Я не знала, что сказать, что ответить. Стояла и, как загипнотизированный змеиным взглядом кролик, смотрела на приближающегося инквизитора. В голове билась только одна мысль: это конец! Сейчас он снова применит ментальную магию и увидит все, что произошло буквально десять минут назад…
– Я, кажется, задал вопрос.
Каждое его слово отдавалось в сознании ударом молота. От напряжения ноги стали ватными, руки мелко дрожали, а по спине пробежал липкий озноб. Больше всего сейчас хотелось убежать, оказаться где-нибудь подальше отсюда, там, где нет инквизитора. И сейчас, с одной стороны, я жалела, что не позволила Сиери снять печать, а с другой – понимала, что должна быть сильной и как-то выкрутиться из этой опасной ситуации. Но как? У меня нет никакой защиты от его ментальной магии, а ведьмовская сила мне здесь не поможет. Предки… что же делать?!
Едва не отшатнулась, когда Рэджин оказался рядом, и лишь в последнее мгновение с трудом взяла себя в руки. Может, в этот раз он не будет применять магию, но если я начну нервничать и подозрительно себя вести, то он точно что-нибудь заподозрит, и тогда разоблачения избежать не удастся.
– Я должна постоянно отчитываться? – Собрав всю волю в кулак, я с вызовом взглянула на инквизитора. – Но скрывать мне нечего. Камердинер, который должен был меня проводить, вдруг вспомнил о каком-то очень важном деле. Он, конечно, объяснил куда идти, но я все равно заплутала.
– Заплутала, значит, – прищурился он.
– А что тут удивительного? – Я даже сжала кулаки для пущей убедительности своего возмущения. – Ну да, конечно, я же здесь бываю так часто, что изучила все коридоры и переходы вдоль и поперек…
Поджав губы от негодования, я предприняла попытку его обойти, но тут же почувствовала, как чужие пальцы сжали предплечье.
– Я тебя не отпускал.
Рэджин развернул меня к себе и поймал мой взгляд. Я снова проваливалась в бездну ментальной магии, но на этот раз все было иначе. Интуитивно я ощутила, что могу сопротивляться, и хоть совсем немного, но все же…
Я снова видела себя идущей по коридорам дворца за камердинером, как он испуганно остановился, извиняясь за неотложные дела, снова услышала его указания. Я попыталась закрыться от воздействия инквизитора – выкинуть того из сознания, но не смогла и в бессилии наблюдала, как иду по коридору все дальше и дальше…
А потом меня словно током ударила мысль, что если закрыться от Рэджина не получается, то я могу хотя бы попытаться показать ему ложные воспоминания и постаралась представить, как блуждаю по огромным переходам в поисках апартаментов инквизитора.
Ментальное воздействие прекратилось резко. На меня словно ушат ледяной воды вылили, вырвав из воспоминаний в реальность. Виски ломило от боли, но стиснув зубы, я старалась не показывать своего состояния.
– Я должен был проверить, – глухо произнес он. – Ты вся пропиталась запахом Сиери.
Ну да, как же я могла забыть, что за человеческой сущностью инквизитора скрывается дракон? А у чешуйчатой расы обоняние посильнее собаки будет раз так в тысячу…
– Я не видела советника, – прохрипела я, все еще пытаясь прийти в себя от ментального воздействия.
Не знаю, как мне удалось обмануть Рэджина. Прежде сознание всегда цепенело, в этот же раз я могла сопротивляться и хоть не сумела полностью выкинуть инквизитора из головы, но смогла показать ему ложную картинку. Что-то во мне явно изменилось…
– Может и так, – нахмурился он. – Но что-то мне подсказывает, что ты меня обманываешь. Я это прямо кожей чувствую…
– Какого черта ты вообще решил, что я обязана тебе во всем подчиняться? – вдруг разозлилась я. Виски еще болели, но уже не так сильно. – Должна перед тобой оправдываться? Ты силой и угрозами заставляешь меня плясать под твою дудку и думаешь, что я буду постоянно это терпеть и улыбаться?! Да ты!..
