Конец дня не предвещал ничего хорошего. Небо заволокло тучами, сильный ветер поднял в воздух серую пыль. Фэй то и дело прекращала работать, жмурилась и часто моргала.
– Я больше не могу, – она села на еще горячие камни.
– Эй, ты что? Поднимайся! – Сания начала дергать её за руку.
Рикки перестал орудовать киркой и посмотрел вниз на девушек.
– Что? – шепотом спросил Лаирэ.
– Будь готов, – коротко ответил Горностай и кивнул в сторону приближавшегося к Фэй орка.
На широкой морде застыло вечно угрюмое выражение. Он приоткрыл рот с гниющими клыками и прорычал что-то невнятное.
Фэй смотрела на него снизу-вверх, как на шевелящуюся груду камней. В чёрных глазах разожглась еще большая ярость. Орк схватил ее тонкую ручку и с такой силой дернул, что девушка слабо вскрикнула.
Тут неизвестно откуда возник Рикки с киркой и, не дав надсмотрщику опомниться, вонзил острый конец в мясистую шею. Ударив несколько раз по цепи, он схватил Фэй за многострадальную руку и потащил за собой. По рядам рабов прокатилась волна. Все похватали инструменты и принялись разбивать цепи. Орк на смотровой вышке затрубил в рог, оповещая о беспорядках, но никого уже нельзя было остановить.
Одичавшие от рабского труда люди, эльфы, гоблины и прочие полукровки ринулись на своих мучителей. Туча над головой лопнула, дождь заструился на серые камни. В мгновение ручьи стали алыми. Рикки усадил Фэй к себе на спину и побежал к условленному месту, где их уже ждал юркий Фуэртэ. Лаирэ тем временем кинулся спасать Санию, но толпа оттеснила ее куда-то назад, и он быстро потерял её из виду.
Лаирэ начал протискиваться между рабами, стараясь не встревать в драки, но несколько раз все же пришлось пустить в ход кирку. Ладони его покрылись кровью, стало не по себе. Он не замечал, как холодные капли били по горячим плечам, лишь старался пробраться к друзьям.
– Быстрее же, полукровка, – не выдержал Фуэртэ. – Вечно они ждать не будут.
Побросав инструменты, они ловко перемахнули через деревянный забор, окружавший каменоломню. Дальше Рикки помог перелезть Фэй и сам последовал за ней.
Девушка, еще не оправившись от шока, испуганно таращилась по сторонам. И только Рикки вселял надежду и успокоение.
«Глаза у него красивые», – не к месту подумала она. Но в то же мгновение он снова дернул за больную руку, и они вместе побежали по желтому выжженному полю к реке.
Здесь их ждала лодка, о которой договорился Фуэртэ.
В центральной Лансии тоже шёл дождь. Эри брела по дороге, под изношенными ботинками чавкала грязь. Куро дрожал и, слабо поскуливая, прижимался к груди. Бинт из рукава рубашки, которым она перетянула рану, давно промок и напитался кровью.
– Простите, здесь поблизости есть лекарь? – спросила она у встретившейся женщины.
Та пожала плечами:
– Для собак и эльфов нет.
– А для людей?
Но женщина лишь ускорила шаг.
– Ничего не меняется, – вздохнула Эри, продолжая идти. – Но мы что-нибудь придумаем. Ты уж прости, не умею лечить магией, а для не магии нужны травы. А где ж сейчас найдешь? Только если у лекаря или знахаря.
С ней поравнялся хромой старичок с палочкой.
– Куда путь держишь, дочка? – спросил он скрипучим голосом.
– Моего друга ранили, – ответила Эри. – Ищу вот помощь.
– Ты итак не человек, – поучительно сказал старичок. – А с собакой тем более не пустят.
– Пустят, – возразила она. – В мире еще есть добрые люди.
– Ты правда в это веришь, дочка? – старичок покосился на неё с недоверием, затем перевел взгляд на раненого Куро. – Э, так это… это же волк, а не собака.
Она кивнула.
– А волки на людей нападают, – продолжал рассуждать неожиданный попутчик. – И на животных. Особливо, если путник какой едет, так они и лошадь его съедят или, глядишь, без ноги самого оставят.
Эри нахмурилась и посмотрела на старичка внимательнее.
– Кто вы? – спросила она.
– Бросай, дочка, ты эту тварь, – продолжал тот. – Прячь уши, и быть может, за человека сойдешь, и выжить удастся. А так… так не получится.
