Я с благодарностью приняла из рук кочевницы миску с похлебкой и решила закрыть глаза на то, какой чистоты эти руки были. В конце концов, еще ни одна попаданка не померла от пищевого отравления в первый же день своего попадания. Похлебка была густой и наваристой, а кусок лепешки, которым со мной поделились, – размером с лист а-четыре, но я незаметно умяла все до последней крошки.
Итак, если дело в ритуальном круге, то надо вернуться назад – туда, куда я перенеслась из своего мира. Насколько я успела заметить, шаманские знаки были выдолблены в твердой сухой земле со всей основательностью. Не иначе дед потратил целый день, ковыряясь там своей клюкой. К магии отношение дикарей должно быть трепетным, и я надеялась, что круг не затоптали.
Поев, я послушно пошла за уже знакомой шустрой бабкой в шатер, прилегла на выделенную мне овчину, посмеиваясь над гостеприимством кочевников. Они правда считают, что на этом можно уснуть? И где-то сразу после этой мысли я вырубилась.
А проснулась уже глубокой ночью от острого желания найти куст попышнее – не такое простое дело в голой степи. Выскользнув из шатра под аккомпанемент храпа бабки, я шмыгнула в ночь и присела за невысокой оградкой. Закончив свои дела, подняла голову и встретила пристальный взгляд.
К счастью, на меня смотрел всего лишь баран – невинная жертва, уготованная белому истоку.
– А давай я тебя отпущу, – шепотом предложила я, поправив халат.
Баран смотрел на меня не мигая.
– Мчись как ветер, – напутствовала я его, убрав верхнюю палку в хлипком загоне. – И овец своих уводи. Лучше врассыпную. Больше шансов уйти от погони.
А еще кочевникам понадобится больше времени, чтобы собрать стадо, и я буду уже далеко.
Я убрала еще одну палку, жестом пригласила барана на волю, но он стоял как дурак. Я попыталась подтолкнуть его палкой под кудрявый зад, но баран наклонил голову, выставив рога.
– Ой, ну как хочешь, – пробормотала я, отряхивая руки. – Тебе же хуже.
Однако когда я отошла на пару шагов, овечки принялись выпрыгивать одна за одной. Я рефлекторно начала их считать, а заодно клевать носом, но, опомнившись, похлопала себя по щекам. Баран вышел последним и, обернувшись, бросил на меня прощальный взгляд, исполненный благодарности. Ну, это я сама так решила, поскольку уловить эмоции на бараньей морде оказалось делом для меня непосильным.
Потом я прокралась позади шатров к телегам и нашла свое кресло. Согнав с него тощего кота, взялась за спинку, уже ободранную чьими-то бесстыжими когтями, и покатила кресло в ночь.
Лагерь спал, часовых не было. Видимо, не от кого защищаться в голой степи. А может, под предводительством великого дракона кочевники никого не боялись. Кресло подпрыгивало и застревало на кочках, и я довольно быстро запыхалась, но, обернувшись, поняла, что прошла метров двести.
– Соберись, Настя, – сурово приказала я себе и зашагала бодрее.
Я ведь давно хотела начать ходить по десять тысяч шагов в день. А тут и воздух свежий, и экология, и стимул. Когда я обернулась снова, тлеющие огни лагеря едва были видны.
***
– Ведьма сбежала, – сказал Курт, заглянув в шатер, и Бран тут же вскочил на ноги.
Следы, обнаруженные у края лагеря, вели назад. Настя забрала свой стул, и по рыжей пыли тянулись кривоватые дорожки от колесиков – точно тут проползли пять хворых змей, которых бросало из стороны в сторону.
– А еще она выпустила овец, – пожаловался Ршан. – Но собаки их мигом вернут.
– А ведьму? – спросил Кызылбек. – Может, ну ее? Пусть ее волки сожрут!
Бран бы и сам с удовольствием ее куснул. Сочная грудь, роскошные бедра, кожа белая, как кумыс – он в жизни не видел женщины прекраснее. Степные девушки жесткие, как ремень, а эта мягкая как перина, так и манит – взбить хорошенько. Ясно, что дело в колдовстве. Но взять и отдать ее волкам? Да ни за что!
– Я сам ее верну, – сказал Бран. – Собирайте стадо, сворачивайте шатры. Скоро поедем дальше.
