На посадочной площадке самолеты Тимофеева и Самочернова уже ждали.
Дита встретилась глазами с Верховным Служителем, усмехнулась, глядя, как тот пытается сделать «каменное лицо». Выглядело это забавно….
«Наверное, сейчас и решиться дальнейшая судьба моих «донжуанчиков». – думала вечная, поглядывая на коммуникатор. – «Минуты через три будут! Если у них хватит ума, то высадят они твоих девочек подальше от этой площадки. А если нет…..» – она вздохнула. – «Если нет, то пройдет от силы год, и увидят стены этого замка развесёлую русскую свадьбу. Может быть, даже две….
«Выдать замуж дочерей за Посланников ока Смерти – не самый плохой ход для руководителя страны. – думала бессмертная. – Хотя и не самый выигрышный. Видно, совсем плохи твои дела, Служитель, коль ты хватаешься за моих мальчишек, как за соломинку. Их-то понять можно. Живут курсанты и выпускники Звездной Академии недолго. Для них любое такое приключение может стать последним в их жизни. Но ты-то, ты-то, старый хрыч? Думаешь, этим парням нечем больше заняться, кроме как оборонять твою задницу от такого же царька, как ты»?
Мысленный спор бессмертной с властелином Южной Империи становился все жарче. К счастью для Верховного Служителя (еще немного и Дита, кажется, сама, и большим удовольствием пристрелила бы его), вдали показались истребители, пилотируемые землянами.
Ведущим, как и положено в таких ситуациях, был Тимофеев, а его «шкафообразный» друг и «свояк» Самочернов выполнял функции ведомого, «подчищал» пространство за командиром экипажа.
Спарки выполнили круг, словно нехотя (хотя почему – словно?) зависли между элойкой и главой Южной Империи.
Дита прикрыла глаза от пыли и мелкого мусора, разлетевшегося во все стороны от мощных потоков воздуха, бьющего из сопел машин. Верховный Служитель не успел сообразить, чем именно грозит ему близость к приземляющемуся самолету Посланников Ока Смерти, и теперь часто-часто моргал, кончиком белоснежного платка старательно выуживал кусочек камня из внутренней стороны глаза.
Земляне синхронно выпрыгнули на камень, обернулись к машинам, помогая спуститься вниз девушкам.
«Молодцы»! – не без удовольствия отметила бессмертная. – «Понимают, что накосячили, но «марку держат» до последнего. Ладно, посмотрим, куда испариться ваше джентльменство после кросса верст эдак на двадцать пять». – она выразительно посмотрела сначала на старшего офицера, потом – на звездных рекрутов. Дягилев понимающе опустил веки.
Девушки в последний раз поцеловали землян в небритые подбородки, чуть не бегом бросились к отцу….
– Командир! – отчеканил Тимофеев, строевым шагом не дойдя метра два до положенного расстояния. – Кратковременный отпуск закончен, готовы приступить к дальнейшему прохождению службы.
– У вас все в порядке? – на всякий случай уточнила элойка, пытливо глядя в утомленные, но счастливые лица рекрутов.
– Так точно! – хором ответили земляне, скосив глаза на подошедшего Дягилева.
– В таком случае с этого момента вы поступаете в распоряжение старшего офицера. Он объяснит вам вашу очередную задачу.
– А задача ваша проста! – не без злорадства начал Евгений, поглядывая на группу кандидатов местный спецназ, одетых так, что не оставалось никаких сомнений – им предстоит весьма утомительный марш-бросок. – Первое – переодеться! Втрое….
– Отставить! – прервала его Дита, краем уха услышав восторженное щебетание младшей дочери Верховного Служителя о том, что «мы из самолета убили двух Хранителей Кромоса и спасли большого зеленого жаба и черную скорпионшу….»
– Отставить! – повторила она, не обращая внимания на вытянувшееся лицо старшего офицера. – Ваш кросс временно переносится. Сейчас вы пойдете, приведете себя в порядок и доложите мне по всей форме: что у вас произошло сегодня утром во время возвращения на базу. Выполняйте!
– Папа! Папа! – не переставала восторженно щебетать Онна. – Гений сбил паука прямо во время прыжка.
– То есть как «во время»? – не мог не переспросить глава страны, вообще-то настроенный на другое развитие разговора; на то, чтобы публично «поставить перед фактом» молодых землян. Но как это сделать, если любимица «трещит» не умолкая? – Кто прыгал-то? Гений, или Хранитель?
– Папа?! – удивлению и возмущению Онны не было предела. – Конечно, прыгал паук! Он сидел на скале, а внизу, по поляне шли тот матрос, которого ранил охранник; жаб и скорпионша. На них сверху прыгнул Хранитель. Когда он летел вниз, Женя застрелил его из пушки самолета! Теперь понятно?
