Джо с облегчением вздохнул, когда понял, что ему не придется разговаривать с городскими мастерами.
В старом имении он прослужил очень долго. Ему доводилось много раз бывать в соседнем городе, так что он привык к людям, живущим там, поэтому вполне мог с ними договориться. А тут все незнакомое! Он понятия не имел, к кому обращаться, да и не любил разговоров с чужими.
Приказав слугам заняться травой вокруг дома, Марина взяла с собой только старого Джо. Жаль, что мужчин было мало. Оставлять женщин одних она опасалась. Хотя и понимала, что Крон вряд ли что-то сможет сделать в случае нападения.
Для поездки Марина выбрала самый простой и комфортный наряд. Она надела бы штаны, но не стала. И так ее привычка сидеть на лошади по-мужски сильно смущала всех, кто это видел.
Марина не обращала на их реакцию никакого внимания. Она не собиралась скручиваться только потому, что кому-то неловко видеть ее в такой позе.
В отличие от остальных, Дамиану все нравилось. Он ходил вокруг девушки, воинственно восседающей на нервничающей лошади, и не мог оторвать взгляд. Ровная спина, решительное лицо, изящная фигура, лодыжки, виднеющиеся из-под задравшегося подола, – все это по отдельности выглядело великолепно, а вместе вообще имело сногсшибательный эффект.
Тихо заскулив, он рухнул прямо там, где стоял, и прикрыл глаза лапой. Сейчас он как никогда жалел, что не открылся.
– Даже зверь не могёт на вас глядеть, госпожа, – проворчал старый Джо, отводя взгляд от Марины.
Та посмотрела в сторону волка и улыбнулась, а потом слегка накренилась, протягивая руку.
Дамиан мгновенно подскочил и подошел ближе, пытаясь идти так, чтобы лошадь его не видела. В ином случае та могла шарахнуться в сторону. Животные в отличие от людей понимали, кто бродит рядом, и закономерно опасались.
– У него просто нос чешется, – произнесла Марина, поглаживая ладонью мохнатую голову. Сейчас, когда зверь стоял рядом с лошадью, она вдруг подумала, что подобранец обладал действительно внушительными размерами. – Ну все. Думаю, нам пора.
Донна, стоящая на крыльце, предсказуемо всхлипнула, словно провожала их не в город, до которого добираться пару часов, а на войну.
Кивнув остающимся в доме слугам, Марина повернула лошадь и слегка стукнула ее пятками.
Откровенно говоря, на лошади ей доводилось ездить редко. Ее нельзя было назвать великолепным или опытным наездником. Она знала лишь основы, не имея большого опыта управления. Но при этом Марина не собиралась выказывать слабость.
– Не иди близко, – бросила она волку, опасаясь, что животное под ней испугается зверя и дернется. Если такое случится, Марина наверняка рухнет на землю. И хорошо, если не сломает шею при падении!
Волк, словно поняв ее, отбежал подальше и принялся исследовать ближайшую территорию. Временами он нырял в кусты, скрываясь в окружающем лесу. Через время выныривал обратно, перебегал на другую сторону и снова терялся среди темной зелени.
– И все же странно, что такая зверюга служит человеку, – пробормотал старый Джо, наблюдая за маневрами волка.
– Надо придумать ему имя, – внезапно озаботилась Марина, подумав, что до этого дня такой мысли у нее почему-то не возникало.
– Мраком зовите, – мгновенно откликнулся Джо. – Он вона какой черный. Ночью встретишь, так в штаны мигом наложишь! Простите, госпожа, – повинился он за грубые слова, но Марина отмахнулась.
Мраком? А что, очень подходящее имя!
Часть поездки прошла спокойно. Старый Джо лениво поглядывал по сторонам. Волк, недавно получивший имя, носился по округе, выискивая неведомых врагов или добычу. А Марина, крепко держась за поводья, обдумывала, где взять деньги, чтобы отдать короне налог хотя бы за этот год.
Она решила после того, как в доме будут поставлены окна и выметена пыль, наведаться в шахту. По документам там значилось несколько рабочих. Нужно узнать, почему нет пользы от их работы. И если шахта действительно пустая, попробовать передать ее королевству.
К сожалению, если такое и удастся сделать, то не быстро. Платить налог за шахту в этом году все равно придется. Марина знала, как долго обычно тянется бумажная волокита. А тут все еще на лошадях передвигаются. Можно только представить, как долго все будет происходить.
Ей повезет, если король окажется не слишком жадным. В ином случае он может и не захотеть терять дополнительные деньги. Тогда придется изворачиваться.
