Поединок вышел не слишком красочным и едва ли длился дольше шести минут. Победителем из этой схватки вышел рыжеволосый, и для меня это сюрпризом не стало. Именно его я использовал как основную модель для повторения движений, сразу отметив, что его техника владения мечом была заметно лучше. Я не знал, что за школу он использовал, но инстинктивно ощущал, что как раз таки она и была заточена под длинные мечи.
После победы рыжеволосый сделал то, что меня действительно удивило. Он направился в мою сторону и сел совсем неподалеку от того места, где я тренировался. Вид у него был не столько хмурым и усталым, сколько задумчивым.
Он около двух минут с интересом изучал мои движения, после чего фыркнул, подошел ко мне, наглым образом перехватил запястье и попытался поправить мою стойку.
– Не так ты делаешь, пацан. Угол не тот, да, вот так. Ты неплохо повторяешь, но проблема в том, что ты понятия не имеешь, что повторяешь. К примеру, вот эту стойку, в какой ты сейчас стоишь, использовать нет смысла. Она применяется воинами с куда более широкими плечами и большим весом. Любой нормальный мечник с легкостью отобьет эту твою атаку и тебя заодно из равновесия выбьет. Оно тебе надо? Лучше сделай так…
И он буквально на пальцах, просто и понятно дал пару устных советов, которые нейросеть тут же адаптировала под уже полученные сведения.
– Спасибо, – поблагодарил я его за уроки, от которых действительно был толк.
– Рад стараться, – невесело ухмыльнулся он, вновь присаживаясь на каменный пол. – Но это тебе не поможет.
– Тоже в меня не верите?
– Я сам тренировал Мела, и как никто знаю его возможности, сильные и слабые стороны, – вздохнул рыжий. – Присядь рядом.
– Простите, но времени…
– Присядь, говорю, ещё намахаешься. Следующая парочка не спешит выходить на бой.
Покосившись на споривших неподалеку от круга бойцов клана, решил принять приглашением мужчины и присел справа от него.
– Пара минут, не дольше, – вздохнул я, бросив взгляд на циферблат. Оставался ещё час и сорок три минуты до истечения времени.
– Да-да, – отмахнулся рыжий и достал из кармана металлическую флягу. Он пригубил её, после чего отсалютовал ей павшему товарищу и тут же протянул мне.
– Я не…
– Да брось. Не поверю, что тайком от батьки не пробовал, – усмехнулся он, а я невольно вспомнил, как Молли стащила у отца бутылку дорогущего вина, которую мы вместе и распили.
Это воспоминание оказалось настолько горячим и ярким, что на глазах почти проступили слезы, но тут же активизировалась нейросеть, и фрагменты прошлого вначале посерели, а затем и вовсе растворились где-то на задворках сознания. Я мог в любой момент вернуть их, но не желал, ведь сейчас они делали меня слабым.
Я взял флягу, сделал небольшой глоток, и тут же поморщился, едва сумев проглотить жгучую жидкость.
– Мой фирменный рецепт. Только не налегай, эта штука крепкая, а для боя нужно уверенно стоять на ногах.
– И в мыслях не было, – ответил я, возвращая флягу владельцу.
– Но если хочешь напиться, то… я возражать не буду. Так проще…
– Умереть?
Он не ответил, вместо этого отхлебнул и бросил взгляд на Мела.
– Он не плохой человек. Каждый переживает трагедию по-своему. Я вот, например, – он потряс флягу в своей руке. – Только что я отнял жизнь Тоффина. И, может это тебя удивит, но я радуюсь.
– Что? – я непонимающе взглянул на него.
– Радуюсь, что Тоффин был новичком. И что я знал его не так хорошо, как мог бы. Куда проще отнимать жизнь человека, с которым тебя ничего не связывает, – с горькой усмешкой сказал он.
– И к чему вы это?
– К тому, что вам с Мелом повезло. Вы друг друга не знаете.
Он замолчал, и я счел это окончанием нашего диалога. Уже собрался подняться, чтобы продолжить подготовку к поединку, тем более что вторая пара уже собиралась выйти на бой.
