Волонтеры Хаоса - читать онлайн

– Очень просто. Потому что больше ничего не осталось.

– Но убийство как таковое не приносит тебе удовольствия?

Эльф на секунду задумался, сказать ли правду или соврать.

– Пожалуй, нет.

Хакер мгновенно расслабился.

– Скорее, – продолжил Сильвер, – оно приносит мне моральное удовлетворение.

Хакер напрягся, бросил на дверь затравленный взгляд.

– Мэт, – эльф усмехнулся, – я не бешеный бес, чтобы убивать всех без разбору. Мне больно смотреть на то, во что превратилась Империя. Союзники пируют на ее останках, а подонки вроде Локхони дерутся из-за жалких подачек.

Хакер открыл было рот, помедлил и ничего не сказал.

Сильвер усмехнулся:

– Знаю, о чем ты подумал. Я убивал гангстеров с такой же легкостью, как гномов, эльфов или людей. Все те, кого я отправил на тот свет, это заслужили. Так или иначе.

– Ты не пробовал подыскать себе другое занятие?

– Уже пытался, и не раз. – Сильвер покачал головой. – Ничего не вышло. Теперь я понимаю, что это Судьба.

– Ты скопил немало, чтобы открыть собственный бизнес. За тебя могли работать другие.

– Возможно. Но так просто меня бы не оставили в покое. Хороших бизнесменов, юристов и медиков много; хорошие же киллеры – большая редкость.

– Ты мог покинуть Торментор.

– Нет. Я слишком люблю этого монстра.

– Но сейчас-то тебе придется это сделать!..

– Потому что у меня нет другого выбора. – Сильвер нахмурился. – По-моему, мы отклонились от темы.

– На чем же мы остановились?

– На том, что я не мог объявить о секретах.

– Да, верно. – Робинс задумался. – На тебя бы началась охота… Уверен, ты в состоянии себя защитить, а также своих близких. Но теперь ты вынужден покинуть Торментор, а им по-прежнему нужна защита. По-моему, ты нашел единственно-верное решение.

– Мне тоже так кажется, – кивнул Сильвер. – Локхони можно назвать кем угодно, только не дураком. Теперь он будет вынужден отрядить нескольких головорезов для охраны Кристины.

Робинс удивленно поглядел на темного эльфа:

– Твоей девушки?

– Можно сказать. Мы вроде бы расстались, но я по-прежнему не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

– Очень интересно. – Хакер оживился. – По-моему, Кристина – это человеческое имя.

– Это тебя удивляет? В Торменторе только одна темная эльфийка – моя приемная мать. Все остальные живут за тысячи миль.

– Я думал, что эльфы не встречаются с представителями низших рас.

Сильвер стиснул подлокотники кресла.

– Если ты еще не заметил, – сказал он, расчетливо бросая в воздух каждое слово, – довожу до твоего сведения, что я не просто эльф. Я – Создание Мрака. Если бы мои желания исполнялись, светлое племя сию же секунду превратилось бы в радиоактивную пыль. Понятно?

Хакер поежился на диване от этой вспышки кристаллической ярости.

– Вполне. Извини, я не хотел тебя обидеть.

Сильвер тут же расслабился. Действительно, – спросил он себя, – какая разница? Он ведь просто человек, а потому очевидные истины до него не доходят.

Темный эльф поднялся и вышел из зала. Зайдя в кабинет, Сильвер несколько минут разглядывал высокие, до потолка, стеллажи. Здесь было все: энциклопедии, справочники, словари, альбомы, классика, беллетристика. По-настоящему все это ему так и не понадобилось.

Взяв компьютер, киллер вернулся в зал.

Вокруг голопроектора бесшумно кружили модели космических кораблей и орбитальных спутников: очередной фильм, но уже об освоении близлежащего космоса. Сильвер с усилием заставил себя отвернулся. ГДЕ-ТО ТАМ, ВНУТРИ ОДНОЙ ИЗ ЭТИХ ЖЕСТЯНОК, СПАЛ ПОВЕЛИТЕЛЬ – ОКРУЖЕННЫЙ МРАКОМ И ХОЛОДОМ, НИЗВЕРГНУТЫЙ В БЕЗДНУ.

Вервольф старательно заполнял пробелы в образовании. Робинс, боясь шевельнуться, сам не свой сидел на диване. Темный эльф поймал себя на мысли, что теперь ему не хватает постоянного звукового фона.

– Мэт, таким ты мне не нравишься.

Робинс жадно посмотрел на включенный компьютер.

– Что ты собираешься делать?

Сильвер подключил оптоволокно, используя свое гражданское право на использование ресурсов Сети.

– Собираюсь убедиться в том, что деньги на счету, – ответил Сильвер. – А затем буду переводить их с одного счета на другой.

– Для чего?

– Чтобы их след затерялся в Сети. Чтобы Локхони или наши наниматели не имели возможности постоянно контролировать наши расходы. Откуда мне знать, вдруг руководство банка у них под колпаком?

– Действительно, неоткуда. – Хакер поерзал на диване. – Но с каждого перевода ты будешь терять проценты.

– Пожадничав, можно потерять гораздо больше. – Киллер вошел в массив банка «Сильмарилл», появился стандартный интерфейс. Сервер банка, определив телефон, поприветствовал клиента, но тут же затребовал кредитную карточку. Сильвер вставил кусочек пластика в сканер, после чего последовательно ввел три пароля. – Похоже, деньги на счету. За ними наблюдает не одна пара глаз.

Хакер хмыкнул:

– По моему, у тебя действительно мания преследования.

По залу летала голограмма круглого спутника, вокруг которого медленно разворачивались солнечные батареи.

– В наше время, Мэт, доверять нельзя никому. – Сильвер вновь посмотрел на монитор, любуясь четырьмя нулями. – Нужно обрубить все концы и спокойно работать, не опасаясь удара из тыла. Получить оставшуюся часть будет не трудно – гораздо труднее выполнить задание и остаться в живых.

Темный эльф набрал пароли доступа к «третьему» счету, вставил другую карточку и приплюсовал десять тысяч к «четвертому». Отменив ликвидацию опустевшей ячейки, Сильвер ввел название банка и номер счета, на который требовалось перевести всю сумму. Его тут же уведомили о двух процентах, которые составят стоимость услуг. Киллер подтвердил намерение, и «Сильмарилл» мгновенно перебросил его в «Твердыню гномов».

Сильвер вышел из Сети и откинулся на спинку кресла.

Голопроектор тем временем демонстрировал внутренности орбитального Центра Развлечений для очень, очень состоятельных существ. Вид казино сменилось спортивным комплексом. Эльфы-спортсмены, которых притягивали к беговой дорожке всего сорок процентов притяжения Тверди, демонстрировали чудеса скорости.

Вскоре голограмма унеслась прочь от Центра. Следующим пунктом стояла община Детей Ночи, обосновавшихся на орбите в древней исследовательской станции. Сильвер смотрел на эту развалюху, плавающую в вечной пустоте; оборванных нелюдей, плавающих внутри развалюхи. Темным эльфом одолевали стыд, отвращение и мысли, расцвеченные алым. Империи нет. Создания Тьмы вынуждены искать прибежище вне родной планеты, там, где над ними не властны законы союзников.

Робинса гонения нелюдей интересовали куда меньше эльфийских красот. Зато вервольф с явным интересом наблюдал за тощими созданиями Ночи, переползающими, словно пауки, с одной переборки на другую.

Жалкое зрелище.

Зато повсюду были развешаны флаги Империи – черный фон, желтый круг солнца, который сжимала когтистая лапа.

Сильвер вздохнул, убавил звук и вновь повернулся к компьютеру. Отсоединил оптоволокно, достал сотовый и подключил его к модему.

– А сейчас что ты делаешь? – спросил хакер.

– Собираюсь перевести деньги на очередной счет. – Сильвер усмехнулся, глядя на монитор. – Вот только теперь с меня требуют целых три процента. Жадные твари. Но делать нечего…

Темный эльф достал аппарат, принадлежащий Карнажу, чтобы с его помощью вновь подключиться к Сети.

– Нанимателям и Локхони известны мои номера, – пояснил киллер. – Проследить за перемещением денег они могли только на первом этапе. Теперь их специалисты наверняка кружат вокруг второго банка, пытаясь засечь один из известных телефонов. Поэтому я воспользовался твоим.

Вервольф серьезно кивнул.

– Теперь я подключусь к серверу третьего банка. Для полной же уверенности следует купить новый чип. Сомневаюсь, что у них так много специалистов, чтобы перекрыть все банки.

Робинс покачал головой:

– Достаточно и пары толковых ребят, если они висят на банковских каналах. Если твои наниматели – существа влиятельные, они вполне могли это устроить.

– Пусть так, – не стал спорить эльф. – Они могут висеть там до скончания века, дожидаясь меня. Во всяком случае, эта схема меня еще не подводила.

Хакер задумался. Сильвер подтвердил перевод.

– Но у тебя есть нейроразъемы, – наконец сказал Робинс. – Ты прячешь их за волосами.

– Верно, есть. – Киллер отключил компьютер. – Что отнюдь не говорит о моей любви к киберпространству.

– Ты мог бы сказать мне, – хакер хитро улыбнулся. – Денег не нашел бы НИКТО.

Сильвер поднялся на ноги.

– Подозреваю, что «никто» распространялось бы даже на меня. Как ты мог понять, я не дурак, поэтому не вздумай играть в одиночку. – Киллер развернулся к двери. – А теперь собирайтесь. Мы едем за покупками.

Когда все расселись в чреве «Кентавра», а Робинс наконец-то оставил попытки вскрыть системный блок бортового компьютера, Сильвер выехал из гаража.

Послеполуденное солнце ударило по лобовому стеклу раскаленными иглами, отразилось в очках темного эльфа, проникло внутрь зрачков. Киллер прищурился. Здесь его дом. А что будет в землях союзников?..

Сильвер миновал деловую часть Старого Центра и выехал на Проспект, где находились крупнейшие супермаркеты, но через несколько кварталов свернул.

– Ты куда? – спросил Карнаж. – Я думал, мы едем за покупками.

– Так и есть, – кивнул Сильвер. – В этих бараках продают дерьмо, а нам не нужен ширпотреб. Верно, Мэт?

Хакер оторвался от изучения компьютера.

– Что? Да, конечно… Одежда не имеет значения. Что она, как не подобие звериных шкур, которыми наши предки прикрывали свои телеса?..

Сильвер рассмеялся:

– В то время, когда происходил этот процесс, МОИ предки вовсю ковали стальные мечи.

– Ядерную бомбу, – буркнул Робинс, – если не ошибаюсь, тоже придумал кто-то из ваших.

– Мы, кстати, этим очень гордимся.

– Факты – упрямая вещь. Кто бы мог подумать, что однажды люди станут доминирующей расой?..

– Никто, – признал Сильвер. – Действительно, вас не остановили даже бомбы. Как бы там ни было, вы оба приобретете дорогую, качественную одежду. Кроме того, в небольших магазинах не бывает толчеи.

Темный эльф снизил скорость и прижался к обочине, высматривая магазины готового платья. Он решил не акцентировать внимания на том, насколько примечательна компания, состоящая из темного эльфа, байкера с волчьими повадками и тщедушного паренька, похожего на огородное пугало.

– Какое это имеет значение? – спросил Карнаж. – Мы ведь уезжаем, или не так?

– Так, – кивнул Сильвер. – И все-таки осторожность не помешает. Легавые уже все ноги сбили, разыскивая Мэта.

Хакер встрепенулся, быстро оглядел широкую улицу. Раскаленная солнцем стеклянная поверхность, по которой ленивыми мухами ползли пешеходы.

Изнутри салона казалось, что снаружи простиралась пустыня, хотя температура была немногим выше нуля.

Сильвер помнил, каким должен быть Торментор в это время года: водяные струи, изрешетившие тучи; морозная накипь; голые ветви уснувших деревьев. Сейчас же кое-где нагло проглядывала зеленая листва, продолжавшая жадно поглощать ультрафиолет.

– Не бойся, Мэт, – сказал Сильвер. – Чем меньше магазин, тем больше там ценят клиентов. Мы найдем самый маленький.

– Можно руководствоваться собственным вкусом? – спросил Карнаж. – Или есть пожелания?

Хакер взволнованно облизнул губы:

– Предупреждаю: я не собираюсь одеваться как ты, Сильвер. От жестких воротничков у меня аллергия.

– Именно поэтому, – усмехнулся Сильвер, – я не везу вас в свое любимое заведение. Но предупреждаю: если одежда окажется недостаточно практичной, или же слишком броской, что помешает вам исполнять свои обязанности, это будет расценено как саботаж.

Карнаж молча кивнул.

– Как скажешь. – Робинс вновь потянулся к блоку компьютера. – Только бы не воротнички.

– Оставь комп в покое, – потребовал Сильвер.

– Ревнуешь? – В глазах хакера заплясали веселые искры. – Вижу, есть порт для деки. Значит, в кибер можно входить прямо во время езды. Класс. Что за процессор?

– Какой бы ни был, мы возьмем его с собой. Приехали.

Сильвер припарковал «Кентавра» у обочины. Напротив машины – ну просто крохотный магазинчик, единственная витрина которой была заставлена подобиями тел представителей человеческой расы. В других аквариумах, сдавивших магазин с обеих сторон, людям отводилась менее значительная роль.

– Прошу, – сказал темный эльф, уступая компаньонам дорогу. – У вас есть два часа. Выбирайте как пляжные шорты, так и зимние куртки. Нам предстоит визит в Каменные Клыки. Там будет ОЧЕНЬ высоко и ОЧЕНЬ холодно.

Робинс буркнул что-то под нос и проследовал внутрь. Сильвер активизировал сигнализацию, и, прежде чем войти, оглядел улицу. Ближайшие пешеходы плелись на переделе видимости.

Внутри царил уютный полумрак. Сильвер снял очки. Тут же зажглись неисчислимые лампы, однако по сравнению с жалящими укусами ультрафиолета это показалось сущей ерундой.

Оглядевшись, киллер понял, что сделал правильный выбор. Та одежда, что попадала в его поле зрения, выглядела удобной и качественной. Строгих костюмов было немного: магазин специализировался на молодежной моде.

Ярлыки отсутствовали. Это говорило не просто о том, что цены были высокими. Это говорило о том, что они были ОЧЕНЬ высокими.