– Теперь – да! – устало констатировал Верховный Служитель, отчего-то виновато глядя на Диту. – И что было дальше?
– Дальше? – еще больше удивилась дщерь властелина империи. – Дальше ничего не было. Мы прилетели и приземлились сюда.
«Вождь» понял, что допустил тактическую ошибку: дочки публично пока не подтвердили близости с Посланниками Ока Смерти, хотя сам факт этого отрицать не осмелился бы никто – стоило всего один раз взглянуть в утомленно-счастливые лица Уммы и Онны, чтобы испарились любые сомнения в оном. Но…. Момент был упущен.
Дита это поняла раньше других. Она усмехнулась, глядя прямо в глаза Верховному Служителю. Тот понял, что это раунд он проиграл. Но, судя по его решительному и довольному виду, было ясно, что этот «раунд» – не последний.
Старший офицер еще раз тяжело вздохнул, отворачиваясь от командира. «Месть», правда, непонятно – за что, не состоялась. «Да! Давненько я не брал в руки шашек!» – подумал Дягилев, проверяя и затягивая шнурки на кроссовках. Он скомандовал: «Бегом!» и лично возглавил вереницу кромосян. Землянин вывел колонну за город и направился в сторону высоченной скалы, примерно в пяти километрах от столицы Южной Империи, на север. На одном из поворотов он оглянулся назад. Стант, как и ожидал увидеть старший офицер, замыкал длиннющую «змею». Он хотел дождаться вечного, перекинуться с ним парой фраз. Но неожиданно, мельком, он почувствовал на себе колючий взгляд невысокого крепыша – того самого, с двойным именем Жуур-Кээт.
На Земле так на Евгения смотрели только «братки» из конкурирующей группировки.
«Стоп»! – тотчас же, мысленно сказал себе старший офицер. – «Здесь что-то не то….. Лично я ничего плохого этому парню не сделал. Ему меня как будто бы и не за что ТАК ненавидеть. Тогда – что это? Может, ему чем-то «насолили» все земляне?
Надо будет после марш-броска обязательно уточнить у этого парня некоторые детали его биографии. Вдруг что-то проясниться»?
Все были в сборе. Все – это командир корабля и двое любвеобильных звездных рекрута –Самочернов и Тимофеев. Однако Дита разговор не начинала, словно чего-то ждала, попутно просматривая файлы, распакованные из архива, украденного Стантом из Дома Памяти.
– Здорово, бродяги! – раздался от двери кают-компании хрипловатый голос первого пилота.
Земляне соскочили со своих кресел, во всю мощь своих луженых глоток закричали «Ура!!!». Они бросились к двери, подхватили Демьяна за ноги и за руки, понесли к креслу в центре помещения.
– Осторожнее! – напутствовал их Паршин, заметно волнуясь. – У меня еще не все кости до конца срослись.
Юрий и Женька бережно опустили могучее тело первого пилота в его «законное» кресло, почти синхронно повернулись к бессмертной, ожидая её дальнейших распоряжений.
– Я специально ничего не сказала вам о том, что Дима сегодня «выписался»! – весело произнесла она, с насмешкой глянув в по-прежнему удивленные лица курсантов Звездной Академии. – В последние дни восстановление тканей первого пилота пошло побыстрее; его организм, наконец, вновь становиться прежним. Вчера вечером мы посоветовались с ним и решили, что с сегодняшнего дня ему вполне можно по одному часу в день перемещаться по кораблю, с палочкой.
Думаю, Демьяну Юрьевичу небезынтересно будет послушать о том, что вы расскажете о вашей сегодняшней встрече со скорпионопауками. Кто начнет?
– Я! – без паузы ответил Тимофеев. – Вчера вечером мы с Юриком приземлились на берегу небольшого озера с такими координатами. – Евгений подошел самому большому монитору, на клавиатуре бодро отстучал две колонки цифр. Место там очень тихое….
– А что вы там делали? – не без ехидства поинтересовался первый пилот, знавший, разумеется, чем именно занимались не берегу озерка звездные рекруты. Наверное, ему просто хотелось «вогнать в краску» молодых парней. Словно прочитав его мысли, Тимофеев покраснел, но ответил:
– Мы проводили разведку местности.
– И что вы в этой местности наразведывали? Враги обнаружены? Уничтожены? Теперь покраснел и Самочернов.
– Врагов мы не обнаружили…. – севшим от волнения голосом произнес Евгений. – Утром, когда….
– Когда «разведка» была закончена! – нажимом на слове «разведка» перебил его Паршин. Теперь заулыбались все, включая самого Тимофеева.
– Когда разведка была закончена, мы взлетели, чтобы вернуться на базу. – уже более спокойным тоном продолжил свой доклад звездный рекрут, осознав, что «подначки» Демьяна – от его хорошего настроения, от радости, что он, наконец, снова вместе со всеми. – В этот момент Онна….