– Что за школу ты используешь? Сразу видно, меч ты держишь не в первый раз, но явно не такой.
– Йаримскую. Так говорил мой отец.
– Йаримская…. Хм… – задумался он. – Короткий меч или кинжалы. Быстрые атаки. Тебе действительно не повезло с испытанием, мальчик. Большая часть ваших стоек не годится для меча такой длины и веса. И все же… это хоть что-то…. Не думаю, что смогу многому научить тебя за этот час, но хуже от этого точно не будет.
– Вы все равно считаете, что он меня убьет?
– Знаю почти наверняка. Но… Жизнь – штука непредсказуемая. Я знавал массу историй про непобедимых воинов, которые теряли жизни из-за глупости вроде камешка, попавшего в сапог. Скажем так, я чуть увеличу твои шансы, может на сотую долю процента, может на миллионную. Зависит от тебя.
– Почту за честь.
Он ухмыльнулся и протянул мне руку.
– Я Эрам Хорш. Младший ученик Мастера меча Тиберия Ор’я.
– Дрейк. Дрейк Арс.
***
Мы тянули время как могли. До окончания испытания оставалось двадцать минут, а я так и не спешил выходить на ринг. Больше часа Эрам показывал мне разные стойки из керунской школы с вкраплениями классической шантарской, славящейся своей универсальностью.
Мой учитель добился от меня всего, чего мог, и вот уже минут пятнадцать я лишь отдыхал. Эрам был уверен, что бросаться в бой сразу после тренировки глупо. Надо хоть немного восстановить силы.
Я не возражал.
На самом деле меня немного забавляло как злился и нервничал, смотря на нас, Мел.
– Пора, – тихо вздохнул я, поднимаясь на ноги и делая небольшую растяжку, готовя мышцы к новым нагрузкам.
– Уверен? – спросил рыжеволосый клановец.
– Да, спасибо за тренировку, учитель, – мне показалось, что такое обращение его порадует, но реакция была совершенно противоположной. Он тут же помрачнел и опустил глаза, словно почувствовал вину за что-то.
– Ну, наконец-то, трусливый крысеныш, – ругаясь через слово, Мел вышел на круг для сражений.
Ему было за тридцать, чуть шире меня в плечах, одет в плотный кожаный доспех. Длинные волосы собраны в хвост на затылке. В руках Мел сжимал полуторник с зеленым драгоценным камнем, но помимо этого я отметил сразу два кинжала. Один на поясе, другой на сапоге.
Мне казалось, что когда я ступлю в круг, буду испытывать волнение или хотя бы что-то на него похожее, но нет. Вместо этого было предельное сосредоточение и непоколебимая уверенность в том, что я выживу. Страх? Это чувство бывает полезным, но помимо этого заставляет быть неуклюжим и плохо контролировать свои действия.
Против меня выходит воин, сражавшийся всю свою жизнь, и он воспользуется моим страхом, если заметит хоть малейший намек на него.
Смотрел Мел на меня недобро. Даже нахальная ухмылка исчезла с его лица, и вряд ли его впечатлили мои тренировки. Скорее всего, он просто уже решил для себя, что не будет со мной «играться», а покончит сразу.
Так и вышло.
Я протянул клинок, соблюдая «дуэльный кодекс», как делали прочие клановцы, выходившие до меня. И вначале Мел сделал то же самое, но вместо того, что бы слегка коснуться клинка своим мечом, он нанес удар. Быстрый и достаточно сильный, так что я чуть было не потерял оружие.
Руки враз онемели, но все ещё плотно сжимали рукоять.
И тут же Мел сделал резкий выпад вперед. Стремительный укол в голову чуть было не закончил бой. Но боги сегодня были на моей стороне, и острие вражеского меча лишь поцарапало мне щеку.
Помня, чему учил меня отец, и уроки Эрама, я тут же отступил и сделал перекат в сторону.
– Засранец, – противник зло плюнул мне под ноги, меняя стойку. – А ведь все могло закончиться быстро и почти безболезненно.