– Получится, – упрямо ответила она, уже догадываясь, что прохожий навязался к ней неспроста.
– Может ты, дочка, думаешь, у тебя секрет какой есть, или сила духа? А ты уверена, что это тебя спасет?
– Я друзей не бросаю, – отрезала Эри. – И нет в этом никакого секрета.
Старичок вздохнул.
– Раз ты такая глупая, то идти тебе надо прямехонько по дороге, но на первой же развилке свернуть вправо. Еще немного пройти, и будет двухэтажный дом с красной крышей. Там помогут.
– Спасибо, – удивленно ответила Эри.
Куро заскулил, она наклонилась к нему, а когда подняла голову, то странного старичка уже и след простыл. Дорога в оба концы была пустая, словно и вовсе ей померещилось.
– Оринг, это твои шутки? – вслух спросила она. – Ладно, спасибо за подсказку.
Первый же поворот направо привел ее, как и обещал таинственный старичок, к длинному двухэтажному дому. Вымотавшись и с трудом удерживая Куро на руках, Эри стукнула носком ботинка в дверь. К счастью, долго ждать не пришлось.
Сначала на пороге появилась маленькая девочка.
– Ой, что это? – воскликнула она.
– Мина! – позвала ее мать и, увидев гостью, остановилась.
– Тетя Хриз? – узнала ее Эри.
– Ты.. ты к-как? – пробормотала женщина.
– У меня тут… помогите! – она шагнула внутрь.
– Эй, что там случилось? – из соседнего помещения показалась другая женщина. Высокая, статная, явно хозяйка. Она окинула гостей быстрым взглядом и скомандовала:
– За мной.
– Но Роза… – начала было Хриз.
«Роза?» – вспыхнуло в голове Эри. Неужели Розалина Найт?
На мгновение она застыла, как олень перед охотником. Но спасти Куро было сейчас важнее.
– Мама, а что с пёсиком? – спросила маленькая Мина.
– Это не пёсик, детка, – пояснила Хриз. – Не трогай его лучше.
Розалина распахнула дверь в комнату с длинным, некогда обеденным, столом в центре. Он был накрыт простыней, местами с коричневыми пятнами.
«Мама. Вот ты какая, значит… – Эри не могла оторвать от неё взгляда. – Ты такая красивая. И мы так просто встретились…».
– Как тебя зовут? – спросила та.
– Эр… ээ… – Эри застопорилась, как давно не смазанный механизм. – Риа.
Она метнула взгляд на тётю Хриз. Та нахмурила лоб, но промолчала.
– Значит так, Риа, – продолжала мать. – Укладывай его на стол и держи так крепко, как можешь.
Она сполоснула руки в стоявшем рядом корыте и осторожно размотала наложенный Эри бинт.
– Похоже, что-то застряло между рёбрами. Видимо, кусок стрелы. Сначала его вытащим.
Отправившись к комоду в углу, она достала из верхнего ящика металлические щипчики и вернулась к столу.
– Все будет хорошо, – она погладила волчонка по голове. – Теперь держи его, и приступим.
Куро скулил и дергался, но кусаться не стал. Вытащив осколок, Розалина промыла рану и принялась туго бинтовать.
– Повезло, что не задето легкое, но на восстановление уйдёт время. Следи, чтобы он не трогал повязку. У нас, кажется, недавно освободилась комната? – она посмотрела на сестру.
– Там полуэльф, которому ты вчера помогла, – напомнила Хриз, продолжая хмуриться.
Розалина посмотрела Эри в глаза.
– Думаю, Риа, вы друг с другом договоритесь.
– Спасибо, – она благодарно улыбнулась, продолжая придерживать Куро.
А в голове все мелькали обрывки мыслей, не желая связываться во что-то единое. Сколько она в свое время передумала, сколько раз представляла встречу с матерью и вдруг вот так… А она струсила, не смогла открыться.
– Пойдем, – предложила Розалина, – бери его осторожно.
В комнате ее ждал старый знакомый. Тираэль дремал на кушетке, когда Эри вошла с Куро на руках.
– Ох ты, вот это встреча! – воскликнул он, приподнимаясь.
– Вы знакомы? – обрадовалась Розалина. – Вот и чудно. Если что нужно, не стесняйся попросить. Вечером Мина принесет ужин. Скудный, но какой есть.