И почему отец Марианны давно уже не сделал что-нибудь с этой бесполезной собственностью?
Ответ Марина, кажется, знала. Ему просто было лень возиться с бумагами. При общем состоянии владений налог за шахту совсем не ощущался, видимо, именно поэтому барон и не обращал внимания на такую мелочь. Есть, и ладно! Много денег не требует, а начнешь искать покупателя, переоформлять, платить пошлины, так больше потратишь нервов, времени и денег, чем заработаешь!
Вот только Марине такая ленивость барона аукнулась проблемами. Деньги, которые были для барона сущей мелочью, для нее оказались неподъемными.
Да, у нее остались драгоценности Марианны, но как скоро те закончатся? А ведь надо не только налог платить, но еще и ремонт делать, слуг и себя кормить, животных прикупить, да и корма для них. И это только то, что первым приходило в голову!
Вздохнув, Марина наклонилась, чтобы убрать прилипшую к лошадиной гриве колючку. В этот момент мимо что-то просвистело. Она непонимающе моргнула и выпрямилась.
– Ох, – голос старого Джо прозвучал болезненно.
Марина резко взглянула на него и сразу заметила торчащую из плеча старика стрелу.
– Госпожа? – конюх удивленно моргнул, а потом его глаза закатились, он начал сползать с коня.
Марина попыталась направить свою лошадь к нему, чтобы придержать старика, но не вышло. Бессознательное тело мужчины рухнуло на дорогу. Конь, оказавшись без седока, всхрапнул и отошел подальше, косясь в сторону ближайших кустов лиловым глазом.
Не успела Марина хоть что-то предпринять, как ее окружила толпа мужиков. Лошадь под ней принялась вертеться, но самый крепкий из разбойников перехватил узды, заставляя животное остановиться.
– Кто вы и что вам надо? – властно спросила Марина, умирая от страха внутри.
– Я говорил не стрелять в нее! – услышала она недовольный голос.
Один их нападающих дал смачный подзатыльник молодому парню, который был грязен и лохмат, как и все прочие из этой банды.
– Да я случайно! – попытался оправдаться тот.
– Случайно он, – проворчал мужик и перевел взгляд на Марину. – Такую цыпу чуть не угробил, недоросль. Милая, – проворковал разбойник, растягивая губы в щербатой улыбке, – не бойся. Мы тебя не обидим. Спускайся, хорошая моя.
Мужики вокруг загоготали, бросая на Марину сальные взгляды. Один из них даже руку протянул, пытаясь погладить ее по ноге, за что немедленно получил каблуком в лоб. Взвыв, мужчина отшатнулся. Остальные принялись потешаться над ним.
Не было сомнений, какая судьба ее ждет, если сейчас не случится какого-нибудь чуда.
Марина в прошлой жизни прочла множество книг. И любовных романов в том числе. Она не думала, что попала в книгу – такое представлялось с трудом, – но была совсем не против, свались на нее сейчас рояль в виде какого-нибудь отважного рыцаря или проезжающего мимо короля!
Вот только время шло. Мужики становились смелее и языкастее. Кажется, они полностью верили в свою безнаказанность и в то, что их никто не прервет, потому как даже не думали спешить.
Бандиты с радостью отвешивали ей пошлые комплименты, намекая, как здорово ей будет, когда они одарят ее своей любовью. Все вместе или по очереди, как получится.
Только представив, что придется спать с таким количеством давно не мытых мужиков, Марина решила, что необходимо что-то придумать. Жаль, она не догадалась взять с собой хотя бы столовый нож. Сказывались привычки из прошлого мира.
Там мало кто носил с собой оружие. За найденный нож, принесенный в общественное место, вообще могли арестовать. Неудивительно, что люди со временем отвыкли защищать себя сами.
И вот теперь ей это аукнулось!
В какой-то момент бандитам надоело зубоскалить и пугать ее, они решили перейти к сладкому. Один из мужиков, схватив ее за ногу, потянул вниз, совершенно не обращая внимания на все попытки ударить и тихие угрозы. Что им сделает маленькая барышня, рядом с которой не было ни одного достойного мужчины?
Ударить? Силы в ее руках было столь мало, что каждый удар ощущался лишь поглаживанием. Так даже интереснее! А угрозы их мало волновали. Они и так уже по другую сторону закона, преступлением больше или меньше – никакой разницы!
Зато какой сладкий приз их ждет!
– Руки убери, – рычала Марина, краем глаза осматривая землю.
Ей нужна была какая-нибудь палка! Сейчас, ощущая чужие грязные руки на своем теле, она готова была воткнуть ту палку кому-нибудь в глаз!
