До бала Тина навела справки и выяснила, что ей смогут помочь три «академика», причем двое из них были старцами с именами, регалиями и таким послужным списком, что сами не помнили о полученных наградах, а вот третий – молодой и перспективный маг, но уже магистр, декан факультета преобразований. Он еще не был заласкан советом магов и вечно нуждался в деньгах, поэтому Тина приняла решение договариваться в первую очередь с ним.
Сидя в партере рядом с довольным Крутом, она вполуха слушала выступление оркестра, гадая, кто именно из сидящих в первом ряду магов носит имя Альфонсо Мегг.
– Ты знакома с императором, Тиночка? – склонился к ее уху Крут и словно невзначай положил руку на колено. – Хочешь, проведу тебя в императорский зал? Это большая честь для такой, как ты, поздороваться с самим императором. Ты прехорошенькая, может, он тебя отметит?
Ладонь скользила по шелку платья, и Тина едва сдерживалась, чтобы не сбросить ее с колена.
– Ах, это было бы замечательно! – благодарно прошептала она и смущенно улыбнулась. – Вы знакомы с императором?
– Имел честь быть представленным, – рука сжала бедро.
К счастью, концерт закончился, Тина вскочила на ноги и восторженно захлопала.
– Красивый браслет. – Крут предложил ей руку, и они неторопливо направились в бальный зал. – Кавалер подарил?
– Наследство от бабушки.
Правда, бабушка была не Тинина, но какое это имеет значение? Документы на браслет были в полном порядке. Тан свое дело знал.
– Любишь украшения с секретом?
– Я люблю разгадывать загадки, а артефакты мне всегда казались головоломками. Поди угадай, что спрятано за той или иной вещицей.
Крут одобрительно усмехнулся, но развивать тему не стал.
Тина не была магом, таких, как она, называли «глушителями», она могла поглощать некоторые виды магии, могла ее видеть, но не умела оперировать силой. Зато она много училась и много знала, поэтому понимала, что сегодня здесь будет толпа магов, которые смогут увидеть петлю на ее руке. Пришлось прятать за широким браслетом-артефактом. Сильный артефакт скрыл петлю проклятого мага, перекрывая ее своей магией. Браслет мог защитить хозяйку от порчи, но не это в свое время привлекло к нему внимание воровки. При помощи артефакта можно было чуть-чуть усилить интерес к себе, вызвать симпатию. Самую малость, но больше Тине обычно и не нужно было.
– Я тебя покину, есть дела, – увидев у столов с угощением знакомого, сообщил Крут и сжал девичью ладонь. – Но не волнуйся, когда начнутся танцы, я вернусь, и домой поедем вместе. Я хочу показать тебе свою городскую квартиру, у меня есть очень любопытные артефакты, тебе понравится.
А вот это был намек, слишком откровенный намек. Тина смущенно улыбнулась и направилась в противоположную от накрытых столов сторону. К кучке весело щебечущих выпускниц факультета целителей в зеленых шелковых мантиях и с бокалами в руках. Девушки обступили круглый стол и о чем-то болтали, периодически громко хохоча и привлекая к себе внимание гостей. Целители были единственным факультетом, на который принимали девушек, поэтому вниманием они обделены сегодня не будут.
– Дамы, – весело начала она, подойдя ближе. – Примите мои поздравления. И подскажите, который из этих величественных стариков мэтр Мегг?
Тина кивнула на группу магов, что-то оживленно обсуждающих у окна.
Девушки расхохотались.
– Душка Альфонсо тот, который самый молодой, – хихикнула одна из них. – Ему только исполнилось тридцать, и он красавчик.
– Вон тот платиновый блондин, – махнула в сторону магов другая девушка и тут же заговорщицки сообщила: – Но берегитесь, госпожа, сегодня на мэтра открыта охота, и мы все примем в ней участие.
– Желаю вам всем удачи! – Тина взяла с подноса бокал с вином и отсалютовала им. – Пусть победит сильнейшая! Или две, или… три… Мэтр с виду ого-го какой мужчина, – со смехом закончила она, провоцируя девушек на откровенность, и не ошиблась.
– Мэтр, такой… такой… – притворно закатила глаза рыжеволосая худенькая целительница. – Влюбчивый, – тут же хихикнула она. – Но у него есть невеста. Правда, ей еще не исполнилось и шестнадцати, поэтому до ее совершеннолетия мэтр совершенно свободен!