Осеклась, осознав, что чуть не переступила черту. Я и так наговорила много лишнего.
– Договаривай, – прошипел он.
Но я молчала, продолжая все так же сжимать кулаки, понимая, что сильнее злить Рэджина не стоит.
– Молчишь, – хмыкнул он. – Ну, так я продолжу за тебя, если не возражаешь. – В два шага он оказался рядом и, прижав меня к себе, выдохнул в лицо: – Мерзкий ублюдок. Ты это хотела сказать?
Да, что-то подобное и хотела, но все так же продолжала молчать, с ненавистью глядя в синие глаза. И сейчас я даже радовалась, что благодаря печати он ощущает мои эмоции: может, наконец, ими отравится?..
– Ну что ж, – очередной смешок заставил вздрогнуть, – думаю, тебе уже пора знать, зачем я все это затеял. Может, ты наконец-то поймешь мои мотивы и перестанешь считать меня монстром…
По-прежнему не выпуская меня из объятий, он достал из кармана часы советника и нажал на головку. Вокруг нас мгновенно взметнулся вихрь, я ощутила выброс колоссальной магии, а в следующую секунду комната исчезла, и я оказалась в темноте, источником света которой оставались только синие глаза с продолговатыми зрачками.
***
Свет хлынул в глаза внезапно, вынуждая зажмуриться, но ощущение невесомости так и не исчезло. Казалось, я лечу высоко над землей…
Нет, не казалось. Я действительно летела или, вернее, меня нес по воздуху громадный белый дракон, чья чешуя сверкала и искрилась на солнце. Огромные кожистые крылья мерно и величественно вспарывали воздух, на голове виднелись костяные наросты, чем-то напоминающие корону.
Вот и показал Рэджин наконец свою истинную суть. Сомневаюсь, что патриарх Святой инквизиции в курсе об истинном происхождении своей «правой руки». А что, если использовать это в будущем? Просто попасть на аудиенцию к патриарху и раскрыть правду о Первом инквизиторе? Да, было бы неплохо, но мне вряд ли поверят. Разве что Сиери…
Вот я никак понять не могла, как Рэджину столько времени удавалось скрывать, что он дракон, от Хранителя мира? Ведь по сути, Таггар Сиери должен знать обо всех мощных выбросах силы. Тут одно из трех: либо инквизитор использовал некий артефакт, позволяющий притворяться обычным человеком, либо за то время, которое Рэджин провел в Верхнем мире, он не использовал свою родную магию, либо…
Либо королевский советник знал, что в его мире обитает дракон. Не зря же между ним и Рэджином такая взаимная неприязнь. И если этот вывод верен, то почему тогда Сиери до сих пор терпит своего недруга? Вряд ли из милосердия. Скорее всего, этому есть какое-то рациональное объяснение.
Перестав пялиться на дракона, я посмотрела вниз. Сказать, что было страшно, значит, ничего не сказать. Но кричать я не стала, здраво рассудив, что мои крики все равно ничего не изменят.
Внизу все казалось крохотным, будто игрушечным: дома, леса, пасущийся на пастбищах скот. Толстые нити рек тянулись далеко вдаль, а там, у самого горизонта, возвышалась черная стена. И чем ближе мы приближались, тем отчетливее я видела что-то жуткое, словно цунами, раз за разом бьющееся о незримый барьер. Но что это? Больше похоже на…
– А это, моя дорогая ведьмочка, Тьма, поглощающая Нижний мир, – раздался в моем сознании голос Рэджина. – Ну как тебе? Вселяет животный ужас, стоит представить, что барьер внезапно рухнул, и она устремилась дальше. Не так ли?
Предки… Да он не только умеет по-хозяйски копаться в сознании, он еще и мысли мои читает?!
Он тихо засмеялся, а я вся покраснела от злости и безысходности. Неужели?..