– Кто это? – уже без улыбки уточнил первый пилот.
– Это – объект «разведки» Евгения! – подсказала Дита.
Все сначала заулыбались, но потом, не выдержав, захохотали во весь голос. Громче всех смеялся…. Самочернов.
– А как звали объект твоей «разведки»? – вернул «на землю» Юрия голос Демьяна.
– Умма! – Самочернов, по крайней мере, прекратил хохотать.
– Так вот, когда мы взлетели, – продолжил, наконец, Тимофеев, – то Онна напомнила мне, что я обещал ей показать, как стреляет самолет.
– И ты, разумеется, согласился? – без иронии спросил первый пилот.
– Да! – вздохнул Евгений, неожиданно и как-то некстати вспомнив все, что ему говорили по поводу экономии боеприпасов командир корабля и первый пилот. – Да, я согласился!
– Ну, да! – улыбнулся Паршин. – После такой-то «разведки»!
Все улыбнулись, но видно было – всем интересно знать, что же было потом, после того, как Евгений решил «пострелять» отнюдь не лишними снарядами.
– В этот момент Онна и заметила этих…. Хранителей Катакомб. Она закричала мне, чтобы я их расстрелял. Причем видно было, что они приводят её в настоящий ужас. Скорпионопауки сидели на скале. Но я обратил внимание – как-то странно.
– Это как? – уточнила Дита.
– Головами вниз. Как будто охотились на кого-то, что ли. Но я поначалу никого не заметил.
Сделал заход. Я расстрелял одного Хранителя. Второй – видать, умные твари – успел в это время спрятаться за гребень камня. Я сделал разворот, чтобы прикончить и этого, второго. В этот момент прямо из скалы стали выпрыгивать наши.
– Кто именно?
– А все трое. Вот тогда я и понял, что это именно на них-то и охотилась эта кошмарная пара Хранителей Катакомб.
Как только наши выскочила на полянку, этот, второй, тоже выбрался из укрытия. Он увидел ребят, разбежался прямо по скале и прыгнул на них сверху.
– И что было дальше? – очень серьезно поинтересовался первый пилот.
– Ему лететь до земли было секунды три, не меньше…. Можно сказать – целую вечность. Я развалил его прямо в воздухе.
Возникла пауза. Все помолчали, обдумывая произошедшее.
– Можешь показать, где это произошло? – Паршин попробовал встать, чтобы взять в руки указку. Подскочил Юрий, подхватил пульт-указку….
– Вот здесь! – показал Самочернов на карте, передавая прозрачный прибор первому пилоту.
– Далеко ушли…. – протянул Демьян, неожиданно погрузившись в какие-то мысли. – Не сегодня-завтра будут у срединного хребта. Послушайте, а есть какая-нибудь информация о том, как вообще можно уничтожить этих зверюг, если рядом нет тридцатимиллиметровой авиационной пушки? – он выразительно глянул на элойку. Та пожала плечами, помолчала, но ответила:
– Нужно уточнить у аборигенов. Должны же они как-то с ними бороться!
Верховный Служитель в первый раз испытал приятное чувство, когда ему доложили, что к нему на прием пришла командир Посланников Ока Смерти. Мысленно (и наяву – тоже!) он уже радостно потирал вмиг вспотевшие ладони, представляя, что под любым предлогом в разговоре заведет речь о своих дочерях и матросах элойки. Он, разумеется, плохо еще представлял себе структуру взаимоотношений внутри коллектива пришельцев. Его просто потрясло решение Диты выгнать с позором того самого матроса, который закрыл её своим телом от отравленной стрелы. Но мудрый глава страны решил, что негоже ему учить рыбака – как ловить рыбу в озере, которое тот знает вдоль и поперек, и от уточняющих вопросов о судьбе храброго парня всякий раз воздерживался, хотя любопытство, разумеется, «свербило».
– Хочешь пополнить казну? – вместо приветствия произнесли Дита. Верховный Служитель опешил.
Бедность его «казны» была одним из самых охраняемых секретов государства.
«Неужели она знает? Или инопланетники что-то «пронюхали»? Но кто? Кто мог сказать»? – пляска мыслей в голове хозяина страны в полной мере отразилась на его физиономии. Не помогало никакое «каменное лицо».
– Я знаю, что Южная Империя – очень богатая страна! – на всякий случай бессмертная решила не накалять обстановку, хотя и поняла, конечно, все, о чем думал «вождь». – Но я также знаю, что лишних денег не бывает. Словом, у меня к тебе есть вполне конкретное деловое предложение.
– Какое? – Верховный Служитель быстро приходил в себя.
– Что тебе известно о таких существах, которых сегодня утром убили мои ку…. матросы?
– Хранители Катакомб Кромоса? Ты говоришь о них?
Дита утвердительно кинула.
– Это кошмарные создания!