В небольшой комнате, смежной с той, где находилась его спальня, оказался круглый, выложенный мраморной плиткой, бассейн. Олег зажмурился от удовольствия, чувствуя, как расслабляются в теплой воде мышцы, а легкий аромат розовых лепестков приятно кружит голову. Что ж, возможно ему повезло, что он оказался в Атлантиде, а не в средневековой Европе, где люди неделями не мылись.
Опустив голову на лапы, щенок внимательно наблюдал за ним, изредка вставляя мысленные замечания: «Видишь, во всем есть свои плюсы. Хорошо, что среди Серебряных есть дети. С ними проще найти общий язык. А одной из них ты приглянулся!»
Олег только хмыкнул, собираясь возразить, как вдруг щенок поднял голову и навострил уши: «Кажется, у нас опять гости. Не волнуйся, один из них Вальдарент, я узнал его по запаху».
Олег неохотно вылез из бассейна, быстро вытерся льняным полотенцем, и натянул тунику.
Вальдарент и двое незнакомых, невысокого роста мужчин, вошли в комнату. Старик в нескольких словах объяснил Олегу, что это – служители Храма, которые будут готовить торжественную одежду для церемонии.
– Надеюсь, хоть в этот раз обойдется без кружев, – пробормотал парень себе под нос, но старик услышал его, и с улыбкой заверил, что Ассель больше не допустят к выбору одежды.
Олегу пришлось несколько минут стоять без движения, пока один из слуг снимал мерки, а второй делал записи в свитке. Закончив, они с поклоном удалились.
– Думаю, ты проголодался, Хельг, – старый жрец махнул рукой в сторону небольшого круглого столика возле кровати, заставленного серебряной посудой. Здесь были фрукты, молоко, мед и большие, еще теплые, лепешки. Откусив немного, Олег отломил половину устроившемуся рядом щенку. Лепешка по вкусу напоминала пресный лаваш.
– Вообще-то, меня зовут Олег, – поправил он. – И я хотел бы еще раз попросить вас отправить меня обратно в мое время. Признаюсь честно, я не подхожу для роли Обрученного, чтобы это не значило. И я не хочу быть ничьей марионеткой.
Старик несколько секунд смотрел ему прямо в глаза, потом вздохнул:
– Ты не желаешь оставаться здесь… Я все понимаю. Наверное, на твоем месте я чувствовал бы то же самое. Но тебе придется привыкнуть и к новому имени, и к своему положению. К сожалению, не все в этом мире складывается так, как нам хотелось бы.
Каждый человек рождается на свет с определенной целью или миссией. Как думаешь, можно ли сказать, что ты выполнил свое предназначение? Сомневаюсь, ты слишком молод для этого. Но в жизни не бывает ничего случайного. И сейчас перед тобой стоит выбор – принять судьбу и стать новым Обрученным, или же отказаться, и позволить этому миру погибнуть. Но, подумай хорошенько: готов ли ты взять на себя ответственность за смерть невинных людей?
Крамер терпеть не мог разговоры в таком духе. «Ты же взрослый! Должен взять на себя ответственность! Нельзя думать только о себе!»
В памяти вдруг всплыла давняя беседа с матерью, когда та уговаривала его поехать в Швейцарию. И, сейчас, так же как тогда, Олег понимал, что все давно решено, что его согласие никому не нужно, и его спрашивают лишь из вежливости.
…Мама в спешке собирала вещи, искала покупателей на квартиру и мебель, и постоянно повторяла, какая замечательная жизнь ждет их в другой стране; Вальдарент выбрал его в качестве нового правителя Атлантиды, подготовил церемонию, даже не сомневаясь, что все пройдет именно так, как было задумано.
Снова другие решают за него, что делать, потому что от него что-то там зависит, и в то же время не зависит абсолютно ничего. Он – просто винтик в сложной системе, но без этого винтика все погрузится в хаос. Но разве винтик спрашивают, хочет ли он выполнять свою работу?
Как любила говорить мать Олега: «Есть такое слово – надо».
Олег нахмурился, заранее зная, чем все закончится. Интересно, что сказал бы Сенька, оказавшись на его месте? Посчитал бы жизнь в Атлантиде очередным приключением?
На мгновение Олег увидел друга, как живого: растрепанные темные волосы, широко распахнутые кошачьи глаза, смотрящие на мир с радостным удивлением. Для Сеньки не существовало неразрешимых проблем. Он мог в любой ситуации найти хорошие стороны.
«Кто, если не я?»
Такой далекий и родной голос. Интересно, узнает ли Сенька, что его друг бесследно исчез?
Олег сжал зубы. Не хватало еще дать волю эмоциям. И так уже атлант с любопытством смотрит на него, видимо, пытаясь понять, какие мысли бродят в голове Обрученного. В любом случае, он – не герой и никогда не мечтал о славе и, тем более, власти. Все, чего ему хотелось, – это спокойной жизни, и чтобы рядом были друзья. Зачем ему ответственность за чужие судьбы? Чтобы возненавидеть себя в случае неверного решения?
