Во власти времени и эльфов - читать онлайн

Глава 1

Три государства делили горный хребет на протяжении тысяч лет. Основную, северо-западную часть в своё время, очень давнее, завоевали драконы, южные границы выгрызли вампиры, Восток ушёл людям.

Но не весь горный массив Восточной стороны приходился на территорию магов. Самый дальние и непроходимые горы, полные живых огнедышащих великанов, достались демонам. Горы петляли, завораживали собой, уводя то влево, то вправо. Хребет несколько раз прерывался, а потом вновь восставал из глубин равнин. Странные горы, созданные каким-то бесшабашным божеством, будто громадная змея, взявшая в кольцо своим телом целые страны, указывая на то, с кем стоит дружить, а с кем – нет.

Из-за такого соседства общество в трёх странах было своеобразным, пёстрым и немного кровожадным. Графу Толду оно нравилось, как и сами горы, холодные и неприступные. Кроме этих трёх царств, были и ещё земли, но они находились намного южнее и были отделены цепью гор, морем и бушующими реками. Старый маг бывал и там. В тёплых краях, изобилующих фруктовыми деревьями и красивыми женщинами. Только снежные хребты всегда манили его вернуться. Было что-то такое в здешних местах, не дающее покоя великому махинатору.

В любимый кабинет, который хранил много тайн и событий, прокрались вечерние сумерки, и картина на стене с изображением горного массива стала теряться в вечерних красках. Она тускнела и исчезала, сливаясь со серой стеной кабинета, куда её много лет назад повесил сам граф.

Мужчина тяжело вздохнул и привычным жестом растрепал свои светлые, практически белоснежные волосы. Этот цвет привлекал многих представительниц противоположного пола к красивому мужчине. Только графу было уже давно неинтересно, что скрывается за ужимками, улыбками, взглядами и далее по списку.

В свои почтенные годы мужчина уже являлся дедом и прадедом. Он невыносимо скучал на светских вечерах, страдал от нехватки заговоров и загадок. Чем дальше длились посиделки в одиночестве в кабинете, тем сложнее ему становилось заставлять себя ехать куда-то и ради чего-то.

Но всё равно он поднялся со своего места, открыл нижний ящик стола, вынул оттуда ленту для волос, собрал их в хвост и покинул уютное место.

На улице стояла прекрасная осенняя погода. Кружили разноцветные листья, падающие под ноги прохожим, суетились запоздавшие ремесленники, работники. Граф очень любил гулять по живым кварталам города, прежде чем тащиться на какое-то светское мероприятие. В таких местах чувствовалась настоящая жизнь, а не та наносная, искусственная, прожигающая пустоту в сердце и уме, свойственная дорогим домам.

Лёгкая ироничная улыбка коснулась губ, когда он наткнулся на симпатичную молочницу, несущую корзину с бутылями, для раздачи вечернего молока. Он галантно поклонился даме, пропустил, уступая ей место на узком тротуаре, получил в ответ благодарный кивок и прошествовал далее.

Многие местные жители знавали графа лично, потому как этот старый маг частенько заглядывал в одно местное заведение – кабак «Четыре лисы». Вот и сегодня он решил перед обедом в одном богатом доме хорошенько побаловать себя местной кухней.

А всё потому, что на приёмах, именуемых обедами, кормили так, что уходить с них приходилось голодным. Водянистые супы, мизерные закуски для детей, поданные с особой помпой, плохое вино. Последний факт особенно не нравился мужчине, потому как плохое вино – признак глупости и жадности.

Зайдя в уютное тёплое заведение, он тут же занял «свой» столик и стал ждать хозяина, который по обыкновению часто составлял ему компанию и делился местными историями. Ждать пришлось дольше обычного из-за наплыва посетителей. Ярмарки ещё не закончились, и местные крестьяне до сих пор гостили в столице. Когда хозяин, освободившись, присел за стол к своему постоянному клиенту, тот уже заметно сник.

– Что привело тебя в наши края на этот раз?

Вкусная похлёбка была выставлена перед носом привередливого посетителя, к ней тут же добавились закуски и местное вино.

Хозяин кабака присел напротив богато одетого мужчины и довольно улыбнулся, наблюдая за тем, как гость уплетает его стряпню.

– Знаешь, Элоу, я всё думаю: почему так не кормят у нас? Мы держим учёных, дорогих поваров, а едим такую гадость, что тебе и пробовать бы не предложил.

Лицо графа приобрело выражение вселенской тоски на пару секунд, а затем он вновь засунул в рот ложку, полную похлёбки, и блаженно застонал.

– Это потому, что ваши повара учатся кормить милых дам, которые простывают, выйдя на свежий воздух, а не здоровых мужчин.

– Тут ты прав, – сокрушённо вздохнув, гость вновь зачерпнул из миски. – Кроме того, в моде сейчас худоба, и наши дамы соревнуются в том, кто меньше съест. Скоро совсем есть перестанут и вымрут. Тогда мы придём за вашими.

После этих слов графа по кабаку разнёсся звонкий смех хозяина.

– Вот уж нет. Ты же великий и легендарный маг, верный друг королевы, реши вопрос с питанием местных аристократок.

– Это выше моих сил.

Мимо столика прошла девушка. Она приветливо улыбнулась гостю, но, заметив холодный взгляд хозяина, вернулась к работе.

– Новенькая? – Графу понадобилась всего пара мгновений, чтобы верно оценить девушку.

– Новенькая. Это внучка Клары. Помнишь рыжую хохотушку, которая постоянно собирала вокруг себя толпу лоботрясов?

Граф помнил. Воспоминания навеяли тоску. Даже похлёбка перестала казаться такой вкусной, как раньше.

– Уже прошло столько лет?

Голос выдал состояние мага. Он расстроенно смотрел сквозь хозяина кабака, как будто перед ним не сидел тёмный эльф, каким-то чудом оказавшийся в местных землях.

– Прошло, мой друг, прошло. Только мы с тобой мало изменились за это время.

– И это меня тревожит. Я понимаю, почему ты практически не меняешься. Для тебя сто лет – это не столь значимый срок, но я?..

– В тебе чувствуется магия. И я сейчас говорю не о магии людей. Видно, в твоём роду были смутные времена.

– Или распутные дамы. Что вернее во сто крат.

Доев остывшее угощение, мужчина задумчиво наблюдал за тем, как местный люд весело проводит свой вечер после трудной рабочей недели. Кто-то спокойно хлебал суп, кто-то заигрывал с местными подавальщицами, а кто-то, как и он, разглядывал пришедших в этот дом.

– Мне пора идти. Элоу, будь другом, найди мне информацию про одну девушку.

На стол легла маленькая бумажка, которая тут же пропала в руках опытного эльфа.

– Удачи тебе, друг. Она тебе скоро понадобиться.

Гость ничего не ответил, прекрасно понимая, что эльф советов просто так никому не даёт, а значит, стоит быть настороже.

Путь до особняка барона Дио был недолгим. Местные ребята прекрасно знали, что на одинокого путника с белыми, словно новенькая простыня, волосами лучше не нападать – по той причине, что он представлял собой грозное оружие государства, а точнее, попросту был способен спалить всех, кто к нему сунется. Хотя магия огня не была самой сильной его стороной, о чём маг молчал всю свою сознательную жизнь, его дар был огромен.

Пройдясь по узким улочкам и базару, закрытому в этот поздний час, мужчина свернул на главную площадь, быстрым шагом двинулся к широкой улице, где красовались огромные дворцы местной знати.

В шикарном особняке, куда этим вечером был приглашён граф, уже горели призывным светом магические огни. В саду слышались приглушенные голоса и смех, а к крыльцу подходили местные дворяне.

В былые времена такие встречи вызывали в мужчине азарт, но это осталось в прошлом. Гость собрался с духом и, натянув дежурную улыбку, раскованной походкой прошёл прямиком к главным воротам дома.

Здороваясь на ходу со знакомыми, поднялся по широкой каменной лестнице к распахнутым настежь резным дверям и ринулся в водоворот светской жизни.

Оглушительная музыка звучала в главном зале, где пары кружились в танце, но для мужчины это место давно перестало быть магнитом. Его больше не интересовали милые создания, способные скрасить вечер. Сегодня маг был нацелен на совершенно другое дело.

Пёстрые платья, тонкий аромат духов, едва скрывающих запахи потных тел, и блеск пьяных глаз встречаемых им людей лишь укрепляли уверенность, что задерживаться в этом месте ему не стоит.

Найдя вход в малую библиотеку барона, Толд победно усмехнулся, радуясь, что смог не попасться какой-то старой знакомой, для которой даже возраст мужчины – это сущий пустяк перед идеей выдать какую-нибудь дорогую родственницу замуж за легендарного графа. Запах книг, витавший в комнате, успокаивал тех, кто решился посетить это место. Таких было немного – и он в их числе.

Мужчина плотно закрыл за собой дверь и огляделся. В углу стояло массивное кресло, где восседала пожилая дама, всё ещё не утратившая свою красоту. Её волосы, в которых поблёскивала благородная седина и которые были уложены в простую причёску, обрамляли красивое лицо с полными губами и оттеняли светлый лик.

Тут граф заметил ещё одного пожилого лорда, который в задумчивости наблюдал за гостями, прогуливающимися по парку. Стройная, подтянутая фигура сливалась с массивными темными шторами, практически полностью скрывая хозяина этого места.

– Где Тай?

– У него дела, – ответил лорд.

– Как и всегда в последнее время. – Толд бесшумной тенью приблизился к даме, поцеловал её тонкую руку, смело улыбнулся и развернулся к мужчине. – Смотрю, хозяин дома не рад гостям?

– Эти гости мне весь цветник разнесли. Вытоптали поляну дикий полевых цветов, и сейчас какой-то идиот голыми руками пытается сорвать дикую розу с любимого куста моей жены. И это только то, что я вижу! – многозначительно закончил свою тираду барон.

– Сочувствую.

– Ты узнал? – тихий волнительный голос привлёк внимание Валиса к собеседнице, которая до этого спокойно вслушивалась в мужские слова.

– Да. Клуб неудачников. Даже на заговорщиков не тянут. Молодёжь средней руки и только, – мужчина всматривался в усталое лицо женщины, подмечая все изменения.

– Разберись с ними. Я не хочу оставлять после себя кровь. Молодёжь всегда чем-то недовольна, но моё убийство планируют не все.

– Я слежу за ними. В этой истории, такой простой на первый взгляд, может быть замешан кто-то ещё.

– За молодыми и глупыми всегда есть кто-то умный и опытный, – пробормотал барон.

– Раил прав, Вал, это дело дурно пахнет. Меня что-то тревожит, а я не могу понять – что.

– Хорошо. Но ты должна усилить охрану, приготовить путь к отступлению и поговорить с сыном и внуком.

– Знаю, – она тряхнула головой и взглянула на своего верного мага. – Я устала, Вал. Этот мир стал мне противен. Хочу уйти. Но уйти сама и на своих ногах.

– Дорогая, – мужчина опустился на колено перед ней, ради которой он готов был отдать жизнь. – Прошу, усиль охрану, я не всесилен.

– Знаю. Поэтому прошу: не оставляй Гарда. Я его уже предупредила.

Слова женщины больно задели графа.

Он вглядывался в такое близкое и родное лицо и не мог понять: в какой момент он потерял её? Почему здесь и сейчас перед ним оказалась не его весёлая подруга и преданная живая душа, а эта измождённая временем и властью дама, которую пожирали, как и его, одиночество и тоска?

– Мне пора. Господа, я надеюсь, вы решите проблему в кратчайшие сроки.

Секунда – и одноразовый портал поглотил хрупкую фигурку женщины.

– Нам нужен лазутчик. Кто-то, кого не так легко раскрыть. – Дио развернулся к гостю и, сложив руки на груди, ждал ответа.

– Посмотрю, что смогу сделать.

– Того, кто не задействован в работе. В ком есть сила.

– У тебя есть кого предложить?

Поняв, что разговор пойдёт долгий, мужчина присел в кресло, которое всего несколько мгновений назад занимала женщина. Оно всё ещё хранило тепло её тела, и остаточный шлейф магии хозяйки окутал его, забирая раздражение, вызванное словами хозяина дома.

– Нет.

– В таком случае я сам решу это вопрос. Пожалуй, пройдусь по залу, поздороваюсь с местными бедолагами. Я правильно понимаю, ты ведь отомстишь за каждую сломанную розу этим гостям?

– Не сомневайся.

Мужчины переглянулись, прекрасно осознавая, что барон будет мстить с особой жестокостью. Хозяин дома любил свою жену до безумия и потому ревностно следил за её душевным состоянием. А розы могли огорчить капризную молодую баронессу.