– Спасибо вам огромное, – Эри склонила голову.
Между тем ожидавшая в коридоре тётя Хриз не торопилась уходить. Перекинувшись с сестрой парой слов, она дождалась, пока та уйдет, и вошла к ним в комнату.
– Нам надо поговорить, – строго сказала она.
– Я не могу вот так ей сказать, – начала оправдываться Эри, укладывая Куро на коврик.
– Что сказать? – не понял Тираэль, заинтересовавшись.
– Несколько месяцев назад здесь был твой знакомый Рыцарь Служения.
– Рикки? – уточнила Эри.
«Так вот почему он сказал, что знает, где моя мать».
– Он тоже Розе ничего не сказал. И мне это не нравится. С ним был еще полуэльф.
– Наверное, мой брат Лаирэ.
– Бесподобно! – Хризалина всплеснула руками. – Моя бедная Роза так переживает, а вы всё знаете и молчите.
– Не говорите ничего, пожалуйста, – попросила Эри. – Я сама. Когда найду подходящий момент.
На лице тёти отражалось недоверие.
– Ладно, – сдалась она. – Но будь осторожна, многим не нравится, что Роза помогает остроухим. Не хочу её подставлять.
Эри кивнула, и Хриз удалилась все с тем же хмурым видом.
– Так значит, Розалина – твоя мать, – проговорил Тираэль. – Чудесная женщина, редкая для человека. А зачем тебе волк?
– Он мой друг, – Эри погладила любимца по мокрой шерсти. – Ты сам-то тут как?
– Да ерунда, по дороге ранили. Как дела со спасением мира?
– Продвигаются, но медленно, – Эри вздохнула. – Как Куро оправится, мы полетим на юг, чтобы встретиться с магистром ордена Огненной лилии. До сих пор я пыталась действовать, как советовал Оракул, но возможно магистр знает больше.
– Идея хорошая, – поддержал полуэльф. – Я поеду с тобой!
Она удивленно вскинула брови.
– Это не обсуждается, – добавил он и откинулся на кушетку.
«А Рикки не был так настойчив», – пронеслось в голове у Эри. Хотя она так ему резко ответила… И причем здесь «люблю», в самом деле?
– Эри, – Тираэль вывел ее из задумчивости. – Расскажи, что за история с матерью.
– Нет никакой истории, – она пожала плечами. – Розалина отдала нас сразу после рождения. Меня – Анжеле, а Лаирэ – не знаю, кому, но в итоге он оказался у эльфа по имени Эрвин.
Тираэль посмотрел с вниманием, словно взвешивая её слова.
– Но ты же сама понимаешь, – проговорил он, – что здесь больно много пропущено. Кто ваш отец, каким образом он связан с Розалиной, как она, в конец концов, смогла передать новорожденного заграницу. И всё это, на минуточку, во время войны.
Эри задумалась. Полуэльф продолжал:
– Знаю, что вы с братом магические потомки Найтингейла и должны спасти мир. Но чтобы разобраться, тебе надо поговорить с матерью. По-другому не получится.
Она вздохнула:
– Но так непросто решиться, – и перевела тему. – А ты всё же расскажи, что делаешь в Западной Лансии? Что с Синими волками?
Полуэльф заложил руки за голову.
– Анхельмедорфиус поручил разыскать тебя. Он надеялся придумать, как использовать твою магию в интересах эльфов пусть и в обход Тиары с Ренордом. Я не согласился, и нам том моя бытность Синим волком подошла к концу.
– Но тебя же собирались делать командиром, – возмутилась Эри. – И всё из-за меня.
Тираэль глянул на нее исподлобья и рассмеялся.
– Ты чего? – не поняла она.
Но полуэльф объяснять не стал. Отсмеявшись, он рассказал, как решил ехать в Аргон за золотым бутоном, а по пути его схватила кучка бывших Охотников. Некоторые, похоже, так и не нашли места в новом мире, но продолжали ненавидеть эльфов.
– Я вырвался, но на память мне оставили парочку шрамов, – Тираэль задрал рубашку и показал на животе следы от раскаленной стали.
– Ой, – Эри прикрыла рот ладонью.
– Пока они меня держали, – продолжал полуэльф, – я услышал кое-что интересное. Ты знаешь, что в Аргоне появился новый Лидер? Он объединяет Охотников, набирает новых и, возможно, вознамерился вернуться в Лансию.