В тот момент, когда один из разбойников потянулся к ее груди, намереваясь оценить мягкость, из кустов, будто демон из преисподней, выскочил Мрак.
Волк, обычно вполне дружелюбный, выглядел как настоящее исчадие ада. Из приоткрытой пасти раздавалось утробное рычание. Шерсть на загривке дыбилась, придавая зверю дополнительный размер. В прищуренных глазах светилось обещание.
Марина вздрогнула. Она совсем забыла о звере! Где он был?
Дамиан ругал себя последними словами. Он думал, что здесь полностью безопасно, поэтому увеличил радиус обследуемой территории.
Его сильно заинтересовала накатанная дорога в стороне от главного тракта. Он пробежал по ней несколько километров, но так и не понял, что именно по ней возят.
Дамиану существование дороги глубоко в лесу показалось подозрительным. Он намеревался узнать, зачем местные жители проложили ее, когда могли легко воспользоваться королевской дорогой.
Тихий приглушенный вскрик привлек его внимание. Дамиан побежал обратно. И каково же было его удивление, когда он ощутил запах крови и вонь немытых людских тел. Не нужно было долго думать, чтобы понять, что произошло. Он лишь надеялся, что кровь принадлежит не Марианне.
Набрав скорость, Дамиан буквально вылетел из кустов. Ему хватило секунды, чтобы оценить обстановку. В следующий миг он прыгнул вперед и впился клыками в руку человека, который посмел прикоснуться к девушке. Тот взвыл и дернулся, пытаясь избежать боли, но Дамиан сильнее сжал челюсти.
Послышался громкий хруст.
Разбойники сразу поняли, кто тут самый опасный. Трудно не понять, когда своими глазами видишь, как одному из товарищей едва не отгрызают руку по локоть!
Мужчины запаниковали. Они рассчитывали на легкую добычу: бесполезного и неопасного старика и девку, которая при всем желании сделать им ничего не сможет. Громадного зверя, напавшего на них, они никак не ожидали.
Не все сразу вспомнили о луках и ножах. Большая часть любителей разбойной жизни вообще пустилась в бега, стараясь как можно скорее оказаться от чудовища подальше. Да и те, кто вспомнил об оружии, едва смогли держать стрелу ровно. Страх, поразивший их от увиденного, заставлял руки дрожать. А когда зверь повернулся в их сторону, многие и вовсе предпочли побросать луки и пуститься вслед за более сообразительными коллегами.
Последним убегал (сначала, правда, отползал) тот, чью руку волк потрепал изначально. Дамиан не собирался загрызать разбойников насмерть, но обязан был показать, что бывает, когда трогают то, к чему не имеют права прикасаться.
Не прошло и пяти минут, как поблизости никого не осталось.
Марина только и могла, что удивленно оглядываться. Страх за собственную жизнь медленно отступал. Она вздохнула глубже и побежала к лежащему в пыли старому Джо.
– Как ты? – спросила она, падая рядом на колени. В этот момент Марина совсем не волновалась о целости и чистоте своей одежды.
Старик слабо застонал – он избежал немедленной смерти. Слегка приоткрыв глаза, мужчина пошевелил губами, будто пытаясь что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип.
Марина запаниковала. Она понятия не имела, что делать! В прошлом мире в подобной ситуации она просто вызвала бы «скорую»! И врачи все делали сами!
К сожалению, здесь не было такой роскоши. Она могла рассчитывать исключительно на себя, а ведь они даже не среди людей. Вокруг ничего, кроме деревьев и травы, не было!
– Боже, – прошептала она, трясущимися руками отодвигая край одежды Джо. Увидев место, где стрела входила в тело, Марина прижала кулак к губам, судорожно вздыхая. – Ужасно. Что же делать? Потерпи немного, я сейчас что-нибудь придумаю. Что-нибудь… что-нибудь. Сейчас, все будет, я…
Пока Марина кружила рядом с Джо, пытаясь сообразить, в какую сторону тащить старика и как это сделать, Дамиан догнал одного из мужиков.
Тот, поняв, что возмездие все-таки настигло его, закричал. Дамиан прыгнул и толкнул разбойника лапами, отчего мужчина упал, в ужасе тараща глаза на черного дьявола. Страх был настолько силен, что слабый рассудок не выдержал – человек провалился в бессознательное состояние.
Дамиан был только рад, что ему не придется действовать самому. Убедившись, что человек перестал реагировать, он обернулся и принялся стаскивать потрепанную грязную одежду.
