Сняв с себя защитную экипировку, Ева положила ее в емкость для стерилизации и повращала вперед-назад затекшими плечами. Ей следовало отправиться домой несколько часов назад, приготовить себе полезный ужин и заняться йогой. Но вместо этого она задержалась в лаборатории, работая над проектом «Мосс тек» по секвенированию генома плесневого грибка. Это была слабая попытка отвлечься от мыслей о мерзавце Уолтере. Если бы не он, ей не понадобилась бы эта работа. Она занималась бы своим собственным проектом, предлагая новую сельхозкультуру миру, который отчаянно в ней нуждался.
Уолтер предал ее несколько месяцев назад, но ей все еще с трудом в это верилось. Уолтер так восхищался ее проектом, так поддерживал ее! Он был бухгалтером по профессии и, в отличие от нее, прекрасно разбирался в финансовых вопросах. Именно такой человек и был нужен ей рядом. Она не понимала, какую змею пригрела на своей груди, пока он не украл ее наследство и все ее накопления за последние несколько лет и не сбежал вместе со своей любовницей.
«Хватит!» – приказала она себе. Если снова начнет думать о том, как он предал ее любовь и доверие, то попадет в порочный круг из воспоминаний и сожалений.
Ей хотелось отправиться домой, съесть сэндвич, выпить бокал вина и лечь спать.
Увидев свое отражение в стекле, она поморщилась. Из-за синтетической экипировки волосы прилипли к голове, а очки запотели. Наверное, ей следовало вернуться к контактным линзам, но от них у нее чесались глаза. Уолтер говорил ей, что без очков она выглядит сексуальнее.
К черту сексуальность! К черту Уолтера!
Собрав волосы в небрежный узел, она поправила очки и вышла из «чистой» зоны.
– Прошу прощения?
Услышав за своей спиной спокойный низкий голос, она улыбнулась, и ее пульс участился.
– Простите, если напугал. Вы доктор Ева Ситон?
Ева лишилась дара речи. Перед ней стоял Маркус Мосс. Технический директор компании, блестящий инженер и очень привлекательный мужчина. Он был тайной причиной, по которой она выбрала сотрудничество с «Мосс тек», хотя ей поступило несколько равноценных предложений от работодателей. Она восхищалась его талантом и втайне надеялась, что однажды встретится с ним лично. Наверное, сейчас она выглядела как восторженная фанатка.
Он сделал шаг вперед:
– Я не хотел вас напугать. Мне следовало сразу вам представиться. Я Маркус Мосс.
Он был слегка смущен, и между его темных бровей красивой формы залегла небольшая складка. Он был метисом. Она слышала, что его отец был японцем или корейцем.
Его чувственные губы дрогнули в улыбке. Должно быть, он привык к тому, что женщины теряют дар речи, когда он им улыбается.
– Не бойтесь, я не кусаюсь, – продолжил Маркус. – Я технический директор…
– Да, я знаю, – сказала Ева, когда к ней вернулась способность говорить.
– Вы знаете, кто я?
– Конечно. Все знают, кто вы.
«Но не все мечтают о встрече с вами. Не все собирают по крупицам информацию о вас», – подумала Ева. Это было безумием, но она убеждала себя, что таким образом она пытается справиться с предательством Уолтера.
– Вы занимаетесь секвенированием генома плесневого грибка, не так ли?
– Вы правы, – произнесла она более высоким тоном, чем собиралась. – Итак, мистер Мосс. Чем я могу вам помочь?
– У меня есть к вам деловое предложение.
Ева убрала за ухо завиток волос:
– Деловое предложение? Ко мне? Какого рода?
Маркус открыл рот и тут же его закрыл. Он выглядел взволнованным.
– Может, пойдем куда-нибудь и поговорим? – предложил он. – Мне нужно выпить. Вы ужинали?
Ева посмотрела на свои легинсы и футболку:
– Я не одета должным образом.
– Я тоже. Мы найдем какое-нибудь скромное местечко, где не нужно соблюдать дресс-код.
Ева посмотрела на его дизайнерскую одежду безупречного покроя и подумала, что он шутит. Впрочем, его спортивное тело смотрелось бы замечательно в любой одежде.
