Витя пролез в дверцу банной печи. Вокруг было страшно и темно. Он тут же попытался вернуться назад, но услышал голоса преследователей. Они дёргали дверцу печи, но ничего не добились. Глаза мальчика привыкли к темноте, и он увидел, что внутри печь похожа на пещеру. Сквозь старые кирпичи просачивался свет. Войдя в пещеру печи, Витя испугался, перед собой он вдруг увидел четырёх мужчин, которые сидели тихо и молчали. Возник звук, стал виден яркий свет, кто-то подбросил в топку печки дрова. Печь периодически то гасла, то озарялась светом. Становилось жарко. Люди повернулись к Вите. У каждого человека было множество мохнатых рук. Вспыхнул календарь. Его луч сжёг сеть-паутину, которую странные люди пытались накинуть на Витю. Лица у людей застыли. Это были пауки-оборотни Кумо. Они здесь были в гостях, пришли попарить старые косточки. Календарь забрал волю пауков под свой контроль.
– Чего господин изволит? – спросил один из пауков, – Мы признаем свою ошибку и готовы дорого заплатить за неё. Повелевай!
Стены пещеры нагрелись. Стало очень жарко. Однако потрясённый мальчик молчал. Тогда один из оборотней Кумо сам принял решение.
– Сейчас мы поможем молодому господину! – обернувшись к остальным, паук стал снимать с себя простыню, – Мы спасём господина, а господин замолвит словечко за нас, когда придёт время!
Новую паутину ткать было очень долго, поэтому Кумо просто сняли с себя банные простыни, и сплели из них сеть. Один из мужчин быстро взобрался вверх по стене печной пещеры, и перебросил сеть через стену. Здесь стена не прилегала плотно к потолку. Кумо помогли Вите взобраться по сетке наверх. Спрыгнув вниз, мальчик попал в кочегарку. Это было царство кочегаров. Кочегарами здесь работали Нопэрапон, безликие призраки. Увидев Витю, они мгновенно приняли его облик.
– Еда, – шептали призраки, – еда, много еды! Большой мальчик! Живой мальчик!
Витя начал задыхаться, Нопэрапон пытались вытянуть из Вити жизнь. В ситуацию снова вмешался календарь и вскоре Нопэрапон снова стали прозрачными. Вроде все встало на свои места, но тут возникла новая проблема. По жёлобу начал сыпаться уголь. Его становилось все больше и больше. Нопэрапон легко подпрыгнули и прилипли к стене. Витя, конечно же, этого сделать не мог. Уголь сыпался все быстрее, заполняя собой все пространство кочегарки. Почти мгновенно Витя оказался засыпан до бёдер. Он еле успел вытащить календарь. Луч календаря начал свою работу. Витя направил его на жёлоб, из которого сыпался уголь. Жёлоб был расположен почти под потолком кочегарки.
– Еда! – кричал один из призраков, – Нет, я так голоден! О, великое зеркало, не забирай у меня еду! Сюда уже два столетия никто не спускался! Отдай мальчишку нам! Наверху много людей! Любой может стать твоим хозяином! О, горячий луч, пощади нас! Мы отблагодарим тебя! Нет!!!
Нехотя, подчиняясь приказу луча, Нопэрапон сняли с себя робы, и сделали из них верёвку. После этого луч выжег в куче угля проход. Верёвка помогла Вите выбраться из кочегарки через люк.
Спустившись по верёвке нопэрапон, мальчик попал в странное место. Это был зал гигантских размеров. Миллионы лисиц стояли выстроившись в полки и батальоны. Время от времени кто-то из лисиц исчезал, его место тут же занимал другой лис. Верёвки не хватило, и Витя упал прямо на голову одной из лисиц. Пространство вокруг мальчика тут же очистилось. Перед Витей появился лис-генерал. Это был оборотень-лис Кацунэ. Он был огромен, но все – же не выше Вити. Кацунэ разинул огромную пасть. Его зубы были в крови. Лис надвигался на Витю. Диск-календарь порвал карман мальчика и вылетел со страшной скоростью. Подлетев к Кацунэ, диск мгновенно выбрил генералу хвост.
– О, – по залу пронёсся вздох удивления, – о, горе! Мы возносим тебе хвалу! Ты пришёл за жертвой – ты ее получил! Назад дороги нет! Величие попрано! Жребий брошен!