– Я вижу, ты сомневаешься, но времени на раздумья нет, – нарушил молчание атлант. – Я расскажу тебе об истории Атлантиды, чтобы ты понял, как много зависит от твоего выбора.
Итак, шестьсот лет тому назад с неба на этот, почти пустынный материк, спустились пришельцы, мы называем их – Древние. Они принесли с собой бесценные знания и огромную силу, которая заключалась в их главных сокровищах – Золотом и Серебряном шарах. Пришельцев было немного, и, чтобы выжить, они заключили брачные союзы с людьми: так появились атланты. Было предсказано, что новую расу ждёт золотой век, который продлится до тех пор, пока сердца жителей Атлантиды остаются чистыми. И, если не случится несчастья или непредвиденной катастрофы, Серебряный шар не понадобится. Но, при осквернении Золотого шара, его сила иссякнет, и людям придется обратиться к Серебряному. Второй ошибки быть не должно, иначе Атлантиду ждет гибель. Слишком велика и опасна сила древних святынь.
Серебряный шар был на долгие годы запечатан. Род Золотых, связанных с шаром, получил название «Анх», что значит «ослепительно яркий». Сила шара переходила от отца к сыну, или, при отсутствии наследников мужского пола, к дочери. Чем крепче были родственные связи, тем спокойнее и удачнее была жизнь в Атлантиде. Но, примерно двести лет назад, Обрученный Золотых погиб, а шар погас. Что произошло, так никто и не узнал, но на этом закончилась счастливая и мирная жизнь. По всей Атлантиде прокатилась волна землетрясений и извержений вулканов, на побережье обрушились мощные волны, не обошлось без жертв. Люди стали роптать, и, чтобы спасти страну, был пробужден Серебряный Шар. Связанных с ним людей называют Серебряными. Сила этого шара не стабильна, ей сложно управлять, но без неё жизнь на материке была бы невозможна.
Мы не отказались от мечты вернуть Золотой век, и глава рода Анх дал клятву возродить Золотой шар. Возможно, его потомки даже слишком увлеклись этим. Но, так или иначе, двести лет назад наступило новое время, и я мог видеть уже два поколения Серебряных.
– Вам двести лет? – растерялся Олег.
– Почти, – усмехнулся старец, – мне сто девяносто лет. Благодаря шару Серебряных, люди живут долго.
– Чудеса. Просто эликсир жизни, помимо всего прочего, – выдохнул Олег. – Однако, причем, здесь я?
– Неделю назад от неизвестной болезни скончалась моя племянница Лейла, которая была Обрученной. Ни у кого из Серебряных не появилось священного знака. В связи с этим нам грозило сразу две беды. Золотые давно желали развязать войну, чтобы вернуть былую власть. С другой стороны, мы страшились природных катаклизмов, как двести лет назад. Но я… – старик отвел взгляд, – использовал запретный ритуал, чтобы найти нового Обрученного. Я был готов на все, чтобы предотвратить гибель Атлантиды!
Часть души Лейлы, связанная с шаром, нашла себе пристанище в твоем теле, и перенесла тебя в наш мир. Вот почему ты понимаешь нашу речь. Ты можешь гордиться: в тот момент среди тысяч людей не было человека лучше тебя. Подожди, не перебивай меня! От твоего решения зависит не только наша судьба. Если ты откажешься, то будущего тоже не станет. Сила шара выйдет из-под контроля, разрушит мир, и возвращаться тебе будет просто некуда!
…В комнате стало очень тихо. Забыв про недоеденную лепешку, Олег сжал руками голову, пытаясь осознать услышанное. Неужели это правда? Больше ничего не будет? Мир, в котором живут его мама, Сенька, и миллиарды других людей перестанет существовать?
Щенок тихо заскулил, забыв о своей способности мысленно разговаривать, и прижался к его ногам. Олег машинально его погладил.
– Это невероятно, – прошептал, наконец, Олег, – но, поймите, я – обычный человек. Кроме этой появившейся татуировки, у меня нет никаких особых способностей. Мне только шестнадцать лет, я не могу управлять страной, о которой ничего не знаю!
– Лейле было двадцать, когда она стала Обрученной, – возразил старик, – я уверен, что постепенно ты всему научишься. Кроме того, мы, Серебряные, поможем. А самые важные решения, касающееся всей Атлантиды, принимает Форум Двенадцати. Твоя главная задача – управлять шаром.
– Легко сказать – «управлять». Насколько я понял, шар что-то вроде ядерной боеголовки. Такое же смертоносное оружие, – хмыкнул Олег, – и, кстати, о Лейле. Вы сказали, что в моем теле живет часть ее души. Надеюсь, у меня не начнется раздвоение личности?
– Разумеется, нет, – слишком уверенно произнес Вальдарент, – моя племянница мертва. У тебя – только частица её памяти. И, еще одно… О той девушке, что вытащила тебя на берег. Прошу, защити Атлантиду, хотя бы ради неё.