Мел тут же он обрушил на меня целый град мощных вертикальных ударов, каждый четвертый из которых был в прыжке, добавляя к и без того могучим ударам воина ещё и его массу тела. И если первый удар я ещё мог заблокировать, то последующие просто выбили бы у меня из рук оружие, а через мгновение закончился бы и поединок.
Поэтому я отступал.
– Хватит бегать, пацан. Сражайся как мужчина! – фыркнул Мел, мастерство которого было определенно выше моего на две или более головы. Простому человеку потребовались бы годы упорных тренировок, чтобы приблизится к нему, но у меня был козырь.
Нейросеть.
Пусть из-за отсутствия практики я физически не мог сражаться как он. Не мог эффективно использовать фехтовальные техники на должном уровне, демонстрируя скорее их неумелые пародии. Но зато я видел все его движения.
Мел по большей части использовал стандартные керунские приемы, и стоило ему только взять меч наизготовку, как я уже знал траекторию его движения. Было сложно, но шла минута, вторая, а я все ещё был жив.
Клановцы, которые ожидали, что бой не продлится дольше тридцати секунд, с удивлением наблюдали за тем, как какой-то парнишка-шахтер пусть не побеждает, но ухитряется не проигрывать семиранговому воину клана Зальда.
«Блок слева, шаг назад, затем резкий перекат и атака в открывшуюся брешь обороны противника».
Нейросеть отдавала команды, а я четко им следовал. Но каждый раз мне не хватало не то скорости, не то техники, чтобы нанести удар. Несколько раз я был в шаге от того, чтобы ранить Мела, но тот всегда вовремя реагировал и либо блокировал, либо совершал какой-то маневр.
Помимо керунской школы Мел использовал что-то ещё.
Когда он открылся в очередной раз, я, исполняя команды нейросети, попытался нанести удар ему в бок, но противник совершил очень странный маневр. Он резко присел и сделал перекат назад, едва не разрубив мой череп на две половины.
То ли он слегка не рассчитал, то ли и впрямь помощь высших сил, но противник промахнулся. А вот я испуганно отшатнулся, потеряв равновесие и рухнув на пятую точку.
Мел тут же атаковал широким ударом, заставляя меня закрыться, и в следующий же миг нанес мне подлый удар сапогом в грудь, выбивая воздух из легких.
В глазах на какой-то миг все померкло, но нейросеть в очередной раз спасла. Мощный электрический импульс, прошедший через все тело заставил взвыть от боли, но лишь на один удар сердца. По необъяснимой причине после него я почувствовал, что вновь могу дышать, а руки наливаются силой.
Я даже впервые попробовал атаковать, а не защищаться, но Мел без труда отбил мою неуклюжую атаку.
– А ты на удивление неплох, пацаненок, – хмыкнул Мел, смотря на меня уже совершенно другим взглядом. Мы с тобой сражаемся уже несколько минут, а я так и не смог тебя прикончить. – Любой другой на моем месте сказал бы, что тебе просто везет. Или что ты просто слишком верткий. И эти люди были бы правы, но только наполовину. Щенок, ты же видишь все мои атаки, я прав?
Разумеется, он был прав. Каждый его новый прием автоматически заносился в базу нейросети, и та выстраивала мою дальнейшую атаку и защиту с учетом новых данных. Ни один из его приемов не мог физически сработать на мне дважды, как бы он не хотел.
Но подтверждать его правоту я и не собирался.
– Вот только есть одно но, – покачал он головой. – Серьезное такое….
Я напрягся, ощущая странное давление, которого раньше не было. Мел встал в стойку для широких горизонтальных ударов. Я прекрасно видел, по какой траектории пойдет атака, и как нужно действовать, чтобы избежать урона. Но что-то определенно было не так.
– У меня седьмой ранг, это лишь на бумаге. На деле я уже давно собирался пройти испытание на шестой, – и с этими словами на лице Мела появилась гадкая победная ухмылка, а в глазах заиграли едва заметные всполохи голубого пламени.