Генерал был опозорен. Он попытался спрятать хвост за спину. Это ему не удалось. Тогда Кацунэ позвал лиса – дублёра и повелел невозможное. Лис-дублёр откусил у Кацунэ хвост. Кровь залила залу. Ее было столько, что не верилось, что в Кацунэ столько крови. Лис-дублёр принял облик Кацунэ. Самого же Кацунэ бросили в жёлоб кочегарки. Кацунэ превратился в уголь. Кровь просочилась сквозь плиты пола. На зов крови явился распорядитель. Это был бог земли Хоуту. Хоуту велел Вите поднять ладонь. Мужчина схватил одну из лисиц, вытряхнул ее из шкуры, вывернул шкуру, и намазал шкурой Витину ладонь. Ладонь жгло, она чесалась и горела, а Хоуту терпеливо ждал, пока на ладони Вити появятся знаки. Когда знаки проявились, Хоуту начал внимательно их читать. Потом бог земли щёлкнул пальцами. Лисы начали выть, а потом встали в пары и вытряхнули друг друга из шкур. Шкуры упали к ногам мальчика. Лисы, оставшиеся в живых, сделали из задубевших шкур лестницу. Хоуту снова щёлкнул пальцами и велел Вите начать подъем по лестнице. Через десять минут Витя оказался в кухне. Это была кухня, где готовились блюда для ресторана. Ресторан имел громкое название «У императора Хуанди».
Днём ресторан посещали люди, ночь была для других посетителей – не людей. Ночью ресторан посещали: боги и богини, духи и оборотни, герои и предатели, злодеи и святые. А ещё призраки, оборотни и другие обитатели иного мира.
Хозяином ресторана был жёлтый император, его звали Хуанди. Он редко бывал на месте.
У него было четыре помощника-распорядителя и один управляющий. С управляющим вы уже познакомились – это Хоуту.
Рестораном управляли: бог земли – Хоуту, его был цвет коричнево-жёлтый
Повелитель востока – Тайхао, его цвет был зелёный
Повелитель юга – Янди, его цвет был красный
Повелитель запада – Шаохао, цвет был белый
Повелитель севера – Чжуаньсюй, цвет был чёрный
А ещё у императора Хуанди был конкурент – это был многорукий и многоногий Чи Ю, бог хаоса.
Чи Ю, ревнивый бог, открыл рядом с рестораном Хуанди свой ресторан.
Так же, как и ресторан «У императора», он находился на Миллионке и имел название: «Миллион желаний». В ресторане Чи Ю приветствовался разнузданность и порок. Вот в такой странный мир попал Витя
Согласно календарю-зеркалу, цикл, за который земля проходит полный круг, составляет 60 лет.
Год синей лошади, который должен был наступить на земле, мог стать последним годом, когда миром правят люди.
Но вернёмся к испуганному мальчику Вите. Спустившись через дверцу печи, Витя попал в кухню ресторана «У императора».
Дух кухни Цукомогами, который царил здесь, был недоволен. Витя занял слишком много места.
Витя попытался вернуться назад, но хода, по которому он спустился, больше не было.
В кухню влетела распорядительница – это была Охагуро Бэттари, женщина-оборотень. Сама она была не видна, был виден только ее рот полный черных зубов.
– Что это ещё за пауза? Почему нет готовых блюд? Я соблюдаю договор! Все должно быть по закону! Я нахожу твою вещь – ты мне платишь работой! Ой! Это ещё кто? Ты, кто?
– Я… Мальчик… Человек… Меня зовут Витя! – съёжившись от страха, проговорил беглец, – Меня сюда тот мужчина из зала послал! Я…
– Стой! Цукомогами! – закричал рот, – Да, стой же! Да, что же это? Там полный зал гостей, а повара больше нет! Цукомогами, дружок, постой, не бойся! У меня для тебя припасено немало полезных вещей! О, дух горячих блюд, да что же это такое!
