Целых четыре месяца мне были даны богами в качестве передышки. Сложно не считать, что они не замешаны в этом, ведь все враги империи после смерти императора неожиданно затихли и перестали вести активные нападения. И хоть я не люблю эту божественную братию, но все равно отдал распоряжение тайно произвести подношения в храмы. Даже если это и не они, то все равно не стоит нарываться.
За это время я смог собрать свою свиту под одной крышей и воплотить некоторые идеи касаемо легионов и гвардейцев.
После того как контрразведка перестала скрывать от меня данные, я смог получить важную информацию о самых влиятельных высокородных империи, без которой точно не удалось бы достигнуть такого результата.
Плотину отчужденности сорвал своим несколько поспешным поступком Микот дель Ховатар. Он первым догадался меня о чем-то попросить, и получил полное одобрение планов. Я понимал, что на перевооружение армии уйдет львиная доля казны, но, во-первых, образцы новых мечей действительно себя хорошо показали, раз мама до сих пор чуть ли не мурлычет, беря новый меч в руки, а во-вторых, мне было необходимо, чтобы на мою сторону встал кто-то из крупных игроков Рассветной империи.
После такого запросы на аудиенцию со мной стали приходить в имперскую канцелярию с завидным упорством, будто и не было общего молчания до этого. Приходилось выделять время для каждого такого просящего и вести долгие переговоры, где порой слишком уж зарвавшиеся аристократы пытались выбить себе лишние преференции, ожидая, что смогут облапошить молодого наивного регента.
Вот только я, кажется, их сильно разочаровал. Пришлось парочку мелких аристократов казнить на месте за подчеркнуто оскорбительное поведение при регенте, порочащее честь дворянина. На самом деле я просто решил воспользоваться ситуацией и избавиться от некоторых личностей, за душой у которых было несколько не самых маленьких прегрешений. Раньше их не могли обвинить из-за ранее достигнутых договоренностей с их родами, или же попросту не было достаточно доказательств, чтобы вынести им приговор.
Да, тем самым я настраивал некоторые аристократические роды против себя, но казнил я только не самых значимых личностей, которых, откровенно говоря, и посылали вести со мной переговоры в столь хамской форме, потому что ими не жалко было пожертвовать. Но даже если обиженные на мои решения господа захотели бы что-то сделать, то уже пару дней спустя за моей спиной стояли настолько влиятельные семьи, что как минимум они бы остереглись вести себя излишне откровенно.
В целом можно было сказать, что я сумел заключить несколько выгодных политических соглашений, которые только укрепили мое по сути иллюзорное положение. Ведь на самом деле регента ограничивал Имперский совет, но после устроенного мной представления об этом никто так и не вспомнил, а потом было уже поздно.
Утром я проснулся не сам, а из-за того, что кто-то из слуг настойчиво стучал в дверь моих личных покоев. Зная, что по пустяку меня бы не стали беспокоить – я и так вставал раньше всех почти никогда не спящих слуг, – по-быстрому оделся и открыл дверь.
– Господин регент, – склонил голову один из подчиненных де Укена. – Донесения из одной из приграничных крепостей.
– Благодарю, – сказал я, приняв конверт из рук слуги.
Не дожидаясь, когда мужчина уйдет, я достал кинжал и вскрыл печать легиона на конверте и вчитался в ровные строки. Сознание, несмотря на прочитанное, отметило ровный каллиграфический почерк и четкие формулировки, которые могли принадлежать военному, а точнее, офицеру из дворянского рода. Все это отмечалось лишь краем сознания на фоне обдумывания того, что произошло на восточной границе империи.
Так же неожиданно, как войска альянса прекратили наступление, они напали на Энденхол – одну из самых крупных крепостей, стоящую, если смотреть на границу государства, своеобразным выступом. И сейчас наши противники решили воспользоваться этой особенностью против нас.
В донесении говорилось, что ситуация пока не стала критичной, ведь крепость строилась с большими запасами в подземных складах на случай осады. Но все равно из-за своего положения Энденхол можно было отсечь от поставок продовольствия, да и солдаты за время службы успели обрасти семьями и знакомствами. Во время опасности всех местных жителей отводили под стены замка, но все равно есть вероятность, что кто-то не успеет, и гибели мирного населения хотелось избежать.