Симпатичные самочки тут же атаковали растерявшихся компаньонов. Превосходящие силы противника составили пять человек; на прорыв была брошена даже кассирша, приглянувшаяся Сильверу больше остальных – белокурая, голубоглазая, с глубоким вырезом белоснежной блузки. Темный эльф был вынужден напомнить себе, за чем они, собственно, явились, а потому сразу же уселся в глубокое кресло, стоявшее в углу. Голубоглазая, впрочем, тут же смекнула, кто в этой странной компании играет руководящую роль. Меньше чем через минуту Сильвер пил вкусный кофе из большой белой кружки. Кассирша с явной неохотой вернулась к товаркам, которым срочно требовалась экстренная помощь.

Карнаж и Робинс, беспрестанно пожимая плечами и разводя руками, сбивчиво объясняли девушкам, чего же они конкретно хотят. Поскольку девушки наперебой задавали встречные вопросы, это напомнило Сильверу допрос с пристрастием. Следователей было целых пять, и все они старались воплощать саму доброту.

В течение двух часов темный эльф стал свидетелем разыгравшегося перед ним увлекательного действа, совместившего в себе элементы как драмы, так и комедии. Все это было круто замешано на детективной интриге с применением оперативно-розыскных мер. В данном случае продавщицы разыскивали товар, «достойный высокого вкуса господ».

Сильверу еще никогда в жизни не приходилось наблюдать столько смен одежды за один-единственный день. Однажды Кристина заставила его помогать выбирать себе вечернее платье, но и тогда киллер сделал правильный выбор всего-навсего с четвертой попытки. Сейчас же он благоразумно помалкивал, догадываясь, что с его помощью примерки затянутся до глубокой ночи. Вошедшие же в азарт человеческие самки усложняли задачу, извлекая из подсобок все новые предметы гардероба.

Сотовый киллера коротко пискнул: пришло сообщение.

Как оказалось, троллей из команды Локхони звали Ксур и Долтур.

Примерно через час на лице хакера явственно проступила гримаса нечеловеческих мучений. Карнаж же действовал методично, отбирая, проверяя и отвергая. К тому времени как Робинс отложил кожаную куртку, подбитую мехом, шапку и теплые ботинки, вервольф успел перебраться к «умеренной» климатической зоне.

Каждая манипуляция отражалась беспристрастными зеркалами, в изобилии развешанными на стенах.

…Сильвер отставил вторую чашку кофе и потянулся к стопке журналов. Все они, разумеется, были целиком посвящены мужской одежде. Приятным сюрпризом стала ретроспектива высокой гоблинской моды, за изучением которой темный эльф провел несколько веселых минут…

Наконец ожидание подошло к концу. Кожаные джинсы соседствовали с пуховыми свитерами, а цветастые шорты – с вязаными шапочками. Сильвер критически рассмотрел гору одежды, поворошил и встряхнул, но даже тогда не нашел явных упущений. Чем ему понравился «Альфа-Лоцман», так это тем, что в нем можно было купить абсолютно все, начиная запонками и заканчивая носками.

Карнаж и Робинс, довольные и запыхавшиеся, стояли рядом. Продавщицы затаили дыхание, ожидая вердикта. Сильвер направился к кассе, доставая бумажник. Он бы не очень удивился, если бы за спиной прозвучал ликующий вопль.

Сияющая кассирша трепетно приняла кредитную карточку – черный пластиковый прямоугольник с золотой полосой. Чек, который выплюнул кассовый аппарат, насчитывал в длину был не меньше метра. Сильвер свернул его и спрятал в карман. Сама же сумма его не удивила. В конце концов, на ближайшее время все текущие расходы оплачены вперед.

Шустрые девицы быстро упаковали шмотки в пакеты и провели, улыбаясь, покупателей до автомобиля. Сильвер умилялся, глядя на них. Молодая, жизнеспособная раса, еще способная растрачивать силы по пустякам.

Пакеты погрузились в багажник, продавщицы вернулись на рабочие места. Карнаж проводил веселую стайку долгим плотоядным взглядом.

Прежде чем Сильвер сел на водительское сидение, кассирша сунула ему в карман пиджака какую-то бумажку и быстро прошмыгнула в двери бутика.

Темный эльф достал клочок розовой упаковочной бумаги. Пять цифр, нацарапанных в спешке. Усмехнувшись, киллер спрятал бумажку, сел в кресло и включил зажигание. Эх, малышка, – думал он, – если бы все было так просто… Он запросто разбил бы ей сердце, а потом ушел бы в неизвестном направлении. Человеческой самке повезло, что у столетнего эльфа впервые за всю жизнь нет времени на женщин.

Пункт № 2: телефоны.

В течение пятнадцати минут Сильвер посетил три салона сотовой связи, в которых приобрел шесть мобильных телефонов и десять стартовых пакетов, представляющих пять крупнейших провайдеров в странах союзников. Вся эта арифметика преследовала единственную цель – обеспечение безопасной связи. Сильвер планировал использовать чип-карты исключительно для связи внутри отряда, о чем имел неосторожность сообщить компаньонам.

Робинс, само собой, отреагировал незамедлительно:

– Кому предназначены остальные номера?

– Остальным членам команды, – ответил Сильвер. – Которых еще только предстоит завербовать.

– Выходит, ты и сам пока не знаешь, кого?

– Почему же, знаю.

– Тогда кого?

– Видишь ли, Мэт, – спокойно сказал Сильвер, – я не склонен говорить на эту тему внутри автомобиля, движущегося по улицам города. Скажу только, что с двумя вы познакомитесь завтра. За пятым же придется ехать в те самые горы, о которых я говорил.

– Хотя бы намекни. Жутко интересно.

– Всему свое время.

– Но…

– Подумай лучше о том, какое железо и софт ты потребовал бы от джинна, исполняющего желания.

Это заставило Робинса моментально заткнуться. Рассеянная улыбка, блуждавшая по зеркалу заднего вида, говорила о том, что хакер уже подключился к своему компьютерному раю. Большинство мужчин после отсидки в сизо так мечтают о женщинах.

Темный эльф припарковал машину на стоянке универмага.

– Посидите пока, – сказал он, вынимая чип-ключ из замка зажигания. – Я быстро.

Киллер прошел внутрь магазина, и, не снимая очков, принялся кружить в поисках походного снаряжения. Поскольку любителей природы в Старом Центре было немного (во всяком случае, обеспеченных настолько, чтобы позволить себе выбраться за пределы радиоактивного кольца и самого Торментора), таковой отдел нашелся в самом дальнем углу извилистого коридора.

Прежде чем приступить к покупкам, Сильвер дождался, пока немногочисленные покупатели, блуждавшие в пределах видимости, рассосутся по другим отделам. Ни к чему всему Торментору знать, – рассудил эльф, – что легендарный киллер собирается в длительный поход.

За долгие годы жизни Сильвер скопил немало полезных вещей. Неделю назад он и подумать не мог, что большинство из них придется дублировать в нескольких экземплярах.

Эльф приобрел семь вещмешков, сшитых по лицензии Армии Подгорного Царства, а также две четырехместные палатки из огнеупорной ткани защитного цвета, сделанных в Республике. Все это отличалось компактностью, прочностью и крайне малым весом – за что Сильвер и уважал армии союзников.

Два обходительных гнома, бороды которых насчитывали в длину всего несколько сантиметров, шустро упаковали покупки и даже проводили надменного клиента до дверей отдела. Сильвер принял свертки и зашагал к выходу из универмага.

Разглядывая проплывавшие мимо товары, киллер размышлял о предстоящей закупке компьютерных игрушек. Тут в голову ему неожиданно пришла интересная мысль. Темный эльф непризвольно вздрогнул, осознав, что едва не упустил из виду столь немаловажную вещь. Впрочем, это было вполне объяснимо. Сильвер всегда держался подальше от магии, в душе же советовал ей поступать аналогичным образом.

Быстро повертев новую идею в мозгу, эльф пришел к выводу, что деваться некуда. Всему приходит конец, придется менять свои принципы. Однако ему было удобней считать, что это магия нашла его, нежели ему придется обращаться за помощью к ней.

Поскольку свободного места в багажнике «Кентавра» уже не осталось, Робинсу пришлось потесниться. Отогнув края упаковки, любопытный хакер страдальчески закатил глаза, но от вопросов воздержался.

К приходу Сильвера компаньоны включили радио. Модные клубные ритмы метались в замкнутом пространстве салона.

Киллер включил зажигание и вырулил со стоянки.

Собравшись с мыслями, он зашел издалека:

– Мэт, пока мы еще не совершили покупок и ты не успел войти в состояние эйфории, мы должны обсудить один вопрос.

Дома, кварталы и улицы проносились мимо. Эльф правил машиной твердой рукой, автоматически проверяясь на наличие «хвоста». Машин, как и пешеходов, в это время дня было немного.

Через две минуты Робинс не выдержал:

– Долго, интересно, мне ждать? Что за вопрос?

– Даже не знаю, как его обозначить.

– Говори, как есть. – Хакер махнул рукой. – Меня уже ничем не удивить.

– Магия в киберпространстве.

– О боги! – Судя по звуку, Робинс поперхнулся сухим воздухом. – Похоже, тебе это все-таки удалось. Чем тебя не устраивает старый добрый киберспейс, без всяких там магических прибамбасов?..

– Допустим, меня он устраивает, – ответил Сильвер, поглядев в зеркало на встревоженную физиономию. – Другое дело, что не все в жизни укладывается в наши представления. Магия – неотъемлемая часть объективной реальности.

– Только не нужно этих лекций! – воскликнул Робинс. – Давай по существу: что ты предлагаешь?

– Взять магию на вооружение, – заявил киллер. – Нам предстоит многое сделать, а способностей быстро думать и действовать может оказаться недостаточно. Поэтому мы должны привлечь часть сверхъестественного на свою сторону.

Темный эльф посмотрел на Карнажа. Вервольф спокойно разглядывал улицу, проносящуюся мимо машины. Казалось, он целиком сосредоточился на ритмичных звуках, исторгаемых динамиками стереосистемы. Однако Сильвер чувствовал, как дрожит внутри оборотня сжатая пружина, готовая распрямиться в любой момент. Когда придет время, вервольф будет делать то, для чего его наняли. А киберпространство его не интересовало. Разделяй и властвуй, – как говаривал далекий предок Сильвера…

– Терпеть не могу магию, – мрачно заявил Робинс. – Мне больше по душе логика и математика.

– Я не спрашиваю тебя о том, нравится ли тебе магия. Я тоже не испытываю особого восторга от собственной идеи, однако признаю неизбежность ее осуществления.

Хакер хохотнул.

– Не надейся, что я приму на веру это заявление только потому, что в нем больше двух длинных слов.

– От тебя также не требуется верить, – заметил темный эльф. – Надеюсь, ты еще не успел позабыть условия контракта. Жаль, что приходится напоминать об этом.

– Ах да, контракт. Приказы, подчинение и все такое. – Робинс зевнул. – Ты так и не сказал, в чем конкретно состоит идея.

– Разве не очевидно? – Сильвер улыбнулся. – Мы должны найти способ если не атаковать с помощью магии, то хотя бы защищаться. Какие существуют способы управлять ею в киберпространстве?

– Ну, есть… А почему именно в кибере?

– Ни один из нас не является магом. Чтобы заниматься ею в объективной реальности, нужно быть профессионалом. Однако в ВИРТУАЛЬНОЙ реальности магия имеет какую-то специфику. Что скажешь?

– Скажу, что ты прав, – нехотя согласился хакер. – Любой дурак может погрузиться, нацепив на себя дешевые заклинания с чипа или диска. Труднее выстоять в поединке против кибер-мага.

– Впервые слышу, – признался Сильвер. – Кто такие?

Робинс усмехнулся:

– Серьезные парни, которые не только знают толк в железе и софте, но и шарят в магии на профессиональном уровне. Впрочем, большинство из них и так состоят на службе правительств или корпораций.

– Хакеры?

– Скорее, наоборот. Во всяком случае, никогда не слышал о том, чтобы кибер-маг занимался взломом массивов. Не хотел бы я повстречаться с одним из них на узком канале…

В течении минуты Сильвер обдумывал эти слова. Слишком новая, неожиданная информация.

– Выходит, – сказал он наконец, – если даже ты с ног до головы обвешаешься заклинаниями, в поединке против такого парня тебе ничего не светит?

– Ну, почему ничего… – Робинс надул губы. – Какое-то время я потрепыхаюсь. Мне, в конце концов, может просто повезти. Если же поглядеть в лицо реальности, придется рвать когти. Ты это хотел услышать?

– Не совсем. Я хотел бы услышать, что ты справишься с ним в два счета.

– Ты знал, с кем заключал контракт, – заметил хакер. – Я даже тебя отговаривал, помнишь?

– Не говори глупостей. Мы должны найти другой способ, только и всего. – Сильвер притормозил и начал разворачивать «Кентавра». – Но сначала пообедаем.

– Действительно, только и всего, – пробормотал хакер. – Неужели не ясно, что эти засранцы – просто жулики?! Тут мозги пухнут, как бы найти лазейку, запустить вирус или расшатать плохой кластер… Они же просто творят заклинание, черпают ману, и готово!..

– Думаю, Мэт, они говорят нечто подобное о парнях вроде тебя. Мы, дескать, трудимся в поте лица, а хакеры запускают вирус, и готово. Но это неважно. – Сильвер вынул чип из зажигания. – Я скоро.

Робинс задохнулся от возмущения, но эльф уже вышел из салона.

Обычная забегаловка, каких сотни. Однако каждая чем-нибудь да примечательна. Эту, к примеру, облюбовали мелкие чиновники из контор, находившихся в радиусе нескольких кварталов. В обеденный перерыв здесь наблюдался полный аншлаг, которому позавидует любой ресторан. Канцелярские крысы даже могли задержаться после работы, чтобы пропустить с друзьями кружечку-другую пивка, однако никто и никогда не приводил сюда жен и любовниц.

Сильвер прошел к барной стойке, внимательно изучил меню и сделал заказ. Девочка-подросток человеческой расы, одетая в дурацкого вида красную кепку, мило улыбнулась и попросила подождать.

Темный эльф сел на высокий табурет и принялся ждать, посматривая время от времени через окно. Обтекаемый болид «Кентавра» заполнил собою едва ли не половину стоянки.

Поскольку обеденный перерыв в большинстве контор уже миновал, забегаловка напоминала поле отшумевшей битвы. Официанты пробирались среди столов, заваленных грязной посудой и останками пищи. Только в самом углу сидели пять гномов, сосредоточенно поглощавших черничные пироги – один за другим.