– Не рассказывай мне, кто станет кротом. Я не хочу участвовать в этой игре. При ней мне не хотелось говорить, но я ухожу с поста. Уже рапорт подал. Остались формальности.

– Время. Я теряю друзей под его гнётом.

– Не дружи с магами – и мир заиграет новыми красками.

– Мог бы поддержать, – тонкая язвительная ухмылка отразилась на лице гостя.

– Не сахарный. Помоги ей и отпусти.

– Да, стоит так и поступить.

Валис поднялся и, не оглядываясь, покинул кабинет, окунувшись в мир смеха и мишуры и оставив барона страдать по поводу роз в полном одиночестве.

Холод ночи пробирался в дом, с каждым следующим гостем напоминая о полном праве осени. Лишь только сад барона, а точнее, его часть по-прежнему купалась в тепле, притягивая к себе внимание. Барон был очень сильным магом и ради жены установил магический заслон, устроив вечное лето для той, что согревала его страстными ночами. Такая любовь вызывала уважение и белую зависть у многих.

Протиснувшись в плотной толпе гостей, разглядел смеющуюся хозяйку дома, которая о чём-то рассказывала девушке с красивыми светлыми волосами.

Он направился было к ним, но тут его остановил странный магический фон. Оглядевшись, серый кардинал королевства заметил демона, бывшего напарника своей внучки. Тот упорно сверлил девушку, с которой разговаривала хозяйка, диким взглядом. В этот момент к нему подошёл кто-то ещё и отвлёк, но граф решил выяснить, в чём причина такого странного внимания.

Свернув в сторону, старый интриган решил для начала понаблюдать за девушкой. Магически особа была одарена сверх меры. Она холодно смотрела на всех, кто пытался к ней подойти и помешать разговору с хозяйкой; при этом внутри девушки чувствовалась теплота. Неизрасходованная и манящая. Раньше бы такая барышня привлекла внимание мага, но не сейчас.

Очень красивая и явно незамужняя девушка на этом празднике смотрелась, как глоток воздуха. Было в ней какая-то загадка и сила, способная затянуть в омут эмоций любого, кто станет ей интересен.

Переведя взгляд на демона, граф с удовольствием отметил его неприкрытую заинтересованность. Мальчишка – а по возрасту демонов он был мальчишкой – наблюдал за ней, не скрывая своего интереса.

Валис какое-то время стоял в молчании, а затем решился на разговор. Он протиснулся к хмурому парню и встал рядом.

– Кто это?

Филис даже не шелохнулся. Он смотрел на даму, но граф знал, что его услышали.

– Аза Дарик, дочь одного среднего лорда с южных окраин.

– Ты с ней знаком?

– Поверхностно. Она подруга твоей внучки и очень сильный плетельщик. Один из лучших.

– И твой интерес вызван этим?

– Отчасти. Она красива и талантлива, а её отчим-маразматик продал её, как племенную кобылу, одному очень неприятному типу.

– Это нехорошо. Талант гробить так бездарно.

– Пока был жив её настоящий отец, она находилась под его защитой, но теперь… Я не могу ей помочь, и это меня очень огорчает.

Разговор, столь открытый и честный, вызвал в сером кардинале странную ностальгию и желание помочь. Плетельщики с таким уровням дара встречались редко и могли быть очень полезны, что тоже увеличивало шансы милой особы на то, что граф Толд войдёт в положение.

– Вот эта откровенность. Откуда такие познания?

Демон слегка наклонился к графу, разрывая зрительную связь с объектом слежки, и теперь с раздражением смотрел на графа.

– Мы были близки с её родным отцом. И я не могу защитить его единственную дочь. Для демонов это как столкнуться со стеной.

– Талантливая и в щекотливом положении… – Валис пригляделся и теперь действительно видел всполохи магии особого толка в ауре девушки. – С чего решил рассказать мне?

– Если она вас заинтересовала, всё равно узнаете. А времени мало. Свадьба через неделю.

Граф понимающе хмыкнул. Если молодой демон, возможно, и не смог бы вытащить девчонку, то вот он может.

– Жду тебя завтра у себя на чай. Есть разговор. Расскажешь мне в подробностях об этой девушке, а я, пожалуй, попробую помочь ей.

Больше причин оставаться в этом доме у серого кардинала не было. Он развернулся, чтобы уйти, и тут же замер.

Потому как к ним, разрезая толпу, своим шлейфом силы плыла демон смерти.

Замерев на месте, старый маг следил за приближением девушки, отмечая её тонкие черты и очень бледный свет кожи. Когда она подошла вплотную, легко поклонился и выдал свою короную улыбку.

– Очень рад встрече.

Тёплые губы коснулись холодной кисти девушки, вызвав лёгкое волнение демона.

Она благодарно кивнула и переключила своё внимание на демона.

– Филис, рада вас видеть.

Огневик бросил на неё короткий взгляд и нахмурился.

– Что-то стряслось? – увлечённый проблемами молодой плетельщицы, Филис не готов был к общению с целованной Смертью.

– Нет, с чего ты взял?

– Демон смерти на празднике.

Такая откровенность смутила девушку, и она отступила на шаг назад.

– Захотелось немного потанцевать, но, видно, я зря решила сюда прийти.

Девушка сделала всего один шаг и растаяла в воздухе.

Демоны смерти обладали уникальной возможностью проходить сквозь время и пространство. Представителей этого вида опасались больше, чем остальных. Их сторонились даже другие демоны.

Такого развития событий граф никак не ожидал. В его голове тут возникла сотня вопросов как к молодому представителю рода Южных князей, так и к девушке, чьё имя ему хотелось узнать.

Можно было бы задержаться на празднике подольше и расспросить молодого полукровку-демонёнка, только желание уйти оказалось сильнее. Стремительно покинув зал, граф выбрался из душного дома на улицу.

Прохлада осенней ночи немного успокоила мужчину. Зрение практически сразу подстроилось под сумрак наступившей ночи, открывая для Валиса всю прелесть похода домой по ночным улицам.

Он любил этот город со всеми его подворотнями и бедными кварталами, с красивыми парками и душными залами. Но сейчас, в этой ночной тиши, вдыхая полной грудью морозный осенний воздух, граф вдруг ощутил, как его сердце сжимает одиночество.

Там, за дверями красивого особняка барона кипела жизнь, а тут всего в нескольких минутах пути его настигло это странное чувство. Последнее время такое с ним случалось всё чаще. Это беспокоило, но он всё списывал на возраст и проблему с его внешностью. Стоило быстрее попасть домой и лечь спать. Забыться.

Филис Ворнд, третий сын герцога Орунского, полукровка с примесью демонической крови, стоял на крыльце огромного особняка графа Толда и никак не решался войти.

Когда-то он уже входил в двери этого дома, но после того, как его служба подошла к логическому завершению, тем для общения с хозяином этого роскошного дома не осталось, потому приглашение на чай стало для молодого демона своего рода вызовом. Кроме помощи внучке графа, Фил практически отошёл от всех дел и проводил время в праздном безделии, решив устроить себе пару лет отпуска.

Стоять перед закрытой дверью становилось верхом абсурда. Демон поднял руку, чтобы позвонить в массивный колокол, но не успел. Дверь открылась сама.

– Изучал структуру древа? – граф встретил гостя сам.

– Здравствуйте.

Филис проскользнул в дом.

Его всегда поражало убранство этого места. Красивые вазы, мраморные колоны, расписные гобелены. Замок его отца не мог похвастаться таким богатством.

– Идём в кабинет.

Судя по хмурому выражению хозяина всего этого богатства, разговор обещал быть не из приятных. Фил редко встречался с графом, но прекрасно знал, что из себя представляет этот маг. Перечить такому человеку не стоило ни при каких обстоятельствах, поэтому он в полном молчании последовал за ним.

Когда мужчины с удобством разместились в кабинете, Валис с удовлетворением отметил, что его гость подготовился ко встрече. Массивная фигура демона была красиво упакована в деловой костюм, который не мог скрыть военную выправку парня.

– Я подумал над твоей историей. Девчонку жалко, я готов помочь. Но мне нужно знать: готов ли ты оказать мне ответную услугу?

К такому развитию событий Фил готовился с того момента, как влиятельный граф проявил интерес с Азе. Быть кому-то должным демон не любил, поэтому слегка кивнул и удобнее устроился в своём кресле в ожидании предложения графа.

– Как можете помочь?

– Предложу ей работу. Мне как раз нужен человечек для одного дела.

Сначала Фил не отреагировал на предложение графа. Он смотрел на мужчину, скрывая те чувства и мысли, которые бушевали внутри, а затем, собравшись с мыслями, задал пару вопросов, способных хоть как-то прояснить ситуацию. Огневику очень хотелось хорошенько встряхнуть этого доморощенного выскочку, но жизнь среди магов научила его сдержанности и поминанию.

– С чего вы взяли, что она согласится? И как это может разрушить эту свадьбу?

– Очень просто. Мне нужна незамужняя девушка.

Демон на это лишь покачал головой и улыбнулся.

– И вы решили, что раз вам нужна, то планы всех остальных могут рассыпаться, как карточный домик?

В такие моменты Валис особо остро ощущал, как его магия ощетинивается. Демоны всегда вызывали в нём этот отклик, стоило кому-то из них засомневаться в его власти и силе.

– Верно. – Маг наклонился вперёд, практически ложась на столешницу собственного стола, и, не мигая, вгляделся в нахального демонёнка. – Если мне кто-то нужен, я сделаю всё, чтобы получить желаемое. И ты мне в этом поможешь. Когда я позову тебя, ты придёшь и заберёшь девчонку. Перенесёшь её в свой бывший кабинет. Я распоряжусь, чтобы вас приняли. И не думай, демон, что я преувеличиваю.

Сила, которая наконец смогла пробраться наружу, окутала гостя. Филис насторожился. Он чувствовал сильное ментальное воздействие. Демон сам обладали подобными способностями, но они были значительно слабее тех, с которыми сейчас ему пришлось столкнуться.

– А её отчим и жених? – Для Филиса было важно решить вопросы сразу, чтобы закрыть проблему раз и навсегда. – Сейчас у лорда большие финансовые проблемы: неурожай и пара родных дочерей на выданье сильно обескровили поместье. Жених тот ещё урод. Он магически слабак и мечтает о том, чтобы заполучить магически одарённое потомство. Сильнее Азы в его окружении мага нет. У каждого сильные аргументы в пользу этого брака. Я искал за что зацепиться, но не нашёл.

Выслушав взволнованную тираду гостя, Валис покачал головой и спокойно откинулся на спинку кресла.

– Ты не там искал. Тут всё просто. Скоро сам всё узнаешь.

Сила мага отступила, позволив демону вздохнуть без опаски. За парнем по-прежнему наблюдал и оценивал сильный маг, но уже не давил.

– Что вы хотите взамен?

– Хочу, чтобы ты подстраховал её. Интуиция мне подсказывает, что, если с девчонкой случиться беда, мне не избежать проблем с тобой.

С этим гость был согласен. Если серый кардинал допустит, чтобы со старой знакомой что-то случиться, его ждёт месть.

– В таком случае считаю, что мы договорились. – Валис явно остался доволен общением с парнем.

Поднявшись со своего места, тот слегка склонил голову в знак согласия и исчез, оставив хозяина кабинета одного. Старому интригану не впервой было разрушать договорные союзы. В этом деле не было чего-то особенного, или сложного. Всего-то и надо, уточнить детали и разыграть хорошую партию.

– Повеселимся. – В голове мужчины уже зрел план. Как всегда, виртуозный и изящный по своему исполнению.

Глава 2

В роду Дарик редко рождались девочки, поэтому, когда у молодых магов родилась дочь, лорд Дарик не знал, что делать с этим обстоятельством. Грандиозный план на жизнь наследника был уже расписан и составлен – и изменению не подлежал.

Решили родить сына. Девочка же перешла под управление бабки, которая славилась волевым характером и сильной магией. Леди Эран с удовольствием принялась ваять из девочки свою копию – и сильно радовалась, что родители принимали минимум участия в воспитании ребёнка.

Аза росла послушной, немного замкнутой и очень одарённой. Девочка редко кого-то просвещала в свои планы, хотя охотно могла играть и общаться с гостями и родственниками. Со стороны семья казалась вполне счастливой.

Но то, что видят другие, не всегда соответствует действительности. И лёгкие улыбки родных, нарядные платьица, в которые наряжали девочку в те редкие праздники, когда Азе было дозволено спуститься из детской вниз, не вводили её в заблуждение.

К тому моменту, как у четы родился долгожданный наследник, дочери лорда уже исполнилось двенадцать лет.

Девочка поздравила родных и задумалась. То, что она маг огня, стало ясно, когда дар проснулся пару лет назад, но вот что делать теперь? Время шло, и нужно было решать вопрос с обучением.

