– Ты уверен, что это он?
– Как я могу быть уверен, если не уверена даже она?!
– Хм… Интересная ситуация. С точки зрения нашей империи – герой. И кстати, мы обещали ему титул, деньги и все такое. А вот у себя он – предатель, и его вечно будут разыскивать, чтобы покарать. Мы не сможем его защитить.
– А нам надо его защищать? Зачем?
– Тоже верно. Это его проблемы. Почему не явился к нам, не назвал себя? Почему поступил на службу под чужим именем? Подозрительно. А ты что думаешь? Зачем он поступил в полк драконов?
– Да я откуда могу знать?! Я всего лишь агент, а не начальник Тайной службы, господин! Вы лучше скажите, что мне делать? Если девка его захватит – скандал! Исчез герой, драконир! А его дракон? Он ведь поднимет шум! Взбаламутит остальных драконов! И во что это тогда выльется?
– Верно понимаешь. Но… пока ничего не предпринимай. Пусть все идет, как идет. Вот когда она удостоверится в том, что он – это он, тогда и будем думать, что же нам делать. Пусть работает.
– Пусть. Только она куда-то ходила ночью. Одна, без своих Псов. Вернулась через несколько часов.
– Знаю. Все знаю! Девочка развлекалась. Городская стража нашла четырех выпотрошенных ловцов. Ты же знаешь о ее развлечениях.
– Знаю. И меня дрожь берет! Если она узнает, что я работаю на обе стороны… честно скажу – мне на старости лет без кишок нельзя! Я привык к своим кишкам, они мне нравятся! Это не девка, это помесь змеи с драконом!
– Боишься ее?! Ты, который никогда и ничего не боялся, – боишься смазливую девчонку?! Не узнаю тебя!
– Смеетесь? Не боятся ничего только идиоты. Вы считаете меня идиотом? А девку надо бояться. Всем! Кстати, она приказала подготовить место в подвале – оковы, цепи. На двух человек.
– Ну и подготовь… или у тебя там давно уже все готово? Ладно, ладно – мне твои делишки неинтересны! Заложники, выкупы – твое дело! Главное, чтобы ты помнил, кому служишь. Ты ведь помнишь?
– Помню. Еще бы не помнить!
– Вот и хорошо. Докладывай, как только появится что-то интересное. Присылай птиц с докладом. Или рабов. Еще вопросы? Тогда иди. И поосторожнее… со «змеей». Ты ценный агент, и ты нам нужен!
Заместитель начальника Тайной службы провожал взглядом массивную фигуру контрабандиста до тех пор, пока тот не скрылся за прикрытой дверью, затем откинул голову на высокую спинку кресла, прикрыл глаза.
Что-то намечалось. Он чуял – здесь все непросто.
Месть? Да чушь это все! Мстят слабые! И больные на голову. Умные – ищут выгоду.
Для Тайной службы важна только выгода. И сейчас нужно понять, какова здесь выгода Ангира.
Да, Адрусу за убийство императора Занусса и его семьи обещали огромные деньги, титул, поместье, всяческие блага. Но мало ли кому что обещают? Легче его убить, чем отдавать такие деньги! Двадцать тысяч золотых! Таким состоянием не каждый аристократ владеет! Не то что какой-то там драконир.
Зачем он сейчас Ангиру? Дело-то сделано! Император мертв! А убийца уже не нужен.
Хотя… а если его привлечь в Тайную службу? Он ведь уже однажды сработал на благо Ангира. Остановил войну. Ведь именно после убийства императора война и прекратилась! А если снова война начнется? А тут уже готовый убийца – почему бы не повторить блестящую операцию?
Да, это была славная операция! Верх совершенства! Никаких тебе затяжных войн, никаких армий – только несколько сотен агентов и Верных, а еще – глупые бунтовщики, которые как бараны пошли туда, куда направила их умелая рука пастуха!