Охагуро была в бешенстве. Блюдо, которое ещё пятнадцать минут назад должно было быть подано на стол именитому гостю, было не готово. Увидев Охагуро, дух испугался, с каждой минутой он становился все бледнее и тоньше. Увидев то, что наделала, Охагуро попыталась остановить распад духа, но не успела. Дух распался полностью. В кухне остались только Витя и Охагуро. Увидев Витю, рот начал меняться. Губы закраснелись, а черные зубы начали заостряться. Но это длилось не долго. Вспыхнул огонь в печи, и печь треснула надвое. Охагуро пришла в себя. Она поняла, что не может даже дотронуться до Вити. Сверху послышался звон. Это требовали блюда, которые должны были быть доставлены гостям. Охагуро вытянула губы трубочкой и втянула чад от печи. Резко выдохнув, рот попытался поставить клеймо на лбу мальчика. В последний момент луч календаря отклонил струю мрака, но несколько крупиц все же попали на лоб мальчика. Теперь Витя был рабом кухни, но, слава богу, не навсегда. Всего лишь на короткое время.
Вите не нужно было готовить блюда самому. Для этого существовали Цукомогами – духи старых вещей. Они то и занимались приготовлением блюд для ресторана. Однако, чтобы заставить духа работать, Вите надо было принести духу старую вещь. Принести и с поклоном положить вещь около печи.
Чем старше была вещь, тем более опытен Цукомогами. В результате, блюдо, которое подавалось потом на столик посетителя, получалось более вкусным. Продукты, которые нужны были для приготовления блюд, нужно тоже было приносить Вите. Каждый день, с самого момента открытия магазинов, Витя ходил из магазина в магазин, и искал нужные продукты. Ни продавцы, ни посетители магазина Витю не видели, метка на лбу, которую поставила ему Охагуро – Бэттари, делала его невидимым. Витя просто брал нужные продукты с полок магазинов. Но дело в том, что Вите нужны были только натуральные продукты, без нитратов и химических добавок, а их в городе почти не было. Старые вещи Вите нужно было приносить один раз в девять дней. Столько времени соглашались стоять у плиты Цукомогами. А вот по магазинам и супермаркетам Вите приходилось бродить каждый день. Витя никогда не брал много продуктов. Цукомогами достаточно было одного персика, одной рыбины или одного куска мяса, чтобы приготовить блюда для всех посетителей ресторана.
Прошло несколько недель и ресторан закрылся на санитарную обработку. Дело в том, что в ресторане появились хэнекай. Это были зловредные маленькие животные, которые портят пищу. Их подкинул Чи Ю, конкурент Хуанди. Хоуту, помощник Хуанди, отпустил Витю на каникулы. Из всех родственников у Вити осталась только двоюродная бабушка, к ней-то он и пошёл. Бабушка жила на Семёновской, 9.Перед тем как уйти, Хоуту позвал Охагуро-Бэттари и велел временно снять печать рабства со лба Вити. Теперь мальчика станет видно и Хоуту попросил Витю быть осторожным. Таоте по-прежнему мечтал изловить Витю и забрать календарь. Витя согласился с Хоуту и прошёл через пекарню, где пекут хлеб и булочки. Через окно пекарни он спустился во двор и оказался прямо перед подъездом, где жила бабушка. Витя постучал в дверь бабушки. В руках у Вити был табель об успеваемости. А ещё Хоуту дал Вите официальное письмо, в котором было написано, что Витя является учеником кулинарной академии «Высшая добродетель» и отпущен на недельные каникулы. Двоюродная бабушка не поверила своим глазам увидев Витю, но она поверила документам, заверенным печатью. Бабушка попыталась расспросить Витю о последних событиях, но Витя ответил уклончиво. Отдохнув у бабушки, Витя отправился к друзьям. Он пошёл гулять. Полтора года назад семья Вити переехала из квартиры на улице Фокина. Они вынуждены были продать квартиру в центре города, и купили развалюху, домик на улице Арсеньева. Все друзья Вити остались там, на улице Фокина, 9.
Вите не объяснили причину переезда, но он узнал ее сам. Он подслушал разговор родителей и узнал, что старший брат, тот самый «Чёрный археолог», совершил какую-то роковую ошибку и родителям пришлось продать квартиру, чтобы расплатиться с долгами брата. На улице Фокина у Вити остались друзья – Сергей и Олег. Друзья встретили Витю с восторгом. Всю неделю Витя гулял с друзьями. События последних недель казались ему сном. Однажды, расставаясь с друзьями перед подъездом, в котором была его бывшая квартира, Витя почувствовал странный и такой знакомый запах. По двору плыл запах угля. Витя поднял голову и застыл. Крыши домов были увенчаны трубами, и из труб шёл дым. Дома, в которых вот уже столько лет стояли батареи, вдруг почему-то начали отапливаться углём. Витя сморгнул.