– И что, невесту нельзя подвинуть? – невинно поинтересовалась Тина.
– Постоянно двигают! Только женится он все равно на ней, ибо, – девушка подняла указательный палец к потолку, – она внучка мэтра Авиция.
А мэтр Авиций – глава совета магов.
– Альфонсо помешан на идее о чистоте крови и хочет иметь детей только от потомственной магини.
– Что не мешает ему портить всех остальных, – невинно добавила блондинка с огромными голубыми глазами.
Девушки расхохотались, а Тина, таинственно подмигнув, направилась к окну, делая вид, что ее очень интересует закат.
Она стояла у окна, рассеянно наблюдая за снующими по залу людьми. Вечерние платья, строгие смокинги, блеск драгоценностей, снисходительные улыбки высокомерных аристократов, фальшивые поцелуи… Все как всегда на таких мероприятиях. Крут беседовал с толстым господином, у обоих в руках были бокалы с шампанским, вот к ним присоединился еще один седовласый толстячок, мужчины чокнулись и дружно посмотрели на Тину, Крут что-то сказал, и они рассмеялись. Вот гад! Явно про нее говорит. Девушка сделала вид, что не заметила.
Играла музыка, в центре зала кружились немногочисленные пары, Тина буравила взглядом спину Мегга. Ну же! Обрати внимание на одинокую скучающую девушку.
Ура! Сработало! Маг оглянулся и наконец заметил Тину. Она ему улыбнулась и тут же опустила взгляд в пол.
– Скучаем?
Приятный голос, симпатичное лицо, смеющиеся глаза и самоуверенный взгляд.
– Уже нет. – Тина улыбнулась. – Как поживаете, мэтр Мегг?
– Мы раньше встречались? – Маг поставил на подоконник бокал, с интересом рассматривая девушку.
– Нет, мэтр, но о вас сегодня говорят все женщины, – немного лести не повредит.
– Вот как? – польщенно усмехнулся маг.
– Вы успешны, красивы, талантливы. И, самое главное, холосты.
– И…
– На вас открыта охота, мэтр, – заговорщицки сообщила ему Тина. – Берегитесь!
– А вы, по всей видимости, выступаете в роли загонщицы, прелестная незнакомка? – Альфонсо с удовольствием включился в разговор.
– Ну что вы, мэтр! Я не охотник, я жертва. Вы меня уже поймали. – Тина с удовольствием заметила, как довольно сверкнули глаза мага. – Мое имя…
– Тсс. – Альфонсо легонько коснулся ее губ пальцем. – Не надо имен.
Девушка склонила голову в знак согласия.
– Потанцуем?
Тина с затаенным злорадством заметила, как перекосило гневом породистое лицо Крута. Их взгляды встретились, и Тина, притворившись смущенной, отвела взгляд первая. А вот не стоило оставлять без присмотра свою спутницу! Все знают, что магам не отказывают, потому что маг может быть очень злопамятным.
Они медленно кружились под плавную мелодию. Мегг танцевать умел и явно получал от танца удовольствие, а судя по скользящей по спине руке, которая наконец замерла чуть ниже подобающего ей места, не только от танца.
– Милая, ты ведь не просто так привлекла мое внимание, – шепнул маг ей в ухо. – Я очень чутко реагирую на любое проявление магии в мою сторону, а уж твой артефакт узнал сразу. Так что тебе надо, прекрасная жертва?
Ну что же, придется играть почти честно.
– Люблю умных мужчин, – абсолютно искренне сказала Тина. – У меня есть проблема магического характера, и я жажду от нее избавиться.
– Какая? – моментально стал серьезным маг.
– Петля жизни. Под браслетом.
– Кто ставил?
– Не знаю. – Глаза Тины заполнились слезами. – Десять дней назад я увидела, как на мужчину напали бандиты, они повалили его на землю и избивали. Я закричала, спугнула их и вызвала полицию, а сама попыталась помочь несчастному. А он… он решил, что я его хочу убить, и набросил петлю. А потом приехала полиция и целители, и его увезли. И больше я ничего о нем не слышала!
Тина глубоко вздохнула, голос ее дрожал, будто она едва сдерживает рыдания. Маг сжал сильнее ее ладонь, и девушка благодарно улыбнулась за поддержку.
