошо запомнила все твои инструкции, – заверил его напряженный женский голос. – Я не подведу.
Кворн выключил телепередатчик и сунул его в карман куртки. Он подошел к двери своей камеры. В руке он держал второй инструмент – металлическую трубку с кварцевыми линзами.
Трубка представляла собой самодельный виброключ, похожий на те, которыми охранники запирали и отпирали камеры. Потребовался весь научный гений Кворна, чтобы создать эту штуковину и вычислить точную частоту вибрации, на которую ключ должен быть настроен, чтобы отпереть двери камеры.
Он выглянул в коридор, освещенный мягким сиянием. Там никого не было. Кворн просунул свой импровизированный вибрационный ключ в маленькое зарешеченное отверстие в двери камеры. Затем он направил на замок крошечный лучик электрических волн определенной частоты.
Щелк! Дверь больше не была заперта. Уль Кворн молча открыл ее. Но он все еще не решался выйти в коридор. В тот момент, когда он войдет в мягкое свечение ауры снаружи, зазвенят тревожные колокольчики.
Кворн взял третий инструмент – кубический футляр, увенчанный маленьким стеклянным шаром. Он дотронулся до выключателя сбоку. Стеклянный шар испустил брызги тонкого белого сияния в нескольких ярдах вокруг него. Теперь Кворн смело шагнул в освещенный коридор.
Не было слышно звуков тревоги. Стеклянный механизм, который он нес, испускал особые лучи. Они преломляли лучи охранной сигнализации вокруг него и таким образом предотвращали разрыв фотоэлектрической цепи предупреждения.
Кворн двинулся по коридору ко входу в барак, шагая тихо и незаметно, как марсианский песочный кот. Он выглянул из-за угла коридора в караульное помещение у входа. Двое охранников в форме сидели и болтали, положив атомные пистолеты на колени, полагаясь на сигнализацию, которая должна была предупредить их, если какой-нибудь заключенный сбежит из своей камеры.
Кворн поднял свой грубый маленький атомный пистолет. Один из охранников – молодой венерианин внезапно поднял голову.
Крошечный, похожий на иглу луч пистолета Кворна мгновенно пронзил его глаза. Второй караульный упал замертво секундой позже.
– Легкое убийство, – холодно пробормотал Уль Кворн. Он подошел к стене и выключил сигнализацию. Затем он подобрал атомные ружья двух убитых охранников и поспешил обратно по коридору.
Потом полукровка вернулся и использовал свой импровизированный вибро-ключ на замке еще одной камеры. Дверь скользнула в сторону. Суровый землянин в камере громко ахнул.
– Кворн, как, черт возьми, ты раздобыл ключ?
– Сейчас не время говорить об этом, Гарсон, – проскрежетал полукровка. – Мы должны отпереть остальные камеры, но не стоит будить всех заключенных.
ДВОЕ ОСУЖДЕННЫХ МОЛЧА взялись за дело. Грей Гарсон, землянин, помог отпереть еще десять камер в коридоре. В них томились заключенные, с которыми Кворн ранее обсуждал побег. Они молча собрались в одной из камер.
Кворн изучал их напряженные лица. Кроме Грея Гарсона, был еще один землянин, невероятно толстый Лукас Бревер. Тикар – гигантский жестокий зеленокожий космический пират Юпитера; Лу Сенту, хитроглазый, высохший меркурианский вор; Атор Аз, сонный венерианский убийца; Ксексель, старый сатурнианский преступник с морщинистым синим лицом и пленчатыми злыми глазами; два мрачных марсианских убийцы; угрюмый нептунианц и волосатый, высокий плутонианц.
– Каков твой план, Кворн? – хрипло прошептал Лукас Бревер, и его жирное лицо задрожало. – Ты вытащил нас из наших камер, но я не вижу, как нам выбраться из тюрьмы.
– Конечно, планетный патруль дежурит вокруг Цербера днем и ночью, – пробормотал Грей Гарсон.
– Мы убежим, несмотря на этот дурацкий патруль, – проскрежетал Уль Кворн. – Но прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы один вопрос был ясно понят. Выйдя отсюда, я отдаю приказы, а остальные подчиняются.
Он прочел на лицах «соратников» угрюмую неприязнь.
– Глупцы! – прошипел он. – Если не пойдете со мной, вас быстро выследят и поймают.
Лу Сенту с сомнением пробормотал:
– Но что, если они пустят по нашему следу Капитана Будущее?
При упоминании этого имени лица заключенных скривились от ненависти. В черных глазах Уля Кворна загорелся мрачный огонек, и голос его зазвучал резко.
– Надеюсь, что так и будет. У меня старые счеты с Капитаном Будущее! И у вас всех тоже, потому что именно он послал сюда большинство из вас. Что ж, разберемся с ним после того, как мы завоюем свободу и сокровища, за которыми я охочусь.
– Сокровища? – прошептал Лукас Бревер, и его маленькие глазки заблестели. – Какие сокровища?