А без нее, наверное, еще лучше.
Ева тут же прогнала безумную мысль.
– Итак, – продолжил он, – что вы выбираете? Стейки. Морепродукты, мексиканскую, вьетнамскую кухню, суши или фьюжн?
– Не знаю, – пробормотала она.
– Что вы предпочитаете из того, что я перечислил?
– После двенадцати часов в лаборатории я не способна принимать решения, – сказала она. – Меня устроит любой вариант. Здесь вы начальник. Принятие решений входит в ваши обязанности, не так ли?
Его темные глаза сузились.
– Да, но я стараюсь не давить ни на кого своим авторитетом.
– Это весьма похвально, но сегодня я предпочла бы, чтобы вы сделали выбор сами. Подождите меня. Мне нужно привести себя в порядок, – сказала Ева и направилась в свой кабинет.
Кто бы мог подумать, что после двенадцати часов секвенирования генома ее пригласит на ужин сам Маркус Мосс? Она нервничала, потому что знала, что вид у нее сейчас довольно жалкий. Почему она не принадлежит к тем женщинам, которые всегда выглядят на все сто? Они всегда при макияже, их одежда опрятна, а волосы аккуратно лежат. К числу таких женщин относилась ее покойная мать. Она выглядела безупречно даже в кризисных ситуациях, которые часто происходили в ее жизни.
В шкафу в кабинете Евы висело шерстяное платье винного цвета. Однажды она пришла в нем на работу, но в нем оказалось слишком жарко, и она переоделась в более привычные легинсы и футболку. Оно было закрытым и мешковатым, но в нем она, по крайней мере, не выглядела так, словно вышла из спортзала.
Собрав волосы в узел, Ева порылась в ящиках стола и, найдя подаренный коллегой шелковый шарфик, повязала его на шею. К счастью, в сумочке у нее завалялись тушь для ресниц и бальзам для губ. Она давно не пользовалась косметикой. После истории с Уолтером у нее пропало всякое желание себя украшать.
Но ради Маркуса Мосса она накрасила ресницы. К сожалению, у нее не оказалось с собой ни тонального крема, чтобы скрыть тени под глазами, ни губной помады. Покусав губы, чтобы они стали поярче, нанесла на них бальзам.
Выйдя из кабинета, она увидела Маркуса Мосса, ждущего ее в коридоре. Он улыбнулся ей, и сердце подпрыгнуло в груди.
– Итак, куда мы пойдем?
– В стейк-хаус «Дрисколл» неподалеку отсюда. Вы там бывали?
– Нет, но я с удовольствием съела бы стейк.
Сентябрьский вечер в Сиэтле был прохладным и влажным. Должно быть, они с Маркусом о чем-то говорили по дороге в ресторан, но, когда они вошли внутрь и метрдотель проводил их за столик, у нее вылетело это из головы.
Маркуса здесь хорошо знали и относились к нему как к королевской особе. Положив перед ними меню, официант налил им вина и удалился. – Это стейк-хаус, поэтому спрашивать, что вы могли бы мне порекомендовать, наверное, было бы глупо.
– Почему же? Здесь предлагают довольно большой ассортимент блюд. Я порекомендовал бы вам антрекот, салат из свежей зелени с жаренными на гриле артишоками, оливковым маслом и лимоном и гарнир из картофеля, приправленного травами. – В таком случае я выбираю это, – ответила она, закрывая меню.
– Вы не будете десерт? Здесь готовят отличные десерты.
Ева попробовала красное вино, и ей понравились его вкус и аромат.
– Не все сразу. Сначала скажите мне, для чего вы меня сюда позвали. Я сгораю от любопытства.
Маркус отвел взгляд:
– Должно быть, вам кажется странным, что я побеспокоил незнакомую мне сотрудницу после долгого рабочего дня.
– На самом деле мы встречались раньше.
Его брови поднялись.
– Правда? Где? Когда?