– Рыцари Служения не позволят, – гордо заявила Эри.
– Как знать, может, сумеют договориться, но… – он сделал паузу, – ты же понимаешь, что система Охотников должна умереть в этой войне. Иначе ненависть к другим расам не покинет эти земли никогда.
– Дело не в Охотниках, – возразила она. – Синие волки тоже людей не жалуют. Ненависть сидит в обоих народах так глубоко, что уйдут годы, если не десятилетия, чтобы исправить это.
– Тогда, может, и правда, наш мир не заслуживает спасения, – вздохнул Тираэль. – Мы ведь не любим его, Эри. Ни природу, ни других, ни даже себя.
– Но это не значит, что злу можно победить.
Путешествие по реке заняло несколько дней. На ночь они останавливались в маленьких гостиницах, где, как и во всем Аргоне, не принято было задавать вопросов. Фэй оказалась лихим игроком в карты и умудрялась зарабатывать на ужин. А по утрам Рикки и Лаирэ искали подработки в городах и деревнях. Фуэртэ обещал, что как только они доплывут до условленного места, их встретят друзья, помогут обосноваться и оформить аргонские документы.
Иногда Рикки бродил по округе в одиночестве. Пару раз Фэй порывалась составить компанию, но он идею не приветствовал.
– Твоя сестра глупая, – однажды заявила она, глядя из окна гостиницы на идущего по дороге Горностая.
– Моя сестра, – медленно отвечал полуэльф, все лучше и лучше осваивавший человеческий язык, – ушла в сон, подумала, его убили. Нам повезло, она услышала меня.
– Тогда она дважды глупая, – фыркнула Фэй.
– Просто Эри потеряла тропинку к собственному сердцу, – по-эльфийски проговорил Лаирэ.
– Не знаю, что это значит, но мое мнение не изменится, – заявила воровка, скрещивая на груди руки.
Эри попросила Тираэля перебинтовать ей голову, чтобы скрыть кончики ушей, и она легко сошла бы за обычную больную. Оставив на его попечение выздоравливающего Куро, она вышла в коридор и направилась в кухню, где Розалина поясняла сестрам лечебницы, что, кому и в какую комнату отнести.
– Риа? – удивилась она, увидев Эри. – Что-то случилось?
– Да нет, просто хотела с вами поужинать, если это…
– А твой питомец?
– С ним Тираэль.
– Что ж, – согласилась Розалина. – Иди пока в столовую, вторая дверь налево, а я скоро подойду.
Ждать пришлось недолго. Внутри порхали бабочки, и Эри волновалась, как на первом свидании. Только на этот раз всё еще серьезнее. Какая Розалина Найт на самом деле? Она столько раз представляла её, мысленно беседовала, и вот теперь перед ней живой настоящий человек, а не игра воображения.
– У нас ничего особенного нет, – начала Розалина, подходя к столу.
– Я не привередлива, – заверила Эри. – Вы итак помогли нам, приютили. Это уже очень много.
Она на мгновение посмотрела в голубые глаза матери и быстро отвела взгляд.
– Ты хорошо говоришь по-человечески, – понизив голос, отметила Розалина. – Ты полукровка?
– Да, выросла в Западной Лансии.
– У тебя милое человеческое имя.
Эри кивнула, не зная, что ответить.
– А могу я спросить? – осторожно начала Розалина. – Кто твои родители? Если это не слишком бестактный вопрос…
Эри глубоко вдохнула и посмотрела матери в глаза.
– Я их не знаю, – ответила она. – Меня бросили в младенчестве.
– Очень жаль это слышать, – качнула головой Роза. – Как же ты выжила?
– Помогли хорошие люди.
Эри опустила глаза, понимая, что дальше продолжать разговор будет только тяжелее. Зря она пришла.
– А если бы ты встретила свою мать? – предположила Розалина. – Что бы ей сказала?
– Не знаю, – она мотнула головой. – Это так сложно… Наверное, хотела бы ее понять, и в то же время… Как она могла? Родную плоть и кровь…
– Это все печально, – согласилась Роза. – И, конечно, тебе решать, простить или жить дальше с болью.
– Понимаете, – начала горячиться Эри. – Если человека бросить в детстве, он на всю жизнь останется брошенным! Что бы дальше ни произошло.
