Водолечение применялось с самой глубокой древности. Задолго до появления письменности люди широко применяли воду не только для омовения тела с гигиеническими целями, но и для воздействия на организм с целью оздоровления.
Лечение водой существовало у древних индийцев и евреев, у ассирийцев и египтян, у которых на берегах Нила располагались многочисленные водолечебницы, управлявшиеся жрецами. Греческий врач Гиппократ выработал довольно точные указания по применению холодной и теплой воды. Из Эллады водолечение было перенесено врачом Асклепием в Рим, где подобное оздоровление получило необыкновенную популярность. Рим славился общественными купальнями, состоявшими из множества помещений: для умывания теплой водой, для мытья горячей водой, для купания в холодной воде, для отдыха и развлечений. Эти купания назывались «бальниум», от этого слова и произошел термин «бальнеотерапия». Особенно ценились купальни с минеральной водой.
В XI веке Абу-Али-ибн-Сина, известный в западном мире как Авиценна, написал свой труд «Медицинский канон», где среди других лечебных средств упоминается и вода. Он утверждал: «купание в холодной воде сразу же осаживает прирожденную теплоту вовнутрь тела, затем она заново прилипает к поверхности тела, усиленная в несколько раз».