И все-таки Сильвер решил не рисковать. Девочка-подросток по его просьбе завернула заказ в большой пакет; киллер расплатился и покинул заведение.

Компаньоны в салоне «Кентавра» продолжали слушать радио. Робинс все еще дулся – видимо, на жуликоватых кибер-магов.

Темный эльф отъехал на несколько кварталов, чтобы остановиться на платной стоянке. Скормив автомату несколько монет, он принялся распаковывать сверток. Каждый получил по отдельному пакету: три сандвича, жареный картофель и стакан газировки. Дешевая еда, от одного вида которой у Сильвера бунтовал желудок. Готовая еда единственного сорта, который можно заказать «с собой». Тем не менее, другого выхода не было, кроме как проходить голодным еще несколько часов.

Киллер начал насильно пропихивать в себя содержимое пакета. Он постарался не развивать мысль о том, какую гадость придется есть во время похода. Возможно, этот самый обед покажется ему трапезой в изысканном ресторане.

Впрочем, после первого сандвича дело пошло значительно легче. Компаньоны рубили за обе щеки: вервольфу, конечно, требовалось огромное количество калорий, а хакеру после тюремной баланды любая более-менее приличная еда казалась райским блаженством.

– Мы не договорили, – сказал киллер, убавляя громкость динамиков. – Что еще по поводу управления магией?

Хакер задумчиво жевал, сглотнул.

– Все зависит от того, чего ты намерен добиться.

– Не надейся разговорить МЕНЯ, Мэт, – сказал Сильвер, всасывая через трубочку газировку. – Ввиду открывшихся обстоятельств, мы должны быть сильны в магии настолько, чтобы одолеть хотя бы одного кибер-мага.

– Хотя бы!?. – Робинс подавился картошкой. – Теперь мне по-настоящему страшно. Во что ты нас втравил?!

Вервольф обернулся, впервые проявив интерес к разговору.

– Всему свое время, Мэт.

– Ты не понимаешь! – Хакер от волнения так взмахнул рукой, что со стакана едва не слетела пластмассовая крышка. Темный эльф понял, что чудом спасся от газированного душа. – Эти маги, они… Ну, когда ковбоя убивает активированный лед, его мозги просто вскипают внутри черепушки. Но, когда его убивает волшебство, мозг может превратиться в литой кусок льда. Только и всего. Магия непредсказуема, даже если ее носителями являются чипы и лазерные диски. Это явление невозможно анализировать с помощью логики. – Хакер отдышался и глотнул газировки.

– И все-таки, – настаивал Сильвер, – есть же какой-то способ.

– Ты по-прежнему не понимаешь, – вздохнул хакер. – В то время как ковбой пытается рубануть его активным шоком… то бишь вирусом, маг произносит заклинание, и защита ковбоя разлетается к чертям! О таких дуэлях ходят легенды. Самая знаменитая продлилась целых семь минут, что соответствует семи часам объективного времени…

– Как я понял, тебе еще не доводилось с ними сталкиваться.

– Надеюсь, не придется, – усмехнулся Робинс. – Справиться с кибер-магом, кроме другого кибер-мага, может любой ИскИн. Однако каждый интеллект на строгом счету; все они находятся в корпоративной или государственной собственности, поэтому… – Парень задумчиво прикусил губу. – Остаются только Звери.

Вот оно, – понял Сильвер.

– Звери?.. – переспросил он.

Судя по виду компьютерного ковбоя, он был готов проглотить собственный язык.

– Звери Света и Тьмы, – промямлил Робинс. – Кроме пользователей, киберспейс населяет целый сонм духов. Что, об этом тоже не слышал?

– Ждал, – киллер усмехнулся, – когда ты сам вспомнишь. Киберспейс лежит целиком на тебе. Если окажется, что ты упустил из виду некую возможность, стало быть, я поторопился с выбором кандидатуры. Только и всего.

– Никто точно не знает, – затараторил Робинс, – как и когда Звери появились в кибере. По своей сути они являются светлыми и темными духами, сгустками абсолютной магии, наделенными автономным интеллектом. Когда компьютеры стали объединять в глобальную Сеть, а какой-то эльфийский умник додумался до нейро-шунтов и ПОГРУЖЕНИЯ, духи стали потихоньку перебираться из объективной реальности в виртуальную (насчет терминологии, конечно, можно поспорить). Киберспейс представляется мне идеальной средой, неким конструктом для обитания, где не требуется прилагать усилия для материализации. Но это только догадки.

– Очень интересно, – сказал Сильвер. – Я даже не заметил, как доел сандвич, спасибо.

– На здоровье, – буркнул хакер.

– Возможно ли привлечь такого духа на нашу сторону?

Казалось, Робинс потерял дар речи. Впрочем, взгляд темного эльфа тут же привел хакера в чувство.

– Вот ты говоришь, киберпространство целиком в моей компетенции. А сам подаешь такие идеи, что волосы на голове дыбом встают. И упаси меня боги не предугадать твои мысли – ты тут же обвинишь меня в саботаже!.. – Хакер яростно булькнул газировкой в стакане.

– Ты сгущаешь краски, Мэт, – тихо сказал Сильвер. – Если это невозможно, так и скажи. Так, чтобы я поверил.

– Пойми, мне нет причин врать, – убеждал Робинс. – Если в дальнейшем придется схлестнуться с кибер-магом, в моих же интересах, чтобы сила была на нашей стороне. Но Звери… В данном случае речь идет лишь о демонах. Ни один из светлых духов не пожелает с нами работать. Правдоподобно?

– Вполне, – кивнул темный эльф. – Свет нам ни к чему. Так что насчет демонов?

– Демоны… – Хакер задумался. – Они гораздо опасней. Зло – само себе судья, не ищет друзей, не нуждается в преданности. Когда-то были прецеденты, что ковбои заручались поддержкой демонов. Большинство этих случаев закончились плачевно. Ходят слухи, что кое-какие компании используют духов Тьмы вместо сторожевых псов для массивов.

– Правдоподобно, – кивнул Сильвер. – Но пока я не вижу ничего невозможного. Как нам заполучить одну из этих собачек?

Хакер покачал головой:

– Все, что им требуется, они берут без чьего-либо спроса. – Робинс допил газировку. – За одним исключением – человеческие души.

– Души? – Киллер усмехнулся. – И все?..

Робинс вскинул голову.

– Я на минутку забыл, с кем имею дело. В таком случае, прошу прощения. Ничего невозможного нет. Мы действительно можем заручиться помощью демона.

– Чего же ты молчал? – Сильвер забрал у хакера стакан и бросил его в пустой пакет. – Сколько душ для этого требуется?

– Точно не знаю. – Робинс побледнел. – Никогда не интересовался.

– Где можно получить ответы?

– В какой-нибудь лавке, специализирующейся на компьютерной магии. Там должны продаваться различные справочники, а также гримуары с заклинаниями вызова.

– Похоже, это целая индустрия, – заметил киллер. – Предложение порождает спрос. Что, к услугам духов прибегает такая куча народа?

– Возможно, в мечтах. – Робинс пожал плечами. – Сверхъестественное нравится всем. Во всяком случае, Зверям Света кровавые жертвы не требуются.

– Это все, что тебе не нравится в демонах?

– Скажем, этого вполне достаточно. Поскольку демоны являются автономными матрицами магии, причем ЗЛОЙ магии, это предприятие представляется мне весьма рискованным.

– Едем. – Сильвер завел мотор. – Я знаю одно такое место, как раз недалеко.

Робинс недовольно отвернулся.

Парень прекрасно понимал, кому именно в команде придется вступать в контакт со сверхъестественным существом. Понимал он и то, что спорить бесполезно (возможно, даже опасно для здоровья): Сильверу было глубоко наплевать на его переживания. Поэтому Робинс молчал.

Темный эльф проехал несколько кварталов и свернул в подворотню, заканчивавшуюся тупиком. Узкую полоску неба закрывали балконы и узкие мосты с перильцами, протянувшиеся между домами. У стен громоздились мусоросборники, из которых грязной пеной изливалось содержимое.

– Приехали, Мэт, – сказал киллер. – Майкл, подожди нас в машине.

Вервольф кивнул, тут же потянувшись к регулятору громкости.

Сильвер вышел из салона. Узкая черная дверь, над которой висела потрепанная годами деревянная вывеска с облупившейся краской: «Магические принадлежности». Сколько темный эльф себя помнил, она всегда висела в этой подворотне, на этом самом месте, разве что только все больше ветшала с годами.

Киллер почувствовал легкое волнение. Он не любил магию, но при этом не мог не признавать ее могущества. Магическая энергия – мана – окутывала Твердь наподобие силы тяготения. Тот, кто не мог мириться этим фактом – просто глупец.

Эльф пропустил вперед хакера, и, немного помедлив, вошел следом.

Типичная лавка магических принадлежностей, – прототип и эталон, – какими их обычно преподносят в исторических фильмах. Сегодня такие встретишь нечасто, потому как и подходящие подворотни для их размещения большая редкость, в отличие от новомодных салонов из стекла и металла.

Загадочный полумрак пролился на глаза темного эльфа прохладной влагой. Он снял очки и огляделся. Со времени его последнего визита будто бы ничего не изменилось. Во всяком случае, натренированный взгляд не заметил принципиальных отличий. Все те же стены, большую часть которых закрывали стеллажи, заставленные различной магической утварью; покрытые пылью стеклянные прилавки, в которых хранились особо ценные товары; чучело огромного крокодила, висевшее под потолком. И – ни единого окна. Свет давали три желтых огонька, мерцавшие в углах комнаты без каких-либо видимых источников питания.

Сильвер не любил магию. Но какие-то сорок лет назад он бывал здесь почти каждый месяц – приемная мать, на которую снизошло очередное увлечение, присылала его сюда то за свежими порошками, то за новым магическим кристаллом. Увлечение прошло, как и все остальные, а Сильвер переехал из родительского дома. Тем не менее, память его бережно хранила маршрут.

– Куда ты нас привез? – прошептал Робинс, когда человеческие глаза привыкли к скудному освещению. – Здесь продают атрибуты ритуальной магии, а не компьютерный софт.

– Сейчас проверим, – сказал Сильвер и повысил голос: – Эй, есть здесь кто?

За второй дверью послышались шуршащие звуки. Прошло около минуты, прежде чем взглядам клиентов предстала хозяйка заведения. Сильвер не поверил собственным глазам, когда увидел ее во плоти. Несовершенство человеческих тел не переставало удивлять темного эльфа.

Опираясь на корявую клюку, из подсобки выползло существо, одетое в какие-то тряпки темно-серого цвета. Спутанные седые космы обрамляли морщинистое лицо, с которого, подслеповато щурясь, глядели бесцветные стекляшки. Разглядев силуэты посетителей, старуха одарила их улыбкой – между бумажными губами виднелись четыре коричневых зуба. Каждый прихрамывающий шаг сопровождался гаммой разнообразных вздохов и стонов.

Какие-то сорок лет назад это была цветущая женщина с черными, как смоль, волосами и горящим взглядом аквамариновых глаз.

Лавка в то время принадлежала ее матери. В то время как мамаша, вздыхая и прихрамывая, упаковывала заказ темного эльфа, черноволосая красотка бросала на темного эльфа многообещающие взгляды. До дела так и не дошло, потому как у Сильвера не было желания посещать лавку слишком уж часто, зато сейчас он был благодарен за это Судьбе.

Мысль о том, что когда-то он состоял с этим существом в интимной близости, могла сильно пошатнуть его внутреннее равновесие.

– Чем могу служишь? – проскрежетала старушка. – Благородные господа ищут могущества магии?..

– В общем-то, да, – сказал Сильвер, гадая, не уйти ли прямо сейчас. – У нас небольшая проблема…

– В таком случае, – перебила его хозяйка, – госпожа Магия к вашим услугам. Хотите приворожить недоступных красоток? Пожалуйста. Талисманы для везения в азартных играх? У меня большой ассортимент.

Сильвер понял, каким образом старой кляче удавалось до сих пор удерживаться на плаву в бушующем потоке конкуренции. Оба предложения хозяйки могли повлечь уголовную ответственность по Магическому Кодексу. Следовательно, у нее имелись постоянные клиенты.

– Нас не интересует все это, Мэгги, – сказал темный эльф, сделав упор на имени хозяйки. – Нам нужно другое.

Старуха прищурила глаза, выцветшие от времени, – от аквамарина остались жалкие блики.

– Конечно, – протянула она, растягивая сухие губы в улыбке. – Я помню тебя. Ты тот темный эльф, что называл себя Сильвером. Я-то всегда знала, что это не настоящее имя, да-да! – Проскрежетал короткий смешок. – Удивлен? Старая Мэгги ничего не забывает!

Сильвер и впрямь был удивлен. Ну кто бы мог подумать, что здесь его помнят сорок лет спустя?! По человеческим меркам – целая жизнь.

Что ж, в любом случае это не имело значения.

– Ты права, Мэгги, – признал киллер. – Я – тот самый эльф. Сорок лет назад ты была такой… юной.

– Конечно, что для тебя сорок лет, – старуха вновь усмехнулась. – Я ждала тебя, долго. А ты совсем не изменился.

Глядя на это сморщенное, беззубое существо, Сильвер испытал нечто, что в его представлении было весьма схоже с чувством вины. Сорок лет назад он был вдвое старше красотки Мэгги, обладательницы сияющих глазок.

Робинс переводил изумленный взгляд с одного собеседника на другого.

– Я темный эльф, Мэгги, – сказал Сильвер. – Когда пройдет еще сорок лет, я и тогда не изменюсь. И еще сорок.

– Именно поэтому я благодарна тебе за то, что ты не вернулся. – Старуха проковыляла к ветхому креслу и с кряхтением уселась. – До сегодняшнего дня. Чем могу помочь? И кто этот молодой… – Старуха прищурилась, – человек?..

– Это мой друг, – ответил Сильвер. – Род его занятий связан с киберпространством. В последнее время магия все теснее переплетается с миром высоких технологий, поэтому ему нужна твоя помощь.

Робинс неуверенно кивнул.

– Верно. Что-нибудь, имеющее отношение к духам. В массив, который доверили моей опеке, повадился лазить один злобный демон. Мне нужны справочники, чтобы его идентифицировать, а также защитные заклинания.

– Очень убедительная сказочка. – Старуха подняла клюку, чтобы указать куда-то под прилавки с застекленными крышками. – Посмотрите вон в той черной коробке. Помню, года два назад я заказала кое-что из этих новомодных штучек, но так и не нашла на них покупателей. Мои клиенты – существа весьма консервативного типа. Кстати, Сильвер, как поживает твоя матушка?