Так почему все-таки Адрус не явился за наградой? Почему предпочел служить под чужим именем? Не хотел награды? Боялся мести? Так зачем тогда вообще участвовал в смертельно опасном деле?
Странности, нестыковки – так бывает практически всегда. В работе Тайной службы никогда нет ничего однозначного и явного. Например – вот этот контрабандист. Кому он служит? Ангиру или Зануссу? Или самому себе? Какую игру ведет? Или не ведет? Но такого не бывает – все ведут какую-то игру. Весь мир – игровая доска! А люди на ней – фигуры. И только так.
Мужчина, на плече которого сиял золотой знак – сжатый кулак с расходящимися от него лучами, – встал, заходил по кабинету. Так лучше думалось. Двадцать шагов туда, двадцать шагов сюда, ритмично, как часы. Дошел до стены, увешанной первоклассным оружием, повернулся, пошел назад, к книжным полкам. Кровь приливает к мозгу, мысли успокаиваются… Может, что-то и надумается. Обязательно надумается!
– Ваша задача – удостовериться, что этот человек тот, кого мы ищем. Что это Звереныш. И вы должны постараться его захватить. Но не убивать. Четверых хватит? Или вы должны навалиться всей толпой? Вчетвером вам страшно?
Командир группы посмотрел на безмятежно улыбающуюся девушку тяжелым, как двуручный меч, взглядом. Дай ему волю, он бы сейчас ее… Мелкая тварь! Как она смеет?! Если бы не приказ Норанса, он бы эту шлюшку…
– Вы что, языки проглотили? – Делия презрительно скривила губы. – Хватит, спрашиваю, или вы только на вид такие грозные?
Псы переглянулись, и командир мрачно бросил:
– А если мы его случайно убьем? Этого предателя? Что ты доложишь Властителю?
– Вы его не убьете, – презрительно отмахнулась Делия. – А если все-таки убьете, значит, это не тот человек. Звереныш вас всех отлупит, как детей! Повторюсь, ваша задача – попытаться его захватить, но самое главное, удостовериться, что он – это он. Вы знали Звереныша в лицо? Кто знал?
– Я! – поднялся высокий крепкий парень со шрамом на лбу.
– Я… – не очень высокий, кряжистый мужчина лет тридцати. – Я едва выжил после того, как он рубанул меня мечом, я стоял возле покоев императора. Еще бы не запомнить!
– Он изменился, – Делия перестала болтать ногой, задумчиво, вроде как забывшись, потянула вверх подол, почесала гладкое бедро. Взгляды Псов уставились на ее ноги, и Делия хихикнула про себя – как же они все предсказуемы! Болваны! – У него все лицо в шрамах. И волосы седые. Но хочу вам сказать – боеспособности он точно не утратил. Если вы не слышали, так скажу – это он, со своей нынешней подругой, защитил город от гармов. Оба тогда едва выжили, но… выжили. И сегодня им будут вручать высшую награду Ангира. И вот после вручения, когда они пойдут домой, мы их и возьмем.
– А что за подруга? Чего от нее ожидать? – спросил молодой парень, не старше Звереныша. Возможно даже, что учился вместе с ним.
– От нее ожидать, что раскидает она вас, как щенков! – Делия радостно улыбнулась, показав безупречно белые, просто-таки снежно-белые зубки. (Дорого! Очень дорого растить новые зубы! Вместо выбитых, вместо кривых, вместо сгнивших от дурной еды!) – Она выше тебя на полголовы и в полтора раза шире в плечах. И ни грамма жира. Это бывшая воительница с Арены, где она выступала под именем Зерга Беспощадная. В общем – мало вам не покажется!
Парень, вопреки ожиданию Делии, не повелся, не стал вращать глазами, бухтеть и шипеть себе под нос. Спокойно пожал плечами, вздохнул:
– Ну… мы тоже не глупые селяне. Ты скажи – что с ней делать? Убивать ее?
Вообще-то это был самый интересный вопрос за сегодняшний день. И правда – что с ней делать? С Сарой?