Леди Эран, чувствуя всю ответственность за это дитя, на которое теперь не обращали внимания практически все родные, решилась на отчаянный шаг. Она хотела лучшего для малышки.

Получив согласие отца, старая дама отправила документы в самую элитную и закрытую школу в стране. Женщина свято верила, что хорошее образование не повредит девочке – наоборот, в будущем поможет открыть многие двери.

Так Аза очутилась в престижной школе. Оплату на себя взяла старая родственница, оказав тем самым большую услугу сыну, который с головой ушёл в воспитание наследника.

Каждый новый шаг становился целым событием для семьи. Мама обожала гулять с сыном, отец посвящал ему много времени, и лишь бабушка холодно взирала на внука. Мальчишка рос избалованным и глупым.

Когда Аза заканчивала школу, старая леди уговорила её отца на дальнейшее обучение. К тому времени мальчик достаточно подрос и родителей больше заботила его судьба, поэтому бремя выбора вновь легло на плечи бабашки. И она сделала свой выбор в пользу самого престижного вуза, который только могла найти для своей внучки.

Девочка пошла учиться дальше, совершенно не зная о том, что происходило в доме её отца.

Лорд Дарик был добрым, остроумным весельчаком. Он любил собирать друзей, много играл и совершенно по-особенному относился к жене и сыну. Соседи были уверены, что мужчина практически идеальный семьянин. Дочь обучается в лучших вузах, сын помогает в доме и посещает местную школу. Дар мальчика несколько отличался от способностей сестры, и было решено до пятнадцати лет отложить поступление в магическую школу.

Неприятность была лишь в матери лорда. Гордая старая леди часто язвила, упрекала в недалёкости и нерадивости своего сына. Однажды, когда бабушка в очередной раз уехала к внучке, в доме случился пожар. Точной причины пожара не смог установить даже местный опытный следователь, но итог этого события стал плачевен.

Лорд погиб, оставив жену и ребёнка. Планы рухнули в одночасье. Молодая вдова сходила с ума от горя, она практически не могла нормально мыслить. Поэтому все труды на себя взвалила бабушка. Она отправила парня учиться, наказав думать головой, а не чем-то ещё, а молодую вдову – к родне, для отдыха.

Отдых затянулся на несколько лет. Пока восстанавливали имение, решали проблему с долгами и прочими делами, домой молодая леди Дарик так и не вернулась, найдя утешение в объятьях одного мелкого лордика.

Старая леди Дарик не сильно расстроилась и принялась за воспитание внука. Женщина трезво оценивала способности мальчишки и понимала, что от того требуется лишь умело управлять поместьем и родить наследника.

Как раз тогда обучение закончила и Аза. Она помогала бабушке в работе и училась применять свой дар на практике. Местная полиция была в восторге от такого пополнения.

Девушка искренне считала, что в её жизни все сложилось удачно и ровно, до того момента, пока на пороге не появился новый муж её матери. К сожалению, бабушка была в гостях у подруги, и девушка не смогла увернуться от приглашения посетить маму и сводных сестёр, которые в этот момент находились в столице. Карета тронулась с места, унося молодую леди Дарик с приёмным отцом в сторону проблем и обмана.

Когда они достигли столицы, все в округе уже знали, что невеста барона Визу приехала с отчимом на свадьбу. У девушки случился шок, вызванный вечерним разговором с семьёй. Известие, что её уже как месяц продали, а точнее – заключили за неё брачный договор на немыслимых условиях, вызвало непонимание и резкое отторжение, но Аза, обладая очень спокойным характером, не устроила ссору, не испепелила мошенника, который вдруг стал приёмным отцом. Она отправила письмо бабушке и стала ждать, наблюдая за своими родными и новоиспечённым женихом. Связей у девушки в столице было мало, и этим воспользовались её новоявленные родственники, но даже этого хватило, чтобы начать собирать информацию и искать выход из сложившейся ситуации.

Леди Эран по возвращении домой получила письмо от внучки со всеми сопутствующими документами, включая копию договора. Старая дама, прочитав документы, хотела разорвать в клочья свою невестку, но потом, подумав, решила действовать более осторожно и разумно. В столице, приехав так скоро, как только смогла, она навестила своих знакомых и, составив полную картину случившегося, поехала в гости к тому, кто мог бы исправить сложившуюся ситуацию.

Когда серая, запылённая, неприметная карета леди Дарик остановилась возле дома графа Толда, тот как раз рассматривал в окно улицу. Граф мирно пил утренний чай и не думал принимать с утра гостей. Но заметив, кто появился у его ворот с утренним визитом, знаменитый интриган подавился чаем и долго приходил в себя, усмиряя панику. Он узнал её сразу. Возможно, внешность дамы и изменилась, но граф видел намного больше, и не узнать своеобразную ауру утренней гостьи он не мог.

Дама степенно приблизилась к дому, поднялась на крыльцо и трижды ударила в колокол. Стон отчаянья вырвался у хозяина дома. К сожалению, возраст, когда можно было сделать вид, что тебя нет, давно прошёл, и приём гостьи был неизбежен.

Граф сам открыл входная дверь и взглянул в глаза своему страху. В это сложно было поверить, но Толд тоже чего-то боялся в этом мире – и сейчас одно из этих несчастий стояло перед ним.

– Здравствуй, Вал. Впустишь меня в дом, или я так и буду стоять на утреннем морозе? Напоминаю, что лето закончилось.

Мужчина двинулся в сторону, пропуская даму. С каждым шагом его гостья менялась на глазах. Когда она достигла середины гостиной, перед ним уже стояла молодая женщина в дорожном платье.

– Не спросишь, зачем я в столице?

Изменения, произошедшие с леди Эран, казалось, ни капли её не задели. Она обернулась и теперь спокойно смотрела в глаза мужчине.

– И зачем?

– Приехала на свадьбу внучки. Слышал? Леди Дарик и барон Визу.

– Аза твоя внучка?

Женщина довольно улыбнулась, любуясь шоком своего старого знакомого. Она любила заставать мужчин врасплох. Особенно таких мужчин, которые считали, что всё в их руках.

– Высокомерный мальчишка. А ты теряешь хватку. Раньше был осторожнее и внимательнее к тем, кто обладает властью.

Хозяин дома досадливо тряхнул головой, признавая свою вину перед той, кто в своё время научила его всему. Глава тайной полиции ещё при старом короле собственной персоной сейчас стояла в его гостиной и искоса смотрела на своего лучшего ученика.

– Не понимаю, как такое возможно. Я же видел Азу. В ней нет крови эльфов.

– Ещё как есть, – усмехнулась леди. – Угости меня чем-нибудь. Я голодна как стая орков.

Пока в малой столовой накрывали поздний завтрак на двоих. Валис угощал гостью в гостиной своим излюбленным вином.

– Вы, леди Дарик, в очередной раз спутали мне все карты, – покачал головой маг. – Я рассчитывал привлечь вашу внучку к работе. Даже демона смог уговорить на помощь.

Женщина самодовольно усмехнулась, склонив голову немного в сторону, и стала разглядывать мужчину, которого знала уже больше ста лет.

– И каким образом? – придвинулась ближе и продолжила разговор вкрадчивым тоном. – Дай подумать… – В голосе бывшего начальника тайной полиции прорезались кровожадные нотки. – Девчонку завербовал бы с помощью давления, ведь если бы не твоя помощь – быть ей замужней за мерзким слизняком. А демон… Я так полагаю, этот демон – Филис Ворнд, третий сын герцога Орунского, нашего соседа, с которым дружил мой бесшабашный сынок? Вот уж не повезло с сыном, он пошёл в отца. Я, надо признаться, недооценила семью своего последнего мужа. Уж очень много в нём оказалось дури.

Между Валисом и Эран всегда были откровенные разговоры, поскольку леди Дарик считалась полукровкой с примесью эльфийской крови и для неё подобная откровенность с близким окружением была нормой. А вот граф, который уважал эту даму, просто не мог себе позволить вилять в присутствии учительницы.

– Может, и так, – улыбнулся граф. – Что теперь об этом говорить.

– Да есть что, – поморщилась бывшая ищейка. – Я окончательно отошла от дел почти восемьдесят лет назад. Слишком давно. Кроме десятка стариков, про меня мало кто и помнит. Да и те не смогут чем-то помочь. А мне хочется мести. Хочется придушить эту дуру.

– Как вышло, что твой сын погиб?

– Тут нет ничего криминального. Он отрубился, перепив с друзьями, и не смог проснуться вовремя. Несмотря на то, что мой муж был сильным огневиком, сын пошёл в деда. Он был магом земли. Проверила сама.

– Мне жаль.

– Сейчас спасаю внука. Он унаследовал оба дара семьи. Средний маг, но обладает сразу тремя видами магии. Огня, земли, от меня получил умение разговаривать с деревьями.

– А внучка?

– Внучку поберегу. Что касается твоего дела… – женщина задумчиво разглядывала собеседника, словно хотела найти ответы где-то на уровне его глаз. – Я помогу тебе. Давно не занималась оперативной работой. Всё в бабушку играла. Но внуки выросли, и надо двигаться дальше.

Такого поворота событий Валис не ожидал. Получить помощь от этой легендарной женщины значило многое.

– Буду рад.

– Естественно. Демона оставь мне в прикрытие и сам смотри в оба. Только сначала давай разберёмся с моей внучкой. Ей и так досталось в жизни.

Завтрак прошёл в обсуждении деталей дела. Граф, как мог, излагал эльфийке суть задания. Благо навыки та не растеряла и задавала верные вопросы. Сам маг тоже не разочаровал леди, изложив свой план по спасению внучки.

Расставшись весьма довольные друг другом, договорились встретиться на свадьбе, где должно было состояться основное действие.

Аза смотрела на свою бабушку взволнованно, периодически сжимая и разжимая кулачки, от которых порой отлетали искры. Разместившись на маленькой кушетке вдвоём в спальне девушки, они тихо обсуждали ситуацию. Родственницам дали время, чтобы поболтать и обсудить важное событие, которое ожидалось в скором времени. Ровно полчаса для переговоров, пока не придёт портниха, поэтому Эран говорила быстро и по делу. Хорошо, что девчонка после обучения вполне понимала, когда стоит говорить, а когда спокойно выслушать план.

– Я не смогу, – голос дрожал, выдавая крайнюю степень волнения, так несвойственного для той, кто прошла военную подготовку. – Можно же отказаться. Да, это нанесёт урон семье, но этот брак… Я же спалю его при первой попытке меня поцеловать.

Девушка удержала очередной всполох. Она воспринимала ситуацию чересчур близко к сердцу. Эран подозревала, что её внучку чем-то подпаивают, но в малых дозах, чтобы не вызвать подозрений.

– Оставим этот вариант как запасной. Неконтролируемый выброс магии из-за волнения.

Нервный смех Азы немного разрядил обстановку в комнате. Бабушка приехала за три дня до свадьбы с желанием поздравить внучку. Отказать женщине не смог даже нахальный мужик, который вдруг стал отчимом взрослой девушки.

– Никогда не думала, что я, капитан полиции нашего округа, попаду в такое положение. Уму непостижимо. Выдать замуж меня обманом.

Девушка тряхнула головой, и светлые, почти как у бабушки в молодости, локоны разметались по плечам.

– Не переживай. Я буду рядом. А твоя мама ещё получит своё. Столько лет не интересовалась дочерью, да и сыном тоже. А тут решила вспомнить. И ради кого?

Негодование старой леди было оправданным. Она сверкала глазами, на щеках проявился гневный румянец, а вокруг стало очень неуютно. Всё живое ощетинилось, чувствую злость представительницы народа вечных лесов.

– Бабушка, ты уверена, что я не смогу пройти обряд? – Аза успокоилась и морально подготовилась к тому, что должно произойти.

– О, в этом я не сомневаюсь. Главное, чтобы брак заключался в храме.

– Они так и планировали, чтобы я не смогла сбежать. Магия в подобном месте ведёт себя странно.

– Обернём их оружие против них.

Леди Эран притянула к себе девушку, которую воспитывала с самого рождения, и нежно обняла. Несмотря на то, что в девчонке практически не чувствовалась эльфийская кровь, леди была привязана к ней даже больше, чем к родному сыну. Женщин объединяло не только родство, но и дух борца, который высоко ценили эльфы.

– Мама так сильно изменилась.

– Да, это меня тоже взволновало.

В дверь постучали. Аза тяжело оторвалась от женщины.

– Главное, чтобы за эти три дня я не убила маминого нового мужа. Он обвесился камнями «антимаг» и боится ко мне лишний раз подходить, но желание так сильно, что я могла бы найти способ.

– Моя девочка, – усмехнулась бывшая глава тайной полиции и взъерошила белокурые пряди.