– Мне, конечно, нравится, когда ты злишься, но нет. Мысли в человеческом облике читать я не умею, – отсмеявшись, сказал он. – Иначе не приходилось бы каждый раз заглядывать в твое сознание, притом используя человеческую магию. Так что расслабься и наслаждайся полетом.
– Куда мы летим? – успокоившись, поинтересовалась я. – И зачем?
– Ну, Тьму ты уже увидела – впечатлилась, теперь покажу тебе еще кое-что, способное расставить все на свои места.
– И что же это?
Но он не ответил, продолжая все так же мерно вспарывать крыльями воздух. А мне не оставалось ничего иного, как и дальше рассматривать мир с высоты сотни косых саженей и стараться не думать, хотя это было сложно.
Вскоре плодородные земли сменились горными перевалами, и Рэджин начал снижаться. Я разглядела дома местных обитателей, почти не отличающиеся от построек Верхнего мира, разве что огромными окнами, да необычными балконами.
Дракон приземлился за городской чертой, аккуратно поставил меня на ноги и отполз на несколько метров. А потом я стала свидетельницей обращения. Нет, тело дракона не стало уменьшаться, просто огромную тушу объяла белая дымка, из которой вышел Рэджин уже в человеческом облике. Честно, от такого нехитрого оборота я даже испытала некоторое разочарование…
– Пойдем.
– Что это за город?
– Город драконов, – ответил он с какой-то затаенной гордостью в голосе. – Скоро все поймешь.
Он взял меня за руку и повел в сторону виднеющихся домов. Я разглядывала аллеи, клумбы, маленькие магазинчики, людей, снующих по своим делам, чувствовала запах свежеиспеченного хлеба и не находила отличий. У них не было ничего общего с теми чудовищами, которых я представляла прежде. По крайней мере, в отличие от города альфаров, я пока не заметила здесь ни одного раба. Зря я, наверное, судила всю расу драконов по одному только Рэджину.
Мы вышли на городскую площадь. Здесь, как и в любом городе Верхнего мира, было полно народа. Я сильнее стиснула ладонь Рэджина, боясь потеряться. Только этого еще мне не хватало – остаться одной в чужом для меня мире. Уловив мои эмоции, инквизитор тихо произнес:
– Я найду тебя везде, так что не переживай…
– Кар!
От неожиданно громкого возгласа я вздрогнула и увидела, как на шее Рэджина повисла темноволосая девушка. Сначала он ошеломленно застыл, но спустя мгновение отпустил мою руку и нежно прижал к себе брюнетку.
– Все говорили, что ты погиб, – она всхлипнула и уткнулась ему в плечо. – Только я не верила…
– Это стоило того, Мия, – счастливо улыбнулся он.
***
И столько было теплоты в его голосе, что мне даже не верилось, что рядом стоит тот жестокий инквизитор, которого я знала и которому была вынуждена подчиняться. Словно два разных человека, полностью противоположных по характеру.
– Что здесь делает альфара? – Девушка отстранилась от Рэджина и настороженно посмотрела на меня. – Она с тобой?
Инквизитор взял меня за руку и притянул к себе:
– Знакомься, Мия, это моя невеста.
– Невеста? – удивленно переспросила она. – Но альфары…
– Поговорим об этом позже, – на корню пресек все дальнейшие вопросы Рэджин. – Отведи Кирайю во дворец. А у меня еще есть кое-какие дела, не терпящие отлагательств. Чуть позже я вернусь, и мы поговорим.
Не сказав больше ни слова, он развернулся и скрылся в толпе. Я же оказалась целиком и полностью под изучающим взглядом девушки.
– Значит, это правда: ты невеста Кариастеля? – словно до конца не веря, переспросила Мия. – Не думала, что мой брат когда-нибудь решит связать свою жизнь с альфарой. Но я чувствую на тебе его печать, – вздохнула она. – Значит, его намерения серьезны. Ну что ж, пошли, отведу тебя во дворец. Ты, наверное, устала?