Она на том свете, – хотел было ответить темный эльф, обходя прилавок. В углу действительно стояла черная коробка.

– Неплохо, спасибо. – Сильвер поднял коробку, оказавшуюся неожиданно легкой. – Боб, погляди.

Хакер оторвал взгляд от коллекции хрустальных шаров, огляделся в поисках Боба, и, не найдя такового, приступил к изучению коробки.

Стопка лазерных дисков: гримуары, коллекции магических заклятий, объемные справочники и методическая литература; несколько потрепанных книжонок, освещавших тему магии в киберпространстве – для любителей печатного слова; десяток чип-карт без опознавательных знаков. Разложив все это богатство на витрине, хакер начал детальный осмотр.

То, что не имело явного отношения к вызову и управлению духами, беспощадно отвергалось. В другой же стопке оказалось около десятка лазерных дисков, две книги «Вызов духов. Для профессиональных пользователей» и «Все, что вы хотели знать об управлении демонами, но боялись спросить».

Старушка-Мэгги внимательно наблюдала за действиями посетителей, сжимая ссохшимися ручонками клюку. Темный эльф не сомневался, что потенциальные грабители, – кем бы они ни оказались, – мигом убедились бы в том, что старушка вовсе не так беззащитна, как кажется.

На обложке каждого диска и чипа находилась краткая аннотация содержимого, что, по мнению Сильвера, изрядно облегчало задачу. Однако хакер, видимо, так не считал.

Перебрав все диски, он раздраженно покачал головой:

– Ерунда какая-то. Я вижу все это впервые в жизни. Откуда мне знать, которые из этих заклятий подходят НАШЕМУ демону?

– Берем все. – Сильвер кивнул на стопку дисков. – Потом разберемся.

– Знаю, что из этого выйдет, – прошипел Робинс. – Ты заставишь меня перелопатить все эти мегабайты! Разве не так?

Сильвер нахмурился.

– Я бы рада помочь, – прокашлявшись, сказала старушка, – да только, вот беда, не разбираюсь во всех этих пространствах. Но если желаете, можно навести справки. У меня довольно обширные связи.

– У нас нет для этого времени, – ответил Сильвер.

– Тогда скажите, – не отставала старушка, – что за демон. Не все же они переселились в этот ваш кибер!.. Когда-то я занималась этим вопросом…

Сильвер открыл было рот, но тут Робинс почуял запах свободы:

– О, это огромный и злобный демон! Ему ничего не стоит взломать самую крепкую защиту! Даже эльфы спасаются бегством, завидев вблизи его жуткий лик!.. Само собой, мы не могли разглядеть его вблизи.

– Сдается, внучок, – усмехнулась хозяйка, – ты слегка сгущаешь краски. Но если все обстоит действительно так, стало быть, это существо из отряда Черных демонов. Все они охотятся за невинными душами, чтобы и дальше влачить свое бессмысленное существование… – Мэгги перевела дух. – Возможно, ваш демон просто вымогает жертву. Стало быть, форма и содержание заклятия не имеют особого значения. Важны лишь общие принципы.

Сильвер выждал паузу и понял, что продолжения не будет.

– Что ж, – сказал он, – если так, жертвы эта тварь точно не дождется. Пожалуй, Боб, мы действительно не станем брать ВСЕ эти диски.

Робинс шумно вздохнул.

– …Мы возьмем половину, – продолжил киллер. – Сколько с нас, Мэгги?

Робинс издал унылый вздох, но принялся складывать диски в аккуратную стопку. К ним же, после непродолжительной паузы, придвинулись обе книги из серии «Киберпространство и магия».

Хозяйка усмехнулась, поглядев на Сильвера бесцветными стекляшками, в которых промелькнул намек на веселый интерес.

– Берите так, задаром. Вряд ли я когда-нибудь найду покупателей на эти штуковины. – Мэгги доверительно понизила голос: – И вот что я вам скажу: это не настоящая магия.

– Однако демоны там, похоже, настоящие, – сообщил Робинс, пряча оставшиеся диски в коробку. – Даже очень.

– В таком случае, – продолжила старуха, – не пытайтесь одолеть их сами. Найдите специалиста.

– Возможно, – кивнул Сильвер, – мы так и сделаем.

Повинуясь жесту киллера, Робинс вернул коробку на место в углу, с которого она, судя по всему, не сдвигалась целых два года. Эльф тем временем достал бумажник и принялся отсчитывать деньги с портретами эльфийских правителей. Завидев это, Мэгги недовольно нахмурилась.

– Я же сказала – возьмите даром. Спрячь свои деньги, Сильвер.

– Почему? – Киллер огляделся. – По-моему, деньги не бывают лишними.

– Или забирайте бесплатно, или положите туда, откуда взяли.

– Хорошо. – Сильвер спрятал бумажник. – Спасибо, Мэгги.

Положив ладонь на стеклянный прилавок, темный эльф пристально поглядел на хозяйку. Скорее всего, он видит ее в последний раз. У старой самки был нездоровый вид.

Ему по-прежнему не верилось, что это та самая женщина, обладавшая когда-то обжигающим взглядом аквамариновых глаз. Однако память эльфов не менее надежна, чем жесткие диски. Сильверу показалось, будто бы он совершил путешествие во времени – в одно мгновение уложились сорок лет. Будто бы это очередной визит в магазин, который нанес шестидесятилетний эльф, исполняя ежемесячное поручение матушки. Вот только где же молодая красотка?..

Страха не было; был дискомфорт и отвращение. Примерно как встретить однажды ночью в гостиной призрак собственной бабушки.

Вот и все. Несколько секунд неловкой тишины.

– Прощай, Мэгги.

– Прощай, Сильвер. – Хозяйка сложила на коленях маленькие руки, покрытые пигментными пятнами. – Мы видимся в последний раз, я знаю. Береги себя.

Темный эльф кивнул. Шаги к выходу показались неожиданно долгими. Робинс шел следом, стараясь не растерять по дороге охапку дисков. Они вышли в подворотню, и Сильвер плотно закрыл дверь. Он надеялся, что Мэгги не станет его проклинать, когда найдет на стекле витрины несколько бледно-зеленых купюр.

«Кентавр» мягко остановился за углом магазина, торговавшего компьютерным железом и софтом. Это был далеко не самый фешенебельный район, да и магазин не мог похвастаться современным ремонтом. Тем не менее, Сильвер никогда не жаловался на качество приобретенного в этом месте товара. Он не слишком часто вкладывал деньги в высокие технологии, однако все свои компьютеры, включая бортовой «Кентавра», были приобретены именно здесь.

Обернувшись, Сильвер протянул Робинсу шариковую ручку и лист бумаги.

– Мэт, напиши здесь все, что может тебе пригодиться. – Осознав значение собственных слов, эльф тут же поправился: – В разумных пределах, конечно. Мы не можем везти с собой целый вагон.

Робинс, изучавший аннотации дисков, тут же встрепенулся:

– Как это – напиши? Разве ты не возьмешь меня с собой?

– Этот магазин называется «Электроды и розы». Знаешь, кто его владелец?

– «Электроды и розы»?.. – Хакер наморщил лоб. – Знаю. Розенталь. В нашем бизнесе все знают друг друга. Какое это имеет значение?

– Ты уже ответил на этот вопрос. – Сильвер положил бумагу и ручку на сиденье. – Вы знаете друг друга. Значит, посидишь в машине вместе с Майклом.

– Но почему? – Робинс весь покраснел. – Он ведь не знает меня в лицо, равно как и я его!

– Теперь уже знает, – усмехнулся Сильвер. – Легавые, поди, не только показали твою голограмму в новостях, но еще и разместили в Сети с указанием вознаграждения за ценную наводку.

Робинс покачал головой:

– Он не сдаст.

– Не уверен. Мы не можем убивать всех подряд только потому, что ты захотел ЛИЧНО сделать покупки.

– Что ж, тебя он точно побоится обидеть.

– Побоится, конечно, – Киллер кивнул. – Но информацию получит. Весть о том, что освобожденный узник шляется по городу в компании наемного убийцы, моментально облетит весь Торментор. Возможно, я преувеличиваю, и все же мы должны уехать тихо и незаметно. Пиши, что тебе нужно.

Робинс заиграл желваками от злости, но взялся за ручку.

Сильвер наблюдал в зеркале заднего вида, как паренек усиленно штурмует бастионы чистописания. Напряжение покидало лицо хакера, и на нем все чаще стало появляться мечтательное выражение. Временами Робинс что-то зачеркивал, или же, наоборот, подчеркивал жирными полосами.

– Готово.

Сильвер взял бумагу, покрытую угловатыми закорючками. Глядя на почерк хакера, темный эльф сделал немедленный и неоспоримый вывод: пальцы Робинса больше привыкли к клавиатуре компьютера, чем к обычной ручке. Скоро, – подумал киллер, – детей прекратят учить письму в школах.

Одиннадцать позиций. Две были зачеркнуты, зато одна заняла половину страницы. Кое-где стояли пометки «2 шт.».

– Это все? – Сильвер в упор поглядел на Робинса. – Ничего не забыл?

Хакер принялся бормотать что-то под нос, загибая пальцы.

– Не забыл, – буркнул он, когда на левой руке невостребованным остался только мизинец. – Только процессоры, модемы и деку бери без маркировки!

– Само собой. Как начет софта?

– Можешь взять пару мультизагрузочных. – Хакер милостиво кивнул. – На всякий случай.

– А всякие ледорубы там, вирусы?..

– Стоящий товар в розницу не продается, – фыркнул Робинс. – Как только появится машина, я найду все в Сети.

– Хорошо. В случае чего, пеняй на себя. – Сильвер открыл дверь. – Сидите тихо.

Он вышел из машины и медленным шагом двинулся вдоль стены.

Четырехэтажные здания, покрытые сползающей чешуей известки, мрачно глазели на него черными окнами. Кое-где даже сохранились оконные стекла, большинство же проемов красовалось лезвиями прозрачных осколков.

Пусто, уныло и серо. Даже деревьев не было, чтобы покачать голыми ветками. Единственный яркий предмет – круглый знак радиации, пришпиленный к стене дома. Желтое на черном. Предупреждение о том, что фон в этом районе как минимум вдвое превышает норму.

Знак повесил Розенталь. Возможно, поэтому Сильвер (не поленившийся, кстати, притащить сюда однажды счетчик Хайгерга) ни разу не видел вблизи ни одного разумного существа – так, безликая тень промелькнет вдали, раз в два-три часа промчится автомашина, да тощая крыса мелькнет в канаве хвостом.

Тем не менее, Розенталь не жаловался. Пожалуй, только у него в Старом Центре торговля немаркированной компьютерной техникой была поставлена на широкую ногу. Как утверждал сам торгаш, для этого имелись все условия: скромная арендная плата, тихий район, отсутствие назойливого внимания со стороны муниципальных служб…

Витрины, как таковой, у магазина не было. Узкие окна, больше похожие на крепостные бойницы, круглые сутки прикрывали стальные щиты. Над дверью висела металлическая вывеска, на которой красной краской было намалевано название магазина. Слово «Розы» было перечеркнуто пунктиром автоматной очереди.

Под вывеской торчали два глазка телекамер. Сама же дверь представляла собой огромную – два на полтора метра – титановую плиту, вмурованную в стену. Кое-где на гладкой металлической поверхности виднелись круглые выбоины.

Сильвер подошел к двери. На месте звонка виднелось черное обугленное пятно, в центре которого застыло нечто пластмассовое. Пришлось постучать. Телекамеры медленно повернулись над головой, в упор разглядывая соискателя.

Старая газета прошелестела мимо, влекомая неутомимым ветром.

Сильвер поднял голову, одарив видеокамеру широкой улыбкой.

Наконец за дверью что-то щелкнуло, и металлическая плита медленно поползла наружу. Сильвер благоразумно отступил в сторонку.

Системы защиты магазина не были рассчитаны на активную оборону, или, тем более, атаку – полное отсутствие чего-либо вроде самонаводящихся пулеметов, газовых форсунок и прочих смертоносных игрушек. Розенталь уважал своих клиентов. Они, порой, платили ему тем же.

За дверью был предбанник – свободное пространство перед второй дверью, не менее массивной. Темный эльф вошел внутрь, дожидаясь, пока внешняя встанет на место. В стене чернело тонировкой пуленепробиваемое оконце. Еще одна камера таращилась из-под потолка.

Запоры внешней двери встали на место.

Тут же ожил динамик, вмонтированный в стену:

– Привет, Сильвер. Погоди, сейчас открою. И, как всегда, извиняюсь за неудобства.

Внутренняя дверь щелкнула запорами.

На пороге стоял Розенталь, с пистолетом-пулеметом в руке. Несмотря на то, что оружие смотрело в пол, Сильвер непроизвольно напрягся.

Розенталь представлял собой довольно примечательное зрелище, заметно отличаясь от большинства сородичей: из кожаной жилетки торчали непропорционально длинные руки, потертые синие джинсы висели на коротких худых ножках. Густая шевелюра, всегда находившаяся в художественном беспорядке, казалось, росла от самых плеч. Самой заметной деталью лица являлся нос, больше похожий на рыло летучей мыши – уродливый даже по гоблинским меркам. Зато лоб был аристократически высоким. Под густыми бровями черными опалами сверкали глаза.

Пасть гоблина изогнулась в ухмылке, обнажая клыки идеальной белизны (эльф почувствовал мятный запах дорогой зубной пасты).

– Давненько ты не заходил, Силь! Мы, признаться, соскучились!

– Здравствуй, Розенталь. – Сильвер направился ко второй двери, вынуждая гоблина отступить. – Знаешь, твой магазин больше похож на конспиративную квартиру секретной спецслужбы.

Розенталь скрипуче рассмеялся, закрывая дверь.

– Только на прошлой неделе были два налета.

– Я заметил. Похоже, парой вмятин все и ограничилось?

– Нам с Нидом пришлось вести переговоры, аргументируя превосходящей скорострельностью. Как понимаешь, эти доводы оказались убедительней.

Сильвер кивнул, оглядываясь. Со времени его последнего визита здесь ничего, по сути, не изменилось. Всего в магазине было пять комнат (считая две спальни и не считая кухни с ванными). Сейчас они находились в «выставочном зале». Здесь, как любил повторять Розенталь, «на суд клиента представлялись разнообразные достижения высоких технологий».