– Пришли портные. – Голос заглянувшей матери больно отозвался в сердце девушки.

Дверь открылась настежь, и уже немолодая женщина вошла в комнату. Пустым, ничего не выражающим взглядом окинула помещение и, улыбнувшись, обратила своё внимание на родственниц.

Подобная реакция смущала. Нужно было проверить маму, только у девушки никак не получалось остаться с ней наедине. Что казалось тоже очень странным, ведь они не виделись долгое время. Она поведала об этом бабушке, прекрасно понимая, что старая леди сможет не хуже неё разглядеть что-то подозрительное в бывшей невестке.

– Мне пора, увидимся в храме.

Обняв напоследок свою кровиночку, бабушка покинула дом.

Она вела себя спокойно, чтобы не привлекать к себе особого внимания новоявленного родственника своей внучки. Осталось ждать совсем немного, и она разберётся с этим типом. Очень неудачливым, по мнению Эран.

На лице женщины на долю мгновения появилась кровожадная ухмылка. Она уже предвкушала скорое веселье.

Храм богини любви был украшен розовым благородным камнем. Мраморные резные колонны, светлые стены, статуя самой богини, которая возвышалась позади алтаря. У самых ног богини находилась небольшая сцена в виде полукруга для проведения обрядов. Сейчас там стоял одухотворённый мужчина в дорогих светлых одеждах – один из жрецов храма.

На свадьбу подобралась пёстрая публика, состоящая из дальних родственников, зевак и прочего сброда. Всем было интересно посмотреть на девушку, которая согласилась выйти замуж за скандального барона.

Пока невеста не прибыла, многие из присутствующих смели обсуждать пару, не скрываясь. Сам барон представлял собой угловатого высокого мужчину с наглой ухмылкой и лысоватой головой. Потому Аза после знакомства с женихом никак не могла понять: как можно было согласиться на этот брак? Она, сильный огненный маг, могла составить партию многим мужчинам намного богаче и достойнее этого типа. Почему мама выбрала именно его? Эта мысль вертелась в голове девушки постоянно, как заноза, не дающая взглянуть на события трезво.

Когда в зале для торжеств было уже не протолкнуться, ко входу с пышной помпой подъехала карета невесты. Девушка выбралась с неохотой из своего укрытия и под руку с мужчиной, от которого в ней плескался праведный злой огонь, вошла в храм. Она медленно шла по узкому проходу, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.

Расстояние до места венчания сокращалось, и чем ближе находился жених, тем сильнее нервничала девушка. Она уже практически ничего не видела, сосредоточившись на том, чтобы не взорваться и не перебить в храме богини любви приглашённых гостей. Будущий супруг вызывал в ней редкостное чувство гадства. И если бы манеры, привитые ей бабкой, позволяли, то самое первое, что она сделала бы, когда её представили жениху, – плюнула бы ему в наглую рожу.

Пара остановилась возле алтаря, и мужчина передал руку девушки её будущему мужу.

Им предстояло стоять, взявшись за руки, во время произнесения речей жреца.

Аза замерла, глядя пустым взглядом в пол. Ей совершенно не хотелось видеть суженого. В её голове блуждали совершенно другие мысли. Она скучала по работе, по бездарно потраченному отпуску. Пусть работа на окраине страны, это не престижное место в столице, но Аза была там счастлива. Ей нравились местные простые люди, добросердечные отношения в округе, природа тех мест. Девушка никогда не питала лишних иллюзий на свой счёт, и давно жила той, простой и свободной жизнью, которую сейчас хотят у неё забрать. Отобрать её закаты на высоком холме, её вечерние прогулки с помощником и посиделки в местном кабаке.

Жрец что-то распевно вещал для всех присутствующих с торжественным видом, жених довольно пожирал Азу глазами, уже видя, как сможет воспользоваться сполна удачным приобретением в виде красивой огненной невесты, а девушка тонула в себе, всё больше отдаляясь от происходящего.

Когда настала очередь приносить клятвы богине, Азу охватило отчаянье. До сих пор никто не остановил этот бредовый обряд. Она монотонно шептала слова, которые ей подсказывал жрец, борясь с желанием закричать. Жених, в отличие от невесты, не шептал, а громко клялся при всех в вечной любви.

Достав из чаши богини нить, жрец обмотал руки новобрачных нитью судьбы и взмахнул руками вверх.

Нить заблестела и тут же опала к ногам пары, не оставив на руках ни единого символа.

На минуту в зале воцарилось замешательство. Уже готовые к поздравлению гости впали в лёгкую прострацию. Вновь образованной семьи не случилось, зал затих, а жрец, подняв нить, виновато улыбнулся.

Он вновь обвязал руки, но нить опять скользнула вниз. Богиня не желала принимать эту пару.

Когда мужчина в третий раз присел, чтобы поднять нить, в зале раздался голос:

– Не трудитесь, избранный. Это не возымеет действия. В моей семье были эльфы, а, как вам известно, сочетать браком в храме богов представителей этого народа можно лишь по большой взаимной любви. Дети природы ближе к богам, чем обычные смертные, и боги не дают согласие на брак, если нет чувств.

Статная дама, которая довольно спокойно взирала на происходящее, улыбнулась и медленно прошествовала ближе к основному месту действия.

Видя, что гостья настроена серьёзно, слуга богини решился на отчаянный поступок. Он развернулся к статуе своей богини, приложил ладони к ногам каменной женщины и затих. Местная публика как заворожённая следила за представлением, уже предвкушая, как они разнесут сенсацию всему городу. Впервые за многие годы богиня могла отказать паре в бракосочетании.

– Вы правы. Богиня не даёт согласие, – тихий голос жреца разнёсся по храму оглушительным раскатом грома.

Гости оживились, а невеста опустилась белым облаком на мраморный пол. Облегчение накатило на неё с такой силой, что сил стоять не осталось вовсе. Всегда стойкая и спокойная, она сейчас еле сдерживала слёзы облегчения.

– Это не единственная богиня. – Злой шёпот жениха заставил поднять голову и взглянуть на побледневшего мужчину.

– Другие тоже не примут. Если отказал один бог, откажут и другие, – жрец по-прежнему держался за ноги своей богини, но его ответ звучал громко.

– Вот это мы сейчас и проверим!

С небывалой для такого хлипкого мужчины силой жених схватил сидевшую у его ног невесту и потащил её через весь зал.

Аза не сопротивлялась. Сил спорить и что-то доказывать у неё не было.

Рядом оказался храм бога огня.

За парой гости наблюдали с особым интересом. Когда двое пронеслись мимо пожилой женщины эльфийской внешности, та лишь кивнула бледной внучке. Она прекрасно знала, что случится после, и наслаждалась удачным спектаклем.

До соседнего огромного здания, украшенного дорогими камнями различных оттенков красного, пришлось пробежать всего несколько десятков шагов.

– Ты же огненная, – втаскивая девушку в храм свободолюбивого бога, проскрежетал мужчина. – Сейчас узнаем, как он присматривает за своими детьми. Жрец, нам нужен обряд соединения! Немедленно, даю сто золотом! – громко произнёс мужчина, так чтобы его услышали служителя здешнего места.

На зов гостей, заявившихся в свадебных одеждах, вышел полноватый маг огня. Он внимательно осмотрел пару, но ничем не выдал своего удивления. Для жреца не являлось секретом, что брак неравный, но отказать он не мог.

– Как пожелаете, почтенный.

Девушка вновь стояла перед алтарём, но теперь своего бога. Представитель огненного божества монотонно читал что-то из толстой книги, которую принёс с собой. Теперь в храме не было зрителей и посторонних. Жених застыл напротив неё со странным выражением лица, ожидая конца обряда.

Вновь появилась нить судьб – только на этот раз она не просто соскользнула с рук пары, а сгорела, так и не коснувшись пола.

Жрец отложил книгу к ногам статуи бога и спустился со своего места, которое находилось чуть выше того, где стояла пара. В храме огня редко проводились обряды соединения, потому тут было предусмотрено только небольшое возвышение для жреца.

– Вы не пара. У этой девушки другая судьба. И советую больше не приходить с такими просьбами.

Слова жреца были похожи на угрозу. Он смотрел прямо на жениха и весь его вид говорил, чтобы тот немедленно покинул храм.

– Я найду, кто сможет…

Договорить он не смог. В храм шагнул демон, тем самым переключив внимание на свою персону. Он явно был из огненных, об этом говорил определённый шлейф от перехода и то, что он смог воспользоваться порталом прямо в храме.

– Аза, мы уходим.

Жених зло усмехнулся, и его в то же мгновение снесло в сторону.

Жрец никак не отреагировал на это проявление магии. Тем временем демон подошёл к девушке, взял её за руку и притянул к себе.

– Ещё раз увижу рядом с ней, убью.

В глазах незваного гостя пылало пламя, не сулившее нежеланному жениху ничего хорошего.

Очередная вспышка – и в зале осталось двое. Жрец, спокойно смотрел на злого жениха.

– Отныне двери храмов огня закрыты для вас. Уходите.

После того как внучку уволок её неприятный жених, Эран взяла под локоток свою невестку и потащила её прямо к статуе богини. Эльфийка не шутила, когда говорила, что боги не принимали браки не по любви. Поэтому она хотела проверить, что заставило молодую вдову, которая души не чаяла в сыне, забыть того. Она предполагала, что женщина второй раз выходила замуж совсем не по любви, но тогда почему?

Одно прикосновение ног богини – и на руки эльфийки упало бессознательное тело.

– Валис, – тихо позвала она своего спутника, который в этот раз казался неприметным для практически всех гостей.

– Тут.

Серый кардинал пронёсся по залу одним лучом огня, не дав возможности мужу приблизиться к бессознательной женщине, повисшей на руках бывшей свекрови.

Мужчина забрал бессознательное тело и вместе с леди Дарик скрылся в тени храма.

Глава 3

В жизни леди Дарик случалось разное. Эльфийка не первую сотню лет топтала эту землю. У её скитаний была веская причина – скука.

Полукровка по рождению, она не смогла найти себя среди эльфийского мира – и ушла. Но жизнь эльфов была слишком велика для одного места, и поэтому её тянуло в путь. Она долгое время жила среди демонов, но там, среди интриг и множества невообразимых событий, не нашла чего-то стоящего. А потому последние сто тридцать лет леди жила среди людей.

В этом царстве она встретила мужчину, способного её удивить, и, не раздумывая, вышла за него замуж. Он завладел сердцем дерзкой девушки и на целых пятьдесят лет стал верным другом и мужем. Но человеческая жизнь хрупка и коротка. Она потеряла своего мужчину неожиданно и страшно – и не любила вспоминать об этом событии, как и о дне, когда потеряла сына.

Сняв с себя иллюзию, Эран подошла к зеркалу. В нём отражалась молодая женщина в самом расцвете своей красоты, которая могла бы посоперничать в привлекательности со своей внучкой. В такие моменты Эран становилось горько – ведь видеть её, настоящую, могли единицы. Поскольку ей приходилось постоянно изображать ту, кем она не являлась, с каждым годом жить становилось всё тяжелее. Её эльфийская половина шептала, что впереди много интересного, а вторая, принадлежащая миру магов, считала, что она опытная женщина, лучшие годы которой остались в прошлом.

Эран вымученно улыбнулась и отвернулась от зеркала.

Комната светлая и красивая. Граф приютил её после того, как разрешилась проблема её семьи. Теперь мужчина, околдовавший её невестку, отправится за решётку, а внучка с матерью вернутся в родной дом.

Девушка устало опустилась на кровать. Кто бы мог подумать, что через столько лет она будет вновь ночевать в этом доме. Её ученик стал настоящей легендой. Она с самого начала знала, что из парня выйдет толк. Видела это в его глазах и крови. Но сейчас она была утомлена успехом мужчины, его силой и высокомерием.

Завтра они начнут игру. Она и сама хотела в ней поучаствовать. Засиделась в глуши, потеряла хватку, застряла во времени – решила дать себе шанс вновь стать собой.

Кровать оказалась необычайно удобная. Поэтому сон настиг гостью быстро. Он крепко завладел своей жертвой, унося дальше от тревожных мыслей и старых, затёртых воспоминаний.

Такой, довольной и умиротворённой, её застал хозяин дома, решивший пожелать спокойной ночи своей учительнице.

Девушка уснула поверх одеяла, обняв подушку. Она спокойно лежала и никак не отреагировала на его появление. За долгое время знакомства это был первый раз, когда ученик мог вот так, безнаказанно, бестолково разглядывать наставницу, такую ранимую и смертоносную одновременно. Это сочетание всегда привлекало графа, делая подобных женщин желанными и загадочными. И только та, которая сейчас лежала перед ним, погружённая в глубокий сон, вызывала уважение.