Он вышел за лагерь, разбежался и, подпрыгнув, взмыл в воздух, разворачивая крылья и подставляя их ветру. След Насти тянулся все дальше на запад, но Бран и так бы ее нашел. Он чувствовал ее запах, дурманящий разум, – аромат цветов и меда, молока и луговых трав. Он даже не злился на нее за то, что сбежала. Только лишь на себя. Надо было взять ее в свой шатер, но Бран побоялся, что не удержится от соблазна.
Очень сильная ведьма. Такой вызвать дождь, что плюнуть. Отчего же она не хочет? Может, не то ей пообещал?
***
Я в очередной раз остановилась, чтобы вытащить траву, набившуюся в колесико, а потом устало рухнула в кресло. Надо мной мерцали холодные звезды, иномирной степи не было видно конца, а мне хотелось шоколада и плакать. Вот как так?
Я торжественно поклялась, что никогда… Никогда больше не стану писать про попаданок! Ладно, если девушка сразу родилась в убогом мире и не знает прелестей доставки по интернету, электричества и унитаза. Но забрасывать современницу на дикую чужбину просто жестоко.
Ноги гудели, правый тапок давно порвался, и по ощущениям я прошла куда больше десяти тысяч шагов. Я попыталась заставить себя встать, но силы кончились.
Решив не тратить время впустую, я вспоминала романы, в которых попаданке удавалось вернуться домой. Обычно в таких сюжетах присутствовали мощные обязательства в виде детей, пожилых родителей или хотя бы кота. Потянет ли на роль якоря незавершенный роман про Изабеллу? Она ведь так и не дала Оргхану, а читатели ждут. Коллективная воля должна вернуть меня назад, к ноутбуку, у меня прода не дописана!
Небо как будто порозовело с одного края, и, приглядевшись, я выругалась непечатно, осознав, что иду не туда. То ли притоптанная кочевниками трава успела подняться, то ли я просто зевнула, но судя по солнцу, я конкретно забрала в сторону.
Собрав волю в кулак, я оперлась на подлокотники и приподнялась с кресла, но оно вдруг вздрогнуло и резко накренилось, так что я чуть не свалилась в траву. Вскочив, я от досады пнула кресло ногой – колесико отвалилось. Присев, попыталась присобачить его на место, но ничего у меня не вышло. Схватившись за спинку кресла, я толкнула его вперед, слегка накренив. Солнце медленно выползало из-за края бурой земли, обещая очередной засушливый день, в горле пересохло. Пить хотелось ужасно, и я была готова припасть даже к мутному ручью. Порыв ветра дернул поясок от халата, взметнул мои волосы, и я подставила лицо свежему ветру, прикрыв глаза. А когда открыла их, то увидела летящего прямо на меня дракона.
Крик так и застрял где-то в груди, и я таращила глаза, подмечая детали: широкие кожистые крылья с загнутыми когтями на локтевых сгибах, две пары мощных конечностей, морда тупая. Глаза горели огнем, который мерцал и под чешуей, расцвечивая черного дракона переливами золота.
Дракон сделал надо мной круг, приземлился неподалеку, сложил крылья и весь словно сжался, и вскоре из чешуи и клыков появился Бран. Вздохнув, я уселась в кресло назад, постаравшись распределить вес так, чтобы не давить на сломанное колесико, и подо мной тут же отвалилось второе.
– Я ведь сказал, что ты пойдешь с нами, ведьма, – произнес Бран, шагая ко мне.
– А я сказала, что я не ведьма, – ответила я.
– Куда ты шла? – полюбопытствовал он, и я решила ответить честно, потому что отлично знала – большая часть проблем у попаданок появлялась из-за недомолвок и вранья.
– Хотела вернуться домой. Дело было так: я сидела у себя в квартире, никого не трогала, писала книжку, про драконов, кстати. Но там другие драконы, более… одетые.
Я стыдливо отвела взгляд, но потом посмотрела на Баран снова, поскольку сейчас передо мной стоял уникальный образчик мужской красоты. Так что я рассмотрела и широкие плечи, и твердые грудные мышцы, и кубики, и все остальное – чисто из профессионального интереса. Пожалуй, дракона встретить реальнее, чем такого мужчину.
– Потом я случайно придумала заклинание, которое перенесло меня в вашу степь, – продолжила я. – Но как ни пыталась повторить его снова, ничего не вышло. Так что я решила, что дело в ритуальном круге шамана. Вот я и иду туда, чтобы стать в круг и вернуться домой.
– Кызылбек стер знаки, – сказал Бран, и я ахнула от обиды. – Магия в чужих руках может быть опасна. Ты не найдешь ничего. К тому же ты сильно сбилась с пути.