Разделанными тушами валялись системные блоки, причем каждый находился на индивидуальной степени сборки; четыре письменных стола, придвинутых к стенам, были завалены рабочими машинами, включая ноутбуки, модемы, и кибер-деки. Окнами в киберспейс полыхали мониторы, мерно качались голограммы.

Все это напоминало темному эльфу выставку произведений кубизма.

Розенталь величественно повел свободной рукой (Сильвер ни на секунду не выпускал из виду пистолет-пулемет, зажатый в другой):

– Как говорится, чем богаты. Чего желаете?

– Вот. – Киллер протянул лист из блокнота. – Все, что указано.

Гоблин подошел к ближайшему столу, отодвинул несколько плат, чтобы положить пистолет-пулемет. Толкнул в сторону Сильвера кресло на колесиках – «Садись, в ногах правды нет», – после чего около минуты внимательно изучал писанину Робинса.

– Что ж, – сказал он наконец, – по-моему, у нас все это есть. Нестандартная конфигурация, конечно, но… Почерк настоящего профессионала.

Сильвер оторвался от изучения раскуроченного системного блока.

– Ты прав, жуткие каракули.

– Да я не о том, – отмахнулся гоблин. – До такого монстра мало кто может додуматься. Это влетит тебе в копеечку.

Вот это обстоятельство волновало Сильвера меньше всего. Даже если Робинс пожадничал, даже если речь идет об одном лишь чувстве комфорта, он получит эту машину.

– Ничуть не сомневался, – усмехнулся эльф. – Приступай, будь добр.

– А вот спешить не надо… Нид! Живо сюда!!

В соседней комнате что упало и покатилось. Затем послышались звуки, которые можно было идентифицировать как походку большого, ленивого существа, которое даже ноги переставляло с неохотой. Шаги приближались, пока Нид не застыл, покачиваясь, в дверном проеме.

Каждый раз, когда Сильверу приходилось лицезреть это существо, его посещал некий исследовательский восторг, потому как немногим доводилось сталкиваться нос к носу с представителями расы хельдов.

Существо было высоким – под два метра. Густой бурый мех покрывал его с ног до головы. Растительность была даже на лице, единственными примечательными чертами которого были два круглых, желтых глаза, в которых туда-сюда катались бусины зрачков. Длиннющие руки заканчивались у самых колен. Когда Нид куда-то спешил (что, кстати, происходило крайне редко), ногами он почти не пользовался, отталкиваясь от земли сжатыми в кулаки кистями. Сами же кисти заслуживали отдельного внимания – все двенадцать пальцев на них были такими, что любой эльфийский пианист позавидует: длинные, гибкие, с крепкими суставами. Несмотря на мнимую лень, вся эта гора мускулов в случае необходимости могла передвигаться с умопомрачительной скоростью.

В то время как на всей планете оставалось не больше десятка особей, Розенталь находился в обществе хельда круглые сутки. Ввиду того, что гоблин умело уходил от расспросов, эти отношения оставались загадкой для Сильвера. Конечно, темный эльф догадывался, что само их знакомство – чрезвычайно интересная история, но иного и быть не могло.

Сам хельд и вовсе игнорировал всякие попытки вступить в вербальный контакт, исходящие не со стороны Розенталя. Во всяком случае, киллер никогда и слова от него не слышал. Гоблин же утверждал, что его напарник был немым от рождения.

Сведения о хельдах, почерпнутые Сильвером из научных источников, в своей скудности отличались еще и крайней противоречивостью. Ученые были полностью единогласны лишь в ареоле обитания: странные существа селились в умеренной климатической зоне, предпочитая хвойные или смешанные леса.

(Иногда киллер подшучивал над Розенталем, предлагая тому на досуге заняться практической биологией. Имея в своем распоряжении подопытного хельда, гоблин мог быстро прославиться.)

За время непродолжительных визитов Сильвер узнал гораздо больше, чем исследователи умеренной зоны. К примеру, мнения ученых стремительно расходились, когда речь заходила о степени разумности хельдов. Темный эльф видел, как Нид работает на компьютере: длинные пальцы сливались на клавиатуре в одно сплошное пятно, в то время как мониторы едва поспевали отображать результаты работы.

С другой стороны, Сильверу никак не удавалось получить сколь-нибудь достоверные данные о том, к которой из сторон Вековечной Войны относится это племя. Судя по тому, что Нид проживал в «конспиративной квартире» с гоблином… Впрочем, кто знает.

…Нид застыл, покачиваясь, в дверном проеме.

Желтые глазища сфокусировались на темном эльфе. Мохнатая голова качнулась: мол, чего надо?

– Привет, Нид, – поздоровался Сильвер. – Как дела?

Мохнатая масса повела плечами. Как обычно. Киллер усмехнулся. Что ж, попытка не удалась, однако попробовать стоило.

– Нид, – позвал Розенталь, – наш друг Сильвер пришел за товаром. На этот раз ему требуется больше, чем обычно. Вот список, погляди, что там у нас с движками…

– Как всегда, – напомнил темный эльф. – Без опознавательных знаков.

– Конечно, приятель. В «Электродах и розах» самый лучший товар!

Хельд схватил клочок бумаги цепкими пальцами и тут же проковылял в обратном направлении.

Гоблин повернулся в сторону киллера.

– Позволь поинтересоваться, Сильвер… Зачем тебе такая техника?

– А я вообще люблю все надежное и мощное, – с улыбкой сказал темный эльф. – Разве плохо?

– Хорошо, – кивнул гоблин. – Не в моих привычках задавать вопросы, и все-таки… Почерк явно не твой, кто-то тебе помогал.

– Верно, не мой. Ты знаешь, в этих делах я стою недалеко от чайника. Вот, к примеру, только недавно услышал, что киберпространство, оказывается, тоже может убивать.

– Что-то поздновато, – рассмеялся Розенталь. – Кстати, насчет новостей… Вчера какие-то двое раскурочили броневик, в котором на суд везли Вортекса. Ну, хакер такой есть, довольно известный.

– Кого-то убили? – вяло поинтересовался киллер.

– Двоих охранников.

– А что хакер? На свободе?

– Ну да. – Гоблин пристально изучал темного эльфа. – Ничего не слышал о таком?

Сильвер покачал головой.

Дыхание киллера оставалось спокойным, лицо – безмятежным. Однако кто-то, злой и напряженный, глядел на Розенталя из-за черных радужек глаз, тщательно анализируя каждый жест гоблина, фиксируя каждое изменение на серо-зеленой морде. Память, сотню лет копившая познания в практической психологии, тихо шуршала жестким диском.

Пистолеты под пиджаком жгли тело.

Однако в голосе гоблина не слышалось угрозы – простое любопытство. В противном случае Сильвер убил бы его, не задумываясь.

– У меня не так много времени, чтобы регулярно смотреть новости. – Киллер поправил воротник рубашки. – Что, хороший хакер?

– Один из лучших. – Розенталь мечтательно закатил глаза. – Хотел бы я с ним повстречаться.

В зал вошел Нид. Приблизившись к гоблину, хельд положил на стол три серебристых процессора.

– Что это такое? – Розенталь поднял голову. – Сильверу необходимы четырехгигагерцовые. Эльфийские, без маркировки.

Хельд подошел к столу, склонился над клавиатурой и вывел на монитор: «Эльфийские только с маркировкой. Зато есть тройки. Обоих сортов».

– Ты уверен?

«!»

Не успел Сильвер вмешаться, как Розенталь вскочил с кресла:

– Пойду-ка сам посмотрю.

Нид развернулся всем корпусом. Желтые буркала уставились на темного эльфа. Сильвер смотрел в них, но не мог распознать ни единой внятной мысли. Будто бы два яичных желтка, на поверхность которых кто-то положил две горошины черного перца. Будто бы за ними и вовсе разума не было, будто бы на эльфа смотрела детская игрушка невероятных размеров.

В позе Нида не было ничего угрожающего, разве что предостережение, которое витает вокруг любого более-менее хорошего телохранителя. Хельд не собирался никому и ничего доказывать, однако если его крепко достать, будет доказывать что угодно, кому угодно и когда угодно.

Сильвер невольно задумался о собственных шансах. Нид был чудовищно силен, и наверняка мог разорвать человека голыми руками. Вряд ли, конечно, ему удалось бы проделать этот фокус с темным эльфом, но повозиться наверняка бы пришлось.

Вернулся Розенталь, задумчиво чесавший лохматый загривок.

Взяв процессоры, оставленные им на столе, гоблин взвесил их на руке и виновато сказал:

– Извини, Сильвер, четверок действительно нет. Вернее, есть, но только с маркировкой. Может, ограничишься тройками?

Сильвер выдержал паузу:

– Ты меня расстроил, Розенталь. Мне нужно то, что указано в списке. Почему я должен чем-то ограничиваться?

– Дело твое, старик. – Гоблин пожал плечами. – Ты мог предупредить. Четверок в городе всего несколько штук. Быстро разбирают, извини.

Сильвер посмотрел на хельда. Мохнатый монстр продолжал таращить глазища, лишенные какого-либо выражения.

– Если хочешь, – продолжил Розенталь, – могу порекомендовать кое-кого. Пусть дороже, но у них четверки есть.

– Можешь за них поручиться?

– Я могу поручиться только за самого себя, и эту груду меха. Все остальные – конкуренты.

Сильвер несколько секунд размышлял. Меньше всего ему хотелось перед самым отъездом светиться по всему Торментору. Вряд ли какой-то несчастный гигагерц процессора имеет принципиальное значение.

– Впрочем, Силь, есть еще один вариант…

– Я тебя слушаю.

– Можно вместо двух четверок поставить три тройки. В общей сложности получится девять гигагерц, а не восемь. Зато по цене выйдет так на так.

– Хочешь сказать, что и работать такая машина будет быстрее?

– Во всяком случае, – гоблин улыбнулся, – не хуже четверок. Если хочешь, можем протестировать.

Сильвер покачал головой:

– Не хочу. У меня нет времени. Приступай, пожалуйста.

– Как скажешь. Нид, тащи остальное по списку.

Хельд кивнул и вернулся в подсобку.

– Совсем скоро, Сильвер, – глаза Розенталя хитро блеснули, – ты станешь обладателем одного из самых мощных персоналок в городе. Какие ощущения?

– Я в диком восторге, – сухо сказал темный эльф. – Как насчет деки и всего остального?

– В избытке. – Гоблин повел рукой, указывая на столы, заваленные всяким барахлом. – Деки, шунты, троды… Все что угодно.

Вернулся Нид, сжимая в лапах большую коробку. Тут с Розенталем произошла некая метаморфоза, будто бы с первой скорости гоблин переключился сразу на третью: бросившись к напарнику, он моментально изъял коробку, поставил ее на стол и принялся выгребать содержимое. После этого он стал рассортировывать комплектующие по кучкам, периодически совершая рейды на соседние столы. Единственное обращение к Сильверу во время всего периода активности заключалось в вопросе о предпочтениях в цвете и форме системного блока (киллер выбрал черный и выпуклый), в который гоблин намеревался впихнуть неимоверные габариты машины. Нид ассистировал Розенталю, без напоминаний поднося то отвертку, то паяльник, то что-нибудь еще…

Работая, Розенталь без умолку болтал:

– …действительно, гномьи движки лучше не брать… лично я считаю, что самые лучшие у эльфов… хотя у человеческого брата тоже бывают озарения… вот только у эльфов, собак, вообще трудно что-то стащить, поэтому и с маркировками проблемы… тем более четверки, которыми они так дорожат… заслуженно, кстати говоря… но ничего, у нас будет не хуже… девять гигагерц – это ж какой фон должен быть, блин!.. и как они только не плавятся?.. не иначе без магии не обошлось…

Во всей этой сцене, развернувшейся перед глазами Сильвера, было нечто мистическое. Рождение машины. Не хватало только белых халатов и вспышек молний под готическим сводом.

Чудовище, распростертое на столе, постепенно пробуждалось к жизни. Монотонное заклинание, бесчувственный речитатив гоблина вливал в него силы. Система, бесстыже вывернув внутренности, раз за разом выдавала на монитор подтверждения.

Три злых красных глаза на корпусе разгорались все ярче.

– …так, что там по плану?.. ага, мамка… материнские у гномов хорошие, тут с бородатыми тварями никто не сравниться… да и вообще, что касается плат или любой другой печатной продукции – тут они умельцы… благо маркировка тут не имеет значения… так, теперь память… поставим парочку винтов гигов эдак на двести… в списке марка не указана, поэтому… винты и мозги у людей неплохие… да чего там, мне больше всех… сколько мозгов тебе нужно?.. ага, полтора гига… круто, однако… теперь видюха… ага, требуется «Варвар», пятьсот сорок третий… хороший выбор, хотя я бы взял шестисотую «Радугу»… так, устройства ввода-вывода… с чип-картами все ясно, зато диски должны крутиться на двухстах скоростях… ладно, как пожелаете… Готово!

Гоблин утер пот со лба, демонстрируя клиенту дело своих лап.

В черном обтекаемом корпусе отражался приглушенный свет желтых светильников; алые глаза светились злобным огнем, явно испытывая жгучую ненависть ко всякой органике.

– Всего пару раз за всю жизнь собирал подобных монстров, – довольно сообщил Розенталь. Остроконечные уши возбужденно подрагивали. – Признаться, давно… Сейчас они в параллель не выдадут половину мощности этой!..

– Теперь перезагрузи, – велел Сильвер. – Чтобы мне не пришлось везти этот шедевр обратно.

– Обижаешь! – Гоблин скривился в шутливой гримасе. – Машины, которые собрал Розенталь, в проверке не нуждаются! Включай да работай!..

– Вот и покажи.

– Как пожелаете. – Гоблин выключил компьютер, театрально провел рукой над корпусом. Хромированная кнопка мягко щелкнула, красные глаза разгорелись, вновь вспыхнул монитор. В течение нескольких секунд система загрузила операционную среду. – Желаете провести тщательный осмотр?

Сильвер покачал головой:

– Этого вполне достаточно. Ты знаешь, Торментор – мой любимый город. Я не собираюсь покидать его еще долгое время.

– Без балды, старик. – Розенталь разволновался, мгновенно распознав под бархатом стальной блеск угрозы. – Для тебя, как постоянного клиента – два года. Раньше вроде бы претензий не возникало, верно?

– Верно. – Сильвер кивнул. – Теперь остальное.