В ней он видел себя. Обманчивая молодость, скрывающая за собой незаурядный ум и долгую историю. Эльфийка стала для него символом того, как не стоит проживать жизнь. Она пряталась за ширмой из собственных предрассудков. Пряталась за иллюзией. Постоянная игра с близкими и знакомыми. Граф не хотел такой участи для себя: скрываться, прятаться, переезжать с места на места – и вновь возвращаться к прошлому.

Теперь, по прошествии стольких лет, он знал: это не выход. От себя не убежать. Осталось разобраться, что делать и как жить дальше.

Тонкая тень промелькнула по кровати, заставив графа вернуться в реальность. В права вступила ночь, и у мужчины не было необходимости находиться в этой спальне, наблюдая за сном гостьи. Тихие шаги по пушистому ковру были неслышны – хозяин дома старался покинуть комнату незаметно.

В уютной темноте мужчина чувствовал себя свободным. Он не хотел проводить эту ночь в доме, хотелось теплоты и общения. В такие моменты Валис надевал один из неприглядных комплектов и тащился в рабочий квартал, где можно было найти развлечений и собеседников на любой случай. Главное в таких вылазках не схлопотать себе ножом под ребро, сильно не расквасить нос, чтобы регенерация смогла к утру скрыть улики яркой ночи.

Для сегодня он выбрал неприглядное тихое кафе на самой границе между кварталом ремесленников и мирным спальным районом. В кафе пахло выпечкой и вкусными чаями. Это место славилось тем, что сюда стремились местные студенты творческих направлений. Они закатывали на крохотной деревянной стене настоящие спектакли, по своему уровню не чем не уступающие тем, что показывали на главных сценах города.

К сожалению, сегодня в зале кафе было тихо. Даже музыкант, мучающий старенькое пианино в углу, не мог хоть как-то изменить атмосферу. Граф разочарованно замер, окинув профессиональным взглядом редких посетителей, и уже собирался покинуть помещение, дабы поискать более подходящее место, – как вдруг его взгляд остановился на знакомой фигуре.

В углу, за столиком, скрытом тенью и тонкой тканью перегородки, сидел Фил в компании другой полукровки, имя которой он пытался выяснить уже некоторое время.

Такая пара должна была вызвать интерес у остальных гостей этого места, но никто не обращал на них внимания. Присев на ближайший пустой столик, чтобы не стоять посредине маленького зала, маг махнул рукой милой девушке, которая работала в этом заведении.

Заказав сладости и чай с травами, гость с удовольствием стал поглощать принесённый заказ. Как бы ни прислушивался граф, но расслышать хоть слово не получалось. Кроме этого, он не мог и разглядеть состояние демонических полукровок. Пара что-то обсуждала за магической стеной. Но сам факт присутствия этой девушки в компании Филиса вызывал удивление.

Серый кардинал ждал.

Когда преграда спала и девушка поднялась со своего места, Филис тоже встал. Она в полном молчании протянула ему руку на прощание и, дождавшись лёгкого пожатия, вышла на улицу.

Именно этого момента дожидался нечаянный свидетель. Он подхватил стакан с чаем и с небывалой скоростью присел на опустевшее место, удивив своим появлением демона.

– Не ожидал тебя встретить в этом месте. И в такой компании. – Намёк не смог бы понять только полный дурак.

– Действительно.

Филис слегка наклонил голову направо. Он с особым изощренном удовольствием растягивал момент и терпение мага.

– Насколько хорошо ты знаком с ней?

– С чего вдруг такой интерес к демону смерти?

– Это редкость. Я интересуюсь редкими магическими существами.

– Похвально.

Полукровка не скрывал иронии, которая сквозила в каждом его движении и слове. Он словно видел собеседника насквозь. В мужчине бушевал азарт и неподдельная увлечённость существом, которым живые интересоваться не должны.

– Жаль, что подобный интерес может стоить вам жизни, лорд Толд.

То, что Фил так просто не расскажет о демоне, стало понятно сразу. Демоны редко делились информацией о друг друге, соблюдая правила, принятые среди своих. Поэтому прекрасно понимал, что так легко он не сможет разговорить парня.

– Чего ты хочешь за информацию?

Слабой стороной любого живого существа является желание получить недоступное. Это может быть всё что угодно, и серый кардинал царства магов готов был поспорить, что у демона есть что попросить взамен.

– Любопытно, – тонкая усмешка исказила красивое лицо. – Чего я хочу? – Сложив руки на груди и взглянув наверх, демон тяжело вздохнул, потом вновь покосился на мага, усмехнулся. – Сложный вопрос. Поэтому хочу выполнения просьбы. Какой – пока не знаю.

– Всё зависит от того, что ты скажешь.

– Много просить не стану.

– Договорились. Рассказывай.

Демон слабо усмехнулся и, откинувшись на спинку хлипкого стула, принялся вещать.

– Она полукровка. Способности средние, но про всё я не знаю. Семья смешанная. Отец шаман, а мама демон. Связей в этом царстве не так много. Общается со мной и несколькими полукровками, но близко ни с кем не сходится. Имени не скажу. Она демонолог, изучающий полукровок, и мы связываемся по кристаллу. Периодически наша совместная знакомая выполняет заказы для ваших структур, но как они на неё выходят, не интересовался. Спроси у внучки. Она должна знать. До того как уйти в отставку и выйти замуж за вампира, она с ней работала по делу о похищениях.

– Это выясню и без неё. Хорошо. А как она тебе?

Брови демона взлетели, выдавая его изумление и неверие. Такого вопроса Филис не ожидал. Кто в здравом уме способен спрашивать о симпатии к демону смерти? Среди этого вида полукровки были столь редки именно из-за принадлежности демонов к магии вечности. Демоны этого вида предпочитали своих же.

– Э-э-э… Я не совсем понял вопрос. Что именно ты хочешь услышать?

– Хочу узнать, какая она в общении.

– Скрытная, молчаливая, говорит только по существу.

На такую характеристику теперь уже маг скептически усмехнулся. Даже среди демонов были предрассудки.

– Не густо, но хоть что-то. Спасибо за компанию.

Оставаться дольше Валис не видел смысла. Большего демон ему не мог рассказать, а тратить время на пустые посиделки не хотелось. Его ждала новая тайна, которую он хотел разгадать.

В отличии от молодого полукровки, маг знал, что судить стоит не по силе или расе, а по тому, что внутри. Только вот демоны слишком сконцентрированы на себе, чтобы всерьёз интересоваться кем-то, кроме близкого окружения. Они могли наблюдать, анализировать, но редко когда этих представителей магического мира по-настоящему интересовал внутренний мир окружающих.

Возвращение домой стало одним большим шагом. Мужчина настолько глубоко задумался, что не заметил, как вновь оказался перед своим особняком. Желание приключений ушло, а на смену ему проснулось другое – работать. Столько нужно было подготовить к выполнению задания. Вот только мысли множество раз возвращались к девушке, которая могла бы помочь ему с его проблемой. Валис практически точно мог сказать, что она сможет найти ответ на мучавший его вопрос: кто он?

Решив оставить на утро все размышления, поднялся на второй этаж и скрылся в своих комнатах.

Кабинет в Главном министерстве сегодня был похож на пёстрый базар. Леди Дарик перебирала тряпки, которые притащили служивые, в поиске хоть чего-то, как она выразилась, подходящего для работы.

– Что ты ищешь? – хмуро взирая на безобразие, которое устроила его гостья, спросил серый кардинал. – Ты должна выглядеть, как обычная девушка средней руки.

– Ты ни черта не смыслишь в этом, – отмахнулась напарница. – Женщина, которая выбилась в высшие слои, никогда не наденет вот это!!! – подняв шерстяное платье малинного цвета и скромного покроя, завопила дама. – Кто? Кто это наденет? Для неё это, возможно, последний шанс. А тут? Я гувернантка, по-твоему? За кем присматриваю? За полоумным стариком с лицом юноши?

– Что ты хочешь? – поняв, что спорить с женщиной по поводу гардероба – это то же самое, что и плыть против течения в бурной реке, спросил Валис.

– По магазинам хочу, но с тобой не пойду. Слишком опасно. Ты снял для меня домик? – перескакивая с темы на тему, накинулась на него гостья.

– Пока нет.

– Снимай. И как можно быстрее. А я пока почитаю, что вы там откопали, и решу, какая именно дама им лучше подойдёт.

Схватив папку со стола графа, дама ушла порталом. Оставив Валиса с кипой разноцветных платьев, которые сейчас напоминали бесформенный шар.

Он тоскливо оглядел погром и вызвал сержанта, дежурившего под дверью.

Пока люди убирали одежду, начальник тайной полиции и разведки молча смотрел в пространство, думая о том, как бы половчее подсунуть им Эран. Нужна была помощь. Человек, способный какое-то время сопровождать девушку и не вызвать подозрений.

Пока Толд перебирал подходящих знакомых, всё отчётливее становилось чувство, что он что-то упускает. Кто?

Так и не придумав подходящей кандидатуры, граф поднялся со своего места, чтобы пройтись.

Далеко идти не пришлось. Он успел сделать всего несколько шагов по улице – и наткнулся на Ару. Молодой прорицатель и по совместительству его внук стоял у стены дома и смотрел в небо.

Думать, что Ару оказался в этом месте просто так, значило быть полным ослом. За то время, которое он знал собственного внука, тот никогда не появлялся на пустом месте. Всегда там, где нужно именно ему.

– Чем обязан? – подойдя вплотную к парню, спросил маг.

– Попроси Варим. Варим Залу. Она дочь эмигранта с Восточных земель. Хороший лекарь и в меру известная личность, вхожая в разные дома, – перешёл сразу к делу молодой маг.

Для него такое общение являлось нормой по причине способностей. Казалось, он залезает в твою голову и начинает вести с тобой диалог уже оттуда.

– С чего вдруг ей помогать мне?

– Намекни, что я предложил. Скажи: она взамен получит шанс увидеть того, о ком мечтает. Держи.

Протянув письмо, парень кивнул и, развернувшись, покинул родственника.

Глядя вслед своему внуку, Валис раздумывал над тем, принять ли помощь этого мага. Он побаивался прорицателей, а Ару опасался вполне обоснованно, потому как тот был тёмной лошадкой с неограниченными возможностями и его точную силу не мог измерить никто.

Такие маги редко обладали физическими способностями, но их знания стоили гораздо большего. Намного больше.

Когда силуэт молодого прорицателя исчез за углом, Валис перевернул письмо и прочитал надпись, сделанную уверенной и твёрдой рукой.

«Вишнёвая, 17».

– Какой предусмотрительный мальчик. Всё-то он знает.

Одна проблема отпала сама собой. Осталось решить вопрос с домом. Но тут стоило быть осторожным. Действовать придётся через посредников, а лучше через подставных лиц.

План созрел моментально. Граф довольно усмехнулся и лёгкой походкой отправился к старому знакомому дроу. Вот уж кто сможет ему помочь с поиском домика в хорошем районе и не засветиться.

Днём кабак выглядел иначе. Теперь тут собирались вполне себе милые семейные пары, которые приходили ради вкусных блюд хозяина. Дроу хранил свою рецептуру в строжайшей тайне, поэтому все его повара, за которыми этот длинноухий следил с особым рвением, приносили ему клятву. Обойти её не удалось пока никому.

Хозяин возник из подсобки практически сразу, как маг занял своё место.

Эльф, довольный приходом гостя, опустился на стул напротив него и приготовился слушать. Такая ситуация повторялась на протяжении многих лет, поэтому никто не обращал внимания на эту пару. Жизнь за пределами столика проходила как обычно.

– Чем обязан столь раннему визиту?

– Мне нужен дом. Хороший, в дорогом районе с претензией на дворянскую усадьбу. Надо поселить знакомую.

– Знакомую?

Выражение лица эльфа можно было охарактеризовать только одним словом – ирония.

– Я серьёзно. Она знакомая моей наставницы, возможно – родственница. Кстати, с эльфийскими кровями. Так что, я пришёл к тебе.

– И сколько ей лет?

– А тебе зачем? Решил остепениться? Не подойдёт – светлая.

Граф наслаждался скривившейся физиономией тёмного представителя народов вечнозелёных лесов и изумрудных гор.

– У кого что в голове, – тяжело вздохнув, заключил хозяин таверны. – От возраста зависит выбор. Если она молода, то будет достаточно красивого скромного особняка. Если она путешествует, то надо присмотреть сад. Красивый сад с удобной беседкой.

– Никогда не понимал всех ваших условностей.

Граф потянул носом и махнул рукой девушке, которая уже как несколько минут ждала неподалёку от стола, стараясь слиться с фоном, дабы не мешать своему начальнику разговаривать.

– Это нормы приличия. Ты же высокопоставленный маг, а таких простых вещей не знаешь, – назидательным тоном укорил друга дроу.

