Над заливом, подковой врезавшимся в воды Окраинного моря, с громкими криками носились чайки. Волны моря не обращали внимания на их суету, а катили на берег, сияя пойманными бликами светила. Море было глухо к проблемам шумных соседок.
Другое дело корабли, подготовленные к отплытию. Морские волны с интересом окатывали их, словно пробуя на зуб. Но три корабля флотилии, как любовники, удовлетворившие свою страсть, к приставаниям волн оставались равнодушны. Они отрешенно покачивались у пристани в главном порту Королевства, готовясь рвануть вперёд и исчезнуть за горизонтом.
– Предлагаю освежить в памяти детали нашего похода, – сказал капитан гвардейцев.
Король назначил Альберта командующим флотилией, которая отправлялась к Островам. Это была прекрасная возможность отдохнуть от придворной суеты и управления гвардейцами и снова почувствовать себя лордом-командующим. Номинальным главой флотилии был адмирал Альфред Зееланге, барон Мидландский, но Альберт чувствовал себя уверенно и комфортно на своем посту.
Именно Альберт выступал полноправным командиром войск, собранных на кораблях и имевших опыт мореходства. Эти войска заменяли экипажи торговых судов и ждали приказаний лорда-командующего. Ряженые моряки готовились по первому распоряжению атаковать противника на море и на суше.
Совет собрали на фрегате «Фердинанд Мрачный», который играл роль флагмана. Тучный капитан корабля Феликс Зюйдвинд предоставил кают-кампанию для обсуждения позиций командования. Феликс с пониманием отнесся к хмурому виду адмирала, вынужденного считаться с реальным положением командира над ним «этой сухопутной крысы» – гвардейского капитана.
– В приказе короля цель выглядит расплывчато, – заметил адмирал.
– Действительно, там сказано «выполнить исследования Островов Архипелага», – проговорил капитан «Фердинанда».
– Наш поход – дело тайное, – проговорил Альберт. – Лишь сейчас, когда мы готовимся к отплытию, я могу посвятить вас в детали. Но только вас, господа, имейте это в виду и с подчинёнными не обсуждайте.
– Что за недоверие? – удивился адмирал.
Капитан фрегата благоразумно решил промолчать.
– Вы, наверное, слышали о последнем происшествии, адмирал?
– Слухи доходили. Между тем не совсем понимаю, о чём речь. Я был занят прямыми обязанностями.
– Хорошо, в двух словах: пропал наследник.
– Как такое может быть? Куда же смотрели гвардейцы?
– Произошло трагическое стечение обстоятельств.
– Как-то иначе можно это объяснить, Ваша Милость, нежели просто пожимая плечами?
– Проведённое расследование пока не дало результатов.
– Почему-то не удивлён. Разве можно доверять серьёзные вещи сухопутным…
– Крысам? Вы это хотели сказать, господин адмирал?
– Я сказал всё, что хотел. Остальное – Ваши домыслы. И тем не менее повторю свой вопрос. Как допустили исчезновение принца? Ладно, понимаю, армия опростоволосилась. Когда бывало иначе? Флоту никто не сообщил. Тоже объяснимо. Но Его превосходительство камергер, как он допустил такое положение дел?
– Вы столь высокого мнения о Карле Нордштейне?
– Представьте себе!
– Когда же успели так хорошо с ним познакомиться?
– Во время церемонии Вашего вхождения в должность капитана королевских гвардейцев.
– Почему-то я не очень хорошо запомнил Вас на этой церемонии.
– Ничего, сейчас напомню!
***
Две стройные шеренги гвардейцев растянулись вдоль боковых сторон внутреннего двора королевского дворца. Вверх взмыли королевские стяги. Воздух заполнили звуки труб, оповестивших о появлении монарха на торжественной церемонии вступления в должность капитана королевских гвардейцев.
Король расположился на высоком помосте, нижнюю часть которого заполнили наиболее знатные члены свиты. Практически рядом с королём, прямо у его ног находился камергер. Чуть ниже стояли знатные землевладельцы. По бокам заняли места родственники и друзья монарха.
Участники церемонии расположились рядами. Нижний заполняли высшие чины флота и армии, ревниво выглядывавшие фигуру Альберта, который должен был появиться в поле зрения с минуты на минуту. Виновник торжества задерживался, его промедление волнами волнения прокатывалось по участникам церемонии.