– Конечно. Нид, список. – Розенталь принялся ходить вдоль столов, время от времени передавая напарнику один предмет за другим. – …Модемы, без маркировки, две штуки… Кибер-деки «Оксацу», без маркировки, две штуки… По три комплекта шунтов и тродов… Соединительные кабели, пять штук… Автономный блок памяти на семьсот гагабайт… Клавиатура с инфракрасным портом… По-моему, бесполезная вещь… Но клиент всегда прав… Голографический проектор «Призма-8»… Нид, тащи из подсобки! Есть? Отлично. Портативный сканер… Лазерный принтер, цветной… Есть.

На столе образовалась внушительная гора картонных и пластиковых коробок, режущих глаз яркими надписями. За исключением двух – невзрачного темно-зеленого цвета, с белыми надписями: «Оксацу. Киберпространственные деки». И, чуть ниже и мельче: «Протестировано Армией Подгорного Царства».

Сильвер усмехнулся. Педантичность коротконогих бородачей не знала пределов. С другой стороны, уж если их военные что-то достоверно одобрили, этой вещи, безусловно, можно доверять.

– Ну как, впечатляет? – Гоблин, торжествуя, сложил руки на впалой груди. – Будем проверять?

Сильвер выдержал паузу, будто раздумывая:

– Пожалуй, не стоит. Старые друзья должны доверять друг другу.

– Конечно, о чем разговор?! – Гоблин провел языком по шершавым губам. – Меньше всего мне нужны проблемы. Особенно с тобой.

– Сколько с меня?

– Нид, калькулятор!

Розенталь, окруженный горными хребтами и равнинами, образованными компьютерной техникой, зажал в лапе крохотный калькулятор. Коготь быстро прыгал по клавишам.

Сильвер терпеливо ждал. Гоблину можно было доверять: на первое место он всегда ставил личную безопасность, отнюдь не бизнес.

– Четыре тысячи восемьсот тридцать пять, – провозгласил Розенталь три минуты спустя. – Погоди, пересчитаю… – Минуту спустя: – Да, все верно. – Четыре штуки, восемьсот тридцать пять.

– Да, – вспомнил Сильвер, – еще парочку дисков с загрузочным софтом.

– Только загрузочным? – широко ухмыляясь, подмигнул Розенталь. – Ничего больше?

– Только загрузочным, – киллер пожал плечами. – Из остального меня интересуют только игры-стрелялки.

– Ну ты шутник! – гоблин, хрипло посмеиваясь, вышел и тут же вернулся, сжимая в когтях две коробки. – Вот. Подарок любимому клиенту!

Сильвер достал из кармана две пачки, разорвал бумажные ленты и быстро пересчитал. Розенталь жадно следил, как новенькие купюры перемещаются меж тонких пальцев.

Киллер спрятал лишнее, встал с кресла и протянул гоблину деньги:

– Спасибо. Розенталь, с тобой всегда было приятно работать.

– Чего уж там, тебе спасибо. – Гоблин принял пачку казначейских билетов Монархии. Розенталя рвали на части осторожность, чувство такта и желание заняться устным счетом. Осторожность победила. – Нид поможет тебе донести все до машины. Ведь ты на машине?

Сильвер кивнул.

Напарники быстро разложили «хай-тех» по коробкам. Четыре штуки. Киллер взял ту, что полегче – с модемами, клавиатурой, шнурами и чем-то еще.

– Ну, дружище, до скорого. – Гоблин воздержался от похлопывания темного эльфа по плечу. – Для тебя мы открыты в любое время.

Сильвер пропустил Нида, сжимавшего в могучих ручищах сразу три коробки, и вышел следом, кивнув Розенталю. Внутренняя дверь закрылась, замуровав их в тамбуре. Нид стоял к киллеру спиной, даже не пытаясь обернуться (оба существа прекрасно понимали, кто из них, в случае чего, будет выполнять роль заложника). Видимо, в это самое время Розенталь припал к мониторам, изучая остановку на улице.

Наконец запоры щелкнули. Титановая плита распахнулась. Не успели они дойти до угла, как тишину квартала вспорол выстрел. Стреляли из охотничьего двуствольного ружья, возможно, из обоих стволов. Следом, выдержав паузу не больше секунды, щелкнул пистолет.

Стреляли за углом, в нескольких метрах. Там, где стоял «Кентавр».

Темный эльф ускорил шаг. Ни на мгновение не поворачиваясь к хельду спиной, он поставил коробку возле угла и вытащил оба пистолета.

Нид застыл рядом, сжимая в лапах коробки. Сильвер прислонился к стене и выглянул за угол. Три оборванца из расы людей, – по всей видимости, местные жители, – пытались что-то разглядеть через тонированные стекла «Кентавра». Дверцы плотно заперты – Карнаж и Робинс затаились внутри, словно мыши.

Киллер мысленно похвалил вервольфа. Единственное оружие, которое у того оставалось – клыки и когти, однако не было необходимости ввязываться в драку, не дожидаясь подкрепления.

Один из оборванцев сжимал в руках двустволку, второй постукивал по стеклу автомобиля пистолетом. Третий находился с противоположной стороны машины.

Темный эльф решил, что узнал достаточно. Шагнув за угол, он открыл огонь. Оборванцы стояли на расстоянии пяти метров – промазать не смог бы даже слепой. Прогремели три выстрела. Первая пуля прошила голову человека с ружьем, войдя в один висок и выйдя из другого; второй оборванец, находившийся с другой стороны автомобиля, лишился правого глаза и, заодно, половины головного мозга; третий дернулся, но не успел сделать и шаг, как получил пулю в спину. Он еще корчился на залитом кровью асфальте, когда Сильвер подошел и сделал контрольный, лишь через секунду осознав, что этого, в общем-то, не требовалось.

Нид, убедившись из-за угла, что опасность миновала, потрусил к машине и опустил коробки на асфальт. Сильвер же обозревал дело рук своих. Бедолаги были одеты в какие-то лохмотья, не знавшие стирки годами. Тем не менее, у них имелось дорогостоящее оружие, а также желание его применить.

На двери, вокруг ручки, краску содрали множественные царапины, оставленные дробью из двустволки. На пуленепробиваемом стекле белело пятно, образованное десятком трещинок.

Хельд вернулся за четвертой коробкой, оставленной эльфом на углу.

Киллер слышал, как Робинс пытается изнутри открыть заднюю дверцу. Прижав ее рукой, будто невзначай, Сильвер полез в карман за ключом.

Нид поставил последнюю коробку, кивнул и зашагал обратно.

Киллер открыл дверь, оставив в покое ключи. Робинс сидел бледный, как смерть, безропотно принимая одну коробку за другой. Карнаж ухмылялся, обнажив длинные и острые зубы, принадлежащие не человеку, но волку.

Не успел хельд свернуть за угол, как навстречу ему вывернула неясная тень. Сильвер мгновенно обернулся, чудом удержав палец на спусковом крючке.

Тень была Розенталем. Наряд, состоящий из огромного бронежилета, дополнял нахлобученный на голову армейский шлем. В каждой руке владелец магазина сжимал по автомату.

Сильвер опустил пистолеты, но не спешил их прятать.

Убедившись, что с напарником все в порядке, гоблин заметил три тела, распростертые на асфальте.

– Вот ублюдки, – произнес Розенталь на выдохе, вешая автоматы на ремни. – С каждым днем наглеют!

– Быстро ты, – заметил Сильвер, закрывая дверь.

– Какой там!.. – Гоблин кивнул на останки камеры, прикрепленной к стене на углу. – Еще с ночи, не успел заменить. И вот на тебе!..

– Как быть с трупами?

– Сколько их, трое? – Гоблин пожевал губами. – Не впервой, разберемся. Езжай себе.

Сильвер обошел автомобиль и уселся за руль. Отъезжая, он видел, как гоблин и хельд склонились над трупами бандитов.

Его совершенно не интересовало, что за сцена разыграется дальше. Помимо всех прочих вопросов, волновавших ученых, было место, занимаемое хельдами в пищевой цепочке.

Коробки. Компьютерная техника, палатки и огромные, испуганные глаза, уставившиеся на Сильвера из зеркала. Темного эльфа подмывало остановить машину, чтобы проверить, в каком состоянии находилось заднее сиденье. Как ни крути, оба выстрела оборванцев произошли почти в упор.

Впрочем, даже если сидение безвозвратно испорчено… Сильвер не сказал бы ни единого слова. От хакера требовалось устранять проблемы одного рода (которые, тем не менее, не являлись целиком виртуальными), им с Карнажем – другого.

– Сколько вы там просидели, после того как появились эти бомжи?

Робинс молчал.

Карнаж ухмылялся:

– Да минут пять. Шустрые ребята. Все пытались заглянуть, не вышло. Решили проверить.

– Понятно. Мэт, ты как?

Робинс вздрогнул, захлопал ресницами.

– Что? А, нормально. Почему так долго?

– Слишком длинный список. ВНУТРИ вам ничего не грозило.

– А если бы они притащили гранатомет, или еще что-нибудь?

– Это вряд ли. Машина им требовалась в целости. – Сильвера посетила забавная мысль. – Почему ты не спрашиваешь, что я чувствую, замочив трех твоих соплеменников?..

– Не знаю. – Хакер серьезно поджал губы. – Впрочем… Что ты чувствуешь, Сильвер, замочив двух моих соплеменников?

– Ничего. – Эльф усмехнулся. – Абсолютно ничего. Очищать улицы от мрази – не моя обязанность.

– Класс. – Хакер впервые обратил внимание на коробку с системным блоком. – Что это?

– Что ты просил, – ответил Сильвер, предчувствуя неладное. – Компьютер, деки, все прибамбасы. Проверишь в Убежище.

Робинс также почувствовал неладное, потому как незамедлительно полез в коробку. Розенталь же, по простоте душевной, положил всю документацию сверху. Хакер быстро добрался и до паспортов на каждый процессор (несмотря на то, что на самом железе маркировка отсутствовала, документы были в полном порядке). На лице Робинса отразилось вначале недоумение, затем гнев и протест.

– Что это такое? По-моему, я четко написал – четверки! Тройки у меня уже были! Их, правда, конфисковали… – Робинс присмотрелся к паспортам. – Ну да, ты купил не те движки!

– Успокойся, Мэт, – сказал эльф, выжимая сцепление и переключая скорость. – Четверок не было, пришлось взять эти. Три штуки. Розенталь уверял, что будет не хуже.

– Дурак твой Розенталь, – сказал Робинс. – В параллель тройки не идут. Во всяком случае, как нужно МНЕ. Если б можно было иначе, я бы сказал.

– Если б были другие, я бы купил, – огрызнулся Сильвер. – Поскольку их не было, пришлось согласиться на эти. В ноутбуке всего полтора гигагерца. В бортовом, который ты так любовно поглаживал, два. В этом – целых девять!

– И все-таки не то, – надулся хакер. – Ты рассказал мне столько приятных вещей, что теперь я боюсь вообще что-нибудь сделать не так! Кстати, как раз это и может стать причиной ошибки!..

– Ты хотел мощную машину – она рядом с тобой. Я не собираюсь ехать к кому-либо еще, – говорил киллер. – За всеми твоими связями сейчас наверняка следят. Легавые будут бетон грызть, лишь бы до тебя добраться. Единственная причина, по которой этого еще не произошло – отсутствие причин у кого-либо подозревать МЕНЯ. На что, собственно, мы и рассчитывали.

– Но я…

– Блин, – не выдержал Карнаж, – я ни хрена не смыслю в этой технике, но даже мне ясно, что ты перегибаешь палку! Ты заполучил отличную машину, а при случае можно заменить процессоры. Верно?

– Прямо в точку, – кивнул темный эльф. – Но только при случае.

Улицы мчались вокруг “Кентавра”, обтекая черный корпус.

Разговор, имевший место внутри, нравился Сильверу все меньше. Что самое прискорбное, уже не оставалось времени проверить, все ли хакеры такие капризные. Они и так наделали слишком много шума, чтобы просто взять и бросить все на полдороги. Кроме того, Сильвер просто-напросто не желал признавать себя хреновым руководителем.

Робинс покраснел, выпучил глаза и повернулся в сторону человека-волка:

– Вот что. Я…

– Прежде чем ты скажешь хоть слово, – сказал киллер, – я должен тебе кое-что напомнить. Ты хакер, и привык работать в одиночку. Однако теперь ты – часть команды. По сути это ничего не меняет, потому как в киберпространстве ты, как всегда, будешь один…

– Ты забыл про тварь, которую мы собираемся призвать.

– Верно. Призовем мы ее или нет – в остальное время придется привыкать к обществу других людей, темного эльфа и, возможно, кое-кого еще. Теперь можешь сказать Майклу то, что собирался.

Робинс нахмурился, покачал головой. Усмехнулся:

– Да так, ерунда. Ничего.

– В таком случае, – продолжил Сильвер, – послушай меня. Возможно, ты уже не будешь так волноваться, благодаря чему избежишь роковой ошибки. Покупкой трех троек я оставил для тебя небольшую лазейку. Не подумал об этом?

Удивленный Робинс покачал головой:

– Ты шутишь?

– Разве что отчасти. Используй эту лазейку с умом.

Робинс задумался.

Из динамиков полилась патока радио-рекламы, – пропаганда ширпотреба союзников. Вервольф переключил на другую станцию в тот момент, когда речь зашла о нежнейших эльфийских прокладках. Но и на этой волне были эльфы – писклявая певичка выводила рулады современных мелодий.

В такие моменты Сильвер был обеими руками за тяжелый металл, практически целиком (за исключением пары-тройки команд из Подгорного Царства) монополизированный Детьми Ночи. Рычание троллей на фоне какофонических гитарных запилов и барабанной дроби смотрелось бы очень неплохо – в качестве контраста.

Кварталы за окнами тем временем постепенно приобретали все большую благообразность. Сильвер чувствовал притяжение Убежища.

– Как насчет оружия? – спросил Карнаж. – Судя по всему, нам потребуется много всяких игрушек.

– Верно, – кивнул Сильвер. Ну что за милые существа – люди! У каждого свои забавы. – Этого добра хватает и дома.

– А документы?

– Я сделаю, – вмешался Робинс. – Легавые даже не поймут, откуда в их базе появились новые записи.

– Это лишнее, – отрезал киллер. – В Убежище есть кодировщик и чистые карты.

– Но это…

– Не менее рискованно, чем твое предложение. Даже не вздумай что-либо делать без спроса.

– Как скажешь. – Хакер отвернулся к окну.