– Вы верите в ее существование? – удивился Олег.
– Звезды предсказали мне, что нового Обрученного спасет атлантка. Но я не знаю, кто она.
***
Олег не спал. Он словно провалился в серую вязкую муть, поглотившую измученное тело и разум. Все, что произошло с ним за последние часы – холодная вода, сомкнувшаяся над головой, гаснущий в глазах свет солнца, и влажный песчаный берег, лицо девушки, склонившейся над ним, Вальдарент с его рассказом об Атлантиде и необходимом ей Обрученном, – все отодвинулось на задний план, исчезло, словно дурной сон.
Ему не хотелось ни о чем думать, и почти не хотелось жить. Чувство долга не было для Крамера пустым словом, и все же он не понимал, почему должен нести ответственность за чужих ему людей, за страну, о которой читал только в легендах.
И тогда, словно помогая ему принять решение, картина перед его мысленным взором изменилась. Он увидел большой тренировочный лагерь, располагавшийся у подножия гор. Лето, которое он провел там, Олег не забудет до конца своих дней…
Сначала все шло хорошо. Их школьную команду по баскетболу, стабильно занимавшую одно из первых мест на городских и областных соревнованиях, наградили путевкой в летний лагерь. Вместе с Олегом поехал и Сенька, немного взбалмошный, но никогда не унывающий парень.
Те, кто встречался с ними впервые, удивлялись дружбе мало похожих друг на друга ребят. Олег был сдержанным и спокойным, с детства отличался некоторой замкнутостью, ему было трудно общаться с незнакомыми людьми. Он редко улыбался, и, никогда не претендовал на роль лидера, ни в классе, ни на баскетбольной площадке. Сеньку же знали далеко за пределами их школы. И он знал почти всех: не только ребят, но и девчонок. Высокий, крепкий, с громким голосом и резкими, стремительными движениями, Сенька привлекал к себе внимание и на уроках, и на баскетбольном поле.
Их стили игры отличались так же, как и характеры. Олег прекрасно вел мяч, умел быстро принимать решения и в нужный момент сделать передачу. Сенька же обходил любого противника, чтобы забить в кольцо. Друга ценили в команде за силу и ловкость, Олег же оставался на вторых ролях. Но его такое положение не тяготило.
«Баскетбол – командная игра, – часто повторял тренер. – Нужно уметь жертвовать своим самолюбием ради общей победы».
Олегу иногда казалось, что друг детства просто позволяет ему быть рядом, и, если Крамер вдруг уйдет, то Сенька, постоянно находясь в окружении приятелей, этого даже не заметит. Тем летом он впервые понял, как ошибался.
***
…Тренировка закончилась поздно. Было жарко, одежда прилипла к телу, но тренер не разрешил ребятам отправиться на горную речку.
Олег смотрел на солнце, медленно клонящееся к западу. Край неба был огненно-красным, что, если верить приметам, обещало ветер и перемену погоды.
Сенька подошел, постоял немного рядом, и вдруг взмахнул рукой в сторону гор:
– Может, сбегаем, проветримся?
– Скоро ужин. Да и погода портится, – отозвался Олег. После изматывающей тренировки, совсем не хотелось куда-то идти.
– Мы быстро, только туда и обратно. Никто и не заметит.
До речки они действительно добрались быстро. Искупались – Олег, который не умел плавать, старался держать поближе к берегу на мелководье, – и стали собираться назад. Когда вдруг налетел порывистый ветер, буквально сбивая с ног.
Ребята и представить себе не могли, как быстро в горах меняется погода. Вечернее небо за считанные минуты заволокло тучами, и хлынул дождь, тут же промочивший баскетболистов до нитки. Но хуже всего было то, что вода размыла чуть заметную тропинку, и возвращаться назад предстояло по грязи, рискуя в любой момент свалиться и не только покалечиться, но и сломать себе шею.
Олег смутно запомнил последующие часы. Вскоре после начала спуска, он оступился на мокрых камнях и вывихнул ногу. В памяти сохранилось только испуганное лицо Сеньки, сильные руки, практически тащившие его на себе, противная дрожь от холода, и боль в щиколотке, усиливавшаяся с каждой минутой…
В себя он пришел уже в лагере, лежа на больничной койке. Сенька сидел рядом. Он улыбнулся так же широко, как и всегда, и, если бы не его осунувшееся лицо и круги под глазами, можно было бы подумать, что ночная прогулка была сном.
Позднее, когда Олег пытался подобрать слова благодарности, друг каждый раз отмахивался и повторял:
– Ты бы сделал то же самое.
«Ты бы сделал то же самое». Эти слова продолжали звучать в памяти Олега, несмотря на прошедшее время.
Интересно, как поступил бы Сенька, оказавшись сейчас на его месте? Наверняка отнесся бы к появлению в Атлантиде, как к очередному приключению.
Он не стал бы убегать и искать оправданий. Он остался бы до конца.