Пожалуй, только король, как и положено монарху, сохранял спокойствие. Кроме того, Фридриху ещё утром доложили, что экипаж будущего капитана гвардейцев сломался в дороге и возможна заминка. Причём доложил никто иной, как Карл, двигавшийся параллельно Альберту на другом экипаже, но первым добравшийся до дворца.
Трубачи, исполнявшие торжественные гимны, успели повторить некоторые из них по несколько раз, когда участники церемонии наконец услышали долгожданное объявление герольда:
– Его Милость, лорд-командующий Пограничными Войсками Западного Королевства, Альберт Олдландский имеет честь вступить в должность капитана королевских гвардейцев!
При этих словах трубачи оборвали исполнение торжественных гимнов. На дорожке, бегущей между шеренг застывших гвардейцев, показался Альберт. Он сделал первый шаг по направлению к королю, остановился и провозгласил:
– Прошу Его Величество разрешить мне вступить на путь защиты жизни короля и членов королевского Дома.
В повисшей над участниками церемонии тишине прозвучал громкий голос молодого монарха:
– Разрешаю!
Трубы ожили, Альберт сделал три ритуальных шага и остановился. Трубачи оборвали музыку.
– Вступив на путь защиты короля, прошу повеления выступить защитником чести и достоинства королевского окружения.
– Повелеваю!
Голос короля замер, трубы вновь заиграли. Новоиспечённый капитан королевских гвардейцев сделал ещё три шага по направлению к королю и остановился. Музыка снова замерла. Альберт вынул из ножен меч, расположил его клинок на раскрытых вытянутых вперёд ладонях, поклонился и сказал:
– Сим отдаю себя во власть короля, дабы Его Величество владел моей жизнью, как ему угодно. Принимаете ли мой дар, Ваше Величество?
– Принимаю!
Как только слова были произнесены, Альберт оборвал поклон, но всё ещё держал меч на вытянутых руках и быстрыми шагами подошёл к помосту, на котором расположился король. Участники церемонии расступились, пропуская капитана гвардейцев. Он сделал два шага, опустился на одно колено и положил меч к ногам короля. Фридрих поднял оружие вверх, взмахнул им и провозгласил:
– Восславим достойнейшего защитника, принесшего в дар королю самое драгоценное, что у него есть – жизнь.
Внутренний двор королевского дворца заполнил стройный хор голосов, выкрикнувших:
– Слава! Слава!! Слава!!!
***
Воспоминания отступили. Участники давней церемонии снова оказались в полном составе на Совете, предшествующем выходу флотилии в море.
– Знаменательный день, прекрасные воспоминания. Спасибо, что напомнили, – проговорил Альберт.
– Рад стараться, – ответил адмирал.
– Одно меня смущает, господин адмирал.
– Что именно, лорд-командующий?
– Я вспомнил всё, кроме Вас в тот день.
– Это вполне объяснимо.
– Чем же?
– Я расположился неподалёку от камергера и был закрыт стоящими впереди придворными. Хотелось пообщаться с замечательным человеком наедине.
– Получается, Карл Вам был в тот момент важнее церемонии?
– Получается, что так.
– Отчего же?
– Как и Вы, всего открыть не могу. Надеюсь, такой момент ещё настанет.
– Ваше высокопревосходительство, при всём уважении, мои секреты на благо короля и Королевства!
– Поверьте, мои тоже, Ваша Милость.
– Хорошо, оставим это, вернёмся к предстоящему походу.
– Не возражаю! Капитан Зюйдвинд, разверните карту. Проясним основные точки маршрута.
Альберт сделал несколько шагов вокруг стола, примеряясь к разложенной карте. Он скользнул глазом по береговой линии, захватил пустые просторы Окраинного моря, сместил взгляд чуть западнее и остановился на россыпи пяти Островов, протянувшихся почти строго с Севера на Юг в виде цепочки овалов неправильной формы.
Дальше карта обрывалась, да никто особо и не ведал, что расположено за краем. Поговаривали про земли свирепых драконов и тёмных магов. Считалось, что именно магическое искусство укрывало громадный континент за Окраинным морем. Но это были лишь слухи; никто не решался заплывать настолько далеко, чтобы проверять.
– Наша цель, – сказал Альберт, – все Острова, начиная с ближайшего. Необходимо зайти на них, посетить Правителей и уточнить, кто из них посылал на Весенний Бал принцессу по имени Х’Рани Н’Гони.