– Бран, – сказала я. – Ты ведь великий дракон.
– Можешь говорить сразу, что тебе нужно, – улыбнулся он.
– Помоги мне вернуться в мой мир! – горячо попросила я, вскочив с кресла. – Ты ведь наверняка благородный, щедрый, добрый…
– Я не отпущу тебя, ведьма, – покачал он головой.
– Да я не ведьма! В сотый раз повторяю! – воскликнула я, стукнув его кулаком по груди.
– Ты только что сказала, что сочинила заклинание, которое перенесло тебя в другой мир, – напомнил Бран, даже не шелохнувшись. – Что это, если не магия?
– Я придумала его случайно!
– Вот и придумай второе, про дождь.
– Ты вообще слышишь меня? – рассердилась я.
Бран вдруг обнял меня за талию и притянул к себе.
– И слышу, и вижу, и обоняю, – прошептал он, глядя мне в глаза. – Думаешь, я не понимаю, что ты делаешь?
– А? – переспросила я.
– Ты соблазняешь меня, ведьма, – сказал Бран, и его глаза жарко полыхнули. – Все в тебе – чистой воды искушение: и твоя молочная кожа, и небесные глаза, и нежные губы, розовые, как лепестки цветов. Тебе это нужно? Хочешь дитя с огненной кровью Урдакена?
Я рассмеялась ему в лицо. Вот еще не хватало мне залететь от ящерицы. А Бран вновь ухватил меня за подбородок и нахмурился, рассматривая брекеты.
– Убери от меня свои лапы! – потребовала я.
К моему удивлению, Бран и правда убрал руки и даже отошел назад, а потом оттолкнулся от земли, раскрывая крылья. От порыва ветра мой халат предательски распахнулся, а кресло опрокинулось. Я бросилась его поднимать, но когтистая лапа сгребла меня со спины и подняла в воздух.
– Кресло забыл! – завопила я, но когти на моей талии сжались сильнее, и дракон взлетел еще выше.
Кресло печально поблескивало оставшимися колесиками в лучах рассвета, обломок цивилизации в выжженной степи. Покинутое своим капитаном, оно напоминало остов корабля в бескрайнем рыжем море.
Сморгнув слезы и ухватившись крепче за коготь дракона, я попыталась мыслить позитивно: не факт, что кресло вообще играло роль при переносе. Да и заклинание было максимально дурацким. Я такой абракадабры уже придумала – на пару авторских листов. А тут у них драконы, магия, ритуалы. Надо искать ключ в этом мире. Взять белый исток, который должен подарить кочевникам дождь – вдруг он может еще что-нибудь? Вроде – вернуть Настю к истокам.
***
Дракон аккуратно опустил меня на землю, но я ойкнула, уколов ногу о сухую траву – мои тапочки слетели где-то неподалеку от кресла. Бран подошел ко мне уже человеком и, подхватив на руки, понес к ближайшему шатру.
Это оказалось куда приятнее, чем болтаться в драконьей лапе на большой высоте, но я все же попыталась высвободиться.
– Не ерзай, Настя, – попросил Бран и так на меня посмотрел, что я замерла как мышка.
В чем-то я начинала понимать Изабеллу, когда та таяла от прикосновений Оргхана. Меня сто лет не носили на руках. Вот так, чтоб еще и вдоль улицы, – никогда. Не рисковали. Но Бран нес меня легко, точно пушинку. Я даже засомневалась – вдруг мне вручили новое тело, а я и не заметила.
Но нет, все было на месте, и вскоре мне пришлось в этом убедиться.
– Где ж я найду штаны на такой зад, – со всей откровенностью заявила тетка, к которой принес меня Бран.
– Ну, знаете… – возмутилась я.
Однако штаны нашлись, и даже рубашка не очень трещала по швам, но в целом я порадовалась, что у кочевников нет зеркала. Представляю, что там в отражении за чучело. Но может, нет худа без добра, и я наконец похудею. Ночная вылазка в степь, да еще и со стулом, была отличным кардио.
– Пойдем, – приказал Бран и, взяв меня за руку, повел за собой.
Он разжился штанами, но шел босиком, и ему не доставляли неудобства ни камешки, ни сухая трава.
– Кто заковал твой рот, Настя? – спросил он.
– Стоматолог, – буркнула я.
– За что он тебя наказал?
Вообще-то это и правда походило на пытку: я никак не могла привыкнуть к брекетам, зубы ныли, а на внутренней стороне щеки вечно саднило.