– В первый раз это произошло пять лет назад. Я видела вас и вашего брата на конференции, посвященной инновациям в области сельского хозяйства. Помимо этого я видела ваше выступление в Институте Прескотта. В прошлом году я была на промышленной выставке инноваций. Мы с командой планировали арендовать павильон, но, поскольку у нас возникли проблемы с финансированием, я отправилась туда как зритель.
Она поехала, в том числе для того, чтобы посмотреть на Маркуса, но ему было незачем об этом знать.
– Простите, что не узнал вас.
– Я была одной из огромной толпы ваших фанатов, – сказала она. – Ваш проект был удивительным. В конкурсе болела за вас, но проект братьев Блум мне тоже очень понравился. С удовольствием поработала бы вместе с ними. На протяжении нескольких лет я работала над проектом, который мог бы их заинтересовать. Я создала сельскохозяйственную культуру, которая поглощает большое количество углекислого газа, и вывела несколько разновидностей для разных сезонов выращивания и типов климата.
– Да, я знаю, – ответил он. – Ваш проект называется «Корзо».
У нее вытянулось лицо.
– Вы знакомы с моим проектом?
– Конечно. Он произвел на меня сильное впечатление. Из вас с братьями Блум получилась бы отличная команда. У вас схожие взгляды. Я мог бы организовать вам встречу с ними. Я дружу с их пиар-менеджером.
– Правда? Было бы замечательно.
– Да, – согласился он. – Что произошло до той промышленной выставки? Почему вы не смогли арендовать павильон и принять участие в конкурсе? У вас возникли какие-то проблемы с исследованием?
Ева поперхнулась вином и закашлялась.
– Не с исследованием.
– Простите, – сказал Маркус. – Это не мое дело.
– Все нормально, – заверила она его. – Я не скрываю, что произошло. Это общедоступная информация.
– Я вас внимательно слушаю.
Ева поставила бокал на столик.
– Я была помолвлена с моим финансовым директором, – произнесла она после небольшой паузы. – Мне говорили, что с ним что-то не так, но я никого не слушала. Это стало первой ошибкой, которая породила много других.
Маркус поморщился:
– Думаю, я знаю, что произошло дальше.
– Это было очевидно всем, кроме меня. Уолтер был сотрудником фирмы, которая управляла имуществом моей матери после ее смерти. Точнее, тем, что от него осталось.
– Тем, что осталось?
– До того как вышла замуж за моего отца, она была богатой наследницей. Ей принадлежала розничная империя Трейвисов, – пояснила Ева. – Он обобрал ее до нитки и исчез. У нее осталась только недвижимость, которую он не смог продать. После смерти матери я решила продать эту недвижимость и вложить средства в запуск своего стартапа.
Маркус внимательно слушал, не сводя глаз с ее лица.
– В это время у меня начались отношения с Уолтером, – продолжила она. – Он был финансовым аналитиком в инвестиционной компании моей матери. Я не знала об этом, когда мы начали встречаться. Он проанализировал мои активы, а затем пригласил меня на свидание.
– Ясно, – пробормотал Маркус.
– Мы с командой как раз планировали запустить наш стартап. Уолтер предложил нам свои услуги. Конечно же, я согласилась. Но как только была завершена сделка по продаже недвижимости, Уолтер исчез со всеми моими деньгами.
– Вот мерзавец, – процедил сквозь зубы Маркус.
– Да. Вместе с ним исчезла его двадцатичетырехлетняя личная помощница по имени Ариэль.
– Полиции удалось его разыскать?
– Пока нет. Он расчетлив и методичен. Забавно, что именно эти качества я находила в нем наиболее привлекательными. Должно быть, он все тщательно спланировал до нашего знакомства.
– Подонок.
– Да. У меня не осталось чувств к нему. Разве можно любить вора и предателя? Но я до сих пор переживаю из-за потери денег. Сумма не была огромной, но нам ее хватило бы на первое время. – Нам?