– По обстоятельствам. – Делия сделалась серьезной, даже грустной. – Вообще-то не хотелось бы. Она нам нужна живой как заложница. Чтобы воздействовать на Звереныша. Парни, вы вообще-то меня хорошо поняли? Это предположительно Звереныш! И если вы попытаетесь его убить – вам конец! Вам нужно его ранить, а потом захватить! Никаких героических деяний, никакой страшной мести! Не будьте идиотами! Вы никто! Вы ничтожества в сравнении со Зверенышем! Он Убийца с большой буквы! Здесь его зовут Демон, а на улицах нашей столицы, когда он сбежал из дворца, звали Зверем! Знаете, почему? Догадайтесь! Впрочем, ваше дело, слушать меня или нет. Ваша жизнь, сами думайте. Итак, четверо идут «знакомиться» с Демоном. Еще четверо – со мной в засаде. Двое – ждут здесь. Нет, они тоже со мной. Все, готовьтесь. Выходим через час после заката.
Делия спрыгнула со стола, на котором сидела перед группой мужчин, резко повернулась, так что ее легкое платье приподнялось колоколом, обнажив длинные стройные ноги, и вышла из комнаты, оставив Псов сидеть молча, слегка ошеломленных услышанным и раздосадованных таким пренебрежением к своим особам.
Секунд десять они переваривали информацию, потом один, моложавый парень лет двадцати, шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы и хриплым голосом простонал:
– Ах, ссука! Я бы ей… Ноги ее видели?! И она ведь без трусов! Точно, она трусов не носит!
– Заткнись, Гедр! – Командир презрительно посмотрел на говорившего, помотал головой – Не дай Создатель, она услышит! Эта девка опаснее всех, кого ты в своей жизни видел! Не считая Звереныша, конечно! Я слышал кое-что про нее… только повторять не буду. В общем, хочешь жить, не трепли языком! А то потом найдут в канаве выпотрошенным, как рыба перед жаркой! У нее это быстро, и никто даже не узнает, кто тебя прирезал! А если бы и узнали – девка личный агент Властителя, и он за нее разменяет тысячу Псов! Понял, недоумок?!
Командир замолчал, молчали и остальные. Собрался с мыслями, продолжил:
– Вот что, наденете кольчуги. Стандартное вооружение. Ты, Гедр, с арбалетом. Ты ведь лучше всех стреляешь. Твоя задача – всадить болт ему в плечо. Чтобы не мог как следует защищаться. А лучше несколько болтов – в плечи, в ноги. Если успеешь, конечно. Вы – Эссан, Зер, Енар, – нападете сразу после того, как отстреляется Гедр. Задача та же самая – ранить, обездвижить. Как только завалите его – хватаете и тащите к нам.
– А вы где будете?
– Потом определимся. На месте. Делия покажет, где мы будем ждать. И вот что – живыми не сдаваться. Поняли? Если он захватит вас живыми, будет пытать. Узнает про нас, про вторую засаду – и конец заданию.
Лица Псов помрачнели. Одно дело – захватить какого-то там Пса-отступника, и другое – когда возникает реальная опасность погибнуть.
– Нет, а чего вы ждали, когда подписывали контракты? – слегка раздраженно бросил командир. – Прогулку с девками? Это ваша служба! Не выполните приказ – умрете так же, как и при покойном императоре! Ничего не изменилось, парни! Хотели покоя – не нужно было оставаться на службе! Вас никто не заставлял! Все, хватит болтовни – проверять снаряжение! Отдыхать!
– А женщину? Женщину дадут? – Гедр скорчил смешную гримасу, и Псы довольно заулыбались. – Я после того, как она нам тут ляжки свои показывала, только и думаю, что о бабе! Пусть хозяин хоть корявенькую бабенку какую-нибудь пришлет, хоть одну на всех! Без бабы уже месяц!