– Эру, собирайся, – обратился я к пришедшей в мою комнату кейрис. – Мы отправляемся на фронт.
И пускай девушка склонила голову, принимая мои слова, я успел заметить, как на миг вспыхнули огнем глаза моей служанки. Да-а-а, похоже, засиделась зверолюдка во дворце и ей уже не терпится ринуться в бой.
Знаю, что следовало поступить по-другому и просто отправить свободные легионы на поддержку крепости, но мне, как и Эру, не терпелось оказаться в бою, где не требовалось применять словесного кружева, чтобы достичь своей цели, и все было проще и понятней.
Задумка Микота дель Ховатара изрядно опустошила запасы казны, но я все же мог настоять на том, чтобы для воинов, отправившихся со мной, было подготовлено оружие с применением алиетовой руды. О том, как пополнить казну, будем думать потом, а сейчас главное – отвадить захватчиков от наших земель, а то и думать больше не надо будет.
Мы остановились лагерем в половине дневного перехода до Энденхола. Дальше двигаться было опасно из-за разведчиков противника, который просто не мог пропустить такое большое воинское формирование без внимания. Парочку особо глазастых уж навек успокоил отправившийся вперед отряд, так что рисковать раньше времени не стоило.
– Что вы можете рассказать по сложившейся ситуации? – обратился я к командирам легиона, стоящим вокруг разложенной на столе карты с обозначениями войск альянса и предполагаемых маршрутов разведывательных отрядов.
Сам совет командиров располагался в небольшом шатре, который не столько защищал нас от непогоды, сколько не давал любопытствующим подслушать разговор начальства. Маги поставили купол от прослушки, а я поручил добавить еще и охранение в небольшом отдалении от шатра.
Кстати, насчет магов: с собой в поход я взял Лукаса де Ринвора и Нерида де Гаипа, которых за это время поднатаскал мой отец, и теперь парни куда больше, чем обычные выпускники академий. Юноши предложили мне взять в отряд парочку толковых магов из их выпуска, и я назначил тех командирами двух независимых отрядов. Как-то само собой сложилось, что они разделились по основной специализации.
В отряд де Ринвора вошли боевики, которые на одной совокупной мощи могли устроить тотальное уничтожение противника в поле зрения. Де Гаип же концентрировался на защите и разрушении таковой у врага. В целом оба отряда прекрасно дополняли друг друга, а совместные тренировки должны были исправить малейшие огрехи и притереть их.
В итоге я имел личный отряд магов из двадцати пяти человек. И пускай парни и девушки, входящие в него, еще были недостаточно опытны для ведения боевых действия, но не в каждом легионе наберется такое же количество магов. Со временем я думаю выковать из них очень сильных боевых волшебников, и тогда отряд сможет даже без поддержки войск противостоять противнику. Но до этого еще необходимо дожить.
– Как мы и предполагали, – взял слово высокий статный офицер, который был главой разведки в нашем формировании, – противник отрезал крепость от поставок продовольствия. Окрестные поселения были вовремя предупреждены об угрозе и отправлены в крепость. Те, кто не успел уйти под защиту стен, пошли вглубь территории, – отчитался он, но потом тяжело вздохнул и продолжил: – К сожалению, гибели среди мирного населения избежать не удалось. Некоторые семьи не решились или не успели вовремя уйти. Сам противник выслал несколько крупных отрядов, чтобы перекрыть крепость. Основные войска стоят на границе империи и пока не пересекают ее.
– Что в самой крепости?
– Всем людям выделены места для проживания. Паники не наблюдается. Запасов продовольствия на складах хватит на три месяца осады, – четко доложил офицер. – Защитники крепости ждут команды ударить по войскам врага. На данный момент капитаном крепости было принято решение выставить на стену минимальные отряды, чтобы шпионы думали, что гарнизон не доукомплектован. Трое приписанных к крепости магов начали подготавливать ритуал для заклинания, чтобы ударить по площади с большого расстояния. К сожалению, подробности неизвестны.