– Это величайшее сокровище в истории! – сказал им Уль Кворн. – Как только мы освободимся, я смогу привести вас к нему. Мы станем богаты, могущественны, непобедимы!
Алчность была написана на каждом лице в этой злобной, пестрой компании.
– Что это за сокровище? Драгоценности, драгоценные металлы? – спросил Грей Гарсон.
– Нечто гораздо большее, – возразил Кворн. – Нечто настолько грандиозное, что поражает воображение. Это будет нелегко сделать, потому что сокровища находятся в почти недоступном месте. Но мы можем получить его, если вы будете слушаться меня.
– …? – удивился Гарсон. – Мы, последуем за тобой, Кворн! Но как мы выберемся отсюда и уберемся с Цербера?
– Уже почти третий час, – пробормотал волшебник. – Если мой план сработает, мы скоро уберемся отсюда.
Он протянул одно из атомных ружей большому зеленому юпитерианцу.
– Ты хороший стрелок, Тикар. А теперь следуйте за мной, все вы, и не издавайте ни звука.
Они прошли по коридору ко входу в барак, когда услышали дикий лязг сигнальных камер, внезапно завибрирующих в ночи.
– Они обнаружили наш прорыв! – воскликнул Грей Гарсон.
Черные глаза Кворна сверкнули.
– У них, должно быть, была секретная шпионская пластинка в караульном помещении, черт бы их побрал! Этого я и боялся. Быстро, вон отсюда!
Теперь Кворн знал, что где-то в караульном помещении была спрятана шпионская пластина – электрический глаз, с помощью которого начальник охраны административного здания мог периодически заглядывать в каждую камеру. Видно, так он и обнаружил двух убитых охранников.
Звон сирен нарастал, и в главном дворе послышался топот бегущих ног. Когда Уль Кворн со своим отрядом мчался по коридору к выходу, каторжники во всех камерах проснулись. Они начали кричать в смятенном возбуждении.
Кворн и его спутники выскочили из барака в ночь. Серый свет Плутона высветил группу охраны, бегущую к ним.
– Стреляй! – рявкнул Кворн стоявшему рядом гиганту-юпитерянину. В тот же миг он сам выстрелил из тяжелого атомного ружья, дав очередь от бедра.
Разрывные пули из двух ружей пронеслись по двору и сбили приближающихся охранников прежде, чем те осознали, что на них напали.
– Нам конец! – завопил старый Ксексель позади Кворна. – У нас нет ни единого шанса из миллиарда выбраться отсюда сейчас!
Любой человек с менее железной волей, чем Уль Кворн, был бы расстроен. По-прежнему гремели тревожные сирены, из административного здания выбегало все больше охранников, а рев заключенных в других бараках становился все громче.
Синие лучи криптоновых прожекторов спускались со сторожевых башен на стене, шаря по главному двору. И тут раздался далекий нарастающий гудящий звук, когда черные крейсера спикировали на тюрьму с высоты.
– Патрульные крейсера приближаются! – крикнул Грей Гарсон.
Вот голубой луч высветил группу беглецов…
– Разбей прожектор, Тикар! – приказал Кворн.
Атомная пуля Тикара разнесла прожектор в куски. Но другие лучи устремились в их сторону, и теперь надзиратели со всех сторон бежали к ним через двор и стреляли. Лу Сенту пошатнулся, когда атомная пуля задела его плечо.
Но Уль Кворн не обратил на это никакого внимания. Его черные глаза внимательно оглядывали двор. И тут он увидел то, что ожидал.
В темном углу большого двора вдруг, как по волшебству, возник маленький ракетный корабль, похожий на торпеду. Он завис над землей. Пылающие струи из дюз в киле удерживали его в нескольких дюймах над поверхностью планеты.
– Вперед! – крикнул Уль Кворн, бросившись к кораблю.
– Боги Сатурна, откуда взялся этот корабль? – выдохнул старый Ксексель, выпучив мутные глаза. – Он возник из ниоткуда…
Надзиратели бежали, чтобы перехватить беглых преступников прежде, чем они доберутся до таинственного маленького корабля. Кворн выстрелил на бегу со сверхъестественной точностью, и трое из первых стражников упали опаленными грудами.
Люк маленького корабля открылся. В нем появилась гибкая марсианка, напряженная и прекрасная. Ее темные глаза возбужденно сверкали.
– Хорошая работа, Н’Рала! – крикнул ей Кворн. – Быстрее, ребята!
Его преступные последователи ввалились вслед за ним в маленький корабль. Прожекторы и атомные взрывы были направлены на корабль. Но затем, как по волшебству, как и появился, маленький корабль внезапно исчез!
Патрульные корабли, с ревом пролетевшие над межпланетной тюрьмой, начали отчаянные поиски. Но хотя они обыскали все вокруг спутника тюрьмы, они не нашли никаких следов таинственного маленького корабля, на котором исчезли беглецы.