Первый принц, привыкший носить исключительно качественные, а главное, чистые вещи, поморщился, натягивая на себя чужие тряпки. Это было отвратительно! Но он все равно продолжал, понимая, что Марианне потребуется помощь. В зверином облике он ничем более не мог ей помочь, но и расхаживать при ней голым тоже не собирался. Поэтому ему нужна была одежда.
Одевшись, он вернулся к месту, где осталась Марианна, но не стал ждать и наблюдать. Старик мог умереть в любой момент. Дамиану была безразлична судьба этого слуги, он толком не знал мужчину, да и видел порой, как тот смотрит, будто желает снять с самого Дамиана шкуру. Вот только Марианна точно расстроится.
Набрав в грудь воздуха, Дамиан отодвинул ветви и шагнул на дорогу. Марианна в тот же миг вскинула голову и впилась в него тревожным взглядом. Он не хотел ее пугать, поэтому повернул руки ладонями вперед, показывая, что совершенно не опасен.
Марина оглянулась по сторонам, но Мрака нигде не было. Она слегка занервничала. Где этот зверь, когда он так нужен? Неужели побежал догонять разбойников? Как некстати!
– Ваши дружки убрались, – произнесла Марина, выпрямляясь.
Человек, так неожиданно вышедший из кустов, как-то отличался от разбойников, встреченных ранее. Он совершенно точно не был вместе с ними. Марина запомнила бы такое привлекательное лицо. Даже в грязных обносках мужчина выглядел так, будто лишь на мгновение снял аристократические одеяния.
Одежда была ему изрядно мала, это было видно по коротким рукавам и штанинам. А еще он почему-то не носил сапоги. Все эти мелочи стремительно мелькнули в голове, но настороженности Марина не стала убавлять. Мало ли, вдруг это их главарь, который решил в первый раз отсидеться, а сейчас захотел выдать себя за спасителя!
Скривившись, Марина зло поджала губы.
– Убирайтесь, – сказала она, глядя на человека со злостью. – Мрак сейчас вернется.
– Я не причиню вреда, – заговорил мужчина.
Марина невольно вздрогнула. Красивый голос. Разозлившись уже на себя, она нагнулась и подхватила валявшийся на земле камень.
– Повторяю еще раз – уходите!
Старик около ее ног тихо застонал. Марина тревожно взглянула на него, но почти сразу вернула взгляд к мужчине.
– Он скоро умрет, – произнес тот. – Нужно поторопиться. Я не с ними. Меня зовут Дамиан.
– Ты меня за дуру держишь? – фыркнула она, отслеживая каждое движение. Марина молилась всем богам, чтобы Мрак вернулся как можно скорее, но секунды складывались в минуты, а зверя все не было. Ее начало охватывать отчаяние.
– Позволь помочь, – с мольбой в голосе попросил мужчина, открыто глядя на нее. Марина не верила, но старый Джо снова захрипел. И звук этот был таким страшным, что она невольно вздрогнула и отшатнулась.
Было понятно, что время истекает. Следовало что-то решать. Мужчина явно не собирался уходить. Она могла либо поверить ему, либо продолжать стоять, дожидаясь, когда старый Джо все-таки умрет.
Сжав зубы, Марина отошла от Джо еще на пару шагов, а потом, прищурившись, глянула на незнакомца. И плевать, что он назвал имя, – она ему не верила!
– Подними его на лошадь, – сказала, стискивая камень сильнее.
Мужчина не заставил себя ждать – осторожно подошел к старику и поднял его, словно тот ничего не весил. В следующий миг Джо уже сидел на лошади, завалившись вперед на холку. Животное, чуявшее кровь, тревожно всхрапывало, но стояло на месте.
Марина понимала, что слуга упадет, если его не привязать или не держать, поэтому намеревалась забраться на лошадь позади, чтобы не дать старику рухнуть. Она опасалась, что Джо не переживет падения. Стрелу вытаскивать Марина тоже не хотела. В этом месте не было ничего, что могло помочь, а стрела хотя бы не даст старому Джо истечь кровью.
– Лучше в город, – произнес мужчина, поймав вторую лошадь под уздцы. – Там должен быть лекарь.
После этих слов он возмутительно грациозно взлетел на коня. Марина невольно позавидовала такой силе и сноровке. Сама она едва забралась на лошадь.
Стиснув поводья, Марина огляделась по сторонам, но Мрака все еще не было. Вздохнув, она пришпорила лошадь и направила ее в сторону города, краем глаза подмечая, что мужчина последовал за ней. Это сильно нервировало, но прогнать его она никак не могла.