Женщина ласково улыбнулась и сказала почти с интонацией Корда:
– Но ты не одна в целом мире. Человек перестает быть один, как только протягивает руку другому. И здесь уже неважно, кто и когда тебя бросил. Да и если подумать, неужели ты сама ни разу никого не оставила?
Эри замолчала и посмотрела на свои скрещенные замком руки. Оставила? Она? Ну, допустим, да. Бросила Шадер, но ведь после смерти Анжелы там невозможно было оставаться. Бросила Фридлина и маленького Лина в Нюэле, но за ней гнались Охотники. Бросила Красных лис и бросила Ульрику, но она хотела вернуться к Корду. А потом? Потом словно подхватил поток и нёс, уже не оставляя выбора. Она попала к эльфам, вроде прижилась. Но всё равно ушла, помогла бежать заключенным, потом оказалась у Синих волков и, наконец, в Роване. Тирк бросил её первым. И из Рованы надо было возвращаться в Лансию. Нет, всех она бросала обоснованно. Разве что… Разве что Рикки…
– Чаще у меня не было выбора, – ответила Эри после долгого молчания. – А иногда… даже не знаю, считается ли это. Ведь бросают слабых… Но я знаю, что из-за меня произошло много нехорошего… Это как проклятье.
– Чувство вины – плохой попутчик, – возразила Розалина.
– Но как тогда разобраться в себе?
– А не надо, – покачала головой мать. – Кому от этого будет лучше? Ты живи, делай, что считаешь нужным, а разбираться ни к чему. Нельзя слишком долго всматриваться внутрь себя. Надо жить действиями, а не размышлениями. И только так ты перестанешь чувствовать себя брошенной.
– Правда? – Эри посмотрела с надеждой. – А если… Вот представьте, что вы моя мать, и я пришла к вам. Что бы вы мне сказали?
– Добро пожаловать домой, – Розалина посмотрела так нежно, что Эри захотелось тут же обнять ее и расплакаться.
– Спасибо, – проговорила она, отворачиваясь. – Я, пожалуй, пойду, надо отнести еду друзьям.
– Да, конечно, – Розалина встала. – Захочешь еще поговорить, приходи.
Эри кивнула и поспешила удалиться вместе с подносом. Её трясло от волнения, и главное было ничего не уронить.
Вот оно как все произошло. Вот она какая, Розалина Найт! Нет, мама. Мама, которая ее бросила. И которую она, наконец, нашла. И та оказалась мудрой и доброй, готовой утешить, поддержать и сказать нужное.
Нет, так не бывает.
– Розалина Найт – удивительный человек, – донёсся разговор двух женщин в коридоре. – Она о каждом успевает позаботиться и для каждого найти доброе слово.
– Слышала, она раньше жила в Раунфорте и была замужем, а теперь вот здесь с нами.
– Эх, вот это, конечно, скверно. У женщины должна быть семья. Не муж, так дети.
Разговор прервал топот. По коридору пробежала Мина. Хризалина Найт показалась из комнаты и погрозила дочери кулаком. Эри решительно шагнула к тёте:
– Можно с вами поговорить?
Женщина смерила ее все тем же строгим взглядом и пригласила войти.
– Как твоя собака? – поинтересовалась она, закрывая дверь.
– Выживет. Все благодаря вам и маме.
– Маме? – Хризалина опустилась на край кушетки. – Значит, ты все-таки…
– Нет, не сказала, – мотнула головой Эри. – Не могу.
– Почему?
– Не знаю, – она села рядом. – А скажите, кроме нас с Лаирэ, у нее есть другие дети?
– Значит, о брате ты уже знаешь? – уточнила Хриз.
Эри кивнула.
– Что ж, насколько мне известно, других нет.
– А муж, семья? У нее есть кто-нибудь? – продолжала расспрашивать Эри.
Хризалина посмотрела с подозрением.
– Хочешь знать, жила ли она в свое удовольствие, не вспоминая о брошенных младенцах?
– Я понимаю, что всё не так просто, – уклончиво начала Эри. – Мама такая… такая… Как из мечты. Но не знаю, кажется, всё равно не могу её простить. Глупо, но не могу.
Вопреки ожиданиям тётя Хриз не стала её осуждать:
– На самом деле, вы с Розой ничего друг другу не должны, – сказала она. – Ты уже взрослая. Надеюсь, мы еще увидимся, но, если ты выберешь иначе, – значит, так тому и быть. Семья – это ведь не только родство по крови, а найти Розалину Найт – не значит обрести мать.