– Все вы, эльфы, один древом деланы, только одни ночью, а другие днём.

Подобная ремарка вызвала лишь усмешку у хозяина кабака.

– Пришлю тебе адресок, как найду подходящий дом. О возрасте – сколько ей?

– Лет сто, наверное, – пожал плечами маг. – Выглядит молодо, но характер занудный.

– В таком случае я решу сам. Приведи её ко мне.

– Светлую эльфийку?

– Я же не обычный дроу. Ты мне об этом все уши проговорил: какой я особенный.

– Хорошо, приведу. Сегодня. Времени мало.

– Она остановилась у тебя, – понимающе кивнул дроу. – Буду стараться изо всех сил.

Решив, что на этом обмен любезностями с одним из основных клиентов закончен, Элоу встал из-за стола плавным движением и затерялся в зале. Оставив графа наедине с вкусной похлёбкой, которую тот любил с первого для их знакомства.

К вечеру хозяин огромного особняка стоял перед дверью в одну из гостевых спален и силился постучать. После того разгрома, который учинила Эран в его кабинете, Валис совершенно не хотел её видеть. Он привык к подчинению без права на выражение недовольства и давно подзабыл, как это – когда тебя отчитывает женщина. Даже королева-мать не позволяла себе подобного обращения со своим верным слугой. Она была безупречна, в отличие от наставницы.

Дверь открылась сама, явив на свет взъерошенную блондинку среднего роста с горящим взглядом.

– Отвлёк от важного дела? – окинув свою наставницу взглядом, уточнил маг.

– Перебирала оружие. Заходи.

Девушка развернулась, на ходу собирая волосы в высокий хвост. Она уселась на мягкую подушку рядом со столом в гостиной и кивнула на пустое кресло. Всё остальное пространство было завалено покупками, включая новенькое оружие.

– Разобрала запасы в старом особняке. Кое-что пришлось отдать внучке, кое-что вышло из строя. Купила набор маленьких кинжалов и пару тонкий кинжалов, набор звёзд.

– На войну собралась?

– Нет, что ты. На войну я бы взяла мечи, кинжал и лук с арбалетом. – Хищный блеск в глазах дамы, подсказал, что она бы и от войны не отказалась. – И я побывала в магазине платьев. Купила то, что может пригодиться. Тут не всё, только минимум из заказанного. Мне нужен дом. – С напором напомнила любительница оружия.

– Будет. Я попросил одного дроу подобрать подходящий. Сказал, что ко мне пожаловала дальняя родственница наставницы. И поэтому поводу я тут. Прогуляемся до него? Он желает познакомиться.

– Дом для меня подбирает дроу?

Лицо дамы вытянулось, потом побледнело, а затем по щекам растёкся ярким румянец возмущения, насуливший ничего хорошего.

– Если ты не заметила, особо эльфов в нашей стране не наблюдается. Мне нужно, чтобы ты стала «поэльфистее». Ты же маг иллюзий.

– А «поэльфистей» – это как? Уши отрастить себе, как у осла?

Закипая праведным гневом, Эран сверлила яростным взглядом своего зажравшегося ученика, жалея, что это не она маг огня.

– Милее, Эран. А то ты как командир в юбке, а не скромная девушка, решившая пожить среди людей.

– Скромные эльфийки среди людей не живут. Слабо верится. А вот те, кто любит авантюры, – вполне.

– Делай как знаешь, но у тебя полчаса на сборы.

Граф поднялся с кресла и, стараясь не наступить и не спалить чего-нибудь по пути, покинул комнату.

Это дело становилось непосильным для него. Он не предполагал, что бывшая начальница проявит своей характер, который за годы стал только хуже.

Элоу наблюдал перепалку своего знакомого мага и эльфийки полукровки с явным наслаждением. Как только эта колоритная парочка появилась в его заведении, он перехватил их у входа и проводил в свой кабинет. И теперь мог, расслабленно сидя в любимом кресле, развлекаться за их счёт. Давно он не лицезрел, чтобы кто-то так чихвостил графа. А если по-честному – никогда.

– Он даже не аристократ. Как?!! – шипела, словно кошка, девушка с ясными зелеными глазами.

– Нам нельзя привлекать внимание. Как, по-вашему, я должен был сам его найти? Испортить вам репутацию? Повторяю в сотый раз: дроу справится с поиском дома. Мы же уже обсудили, что именно вам нужно.

– И как он сможет отличить поддельные вещи от настоящих? Утончённость обстановки? Вы посмотрите на это место!

Элоу оглянулся. Его кабинет вполне устраивал, в отличие от этой шумной гостьи.

– Эранир, послушайте. У нас нет времени. Поэтому доверьтесь Элоу и мне. Мы подберём подходящий дом.

– Посмотрим, – опасливо косясь на дроу, поддалась на уговоры эльфийка.

– В таком случае позвольте вас проводить, – не скрывая веселья, предложил хозяин кабака и поднялся со своего кресла.

На самом деле он уже нашёл подходящий дом, но решил умолчать об этом до завтра. Не лишать же графа общения такой замечательной представительницей светлого леса. Пусть вкусит все прелести представительниц прекрасного пола светлых.

Когда парочка растворилась в портале, он вновь опустился в кресло и улыбнулся. Эльфийка оказалась яркая, спелая и очень притягательная.

Глава 4

Мерное тиканье часов не мешало старому интригану писать очередное письмо своей старинной подруге, ныне вдовствующей королеве Аки. Так Валис звал её в те короткие времена, когда пара могла остаться наедине.

Письмо было довольно коротким и несло мало полезной информации. Иногда граф не только баловался тем, что сообщал даме данные разведки, но и рассказывал о личных делах. В этот раз он сообщал ей о рождении долгожданных правнуков. При последней встрече он не смог рассказать об этом по причине того, что Королева была слишком взвинчена и напугана. Он до сих пор помнил лицо внучки, которая явилась к нему срочным порталом, когда отошла после родов. Девчонка появилась перед столом и, уперев руки в его любимую столешницу, спросила: какого бога у неё родился маг крови?

Граф усмехнулся, прокручивая в голове это воспоминание. Но что он мог ответить на это заявление? Только напомнил, что она сама согласилась на обряд и что молитвы были направлены именно к этому богу. А кто сказал, что бог не ответит?

Громкий смех пронёсся по кабинету графа. В это мгновение он совсем не походил на пожилого мага. Утирая выступившие слёзы в уголках глаз, Валис ещё раз перечитал послание и убрал в магопочту, которая тут же унесла листок к адресату.

Перед внутренним взором вновь пронеслась свадьба внучки. Он обладал удивительно хорошей памятью – и сейчас смаковал в своей голове все подробности того дня.

Его протеже вышла в красивом красном платье, которое он сам ей подарил, и словно светилась изнутри. Маг знал, что значит подобный свет: впереди у этой пары была счастливая жизнь. На празднике присутствовали друзья Али, родственники и коллеги. Вспоминая присутствующих, он то и дело возвращался к демонологу. Девушка привлекла внимание мага своей необычной внешностью и аурой. Демонической крови в ней было много, но, кроме этого, там отчётливо прослеживалась линия оборотней. Не обычных оборотней, а охотников в ночи. Этот древний род умел превращаться во тьму. Мифических существ, поклоняющихся смерти, и служащих ей. Теперь он знал, что её отец был не просто оборотнем, а шаманом.

Граф монотонно постукивал пальцем по подбородку, раздумывая, как бы получить эту девушку себе на службу. Идей не было, и от этого внутри мага зрела досада.

Поднявшись со своего места, он подошёл к шкафу и достал фужер и бутылку дорогого вина.

Иногда вино помогало ему в решении вопросов. Вернувшись за стол, мужчина налил себе и, смакуя, сделал первый глоток.

Голова прочистилась, но идей в ней не прибавилось. Граф допил первую порцию и вновь взялся за бутылку. После третьего выпитого фужера мысли унесли пожилого графа совершенно в другую сторону.

Перед глазами мелькали картинки его собственной жизни. Разгульная и удалая молодость и блеск придворной жизни. Его свадьба с молодой девушкой-магом. Она была потомком древнего рода и обладала сильным даром, который мог сравниться с его в теории.

Этот брак был основан на симпатии и жажде. Фазара жаждала власти, денег и его, а Валис – тело прекрасной магини. Отношения складывались хорошо, и мелкие дрязги никак не мешали их счастью, только вот девушка никак не могла забеременеть. Первые несколько десятков лет это было и не нужно, но время неумолимо, и бездетность стала причиной ссор. Граф долго искал решение проблемы и нашёл, вычитав один древний ритуал по совмещению на время магических и кровных сил. Ритуал дал результат, и у пары родился сын. На время ребёнок вновь объединил семью, но как только мальчик поступил учиться, вновь начались ссоры.

К тому моменту Фазара выглядела намного старше мужа, хотя по силе они были равны. И чем больше проходило времени, тем сильнее становилась заметна разница. Старела не только жена, но и окружение графа, а вот он менялся мало, если не сказать больше.

Через несколько десятков лет Фазара встретила мужчину, в которого влюбилась и ушла от мужа, тогда-то граф, уже не скрываясь, стал заводить одну интрижку за другой – и за десять лет снискал себе такую славу, какой не было ни у кого. Он и до этого не был прилежным семьянином, а после ухода жены его уже ничего не сдерживало.

Супруга же в скором времени умерла от какой-то странной болезни, предоставим тем самым полную свободу графу. Сын вырос и женился. К счастью, у мальчика не было тех проблем, которые возникли у отца, и он стал главой большой и дружной семьи, подарив ему аж четырёх внуков. Старшую – мага огня, среднего внука-прорицателя и младших близнецов. Их магия тоже была огненной, но не столь сильной, как у сестры и отца.

Он тяжело вздохнул и потряс пустой бутылкой. В часы, когда прошлое настигало его, Валис обычно старался его прогнать делами, но сегодня ему этого не хотелось. Вновь поднялся со своего места, подошёл к шкафу и достал очередную бутылку, решив немного отдохнуть.

Его воспоминания утянули в далёкое прошлое. Менялись красивые женщины: кто-то оставался с ним дольше, кто-то проводил в его постели всего несколько ночей, только вот все они были лишь заменой чему-то желанному, но так и не свершившемуся. В его жизни есть Аки, королева, которой он служил вот уже без малого восемьдесят лет. Он помнил её заправской красавицей и гордячкой, какой он ступила на трон. Сейчас она уже степенная дама, не утратившая свою прелесть и по сей день.

Время неслось мимо графа, насмехаясь над ним. Мужчина оставался молод телом, но не душой. Усталость становилась постоянной спутницей.

Его давно уже не привлекали женщины, наскучив своим однообразием. Придворные интриги не доставляли былого удовольствия, лишь иногда вызывая злорадный смех. Кто бы мог подумать, что в свои сто пятьдесят лет он до сих пор будет выглядеть как мальчишка. Если сейчас его поставить рядом с сыном, они будут смотреться как братья, хотя тот должен уже походить на степенного пожилого господина.

Это противоречие вызывало у графа досаду и злость. Он не мог себя понять и принять.

Перед глазами вновь возник образ демонолога. Вот с кем бы он хотел потолковать на эту тему. Она должна знать, почему глупая ошибка его дальней родственницы, изменившей мужу, так отразилась на нём.

Поднявшись с места, покачиваясь, вновь отправился к шкафу, но теперь за другим. Ему был нужен кристалл связи.

Если ты хочешь что-то получить, нужно приложить усилия. Конечно, в таком состоянии ему не стоило пытаться найти девушку, но Валис редко отказывался от задуманного в любом состоянии.

Пара разговоров с нужными магами – и у графа и старого пройдохи появился адрес девушки, которая иногда оказывала помощь в расследовании в трёх государствах. Долго думать серый кардинал не хотел или просто не мог, поэтому, прихватив несколько одноразовых переходов и всё, что, как ему казалось, стоит взять с собой, он отправился в гости.

Комната, в которую ввалился маг, спальней можно было назвать с большой натяжкой. Это была скорее пещера, в которой стояли полки с книгами, шкафы, горел открытый огонь, а на небольшом возвышении разместилась кровать.

– Эй, девушка? – громкий голос графа разнесся эхом по пространству.

От пьяного крика хозяйка проснулась и села в постели. Он сразу заметила причину своего резкого пробуждения. В центре её логова стоял сильно поддатый граф Валис Толд. До этого ей уже приходилось встречать его несколько раз на различных мероприятиях, и она прекрасно знала, как выглядит известный маг.

Мужчина пошатнулся, но устоял. Из его рук упали на пушистый ковёр, который служил украшением её спальни в старом замке, кошель, полный денег, и несколько накопителей. Граф смог удержать бутылку вина и довольно улыбнулся.