– Как зовут магов? – вмешался в разговор Лукас. Он и Нерид пришли вместе со мной, так как могла потребоваться их консультация в вопросах противодействия магам противника. Офицер озвучил имена, и парень некоторое время постоял в задумчивости, что-то вспоминая. – Насколько я помню, это выпускники моей академии, а значит, они готовят огненный аркан.
– Что это за заклинание? – спросил я.
– Оно позволяет заключить противника в круг из пламени, который постепенно сужается. Подготовка ритуала позволит им создать круг с радиусом от ста до трехсот метров, в зависимости от вложенной силы и дальности. Могут выдать и больше, но тогда будут истощены и ничем не помогут защитникам крепости.
– Сможете скоординировать свои действия?
– Конечно, дель Рейгос, – склонил голову Лукас.
В присутствии посторонних все из моей свиты обращались ко мне официально, несмотря на то что в своем кругу мы всегда называли друг друга по имени.
– Тогда предлагаю дать возможность подобраться войскам альянса как можно ближе к крепости и ударить с двух сторон. Защитники Энденхола воспользуются высотой стен и нанесут удар сверху, мы же зайдем за спину противнику и ударим в тыл.
– Сложно будет это реализовать, – не согласился со мной говоривший до этого офицер. – Передвижение наших войск не получится скрыть от противника.
– Поэтому мы позволим войскам альянса некоторое время держать крепость в осаде. А затем ударим в тот момент, когда они расслабятся, – ухмыльнулся я.
– Но как мы узнаем, что подходящий момент настал?
– Вы мне скажете об этом, – оскалился я, отчего мужчина невольно сделал шаг назад. – Вы – командир разведчиков, и это входит в ваши обязанности. Помимо этого, два отряда из моих бойцов помогут вам подготовить нужный момент и провести диверсии в стане врага.
– Как скажете, – склонил голову офицер, но по нему было видно, что он недоволен данным решением.
– Хорошо, – кивнул я. – Тогда поступим так.
Уже вечером в моем шатре состоялся еще один разговор.
– Зачем тебе все это? – спросила меня Дейра, как всегда появившись из-за моей спины.
Девушка, как обычно, была одета в легкую, струящуюся по ее телу одежду, которая не скрывала, а скорее подчеркивала все изгибы тела. Заметив, что я на нее смотрю, дух леса слегка выгнулась, отчего ткань натянулась, еще лучше обрисовывая формы.
– Уж ты-то должна была понять, – ухмыльнулся я, покачав головой на такую попытку соблазнить меня.
Хотя тут было все же не это. Дейре скорее попросту нравилось следить за моей реакцией, чем она действительно испытывала желание затащить меня в постель. У духов в этом плане несколько иное представление, что не мешало им получать от этого удовольствие. Просто они слишком сильно отличались от людей, и это придавало свои особенности.
– Защита своей территории, – кивнула девушка, приблизившись ко мне.
Ее руки легли мне на плечи, начав делать массаж. На удивление, у Дейры это очень хорошо получалось, и я расслабился, доверившись духу. Нет, все же глупо это звучит – сложно не проникнуться доверием к тому, что живет внутри тебя, пускай и не в материальном обличье.
Как же все запутанно.
– Знаешь, я никогда не был хорошим полководцем, хоть многие и считали иначе, – неожиданно для самого себя решил поделиться я своим прошлым с девушкой. – Просто мне приходилось принимать сложные решения и нести ответственность за их последствия.
– Это обязанность сильного правителя – защищать того, кто проживает на его территории. Без этих взаимосвязей нет стремления, – туманно ответила дух леса.
– Почему ты тогда бросила свой лес?
– Я не бросала его, – поцокала языком Дейра, снимая с меня рубашку и перебираясь ниже. К этому моменту я уже лежал на кровати, и девушка уселась на меня сверху. – Пришло время дать возможность другим проявить себя.
– Хочешь сказать, вскоре рядом с землями моего графства появится еще один дух леса? – слегка повернув голову, чтобы увидеть лицо Дейры, спросил я.
– Не сразу, но да, – кивнула девушка, не прекращая свое занятие. – Лес дал мне все, что мог, и пора бы новой хранительнице оберегать его.