Сильвер промолчал. Что-то подсказывало ему, что с этими двумя еще будут проблемы. Впрочем, все это может показаться детским лепетом, когда придет время вербовать огра и мага. Убежище было совсем рядом, однако сегодня это не успокаивало. Сегодня был особенный день. В нем, словно в призме, преломилось течение жизни темного эльфа.

Жалкие облачка на небе продолжали борьбу с раскаленным светилом.

Толстые знакомые стены сомкнулись вокруг хозяина, стремясь помочь, оберечь от опасности.

“Куда ты собрался? Что ты забыл там, в залитой Светом пропасти?”

Сильвер не знал, что ответить.

“Сгинешь, пропадешь… Пожалеешь”.

Они перенесли из машины все покупки и расселись в зале, отдыхая, когда киллер решил сделать заявление.

Компаньоны восприняли новость по разному. Вервольф только плечами пожал, Робинсу же требовались комментарии.

– Кажется, – буркнул хакер, – ты говорил, что отъезд назначен на завтра.

– Я говорил это Локхони, – напомнил эльф. – Поэтому мы должны уехать ночью, ни с кем не прощаясь.

– И все-таки с Локхони попрощаться придется, – усмехнулся Робинс.

Сильвер усмехнулся в ответ:

– Подслушивать нехорошо.

– Когда как. И все-таки?..

– Я позвоню им перед выездом. Локхони ничего не обломится.

– Ну, если ты так говоришь…

…И сборы начались. Сильвер чутко руководил операцией: направлял, координировал, исправлял, а также подавлял бунтарские подвижки. Главным стратегическим направлением являлась новоприобретенная одежда, которую требовалось крайне компактно разложить по вещмешкам. Наблюдая за возней компаньонов, темный эльф занялся более тонкой работой. Заменив чип в мобильнике, он вновь перебросил деньги (на сей раз окончательно) в банк “Первый Горный”, указанный в завещании. Десять тысяч хладнокровно исключились из общей суммы, чтобы поступить на специально созданный конфиденциальный счет. Любимая карточка киллера программировалась при этом на лимит в пять тысяч. Иной доступ к авансу, кроме как из Сети, Сильвер временно приостановил.

После этого он загрузил текстовый редактор, подумал, а после набрал следующий текст…

“Мэт, Майкл, Хугин, а также маг, имя которого мне пока не известно. Привет с того света.

Если вы читаете эту записку, стало быть, среди живых меня уже нет. Возможно, наш квест увенчался успехом. Как бы там ни было, я уверен, мы славно поработали. Единственным условием, при котором вы могли получить свои деньги, являлось мое возвращение в Торментор. Погодите печалиться.

Вот адрес моего нотариуса в Сети: vvv.348734.jkf.

А вот номер завещания: 484945.

После того, как нотариус впустит вас в качестве соискателей, введите кодовые фразы следующего содержания: “Дети Ночи танцуют под холодной зимней луной”, и “Создания Света ползут по пустыне жарким безветренным днем”. Мэт, заткнись.

Затем укажите номера банковских счетов, на которые сервер переведет деньги. Каждому, за вычетом процентов – сто тысяч. Троллям (если, конечно, они будут живы) ничего не платите, с ними рассчитается Локхони.

Если я все еще не уничтожил это послание, стало быть, каждый из вас заслужил вознаграждение.

Не вздумайте возвращаться в Торментор; даже не пытайтесь требовать деньги у Локхони – второй заяц вам не по зубам. Мне неизвестно, чем окончилось все предприятие, однако в любом случае мы должны немного прославиться.

Связаться с нотариусом можно из любой точки планеты. Но придется потерпеть: меня признают умершим лишь через год. Вот, пожалуй, и все. До скорого”.

Сильвер выбрал микроскопический шрифт и распечатал завещание. Немного поисков в ящиках стола, и его старания увенчались успехом. Взвесив на ладони серебряный медальон, сделанный в виде плоской миниатюрной коробочки, киллер открыл блестящие створки.

Кристина. Правильные черты лица, алые губы, огромные глаза. Вторая створка была пуста, Сильвер не сдержал обещания. Вытащив фотографию, темный эльф положил ее в ящик стола.

Прежде чем спрятать записку в медальон, киллер взял ручку и аккуратно вывел на тыльной стороне имена троих субъектов, посредством которых можно добыть кристаллосхемы. «Ключи от оков Властелина, что уснул между небом и землей».

Надежда на то, что компаньоны продолжат его дело, умерла, так и не родившись. Однако это было все, что Сильвер мог сделать для успокоения собственной совести.

Сложив бумагу, он положил ее в медальон и тщательно сомкнул герметичные створки. Серебряная цепочка обвила под рубашкой шею. Когда придет время, компаньоны сами туда залезут, в этом темный эльф был уверен.

Теперь следовало изготовить компаньонам документы, удостоверяющие личность. Воспользовавшись кодировщиком и чистыми чип-картами, киллер выписал новые паспорта, выданные в человеческом секторе Торментора. Робинс становился Робертом Хансеном, а Карнаж – Джоном Спарсоном.

Поразмыслив, Сильвер решил, что несколько поторопился отвергнуть предложение хакера: внести кое-какие изменения в базы данных полиции будет все же не лишним. Поразмыслив еще, темный эльф решил взять кодировщик с собой. Троллям, да и другим компаньонам также требовались документы. Да и вообще: такая полезная вещь всегда пригодится в дороге.

Отключив ноутбук, Сильвер положил его вместе с остальными вещами, проверив заодно результаты лихорадочной деятельности компаньонов. Было самое время предупредить “громил-троллей”.

Киллер набрал номер Ксура. Тролль ответил на третьем гудке, быстро и дерзко:

– Говори.

– Это Сильвер.

– О. – Многозначительный звук заколыхался в мембране. – Я слушаю.

– Ровно через час ты и Долтур должны быть на углу Артиллерийской и Тисовой. С вещами.

Пауза на шесть секунд.

– Мы не успеем, господин Сильвер. Локхони сказал, выезжать надо завтра.

– В таком случае, – спокойно ответил киллер, – я уеду без вас. А вы сами рассказывайте господину Локхони, почему понадобилось так много времени.

Пауза на три секунды.

– Как вы сказали? Артиллерийская и Тисовая?

– Верно. Через час, ни минутой позже.

Сильвер отключил телефон.

Предчувствия не было. Видимо, с этими двумя все будет в порядке, нужно лишь держать их на коротком поводке, пресекая любые попытки помочиться в не установленном месте. Это эльфа вполне устраивало.

Спрятав телефон, Сильвер отправился к шкафу с инструментами. Ему было неизвестно, на какое время затянется его тайная война. Сколько бы он ни взял смертоносных игрушек, их могло оказаться недостаточно. Не имело смысла также гадать, что именно окажется наиболее востребованным. С другой стороны, необдуманная и поспешная жадность могла привести к неприятным последствиям, поэтому крайне нежелательно везти с собой весь арсенал. Хорошее оружие можно без особых проблем купить в любой цивилизованной стране – теперь, когда Война окончена, а союзникам нечего страшиться.

Киллер открыл шкаф и застыл перед полками, словно гурман со стажем, спустившийся в битком набитый винный погреб. Раздумывая над мучительным выбором, Сильвер решил взять всего понемногу: десять пистолетов, двенадцать автоматов, три пистолета-пулемета, один крупнокалиберный пулемет, три дробовика, один гранатомет, четыре бронежилета, двадцать противопехотных гранат, патроны, детонаторы, несколько килограммов пластиковой взрывчатки, десять противогазов, а также три комплекта метательных ножей. Чтобы отнести все это в гараж, пришлось сделать две ходки, причем в последней участвовали компаньоны. Робинс кряхтел и жаловался.

Сильвер протянул вервольфу пистолет в плечевой кобуре:

– Держи. Настало время.

Карнаж молча надел кобуру.

– Учти, – сказал киллер, – ты на МОЕЙ стороне. Пока мне не известно, что на уме у троллей, каковы инструкции Локхони. Не спускай с них глаз, хорошо?

Вервольф кивнул.

– А я? – встрял компьютерный ковбой. – Мне дашь оружие?

– Твое оружие – кибер-дека.

Хакер было надулся, но тут же усмехнулся в ответ.

Вернувшись к шкафу, темный эльф замер, не решаясь закрыть дверцы. Содержимого не убавилось и на треть. Сильвер остановил душевные порывы титаническим усилием воли. Дверцы захлопнулись с громким стуком.

Оружие везде одинаково. Смерть всегда приходит вовремя.

Темный эльф вернулся в комнаты, расчетливо и равнодушно сложил одежду в вещмешок. Вот, пожалуй, и все. Пора отправляться.

Томление в душе все нарастало. Сильвер прошелся по квартире, местами перекрывая воду, местами отключая газ и электричество.

Ничего, он вернется, – полыхало в мозгу. – Не может не вернуться.

Компаньоны расселись в зале – на дорожку. Киллер погрузился в кресло, недоумевая, как это он прежде не замечал, какое оно удобное, мягкое и глубокое. Огляделся по сторонам и пришел в еще большее недоумение: как это он раньше не замечал, как здесь хорошо? Как он мог ПРИВЫКНУТЬ? Все здесь полностью соответствовало его вкусу, привычкам и душевному настрою. Мягкий ровный свет, приятный для чувствительных глаз, полумрак в углах, сглаженные углы. Думал ли он, созидая все это, что когда-нибудь придется покинуть Убежище?..

А вот теперь покидал. Причем по собственной воле.

Невидимая струна колебалась внутри. Но еще более напряженный канал протянулся за пределы планеты – к орбите, на которой курсировал Властитель Мрака. Теперь – простой узник.

Прошло то время, когда под знаменами Тьмы собирались тысячи умелых воинов. Теперь у Повелителя остался всего-навсего один темный эльф, человек-оборотень, капризный хакер, два тролля из преступной группировки… и, возможно, кое-кто еще. Сильвер знал, что этого может оказаться достаточно. Все, что им нужно – как можно больше удачи.

– Пусть боги благословят, – мрачно сказал он, подымая непослушное тело из кресла. – В путь.

Они прошли в гараж, молча расселись в “Кентавре”. Робинс вновь оказался завален вещмешками и компьютерной техникой, также упакованной в специальные чехлы. Да и груда оружия, спрятанная под двойным днищем в багажнике, пушинкой отнюдь не являлись. Машина мягко качалась на рессорах.

Темный эльф с неохотой вставил чип-ключ в прорезь замка. Казалось, даже “Кентавр” не желает покидать привычный гараж. Казалось, привычный звук мотора просто утонет в тишине. Но нет. Газ, сцепление, скорость. Ворота гаража распахнулись, впуская внутрь сумерки, выпуская наружу хозяина.

Сильвер притормозил, пристально глядя в зеркало заднего вида. Ворота встали на место, будто махнув на прощание створками.

Любое существо рождается и умирает в одиночестве, – считал Сильвер. Тем не менее, в это мгновение ему не хватало прикосновения к щеке нежных девичьих губ, горячего шепота и одинокой слезы. Столетний эльф жаждал всем существом, чтобы кто-нибудь добился от него обещания вернуться.

Во что бы то ни стало.

Туда, где сердце.

Створки мягко встали на место, система безопасности пришла в боевую готовность. Тыл на замке. Возврата нет.

Киллер вырулил на улицу. “Кентавр” вспорол подступающую ночь мощными фарами. Сильвер принялся кружить по кварталам, присматриваясь к пешеходам и транспорту. На улицах разгорался час пик: любители солнечного света спешили домой, к семьям и ужину, зато Дети Ночи, едва пробудившись, добирались к рабочим местам. Киллер невольно провожал взглядами гоблинов, троллей и прочих – там, куда он держит путь, ему будет не хватать всей этой публики.

Фонари мелькали за стеклами, полыхал раскаленный неон. Голограммы в темном небе наливались свежими красками. Казалось, наступал рассвет какого-то черного солнца.

По сравнению с городами союзников Торментор был деревней. Сильвер всегда это знал, но только сейчас понял, что хочет быть сельским жителем.

За несколько километров темный эльф стал проверяться по-настоящему. “Кентавра” знал весь Торментор: для долговременного квеста он не годился. По иронии судьбы киллер предусмотрел именно то, что предусмотреть было невозможно (Сильвер и думать не смел, что на его долю выпадет нечто подобное, однако, сколь бы ни было совершенно Убежище, готовил путь к отступлению). К цели он приближался кругами, словно в поисках выхода из запутанного лабиринта.

Вот и он. Небольшой гараж, известный под названием “Мастерская Хью”, большая часть которого находилась под землей. Право доступа в эту часть сооружения имели только избранные клиенты, за которыми водились деньжата и темные делишки.

Сильвер посигналил, не выходя из салона.

Вначале распахнулась узкая смотровая щель, забранная решеткой. Затем приоткрылась металлическая дверь. Следом за ними медленно распахнулись ворота, приглашая внутрь. Убедившись в том, что обстановка не отличалась от обычной, темный эльф покинул салон.

Огромный тролль. Обнаженный по пояс, в черном кожаном переднике. Мускулистые руки блестят от пота и машинного масла. Зловещий оскал острых клыков, призванный играть роль радушной улыбки. Вместо кисти левой лапы – кибернетический протез, который было впору регистрировать в качестве холодного оружия.

Помощники Хью – четверо молодых троллей, такие же крупные, как и Учитель, – кивнули гостям, затем молча развернулись, чтобы продолжать копаться в капотах автомобилей.

Хью тщательно вытер лапу о чистую ветошь, прежде чем протянуть ее Сильверу.

– Сильвер. Рад тебя видеть.

– Взаимно, Хью.

– Знакомься, Джон и Роберт.

– Ты всегда был неравнодушен к людскому племени, – ухмыльнулся механик, пожимая руку компаньонам. – Просто так, или по делу?

– По делу. – С львер кивнул, оглядываясь. Вроде бы все как всегда, однако он должен быть уверен. – По делу, Хью. По тому самому, которое, как мы оба надеялись, не настанет.

– Вот как? – Правое ухо тролля нервно дернулось. – Признаюсь честно, мне будет не хватать этой крошки. Время от времени захожу в твой бокс, чтобы посмотреть на нее. Мне только от этого становится лучше.

Киллер видел, как оба компаньона жадно ловили каждое слово.

У Судьбы, безусловно, есть чувство юмора. Столетний эльф понял, что наконец-то обзавелся учениками, даже не заметив того.

– Не печалься, Хью, – улыбнулся Сильвер. – Я могу сфотографировать ее специально для тебя. Но только так, чтобы номерных знаков не было видно.