– Будет тебе баба. Создатель выдаст. На том свете! – Командир строго посмотрел на Гедра, и тот пробормотал ругательство (ну что за дурная привычка у командира накликивать беду?!). Все встали и начали расходиться по комнатам – жили по пятеро, в гостевом доме. Там же было сложено и все, что нужно Псам для «работы», – мечи, кинжалы, кольчуги.
Псы были уверены в успехе предприятия. Кто может противостоять им в открытом бою? Они лучшие! Самые, самые, самые! И так будет всегда!
А насчет Звереныша каждый давно уже решил для себя – валить гада наповал! Предателям нет места на этом свете! Он не императора предал, он братство предал! Братство Псов, своих товарищей, свою «родню»!
От его руки и при его участии погибли десятки Псов, и этого простить нельзя. Он умрет, сдохнет, как крыса, на заплеванной улице чужого города! Туда ему и дорога, предателю!
– Вот они! – Делия кивнула на парочку – высоченную женщину и высокого мужчину, которые появились из ворот дворцового комплекса. – Видишь? Звезды на груди! Они!
– Безоружные… – выдохнул командир группы. – Это хорошо! Где будем брать?
– Ну уж не здесь, это точно! – Делия демонстративно обвела взглядом площадь, заполненную каретами, легкими повозками и соответственно – кучерами и охранниками. – Такой шум будет, только тронь их!
– Быстро завалить не получится, без сомнения, – под нос пробормотал командир и бросил опасливый взгляд на агентшу – услышала ли?
Но Делия сделала вид, что ничего не услышала. Ну да, она прекрасно поняла, что и как. Только ей было плевать. Если они такие дураки, что решатся убить Звереныша, – поплатятся, туда им и дорога.
Вообще-то она не сильно на них и рассчитывала. Грузчики! И больше никто. Толку-то от них? Мясо. Сегодня четверо из них останутся лежать в этом городе, точно. Ума у них не хватит, чтобы не попасть в беду. Расходный материал.
– Здесь патрулей много. Вот что мы сделаем… – Делия задумалась на пару секунд, потом выдала результат размышлений: – Он ведь на службу пойдет. И скорее всего под утро. Я узнала – у них в полку подъем на рассвете. И вот когда он пойдет на службу, теплый, расслабленный, тогда мы и попытаемся его взять.
Делия врала. План был довольно-таки бредовым, но говорить об этом она не собиралась. Почему бредовым? А если бы Адрус не пошел на службу, а остался у подруги? А если бы он пошел в полк уже после рассвета? Среди белого дня такие дела не делаются!
Тут с наскока нельзя. Возможно, что придется ждать у дома Сары не одну ночь. Недели, а то и месяцы! Муторно, но что поделаешь? Дело есть дело.
Само собой, как оно нередко и бывает, вернее, почти всегда – все планы на скорейшее завершение дела полетели к демонам в преисподнюю. На улицах, несмотря на позднее время, был народ, ходили стражники, по пятеро и шестеро сразу. Адрус и его подруга шли, как нарочно, по центральной улице, где стражников было больше всего, так что план лопнул, как мыльный пузырь. Делия безмолвно ругалась – как она могла забыть, что во время императорских балов патрулирование улиц усиливается дополнительными нарядами стражи?
Неприятно, но, в общем-то, ничего особо страшного не произошло. Не удалось, да, ну и что? С первого раза редко что удается. Не засветились, и то хорошо.
Перед походом к дворцу большую часть Псов она оставила в засаде в той самой подворотне, в которой прошлой ночью резала ночных грабителей, часть оставила возле дома Сары, они залегли возле забора напротив, накрывшись маскировочной накидкой. И только двоих взяла с собой – командира и еще одного Пса. Они изображали охранников некой молодой дворянки, которая вдруг решила добраться из дома в дом прямо посреди ночи. Событие не очень частое, но для ночи императорского бала – вполне себе возможное.
Дворянки имеют право на любые капризы. Например, сбежать от любовника прямо из постели. Или наоборот – вдруг воспылав желанием увидеть своего кавалера, отправиться к нему ночною порой.