– Это для того, чтобы зубы были ровными, – попыталась я объяснить. – Видишь, клык слегка выпирает?
Бран покосился на меня и ничего не ответил. А потом мы очутились возле конной привязи, и мужик, осматривающий гнедую лошадь, отпустил ее ногу и повернулся ко мне. Он был такой же гнедой масти, с густой бородой цвета степи и россыпью веснушек и на лице, и на груди, и на ручищах.
– Это Агдагаш, – представил его Бран.
– Очень приятно. Настя, – вежливо ответила я.
– Дергаться будет, – сказал Агдагаш и поскреб бороду. – Давай привяжу.
– Э? – не поняла я.
– Я ее подержу, – пообещал Бран.
– Что вообще происходит? – заволновалась я. – Не надо меня привязывать!
– Слушай, Настя, – он взял меня за плечи и развернул к себе. – Железо запирает колдовство. Но я тебе помогу.
– Нет-нет-нет, – зачастила я, умоляюще глядя в темные глаза с полыхающим в их глубине пламенем. – Бран, не надо…
– Стоматолог – мощный колдун, – нахмурился Бран. – Конечно, он поставил защиту. Иначе ты бы сама сняла капкан со своего рта.
– Бран! Агдагаш! – я повернулась к рыжему и злобно прошипела: – Тронешь меня – прокляну!
– Во мне тоже есть огненная кровь Урдакена, ведьма, – гордо заявил рыжий. – Я не боюсь твоих чар.
Какой плодовитый Урдакен!
– Пока в твоем рту железо, заклинания могут работать неправильно, – деловито сообщил Бран, утягивая меня вниз, на потертый ковер. – Потому ты и прилетела в наш мир, хотя сама того не хотела. Но тебе здесь понравится.
Он усадил меня, прижав спиной к своей груди, обхватил запястья.
– Бран, пожалуйста, – запричитала я. – Это сложная дорогая конструкция! Он не справится!
– Агдагаш – лучший кузнец во всей степи, – заверил меня Бран, а рыжий расстелил на ковре не особо чистый платок и принялся раскладывать инструменты: молоток, кувалда, щипцы…
Ох, мама… Если я все же вернусь, то как бы мне не пришлось вести сразу по три подписки, чтобы накопить на новую челюсть.
– Он может подковать самого злобного коня, – продолжал Бран расхваливать кузнеца.
Я лягнулась, пытаясь попасть по рыжей морде, но Агдагаш увернулся, а Бран прижал мои ноги своими.
– Бран, не надо. Это волшебное железо! – осенило меня. – Без него колдовства не получится!
Он вдруг поцеловал меня в щеку и прошептал:
– Не бойся, Настя. В твоем нежном теле прячется сильный дух. Ты смелая, отважная женщина, отправилась ночью в степь, полную волков, совершенно одна…
– Что-о-о? – протянула я, а кузнец, воспользовавшись моментом, сунул мне в рот какую-то распорку. – А! – выкрикнула я. – А-а-а!!!
– Я раскую твой рот, Настя, – продолжал нашептывать Бран, пока я сидела с раззявленным ртом, а кузнец выбирал щипцы. – И ты сможешь творить магию.
– А-а-а! – завопила я. – Ы-ы-ы, – простонала, когда проволока на моих зубах ослабла.
– Потерпи, – уговаривал Бран. – Зачем тебе это железо? Как ты подаришь поцелуй возлюбленному?
Я попыталась вырваться, но он держал меня аккуратно, но крепко.
– Ш-ш-ш, – прошептал Бран мне на ухо, и я боднула его головой.
– Там что-то липкое на зубах, – сообщил кузнец. – Потом еще шлифану щеточкой для копыт.
– У-у-у, – завыла я.
– Я нежно, – пообещал Агдагаш и снова всунул мне в рот щипцы.
Когда Бран меня наконец отпустил, я вскочила и попыталась влепить пощечину Агдагашу, а потом и самому великому дракону, но они оба оказались неожиданно юркими.
– Ты еще скажешь мне спасибо! – самонадеянно пообещал Бран.
– Иди ты в кхрышту! – выпалила я и осознала, что в мой язык подгрузился кочевницкий матерный.
– Горячая девка! – одобрительно осклабился Агдагаш. – И такая уж сочная! Может, дашь мне ее?
Я в ужасе уставилась на Брана, но тот мотнул головой.
– Ведьма моя, – сказал он.