Хью рассмеялся – будто два медных таза стукнули один о другой.

– Идем же к нашей… прости, к твоей Крошке.

– Пошли. – Киллер поманил компаньонов.

– А эти… твои друзья, – Хью понизил голос и увеличил наклон головы, – им можно доверять?

– Иначе не привел бы сюда. Ты знаешь, как я отношусь к… моей Крошке.

– Безусловно, – тролль фыркнул, облизнув толстые губы серым языком. – Поначалу ты даже моим подмастерьям запрещал там появляться… Как бы там ни было, пойми, ты у меня не единственный клиент.

– Если хочешь знать, – равнодушно сказал киллер, – прежде чем поучать меня, тебе требовалось бы наказать всем ОСТАЛЬНЫМ клиентам держать языки за зубами. Жаль, что я не единственный клиент.

Хью прикусил язык, дабы не искушать Судьбу сверх меры. В подобных ситуациях темный эльф вовсю старался производить впечатление существа, которое сегодня не в духе. Судя по поведению огромного тролля, окруженного верными учениками, это ему удавалось.

Стенная панель, роль которой играл листовой пластик, отъехала в сторону, повинуясь нажатию секретной клавиши. Куда-то вниз вели ступени, через равные промежутки освещенные крохотными желтыми лампами. Хью спускался первым. Сильвер – последним.

Они повернули вокруг оси лестницы два раза, прежде достигнуть дна. Как рассказывал Хью, перепив однажды тролличьего пива, его “Мастерская” была построена сразу же после войны, на останках древнего бомбоубежища. Предприимчивый тролль, недолго думая, прокопал ход, выстроил лестницу и шаг за шагом приспособил подземный бункер для собственных нужд.

Тьма. В ней – эхо каждого шороха, разлетавшееся, казалось, под разными углами.

Впрочем, тьма (как и Тьма) всегда относительна. Света, поступавшего с лестницы, темному эльфу хватало, чтобы различать окружающее в деталях. Он видел компаньонов, беспомощно таращивших несовершенные глаза, видел, как Хью тянется к выключателю, а потому заблаговременно прищурился.

По периметру помещения вспыхнул свет равноудаленных светильников. Чтобы догадаться, что здесь к чему, вовсе не обязательно было поить Хью пивом. Сам же владелец утверждал, что бомбоубежище (а следовательно, и сам гараж) было оборудовано также магической защитой, но Сильвер не спешил верить всем пьяным россказням.

Подземный гараж был разделен на боксы, оставлявшие свободным лишь центральное пространство, которого, впрочем, с лихвой хватило бы для игры в большой теннис. Каждый бокс был оборудован своими воротами, полностью скрывавшими содержимое от посторонних взглядов (посторонними считались все, кто не платил за аренду бокса несусветные суммы).

Хью вытащил из кармана джинсов, пропитанных маслом, связку чип-ключей. Бокс Сильвера располагался напротив и чуть правее от лестницы. Тролль распахнул ворота. Сильвер достал собственный ключ, медленно вошел внутрь, нежно погладил холодный металл.

Черное. Всегда только черное. Все машины, которые когда-либо были у темного эльфа, он превращал в безлунную ночь, безжалостно поглощавшую цветной спектр.

Кресло нежно приняло Сильвера в объятия из натуральной кожи. Сидеть было высоко, непривычно, но удобно. Пахло свежей мятой. Просторный салон мягко обволакивал сознание, оставляя весь прочий мир где-то за пределами бронированного корпуса.

Киллер вставил ключ в зажигание. Мотор заурчал, признавая хозяина. На приборной панели вспыхнули датчики и индикаторы, докладывая о состоянии машины. Бортовой компьютер отсутствовал, но эльф собирался выполнить обещание, данное хакеру.

Сильвер отпустил сцепление, выжал газ. Черное чудовище поползло из бокса, изгибая гладкое блестящее тело, шурша резиной по бетону.

Компаньоны застыли в изумлении. Сильвер усмехнулся. Да, поглядеть на Крошку, конечно, стоило. Даже Хью вначале не желал браться за эту затею, – слишком много экспериментов пришлось поставить. Однако теперь механик отступил в сторонку, горделиво оглядывая свое творение.

Прежде всего автомобиль был большой. Не такой большой, как автобус или грузовой траулер, однако внутри могли комфортно разместиться порядка десятка существ средних размеров, не стесняя друг друга. Помимо раскладных кресел, внутри имелась крохотная кухня, душевая кабина и химический туалет. Баков же хватало на три тысячи километров.

Крошка состояла из двух частей, соединенных между собой подвижным суставом, что позволяло ей совершать любые повороты всем восьмиметровым туловищем. Все это удерживалось на дороге колесами в количестве восьми штук, пробить которые было весьма затруднительно.

Крошка была создана на базе гномьей «Горгоны» – машины комфортной и надежной. Вот только для ЭТОЙ модели Сильверу потребовалось покупать сразу две, чтобы затем безнадежно раскурочить каждую. После этого Хью целый год пытался сляпать из двух половинок единое целое.

Сильвер остановил машину, когда компаньоны стали расступаться перед кенгурятником, способным пробить бетонную стену средней толщины. Если чего у Крошки не было, так это вооружения. Темный эльф мог купить сразу танк, однако ему требовался автомобиль, о котором бы никто не знал, на котором можно было бы доехать до другого конца континента. Проблемы же с дорожной полицией, само собой, вооруженный вариант исключали. Поэтому все оружие Сильвер предполагал прятать под вторым дном салона.

Конечно, Крошка бросалась в глаза. Тем не менее, других вариантов темный эльф так и не нашел. На первом этапе Крошка придется весьма кстати.

Сильвер вышел из салона.

– Чего стоите? – спросил он компаньонов. – Прыгайте внутрь. Теперь это ваш новый дом.

Компаньоны, не говоря не слова, расселись на широких креслах.

– Пойду предупрежу, что мы закрыты, – сообщил Хью, повернувшись мордой к лестнице. – Ждите.

– Само собой.

Киллер вновь занял место водителя. Ему доводилось только однажды управлять Крошкой во время реальной езды – было это около года назад, во время тестов, происходивших в условиях жесточайшей секретности. Еще это было ничуть не труднее, чем управлять «Кентавром».

Компаньоны оглядывались, разинув рты. Робинс для пробы выпрямился – чтобы достать макушкой потолка, хакеру не хватило сантиметра. Зато Карнажу, да и темному эльфу приходилось ходить по салону с поникшей головой.

– Ну как? – поинтересовался киллер. – Нравится?

Карнаж машинально кивнул. Как и всякий байкер, вервольф относится к автомобилям с легким презрением, однако это чудо его явно впечатлило.

– А она… – начал Робинс, – не будет слишком бросаться в глаза?

– Не больше, чем «Кентавр», – ответил Сильвер. – Не больше, чем вся наша команда с оружием и компьютерами, путешествующая поездом или автостопом. Пока что сойдет.

Хакер кивнул.

Пришел лифт. Сильвер осторожно въехал на платформу, немного поерзал широкими шинами, после чего посигналил. Лифт, дрогнув, начал подъем. Хью, согнувшись над ямой, заглядывал вниз. Поравнявшись с клыкастой мордой, лифт, будто испугавшись, прекратил подъем. Киллер съехал с платформы и остановился у ворот. Прежде чем обживать Крошку, предстояло воспользоваться «Кентавром». Возможно, – скользнула равнодушная мысль, – в последний раз.

Сильвер вышел из салона, открыл багажник и задние дверцы «Кентавра».

– Хью, – сказал киллер, – можно попросить твоих парней об услуге?

– Конечно, – кивнул тролль, – о чем разговор?

Ученики автомеханика, повинуясь едва заметному жесту, резво перенесли багаж внутрь Крошки. Мышцы перекатывались под темно-зеленой кожей, когда тролли тащили чехлы, набитые оружием.

– Вижу, затоварился ты конкретно, – усмехнулся Хью. – Не в моих привычках задавать вопросы, однако… Мы не первый год знакомы, чтобы я не спросил: может, помочь чем-нибудь?

Сильвер раздраженно стиснул челюсти. Ну почему, когда кто-то сует нос не в свое дело, он предварительно сообщает о том, что не в его привычках задавать вопросы?..

– Спасибо, Хью, – кивнул темный эльф. – Мы справимся. В человеческом секторе предстоит работа, так что это ненадолго. Поставишь «Кентавра» в мой бокс, хорошо? – Киллер полез в карман за бумажником. – Я заплачу вперед за месяц.

– Перестань. Когда это я брал с друзей вперед?

– Как скажешь. – Сильвер вытащил руку из кармана. – Буду минут через десять. За это время вы еще не успеете снова открыться?

– Подождем, сколько нужно. – Хью вновь обнажил желтые клыки.

Темный эльф повернулся к компаньонам.

– У вас есть десять минут, чтобы распихать наш багаж по отсекам. Хью покажет вам кое-какие секреты.

– Непременно и с гордостью, – кивнул тролль. – Эта не машина, ребята, а мечта контрабандиста. Глядите, здесь…

Сильвер залез внутрь «Кентавра». Сидеть было низко, но почему-то уже не так привычно. Одну машину он менял на другую, зато дом, возможно, терял навсегда.

Ворота распахнулись, киллер выехал на улицу.

К месту встречи он прибыл с опозданием в десять минут. Оба тролля уже переминались с ноги на ногу возле черного внедорожника, припаркованного под знаком, запрещающим стоянку.

Сильвер внимательно оглядел улицу через тонированные стекла. Место он подобрал неслучайно. В этом районе находились охраняемые учреждения Старого Центра, на крышах которых чрезвычайно трудно расставить стрелков или технику. Конечно, для тайной полиции нет ничего невозможного, однако в данном случае приходилось опасаться именно преступного мира…

Что же касалось машин и пешеходов, то с наступлением Ночи, когда большинство деловых контор закрывались, и те и другие встречались здесь редко.

Внедорожник и тролли привлекали внимание, словно цветущее дерево посреди пустыни. На что, собственно, и делался расчет.

Киллер вышел наружу. Тролли насторожились, едва заметив черное тело «Кентавра», при виде же легендарного киллера и вовсе вытянулись по струнке. Однако Сильвер не стал рисковать и расстегнул пиджак. Локхони говорил, что эти ребята – одни из лучших в его бригаде. Следовательно, чтобы вытащить пистолеты, темному эльфу требовалось меньше времени, чем им. Немногим меньше, однако этого было достаточно.

Киллер остановился на расстоянии трех шагов от капота внедорожника.

Тролли были молоды – каждому не больше тридцати, – на несколько сантиметров выше Сильвера, а также шире в плечах. Свободный покрой пиджаков не мог скрыть могучих мускулов. Верхние пуговицы сорочек были расстегнуты, обнажая толстые, перевитые жилами шеи. На бритых головах играли блики редких фонарей.

Возможно, братья – так они были похожи.

– Ксур? Долтур?

– Я – Ксур, – сказал тот, что стоял слева. – Это Долтур.

– Добрый вечер, господин Сильвер, – сказал Долтур. – Мы готовы.

Киллер кивнул, удивленный. Помимо манер, у троллей оказались довольно приятные голоса – низкие, как у всего их рода, только скрипов и хрипов было поменьше.

– Вы что, братья?

Тролли переглянулись.

– Нет.

Сильвер кивнул, внимательно вглядываясь в морду каждого. У Ксура было порвано правое ухо – на хрящах виднелись очертания чьих-то клыков, – отсутствовала половина четвертого клыка, зато на подбородке присутствовал косой шрам в форме полумесяца.

Помимо описанных примет, Долтур отличался от «друга» более тяжелой челюстью и высоким лбом. Кроме того, через бровь и щеку тянулись два параллельные борозды, оставленные, скорее всего, чьими-то когтями (кто-то явно преследовал цель выцарапать Долтуру глаза). Тупой нос тролля когда-то был сломан, – в случае с троллями это можно сделать разве что кувалдой, – после чего сросся под неправильным углом.

Темный эльф снял очки, посмотрел каждому в глаза. Радужки у обоих оказались необычного желтого цвета, с черными прожилками. Оба зачем-то старались не моргать.

Прежде чем киллер вновь надел очки, он разглядел в глазах троллей то, что и ожидал увидеть – маятник, туда-сюда качающий несокрушимые столпы самоуверенности. Еще немного, и две каменные колонны неминуемо рухнут, сгинут в безбрежных озерах вековечного мрака. Локхони подослал ко мне уличных псов, – подумал Сильвер. – Интересно, как у них с мозгами?

– Отдайте мне свои телефоны, – потребовал он, сделав нетерпеливый жест. – У нас мало времени.

Тролли недоуменно замерли, но перечить не стали. Киллер принял крохотные аппараты, быстро вскрыл корпуса и извлек трепещущие чипы. Рассовав телефоны по карманам, Сильвер огляделся и бросил чипы между прутьев канализационной решетки.

Тролли изумленно разинули рты.

– Вы… Зачем вы это сделали? – опомнился Долтур.

Сильвер равнодушно пожал плечами.

Ксур сжал кулаки:

– Каким образом нам будут звонить наши родители… подруги, наконец?!.

– Никак, – ответил темный эльф. – Мобильных телефонов у вас не будет.

– Но почему?!. – вопросили оба.

– Я не доверяю вашему шефу. Мне неизвестно, какие инструкции он вам отдал, следовательно, я не могу доверять и вам. Пока.

Тролли недоуменно притихли.

– Впрочем, – продолжил киллер, – есть вариант. Вы можете возвращаться домой, к своим подружкам, чтобы болтать с ними столько, сколько влезет. Я возмещу стоимость чипов. Идет?

Тролли переглянулись. Затем медленно покачали большими головами.

– Как-нибудь переживем, – прокашлялся Ксур. – Простите, господин Сильвер. Теперь мы понимаем.

Кивнув, темный эльф достал из кармана крохотный сканер, выдвинул антенну. Даже если Локхони потрудился вживить «жучки» троллям под кожу, сканер засечет любую волну. Конечно, передатчики можно включить и позже, когда гангстеры пройдут первоначальную проверку. Именно поэтому Сильвер устроил ее посреди безлюдной улицы, на тот случай, если за ними все же наблюдали.

– Стойте спокойно.

Тролли послушно вытянулись по струнке. Киллер принялся водить антенной вдоль туловищ и конечностей боевиков, обойдя каждого со всех сторон. Красная лампочка ни разу не вспыхнула.