Я молча кивнула и пошла вслед за сестрой Рэджина, пытаясь привести мысли в порядок. Значит, здесь, в Нижнем мире у инквизитора есть семья, которую он хочет спасти, и именно поэтому ему понадобились часы Таггара Сиери. Что ж, теперь все действительно встало на свои места, стоило мне увидеть город драконов и бьющееся о невидимую стену черное цунами. Барьер сдерживал Тьму, но сколько еще это продлится? В любой момент он может рухнуть и тогда…
От представленной картины мне стало не по себе. Теперь я отчасти понимала, что толкало Рэджина на шантаж, почему он стремился как можно скорее завладеть артефактом хранителя мира и почему выбрал именно меня как способ достижения цели.
– Кирайя, правильно? – неожиданно обратилась ко мне Мия, но, не дождавшись ответа, тут же продолжила: – Ну и как тебе наш город?
– Красивый город, – вынуждена была признать я. – Очень напоминает города Верхнего мира.
– Сегодня, наверное, дядя устроит праздник в честь возращения Кариастеля. Увидишь, город станет еще красивее.
Только сейчас я заметила, что за нами следуют двое мужчин. Заметив мою тревогу, сестра Рэджина улыбнулась:
– Не обращай внимания, это всего лишь мое сопровождение. Я уже привыкла к вечно следующим за мной телохранителям, так что почти их не замечаю.
Мы пересекли площадь и сели в дорогой экипаж. Всю дорогу девушка молчала, явно думая о чем-то своем. Я тоже долго не решалась нарушить тишину, хотя очень хотелось узнать подробнее о Тьме и том барьере, который ее сдерживает. Что-то мне подсказывало, что Мия не похожа на своего брата и не станет ни врать, ни утаивать правду. И наконец, я решилась:
– Мия, я хочу спросить…
– Спрашивай, – улыбнулась она.
– Рэджин показал мне Тьму, скованную барьером, – тщательно подбирая слова, начала я. – Откуда она взялась, и чья сила ее сдерживает?
– Точно не знаю. – Девушка вздохнула и посмотрела в окошко экипажа. – Говорят, это все из-за Урлана. Вроде бы после того, как хранитель изгнал альфаров из Верхнего мира, Урлан пытался открыть обратно портал, но что-то пошло не так. Сначала Тьма просачивалась в мир медленно, но с каждым годом поток все усиливался, и нам пришлось…
На секунду она замолчала, словно решая, стоит ли говорить, но потом продолжила:
– Нам пришлось пожертвовать многим, чтобы создать этот барьер. Но сила артефакта иссякает, скоро барьер рухнет, потому что Тьма становится все сильнее и сильнее.
– И тогда весь Нижний мир погибнет, – продолжила за нее я.
– Верно, – Мия посмотрела мне в глаза, и я увидела в ее взгляде какую-то мрачную обреченность. – Сначала погибнут драконы, потом очередь дойдет до орков, а после и до альфаров. Возможно, они продержатся немногим больше, но, так или иначе – конец очевиден.
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Мы перепробовали все, – тихо ответила она, но тут же встряхнула головой, будто избавляясь от мрачных мыслей. – Ну, вот мы и на месте.
Экипаж остановился возле величественного дворца.
Одетый в синюю ливрею лакей распахнул дверцу экипажа и, поклонившись, торжественно произнес:
– Вам надлежит срочно явиться в Тронный зал!
– Хорошо, передайте Его Величеству, что я скоро буду, – кивнула Мия, выходя из экипажа.
– Его Величество желает видеть только гостью, – возразил лакей, избегая смотреть в глаза драконессе, – это личная аудиенция.
Ну вот, не было печали…
Я бросила быстрый взгляд на Мию, но девушка лишь пожала плечами, похоже, тоже не понимая, что так срочно могло понадобиться от меня владыке драконов.