Некоторое время стояла тишина. Говорить ни о чем не хотелось, да и так приятно было отдаться в сильные руки девушки, которая на удивление умело перебирала все мышцы, даруя приятную негу.
– Почему ты изводишь девочку?
– О ком ты? – не понял я слова духа.
– О кейрис, – как о само собой разумеющемся сказала Дейра. – Она и так пересилила себя, начав подчиняться человеку. Но благо ты оказался сильнее зверолюдки, а они признают право сильного. Но еще ты оказался ее избранным… – на последних словах девушка резко замолчала и приложила ладонь к губам, будто бы она не специально это произнесла. Но смешинки в глазах говорили как раз об обратном.
– О чем это ты? – насторожился я, не ожидая ничего хорошего.
– Спроси у Эру, – тихо рассмеялась Дейра, растворяясь в воздухе.
– Могла бы и доделать массаж, – недовольно проворчал я, накидывая рубашку на плечи.
Любит же Дейра оставлять неоднозначное впечатление. Но что я знаю точно: она редко говорит что-то вроде такого просто так, а значит, действительно стоит поговорить с Эру.
Претворить эти планы в действительность сразу не получилось, так как последующие дни были заняты подготовками к предстоящей ловушке.
Мелато и Дерлар неизвестным даже для меня способом умудрялись на протяжении этих дней проникать в лагерь войск альянса, отправленных для захвата Энденхола, и узнавать все новости и слухи, бродившие среди воинов, и при этом ни разу не вызвать хоть малейшего подозрения. Я не знаю, какое определение подобрать такому умению братьев становиться своими в любой компании – это просто что-то за гранью моего понимания.
Но главное – мы точно знали настроение в лагере захватчиков и когда именно они планируют двинуться вперед, чтобы взять крепость в осаду. Пускай совещания командиров были недоступны для наших шпионов, но подготовку к штурму очень сложно скрыть от простых солдат, ведь им отдают соответствующие распоряжения. Да и не так просто в едином порыве заставить тысячи воинов сорваться с места и сменить удобную позицию.
В крепости в это время велась подготовка к осаде и дальнейшему нападению на захватчика.
Командиры альянса изначально не планировали вести переговоры и без промедления начали атаковать крепость с помощью осадных машин. Сами машины были собраны из привезенных в обозах материалов буквально за пару часов. К сожалению, этот груз разведка не увидела, и количество осадных машин было достаточно велико, чтобы ускорить планы, но недостаточно для того, чтобы их изменить.
Так началась долгая осада Энденхола.
Мы же тем временем небольшими отрядами пересекали границу империи, чтобы зайти с тыла в стан врага. Из-за большой концентрации войск на этом участке пограничные отряды излишне расслабились, за что и поплатились. Мой план претворялся в действительность, несмотря на внесенные коррективы, и это не могло не радовать.
Высланные дозорные отряды вскоре вернулись, доложив, что поблизости нет никого из способных оказать сопротивление. В этой кампании альянс решил использовать все близлежащие к границе боеспособные соединения, чтобы за короткое время захватить Энденхол. Единственное, им не повезло, и их обнаружили раньше, чем стало бы слишком поздно, но и отступить они уже не могли.
Постепенно все больше отрядов успешно переправлялись через границу, и вскоре наша численность достигла требуемой для осуществления задуманного величины.
– Лукас, пора, – отдал я последнее распоряжение перед началом атаки.
– Будет исполнено, дель Рейгос, – поклонился мне молодой маг.
Он сразу же пошел отдавать последние команды. Совместная атака магов должна была послужить отправной точкой предстоящего сражения.
Всего в моем войске было больше тысячи пехотинцев, пятьсот лучников и триста конных рыцарей. Именно столько людей удалось экипировать новым оружием. Оставшиеся легионеры должны были напасть со стороны империи, помогая защитникам крепости.
Со стороны Энденхола раздались первые взрывы, и пехота одновременно с этим сдвинулась с места. Приказывать уже не имело смысла – все командиры прекрасно знали, что необходимо делать в данной ситуации.
Сейчас от меня ничего не зависело, да и не умел я управлять столь большими формированиями. Всегда предпочитал опираться на знания командиров и их видение ситуации, внося лишь небольшие коррективы в общий план.