Почему пешком? А чтобы быть незаметнее! К тому же попробуй-ка найди посреди ночи работающего извозчика! Тем более – в бальную ночь.
Да и не портовый район, все-таки центр города, так что совсем ничего странного в пешей прогулке и не было.
И кстати, не одна она такая – пока шли следом за Адрусом, Делия заметила самое меньшее двух женщин в плащах, бодро топающих по мостовой в неизвестном направлении. И за ними так же уныло, как и Псы за Делией, тащились два-три охранника в полном боевом снаряжении.
Бал! Город возбужден! Не спит! И успокоится он хорошо, если под утро.
Так оно и вышло. Ближе к утру улицы все повымерли – даже бродячие собаки не метались в поисках пропитания, не мяукали коты. Да что коты – и крыс не было видно на пустынных, забросанных объедками мостовых. Город уснул. Оставалось лишь ждать.
Хорошо, что взяла плащ. К утру похолодало, и Делия похвалила себя за предусмотрительность. В легком платье, в котором ей пришлось отправиться на «прогулку», она бы сейчас закоченела. К тому же плащ этот был не просто плащом – вывернутый наизнанку он служил еще и для маскировки (и в основном для маскировки!) – специальная пропитка на основе снадобья, сделанного магом при Тайной службе, не позволяла взгляду останавливаться на подозрительном объекте, укрытом этим плащом. Взгляд скользил мимо, утыкаясь в пустое место, и лазутчик мог спокойно отсидеться, пока патруль ищет более неудачливых и менее оснащенных шпионов. Дорогая штучка этот плащ, но хороший агент стоит гораздо дороже. А Делия была очень хорошим агентом.
Ей повезло. Перед самым рассветом, когда небо уже посерело, предвещая восход светила, и ветерок уснул, набегавшись за ночь про кривым улицам купеческого квартала, дверь дома Сары внезапно распахнулась, оттуда вышел объект наблюдения – полностью одетый, с мечом на поясе – и неторопливо пошел вниз по улице, видимо решив добраться до полка еще до рассвета.
Командир Псов рядом с Делией дернулся… Он прятался под кустом, тоже невидимый под своей накидкой из куска маскировочной ткани; такие накидки применяют Псы, служащие в пограничной охране. Делия поймала его руку и сильно сжала, едва слышно шепнув:
– Пусть идет!
Минута тянулась долго-долго… кровь билась в виски, шумела, как вода, падающая из стен дома Адала в бассейн. Эти секунды перед началом действий, когда тело уже кипит от энергии, а воля не дает телу двигаться, – самые тягостные. Большого труда стоит не выдать себя ни звуком, ни шорохом, если того и гляди мозг лопнет от переполнившего желания что-то делать.
Все! Скрылся за поворотом! Еще полминуты… пошли! Вперед!
– Плащ держи! – Делия сбросила почти невесомый плащ стоимостью в сто золотых на руки одного из парней, на ходу отдала приказания, и, когда подбежала к двери дома Сары, в руках у нее уже была трубочка – небольшая, длиной всего в полторы пяди. Делия осторожно достала из кармана пузырек со стрелками, одну заложила в трубку, другую взяла в рот, иглой наружу. Подойдя к двери дома, постучала – властно, по-мужски, но привычно, не грубо, как стучит муж, вернувшийся из длительной отлучки. Или как любовник, решивший возвратиться после размолвки с подругой и в разговоре расставить все по своим местам.
Дверь открылась буквально через три секунды. Делия готовилась к переговорам, приняла свой самый безобидный вид, заготовила фразу: «Откройте, пожалуйста! Помогите! За мной гонятся разбойники!» – но ничего не понадобилось. Дверь распахнулась так, будто та, что появилась на пороге дома, ждала, что сейчас в дверь постучат. Будто ей нечего опасаться – пусть даже она без оружия и вообще без одежды.