Поняв, что уснуть не удаться, она выбралась из кровати и, накинув на плечи толстую шаль, спустилась вниз к гостю.

– Чем обязана?

Незваный визитёр развернулся на голос. Демонстративно отсалютовав «цели своего прибытия» бутылкой, он огляделся и, заприметив мягкое кресло недалеко от себя, неровной походкой поковылял в выбранном направлении.

Девушка шла чуть позади. Уместив своё нетрезвое тело на удобном кресле, Валис решил перейти к сути своего позднего визита.

– Я не знаю твоего имени. Совсем. Это странно.

Он отхлебнул из открытой бутылки и задумчиво замер, не сводя с девушки взгляда.

– Не хочу его произносить, – пожала плечами демон, и перед ней возникло кресло, как две капли похожее на то, в котором сидел граф.

– Загадка, – широкая понимающая улыбка на довольном лице сделала графа похожим на совсем юного парня. – Я люблю загадки. И по этому поводу пришёл. Знаешь… – Он прилично отпил из бутылки и, вытерев второй рукой рот, вдруг стал очень серьёзным. —Я не меняюсь. Давно.

– Нелепая причина для ночного визита. – Девушка улыбнулась и откинулась на спинку кресла. – Почему так неожиданно вас это столь встревожило? Столько лет жили, а тут на ночь глядя решили заглянуть ко мне?

– Меня это встревожило давно, только не возникало желания разобраться, а тут оно появилось, – признался гость и потряс бутылкой. Вина в ней не наблюдалось. – Не угостишь вином?

– Нет. – Демон улыбалась всё шире, а огневик поник, глядя на эту зазнайку.

– Смешно? А я жить не хочу. У меня родились правнуки, недавно. Скажи, я похож на того, у кого есть правнуки?

– В данный момент нет.

– Во-о-от!!!! Ты мне поможешь? Я хочу понять, как быть с этим всем.

– С чем именно?

Жительница спальни с любопытством наблюдала за пьяным мужчиной, который, задумавшись, сидел в её кресле. Этот поздний визит в свете открывшихся обстоятельств не казался ей проблемой, а маг, который, видимо, решил уснуть прямо в кресле, вызвал определённый интерес. Даже среди демонов не было столь бесшабашных субъектов, которые решились бы навестить ночью демона Смерти. А этот маг, или не маг, если присмотреться получше – мог.

– Валис?

– Да? – Открыв глаза, гость потряс головой, взъерошил волосы руками и несколько раз ударил себя по щекам ладонями, чтобы прийти в себя. – Так что скажешь?

– И как я, по-твоему, должна тебе помочь?

– Демоны Смерти могут вызвать дух. Была в моём роду одна особа… Уверен, это из-за неё. – Мужчина резко изменился и теперь напоминал готового к нападению хищника. – Хочу, чтобы ты спросила её: с кем она нагуляла моего деда и почему так не повезло мне?

– Резонно.

Отклонившись на спинку кресла, хозяйка странной комнаты блаженно расслабилась. Компания мага не доставляла неудобств.

–Так что ты скажешь?

– Хочешь заключить договор с демоном?

Граф усмехнулся и поводил пальцем перед лицом.

– Я похож на дурака? – Для верности он назидательно поцокал языкам и с укором вздохнул. – С меня тысяча золотых.

– Да вы подготовились, граф, не ожидала такого рвения от человека в вашем состоянии.

В глазах девушки клубилась чистейшая тьма, которая, заметив интерес хозяйки к пришлому живому существу, решила взглянуть на него сама.

– Я, милая леди, в любом состоянии могу верно оценивать перспективы сделки.

Что ответить на это, она не нашлась, поэтому медленно поднялась со своего места и, слегка наклонившись к гостю, подарила наглецу кривую усмешку.

– Угощу вас целебным чаем.

Демон развернулась и исчезла в мареве портала, оставив мужчину наедине с собой. Но, казалось, он даже не заметил её ухода. По-прежнему вглядывался в то место, где всего мгновение назад она стояла. Незваный визитёр не боялся её, он даже не волновался на сей счёт, искренне считая, что в состоянии справиться со всем.

Девушка вернулась с двумя маленькими кружками, наполненными ароматным горячим чаем, и поставила их на столик, который сам собой возник между креслами.

– Интересная способность. – прокомментировал увиденное гость. – Не встречал подобного ранее.

Чай пили в абсолютном молчании. Граф – потому, что ему становилось всё труднее владеть своим телом, а демон ждала, когда зелье в полную силу подействует на мужчину.

– Так ты согласна? – тихим голосом спросил мужчина, из последних сил удерживая практически пустую чашку в руках.

– Я помогу.

Услышав ответ, граф довольно улыбнулся и выронил красивую фарфоровую чашечку из рук. Голова гостя безвольно повисла, приклонившись ближе к правому плечу, а волосы почти полностью закрыли лицо. Они красивым каскадом разметались по плечам, вызывая в хозяйке комнаты желание прикоснуться к белоснежным прядям.

Она не спеша допила свой отвар, затем присела напротив гостя, подняла вторую чашку и поставила на столик, который тут же растворился в пространстве вместе с посудой. Поднявшись, девушка махнула рукой, открывая портал, который вёл прямиком в спальню гостя. Тело поднялось в воздух и последовало за ней.

Когда портал закрылся, оставив её и спящего наедине, гостья направила мужчину в сторону, к заблаговременно разобранной постели. По мере того, как он подлетал к кровати, сами собой снялись практически все вещи, оставив красиво сложенного мужчину в подштанниках и нательной рубахе. Хозяин медленно приземлился в кровать, где его заботливо укрыло родное одеяло.

Несколько минут она оглядывала дорого украшенную комнату, а затем медленно стала обходить чужие владения, еле прикасаясь к вещам и мебели, которые находились в ней.

Тихие мерные шаги девушки не мешали крепкому сну владельца, поэтому она не спешила. Ей было любопытно, как живёт этот известный своими похождениями мужчина. Оказавшись возле огромной кровати в конце своего осмотра, задумчиво замерла. Нестерпимо тянуло прикоснуться к живому человеку. Это желание стало настолько сильным, что рука сама собой потянулась вперёд.

Остановив себя в последний момент, демон замерла. Её пальцы практически касались тёплой светлой щеки мужчины. Живая, огненная энергия била ключом вокруг его тела, соприкасаясь с холодом самого существа гостьи.

Прикрыв глаза, призванная смертью попыталась сделать шаг назад от спящего соблазна, но не смогла. Она со стоном вновь открыла свои очи, полные тьмы. Только теперь тьма была иной: она давила своей силой и мощью, своей потусторонней красотой и властью, даря соблазн дотронуться до источника света.

Резко развернувшись, демон практически бегом помчалась к центру комнаты, но тут же остановилась. Затем развернулась и медленным шагом, опустив голову, вновь подошла к кровати.

– Надеюсь, что не причиню тебе вреда, – шепнула девушка и кончиком пальца прикоснулась к пряди волос.

Она гладила шёлковые платиновые пряди, закусив край губы от удовольствия, и не могла остановиться. Ей было тепло и уютно рядом с этим магом, и это удовольствие хотелось продлить до бесконечности.

– Мне пора, Валис, – шепнула призванная Смертью и растворилась в сумраке комнаты, унося с собой холод и пустоту, которая долгое время не давала покоя знаменитому графу.

Только вот незваная гостья не знала об этом и потому чувствовала себя словно нашкодивший ребёнок, который хочет скрыть навеки свой бесстыдный поступок.

***

За долгие годы своей жизни Эран научилась неплохо разбираться в разных существах. Она даже составила свою собственную градацию, распределив различные виды по степеням раздражения, которые они вызывали в ней.

На первом месте оказались вампиры. Своей заносчивостью и брезгливостью к остальным видам эти существа выводили гордую эльфийку из себя, не успев толком и открыть рта. Она видела вампира и понимала, что стоит уйти.

На втором месте прочно обосновались демоны – благодаря своей вспыльчивости и неумению действовать по плану.

Третьими в этом списке являлись дроу. Их она могла терпеть, даже сотрудничать с ними, но из-за их скверного, по меркам эльфов, характера общаться с ними стоило весьма осторожно.

Поэтому слова старого графа её не убедили. Весь следующий день после встречи с дроу она занималась подготовкой к своей миссии, но мысли то и дело уносили её к хозяину кабака.

Она опасалась подлянки со стороны тёмного. И только гордость и профессионализм не позволяли ей отказаться от помощи этого мужчины. Со стороны её поведение могло показаться полной глупостью и инфантильностью – именно поэтому, стиснув зубы, она смирилась с тем, что выбор будет делать этот странный знакомый графа.

За мыслями о мужчине и своём деле женщина распределила свои вещи и, довольно глядя на работу, присела на уголок кровати в гостевой комнате графского особняка.

Кругом царил хаотичный разброд. Везде были разложены вещи, оружие и документы. Такой своеобразный порядок создала сама леди ещё в те времена, когда частенько участвовала в различных скользких и опасных мероприятиях. И сейчас довольно улыбалась своему будущему.

Поднялась с кровати; аккуратно перешагивая через сложенные предметы, покинула комнату, плотно прикрыв дверь. Её путь лежал в кабинет графа, где они договорились встретиться с демоном, который будет страховать её в случае опасности и внучкой.

С Азой стоило объясниться.

На этот раз внешность эльфийки не изменилась, и в кабинет вошла молодая женщина с довольной улыбкой.

К моменту, как она переступила порог кабинета, там уже шла настоящая баталия.

Граф, насупившись, сверлил злобным взглядом демона, который самодовольно скалился, сидя на подоконнике. Её внучка подбрасывала метательный ножик в руках и спокойно и меланхолично смотрела в потолок.

– Что я пропустила? – занимая второе кресло для посетителей, уточнила эльфийка.

– Эти двое решили работать с нами. – Голос графа был пронизан сарказмом и иронией.

– Похвально, а зачем? Разве в этом есть необходимость? – Эльфийка улыбнулась Азе.

Девушка пожала плечами и продолжила своё занятие.

– Аза знакома с молодёжью. Она училась со многими местными дамами в одной школе, а с мужчинами – в военной академии. И к тому же она знакома с Варим.

Демон довольно сощурился в предвкушении весёлой заварушки.

– Кто такая Варим? – все внимание Эран переключилось на графа.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Девушка, которая может помочь войти в круг заговорщиков.

– Она одна из них?

– Не думаю. Но она как-то связана с этим делом. – Валис поморщился. – Меня направил провидец, поэтому что-то толковое сказать не могу. Сама знаешь…

Эльфийка знала. Провидцы подсказывали, наталкивали, но некогда не лезли в разборки без крайней нужды.

– С этим разобрались. А чем могут помочь эти двое?

Бывшая глава разведки вновь обратила своё внимание на внучку. Которой пришлось отвлечься, чтобы ответить родственнице.

– Это идея демона. Он хочет, чтобы я изобразила твою подругу и послужила щитом для королевы, ведь у меня есть опыт и военная подготовка.

– И сила, – многозначительно закончил демон. – Вы бы знали, какие она щиты делает. Просто загляденье.

– Хорошая приманка, – многозначительно хмыкнул Вал, хотя по его лицу было видно, что особого желания пускать в ход её внучку серый кардинал не испытывает.

Идея действительно была неплохая. Если отбросить все родственные и нежные чувства, Эран понимала, что парень предложил толковый план.

– А ты прав, – эльфийка по-другому взглянула на великана.

Бывший военный отличался высоким ростом, яркой шевелюрой и алыми всполохами в демонических глазах.

– Конечно прав. – Улыбка парня стала шире и приобрела какой-то еле уловимый кровожадный вид. – Поэтому завтра вы с Азой едите в гости к Варим. С ней сегодня переговорят.

Молчание Валиса немного смутило леди Дарик, и она вновь обратилась к нему:

– Что тебя не устраивает?

Женщине хотелось понять причины таких переживаний её лучшего ученика, ведь сама она давно отошла от дел.

– Аза не подготовлена к подобным операциям.

Девушка в ответ на это замечание села ровнее и спокойно обратилась к узкому кругу присутствующих:

– Мне надо лишь пару раз сопроводить королеву на мероприятиях. Став для неё дополнительным щитом. И если мной кто-то заинтересуется, сообщить вам. Это несложно.

Одногруппница внучки развернулась к графу. Её спокойствие беспокоило мужчину сильнее, чем сама идея привлечение непроверенного мага. Он не знал, чего от неё ожидать, не знал, как себя вести с этой особой. И сейчас идея взять её в дело, которая изначально пришла ему в голову, перестала казаться хорошей.

Почему вдруг возник этот парадокс, он не знал, и от этого нервничал. С одной стороны – Аза идеально подходила на роль подсадной утки, но вот с другой… Он не был уверен, что сможет контролировать её во дворце. Там совсем другая система отслеживания.

