Однажды молодой сын короля, принц Тамино, охотился в глухом, дремучем лесу. Тамино был смелым и ловким охотником, но на этот раз его постигла неудача. Весь день бродил он по лесу, но так и не подстрелил ни зверя, ни птицы. Только зря истратил все свои стрелы. К тому же и заблудился. Шёл, сам не зная куда.
Но вот лес поредел, и вскоре Тамино вышел на опушку. Перед ним открылась мрачная местность, вокруг только камни да суровые голые скалы. Тамино стоял и удивлённо осматривался.
И вдруг – что же он видит?
Из расщелины скалы выползла огромная страшная змея. Вот она приближается к нему…
Что оставалось делать? Ведь Тамино был безоружен!
Он бросился бежать, а змея, извиваясь, с необыкновенной быстротой поползла за ним.
Тамино бежал что было сил, он понимал, что змея вот-вот его настигнет.
– Помогите! Помогите! Спасите! – кричал бедный юноша.
Наконец силы вовсе оставили его, и он упал без чувств.
Змея уже готова была кинуться на принца, но в это самое мгновение появились три феи в чёрных одеждах. В руках феи держали копья и разом метнули их в змею. Копья вонзились в чудовище и убили его на месте.
Феи наклонились над юношей, который всё ещё не приходил в себя, и увидели, как он красив. Они решили рассказать о нём своей повелительнице, Царице Ночи, – это были её придворные дамы.
Феи исчезли.
Вскоре Тамино очнулся и увидел неподалёку мёртвую змею. Он не мог ничего понять: «Что произошло? Кто сразил чудовище?»
Но тут послышалась весёлая песенка, а затем появился и тот, кто её напевал. До чего же это было забавное существо! Только представьте себе: человек в костюме из разноцветных птичьих перьев! И весь увешан клетками, в которых были птички!
– Кто ты такой и как тебя зовут? – спросил Тамино.
– Меня зовут Папагено. Неужели ты не слыхал обо мне? – воскликнул смешной человечек. – Так слушай!
И он запел:
– Известный всем я птицелов,
Я вечно весел. Тра-ля-ля!
Меня все знают, стар и млад,
Хоть я не знатен, не богат.
Всё, что ты видишь вокруг, – продолжал Папагено, – это владения Царицы Ночи, ты попал в её царство. А я служу ей – ловлю для неё пташек.
– Уж не ты ли спас меня, не ты ли убил змею? – спросил Тамино.
– Ну конечно, я, – ответил Папагено с важным видом. – Кто же ещё мог совершить такой подвиг?
Не успел он это сказать, как вновь появились три феи. Одна держала кувшин с водой, другая – камень, а третья – большущий висячий замок.
– Всё это мы принесли тебе, Папагено, в наказание за то, что ты болтлив, хвастлив и к тому же лжёшь, – сказала первая фея. – Вместо вина получай воду, вместо хлеба – камень. А вместо сладкой груши – вот это.
И повесила бедному хвастунишке на рот замок.
Затем феи рассказали Тамино, что это они избавили его от гибели и что Царица Ночи, в знак особого к нему расположения, посылает ему портрет своей дочери, прекрасной Памины.
Едва глянув на портрет принцессы, Тамино пленился её необычайной красотой и горячо полюбил Памину.
– Знай же, благородный юноша, – продолжали феи, – Памина, дочь нашей повелительницы, похищена. Она томится в плену у злого волшебника Зарастро. Спаси Памину!
– Я готов немедля идти выручать Памину! – ответил юноша с жаром. – И спасу её, чего бы мне это ни стоило!
Тут раздался гром, дрогнула земля, и появилась сама Царица Ночи, грозная и величественная.