– Да. Мне и людям, которые работают вместе со мной над проектом, – пояснила Ева. – Это был наш начальный капитал. Управление финансами – не самая сильная моя сторона, поэтому предложение Уолтера нам помочь показалось мне весьма заманчивым. Оно давало мне возможность полностью погрузиться в науку, поручив финансовую сторону дела специалисту. Мне следовало понимать, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– К счастью для вас, Уолтер оказался недальновидным, – заметил Маркус. – У «Корзо» невероятный коммерческий потенциал. Могу с уверенностью сказать, что Уолтер и Ариэль увидят, как вы зарабатываете девятизначные суммы, примерно в то время, когда у них начнут заканчиваться украденные деньги. Когда они будут вынуждены перебраться из роскошного отеля в более скромное жилье. Когда начнут спорить из-за того, что им следует заложить раньше, – его мотоцикл или ее бриллианты.
Ева громко рассмеялась.
– Какой замечательный образ! Спасибо вам. Мне хотелось бы, чтобы ваш прогноз сбылся. Итак, они совершили кражу незадолго до того, как я должна была перечислить деньги для аренды павильона на промышленной выставке. Мы вышли в финал предыдущего этапа, но были вынуждены отказаться от дальнейшего участия в конкурсе. Вы даже представить себе не можете, как я тогда разозлилась.
– У вас были все основания для этого, – сказал Маркус. – Я надеюсь, что полиция найдет этого мерзавца и его подружку. Что за решеткой у них будет достаточно времени подумать о том, что они натворили.
– Я тоже на это надеюсь. Их арест принесет мне удовлетворение, но я не смогу вернуть свои деньги. Они быстро их спустят на атрибуты красивой жизни.
– Это лишь временная трудность. Вы с ней справитесь.
– Я на это настроена. Именно поэтому я и согласилась на вас работать. Мы с членами моей команды будем работать в разных местах, пока не накопим первоначальный капитал.
– Вы поэтому заключили только временный контракт с «Мосс тек»?
Ева была удивлена.
– Не думала, что технический директор столь крупной компании знает так много о сотрудниках, тем более временных.
Маркус пожал плечами:
– Мы, большие начальники, должны быть в курсе всего, что имеет отношение к нашей компании. Это наша работа.
– Точно, – рассмеялась Ева. – Нам с ребятами понадобится удача. Мы копим деньги, но нам все равно понадобятся инвесторы. На прошлой неделе наш миколог Сара организовала встречу с инвесторами из Гонконга, но они заставили меня нервничать.
– Кто они? Я знаю многих игроков на рынке инноваций.
– «Цзюэ Сян груп».
Маркус покачал головой:
– Я знаю этих людей. Они занимаются темными делами. Они съедят вас живьем и выплюнут косточки.
– Так я и предполагала. Наверное, у меня выработался нюх на мутных типов. Лучше поздно, чем никогда.
– Определенно. Итак, вернемся к причине, по которой я вас сюда позвал.
Ева была так очарована им, что перестала гадать, зачем могла ему понадобиться.
– Я вас внимательно слушаю.
– Я нахожусь под сильным впечатлением от «Корзо». Вы не задумывались о партнерстве с «Мосс тек»?
– Мы с командой рассматривали различные варианты. Мы готовы к сотрудничеству, но хотим сами владеть патентом.
– Я мог бы помочь вам найти других инвесторов. Ваша идея вызовет интерес у многих. Разве кормить пчел не благородное дело?
Ева снова рассмеялась.
– Мед из нектара, собранного с цветов корзо, очень вкусный. К тому же он обладает ароматом, которого нет у других видов меда.
– Я бы с удовольствием его попробовал.
На мгновение она представила себе, как обмакивает палец в мед и подносит его к губам Маркуса. Как тот медленно слизывает угощение с ее кожи, не желая пропустить ни капли…
– Я обязательно принесу вам баночку, – сказала она, вернувшись к реальности. – Его можно добавлять в йогурт или чай.
– Буду ждать с нетерпением, – произнес он низким бархатным голосом, ласкающим ее слух.
– Но если я откажусь от партнерства с «Мосс тек», зачем вам помогать мне искать инвесторов для моего проекта?
Маркус сделал глоток вина:
– Мне нужно, чтобы вы оказали мне одну услугу.
Ева напряглась.
– Я бы с радостью вам помогла, но что я могу сделать для технического директора «Мосс тек»?
Встретившись с ней взглядом, он ответил:
– Мне нужно, чтобы вы стали моей женой.