Наконец граф сдался и стал раздавать распоряжения.

– Попробуем, но, если к тебе никто не обратится в течение двух недель, выведем в город. Во дворце своя служба безопасности, и я не до конца в них уверен. Поняла?

Кивок в ответ.

– В таком случае я договариваюсь с королевой, а вы организуете выход в свет для леди Дарик. И ещё – Аза пока должна оставаться в тени. В первую очередь Эран.

Спорить с графом не стал никто. Да и не о чем было спорить. Нужно было готовиться.

Следующий день выдался очень насыщенным событиями для всех участников разговора в кабинете.

С самого утра Валис умчался на аудиенцию к королеве, пока Эран ждала, когда за ней явится Фил, чтобы отвести её в кабак к эльфу, который нашёл подходящий особняк.

А Аза собирала вещи, надеясь поскорее исчезнуть из дома бывшего отчима, где царила атмосфера уныния. Девушки, её сводные сестры, вели себя тихо, а мама всё время проводила с сыном, пытаясь отдать всю любовь, накопившуюся за то время, которое она находилась под заклятьем.

Аза уже жалела, что послушалась нахального демона, но решила не отступать. Обладательница одного из самых ярких магических даров в области плетения защиты столько лет пряталась в своём маленьком мирке, среди знакомых и друзей, что могла потерять хватку. На это и надавил парень, который, обладая особым демоническим даром, махом разгадал, насколько важен дар для мага, и сделал ход.

***

Королева Аки вызвала сына. Она давно готовилась к этому разговору, трудному и очень важному, старалась, как могла, отбросить сомнения по поводу способностей нового Короля справиться со всеми проблемами, которые в скором времени лягут на его плечи.

Времени для беседы оставалось мало, потому как на сегодня у неё была назначена ещё одна важная встреча.

Молодой король вошёл в просторный кабинет матери и отыскал её взглядом. Ворис прекрасно знал причину этого разговора. За последнее время произошло множество определённых событий, суть которых сводилась к недовольству правлением среди населения. Кто-то работал методично и точечно среди молодёжи. Ходили разговоры, росло недовольство, но пока никто не предпринимал серьёзных попыток как-то навредить правящему дому.

После официальной передачи власти и коронации нового Короля всеми любимая Королева-мать медленно и неохотно занялась передачей правления сыну. По мнению Вориса, переход явно затянулся, но вступать в открытый спор с матерью он не решался. Управление целой страной – работа тяжёлая и требующая многих знаний и сил, а король пока не мог решить, готов он или нет.

– Дорогой, – Аки тут же подошла к сыну и взяла его руки в свои. Она подарила сыну мимолётную улыбку и кивком указала на кресло, отпуская. – Я хотела с тобой обсудить одну проблему, которая неожиданно возникла.

Усаживаясь в своё кресло, Акила внимательно взглянула на сына. Перед ней сидел взрослый мужчина с приличным уровнем силы и достаточно сдержанным характером. Он очень походил на своего отца, чем не слишком радовал её величество. Внук, силы которого ещё до конца не раскрылись, обладал лучшими качествами для будущего правителя, но он казался совсем ребёнком, что вызывало небольшое разочарование.

– Тебе известно, что участились случаи недовольства среди среднего класса и младшей аристократии. На пустом месте подобные события не начинаются, но в этот раз кто-то действует нестандартно. Наши службы не смогли понять, кто стоит за этими действиями, поэтому я обратилась к графу Толду. Гард… – королева немного замешкалась, подбирая слова. – Нужно отправить мальчика куда-то из столицы, а лучше из страны. Возможно, я не права, но в свете нынешних событий ему стоит съездить куда-то с визитом вежливости. Я бы посоветовала драконов. Там есть связи и люди, способные за ним приглядеть.

– Не думал, что проблема настолько серьёзна. – Слова прозвучали спокойно, но сам монарх спокоен не был. Многолетний опыт помог ему сдержаться от раздражения на мать. – Это слухи и не более. Я, конечно, могу отправить его, но какой в этом смысл?

– Время. Службам нужно время. Я думаю, Тай тебе в скором времени доложит все обстоятельства.

– Я подумаю.

– Да, я понимаю. Ворис, нужно решить с королевой и тобой. Если ситуация станет критической, вы должны уехать.

– Почему не ты?

– Я отказалась от короны. Моя персона не столь значима.

На такое откровение монарх не нашёл что ответить. Он не любил спорить с матерью, но и подчиняться так просто не желал.

– Приму решение после консультации с Таем.

– Конечно.

На этом разговор закончился сам собой. Сын кивнул на поднялся со своего места, получив благодарную улыбку. Он прекрасно понимал, что Королева-мать беспокоится о нём и его семье, но её навязчивая помощь вызывала некоторое раздражение. Слишком сильна оказалась зависимость его от способностей и связей матери. Переход будет долгим.

***

Сопровождаемый Дио, Валис направился в прямиком в кабинет к Королеве. Он не любил дворец и потому находился в этом рассаднике сплетен только по надобности.

Не обращая внимания на местную публику, серый кардинал двигался к цели. Исполнение обязательных атрибутов приветствия легло на старого друга, который раскланивался со знакомыми, следуя за хмурым графом и личным доверенным её величества. Многие не раз наблюдали подобную компанию, потому обитатели двора не удивлялись нахождению этих мужчин друг с другом.

Когда роскошные двери кабинета закрылись за просителями и друзьями вдовствующей королевы, напряжение, вызванное приездом во дворец, немного ушло. Тонкая и хрупкая женщина стояла у окна. Она смотрела на осенний парк. Там, где ещё пару месяцев назад благоухали лилии, сейчас цвели осенние цветы. Они жили до самых снегов, сохраняя свою прелесть и красоту.

– Дио сказал тебе, что уходит? Я ищу ему замену. Он предложил мне кандидатуру, но я пока не готова её принять.

Вместо приветствия она развернулась к мужчинам и улыбнулась.

Двое друзей замерли на месте недалеко от входных дверей. Барон отошёл чуть в сторону и расслабленно прикрыл глаза, посчитав своё участие в обсуждении его персоны лишним.

– Да, я знаю, – отмахнулся граф.

– Решил навестить по другой причине?

Спокойный тон и вопрос ввели мужчину в лёгкую задумчивость, но затем он вспомнил, где находится.

– Как у тебя дела? – Она всегда была такой. Говорила то, что считала нужным, не особо думая о собеседнике. – Я беспокоюсь.

– Как продвигается твоё расследование?

Её величество выглядела безмятежно. Еле заметная слабая улыбка, тихий голос, но граф знал, что это годы тренировок и не более. Сейчас они говорили о важном.

– Хорошо. Ваше величество, меня беспокоит смена вашей личной охраны, и я решил её усилить с помощью одного сильного мага. Она училась с моей внучкой. Подающая большие надежды маг огня. Плетельщик.

– Защита?

– Да, это улучшит мой сон.

На это замечание женщина благосклонно кивнула и махнула рукой. Разговор был окончен.

Развернувшись, старый друг ушёл, не прощаясь, оставив королеву размышлять о своём. Такие разговоры со спрятанным между строк смыслом проходили часто в последнее время. Всё же дворец неподходящее место для откровений.

Всю обратную дорогу до дома Валис старался привести мысли в лад с сердцем. Каждая встреча с этой женщиной давалась для него тяжело. В молодости она завораживала его своей силой и красотой, в более взрослом возрасте – разжигала азарт и жажду действий, а сейчас – заставляла бояться за неё.

Чем ближе становился дом, тем труднее давались шаги. Ему стал претить этот огромный роскошный дворец. Словно внутри что-то рушилось и ломалось, но он не мог распознать – что. Не мог полноценно разобраться в собственном сердце.

Время для подобных внутренних проблем выдалось самое неподходяще, и это обстоятельство только злило. Как же хотелось вздохнуть полной грудью и немного забыться, только вот возможности для этого не представлялось.

Остались считанные метры до чугунной красивой арки, ведущей к дорогому каменному дому, когда граф остановился и, резко развернувшись, побрёл в другую сторону. Ноги сами вели его по знакомому маршруту, в место, где бурлила жизнь, где он мог говорить честно и откровенно.

Когда дверь кабака радостно скрипнула, оповещая о приходе давнего знакомого хозяина, навстречу гостю поспешила лучезарно улыбающаяся девушка. Она проводила нового клиента к столику и оставила ждать эльфа.

Опустившись на стул, маг тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Ему было муторно сейчас, только он всё никак не мог понять причин этой странной меланхолии, душившей его уже некоторое время.

Соседний стул скрипнул, и гость заведения поднял свой опечаленный взгляд на представителя одного из самых загадочных видов, когда-либо живших в этом мире.

– Не ожидал тебя увидеть сегодня в своём кабаке.

Тёмный эльф довольно усмехнулся, наблюдая, как поморщился его знакомый.

– Как поиски дома?

– Нашёл. Вот жду прихода демона и твоей знакомой светлой. Отчего ты грустишь?

– И сам не знаю. Давно ищу хоть какое-то объяснение.

Эльф слегка наклонил голову в сторону и довольно хмыкнул. Затем вновь улыбнулся холодной, привычной улыбкой и кивнул.

– Знаешь причину? – съязвил граф.

– Думаю, ты тоже знаешь, только боишься сам себе в ней признаться, мой старый молодой друг.

После такого ответа Валису стало только хуже. Он угрюмо насупился и не заметил, в какой момент прямо перед их столиком появилась довольно колоритная парочка. Демон в обнимку с жутко серьёзной эльфийкой. Под оценивающими взглядами владельца кабака и замершего мага, на которого демонический портал не произвёл никакого эффекта, Филис сразу же отпустил спутницу и сделал шаг в сторону.

– Дама доставлена, поэтому всем желаю всего самого-самого, а мне пора.

Фил кивнул графу, подмигнул эльфу и тут же растворился в очередном переходе, оставив слегка ошалевшую эльфийку в компании хищно смотрящего на неё тёмного эльфа и невменяемого на вид графа, который, казалось, даже не заметил того, что только что произошло.

– Валис, – напомнил о себе дроу, помахав для верности рукой перед лицом старого знакомого. – Нам пора смотреть дом, а тебе стоит выпить. Выпивка всегда помогала лучше всего прочистить мозги. Вот увидишь.

Тёмный хохотнул, поднялся со своего места, галантно поклонился светлой и предложил ей свой локоть. Девушке ничего не оставалось, как ответить на столь галантный жест и подать руку в ответ.

Эльфийка чувствовала себя не в своей стихии рядом с этим высоким и гибким мужчиной. Тёмные эльфы разительно отличались от светлых. И эти отличия не заканчивались только на взглядах на жизнь. Чёрные глаза и слегка вытянутое лицо, присутствие самых настоящих клыков говорили о наличии крови далеко не только древних нимф и фей, от которых отчасти вели свои роды светлые. Вся история одного народа, разделённого на две части, пестрела междоусобными войнами, ссорами, воровством и много чем ещё.

Странная парочка вышла из кабака и направилась в сторону жилых кварталов для среднего класса. Обычно в том районе селились зажиточные банкиры, торговцы, ремесленники и маги средней руки.

Эльфийка позволяла держать себя под ручку, зорко следя за тем, чтобы провожатый не учудил глупость.

– Где расположен дом? – справившись с собственными эмоциями, решила уточнить дама.

– В торговом районе. Недалеко от дома нужной вам особы, леди Эран Дарик.

Дама слегка споткнулась, но виду не подала. Элоу тоже не стал продолжать эту тему, считая, что уже достаточно сказал.

Когда пара остановилась перед небольшим двухэтажным коттеджем с очень уютным садом, Эран довольно улыбнулась. Она давно хотела пожить в таком месте, спрятанном в тенистых деревьях и плюще по всему периметру ограды. Красивая резная дверь с лёгкостью открылась, и гости оказались на ухоженной тропинке, ведущей прямиком к входу в дом.

Слабый ветерок блуждал вдоль ухоженных кустов и раскидистых ветвей разнообразных деревьев. Место действительно было замечательным и очень удобно расположенным.

– Кому принадлежит этот дом? – Женщина улыбнулась, став на вид ещё моложе.

Элоу остановился в тени раскидистого дерева и молча наблюдал за тем, как его спутница радостно осматривает сад.

– Дом давно пустует. Хозяин его не слишком балует своим присутствием.

Тихий голос тёмного привлёк внимание эльфийки, и она направилась в его сторону.

– Как вам удалось его получить?

Женщина остановилась напротив мужчины и, подняв голову вверх, с любопытством стала рассматривать того, кто привёл её в этот дивный сад.

– Связи, леди. Я давно живу в этом городе и уже научился правильно использовать своих знакомых и друзей.