– Я не сплю ночами, боюсь. Если он умрет, я умру тоже? Я ведь ничего о нем не знаю! Даже не узнаю, если встречу! Его лицо было так избито…
Музыка закончилась, и они, поклонившись друг другу, направились к диванам, маг так и не выпустил руку Тины, и это ее отчего-то слегка смущало. Его рука была теплой, надежной и… Да нет, глупости! Он просто с нею флиртует!
– Вы мне поможете? – Тина прижала к груди кулачок и с надеждой смотрела на задумчивого мага. – Я… отблагодарю.
– Разве я могу бросить в беде такую красотку? Сто единиц и… благодарность, – коварно ухмыльнулся маг.
– Сто единиц? – ахнула Тина. – Но… это так много!
– Император в академии! – громогласно прозвучало под сводами зала, и все дружно оглянулись на дверь.
– Покажи петлю.
Тина сняла браслет и протянула руку магу. Со стороны казалось, что они нежно воркуют, держась за руки. По-видимому, Крут так и подумал, потому что решительно направился в их сторону.
Вот же неприятность! Менять работу Тине не хотелось, она уже привыкла к стабильности, неплохому вознаграждению, и, главное, работа давала ей статус. Но если сейчас она поссорится с Крутом, то неизвестно, как все сложится в будущем, да и будет ли у нее это будущее в корпорации?
– Сильный маг, очень сильный. Я ошибся, назначая цену. За снятие этой петли я возьму не меньше тысячи. – Альфонсо больше не улыбался.
Тина охнула уже непритворно.
– Тысячу? – не поверила она.
– И это дешево, – совершенно серьезно произнес маг. – Вы ведь знаете, что почерк каждого мага уникален? – Тина кивнула. – Я не знаю этого мага, но он определенно сильнее меня, поэтому придется повозиться. До конца вечера у вас будет время подумать. – Он поцеловал Тине руку. – Пойдемте поприветствуем императора.
– Тина, дорогая, я ищу вас. – Крут был сама холодная учтивость. – Император в академии, а я помню о своих обещаниях.
Да чтоб тебя псы пустошей разорвали! Искал он! Ехидно посматривал и пил с такими же самоуверенными напыщенными индюками, а как увидел, что маг нарисовался, прибежал. И как теперь быть?
– Девушка занята, – с вызовом произнес Альфонсо, закрывая собой Тину.
– Тина пришла со мной и со мной уйдет, – не дрогнул перед магом Крут.
– Вы смеете со мной спорить, господин?.. – саркастично поинтересовался маг.
– Крут. Бенедикт Крут к вашим услугам, – чуть заметно улыбнулся Тинин начальник.
– Тот самый? – с интересом тут же уточнил Мегг.
– Надеюсь, других Крутов здесь нет.
Интересно, что за тайну хранит господин Крут? Нужно разузнать, но позже, а пока следует пресечь ссору.
– Господа. – Тина взяла обоих мужчин под руки. – Не ссорьтесь, господа. Я буду рада, если вы оба останетесь со мной.
Она обворожительно улыбнулась, и мужчины не стали спорить, каждый из них решил, что победа достанется ему. Они прошли сквозь толпу, благо, увидев мантию Мегга, перед ними расступались. К двери успели как раз в тот момент, когда в нее вошел император в сопровождении свиты.
– Его Императорское Величество Зенон Второй! – проорал магически усиленный голос.
Вместе со всеми Тина приветствовала императора аплодисментами. Он шел по проходу, улыбался и махал рукой. Светловолосый подросток с примесью южной крови, одетый в строгий темно-зеленый камзол. Улыбчивый и симпатичный. А следом за ним шел высокий мужчина в черном…
– Твою… – прошептала Тина, сжимая предплечье мага.
– Лорд Северных земель, палач императора и его правая рука, – шепнул Альфонсо ей на ухо. – Отчего вы побледнели, моя прелесть?
Тина, как загипнотизированный кролик, смотрела на высокомерного лорда и не могла отвести глаз, в душе полыхала не то что буря, а целый ураган. Бежать! Немедленно! А может, это не он? Просто похож! Да не мог нормальный человек оправиться от ран за десять дней! Даже магу это не по силам! Не стоит паниковать, ей просто показалось.
Лорд скользил по толпе цепким взглядом, вот он добрался до Тины, безразлично посмотрел на нее и прошел дальше. Петля под браслетом болезненно запульсировала, а в голове раздался тихий голос: «Вот мы и встретились, воровка».