Тучи заволокли ночное небо, и по улицам мы пробирались почти в кромешном мраке. Редкие фонари освещали крошечные островки подворотен, но мы старались огибать их и держались в тени. Я думала, что придется далеко и долго идти пешком, но наша цель оказалась куда ближе.
– Запрыгивай, – Нокс кивнул на байк, что дожидался нас за одним из поворотов. Маг первым запрыгнул на сиденье, положил руки на руль и выжидающе уставился на меня.
– Он твой? – спросила я недоверчиво, и на губах Нокса заиграла хитрая улыбка.
– Я похож на угонщика? – Даже в темноте я увидела, как сверкнули серебром его глаза.
Я быстро окинула чародея взглядом и уверенно кивнула. Весь его образ – от растрепанных, торчащих во все стороны коротких прядок до лукавой улыбки – кричал о непокорном характере парня.
– Это мой байк. Так что можешь не переживать, Сандра.
Говорить, что я и не волновалась, а спросила из чистого интереса, я не стала. На самом деле, даже если бы Нокс признался, что прямо сейчас собирается угнать чужое транспортное средство, я бы не возражала. Глупо осуждать кого-то, когда сама творишь что-то из ряда вон: никогда бы не подумала, что сяду на байк вместе с малознакомым парнем и умчу в… А, собственно, куда?
– Знаешь, кто такие Химеры? – спросил Нокс, когда я озвучила свой вопрос.
– Мифические гибриды, – не особо уверенно отозвалась я, и парень хмыкнул. Мой ответ его явно позабавил.
– Химеры, о которых говорю я, с мифами имеют мало общего, – произнося это, Нокс смотрел на панель управления, где разными цветами подсвечивались какие-то кнопки и шкалы, в которых я ничего не смыслила. – Химеры – это союз талантливых людей и вампиров со всего Нью-Сайда. Если кто-то в этом чертовом городе и знает, как решить нашу проблему, то искать нужно среди Химер.
«Нашу проблему», – мысленно повторила я и ухмыльнулась. Даже не знаю, рада ли я, что Нокс с таким рвением записался в союзники? Тем более делает он это исключительно в своих интересах. И если вопрос встанет ребром – я или меч, – выберет ли чародей меня?
– Меч, вампиры, маги… Теперь еще и городская банда, – задумчиво протянула я. – Почему ты так уверен, что Химеры вообще станут помогать?
– Потому что я один из них, – легко признался Нокс и похлопал по сиденью позади себя. – Ну так что? Едешь?
Мотор уже мерно рокотал, ждать больше было нечего. Я без особой элегантности перекинула ногу через байк и опустилась на жесткое сиденье. По телу тут же прокатилась вибрация работающего двигателя, и я поняла, что совсем не знаю, как себя вести. Куда девать руки? А ноги куда ставить? Как вообще удержаться на байке, когда он рванет с места?
– Обними меня, – попросил Нокс, и я ошарашенно замерла. Может, показалось?
Нет, я, конечно, знаю, что многие катаются на байке именно так, в обнимку. Но мне всегда казалось, что это вариант для влюбленных парочек. Мы же с Ноксом знакомы от силы пару часов, и вот так льнуть к чужому человеку я не готова.
«Зато бросать все и ехать с ним, демон знает куда, очень даже готова!» – проскрипел совсем ослабший глас совести и рассудка. Я тряхнула головой, прогоняя назидания подсознания. Будь у меня другой выход, я бы обязательно им воспользовалась!
Но что я могу сделать? Оставаться одной в пустой квартире слишком опасно. Ехать к родителям – вариант ничуть не лучше. Во-первых, придется искать подходящий поезд или автобус, а на это нет ни денег, ни времени. А во-вторых, за мной гоняется ослепленный жаждой мести вампир. И, даже если враг не успеет поймать меня в Нью-Сайде, нет гарантий, что он оставит поиски. След приведет его к моему родному дому и семье. А это еще хуже.
Единственный вариант – бежать с Ноксом, каким бы абсурдом и безумием это ни казалось.
– Сандра, я жду, – оторвал меня от раздумий голос брюнета, который с каждой секундой терял последние крупицы терпения. – Я все еще не чувствую твоих объятий.
– А это обязательно? – жалобно поинтересовалась я. – Может, можно как-то иначе?
– Можно, конечно, – как-то неестественно бодро и легко согласился Нокс. – Только если по дороге потеряешься в какой-нибудь канаве, искать не стану.
Я возмущенно фыркнула, старательно сдерживая язвительный ответ. Вообще-то еще как станет! Меч ведь у меня.
Пока я мялась, не решаясь обнять парня, ему надоело ждать.
– Как хочешь, – буркнул Нокс и с ловкостью фокусника вынул из-под кожаных полуперчаток бумажный амулет, подкинул его перед собой, и проводник моментально разлетелся на искрящиеся клочки.
Глаза ничего не заметили, но я всем телом ощутила сконцентрировавшуюся вокруг нас энергию стихии. Воздух словно напитался силой и стал вязким, упругим. Неужели защитные чары?
– Это вместо шлема? – догадалась я.
Нокс лениво кивнул.
– Помчали, – вместо предупреждения произнес он и наклонился вперед.
Я же осталась сидеть, от напряжения вытянувшись в струнку. Спешно нашла, куда пристроить ноги, а вот опору для рук так и не обнаружила.
Несмотря на предупреждение Нокса, морально подготовиться к началу движения я не успела. Байк сорвался с места, почти моментально набрав скорость, и я взвизгнула так, что засаднило израненное горло. Чуть не слетев с сиденья, я в панике все же прижалась к Ноксу, цепко обхватив его руками.
Даже сквозь рев мотора я услышала, как заливисто рассмеялся Нокс. Возникло желание отстраниться и влепить шутнику хорошую затрещину, но я не смогла заставить себя даже пальцем пошевелить, настолько было страшно.
Я впервые ехала на байке. Впервые ощущала, что такое настоящая скорость. Холодный ночной воздух разметал волосы и свистел в ушах, и долгое время это были единственные мои ощущения, ведь ехала я с закрытыми глазами. Но постепенно спокойствие Нокса и мерный стук его сердца, что ощущался под кончиками пальцев, заставили и меня отбросить волнение.
Я приоткрыла веки, и глаза заслезились от ветра… и эмоций.
Мы неслись на огромной скорости по полупустым улицам. Мимо пролетали, сливаясь в единые всполохи света, огни неонового города. Витрины ловили наше отражение всего на какие-то доли секунды и исчезали, оставленные позади. Однако, когда мы проезжали мимо длинного здания с зеркальными стеклами, я все же успела рассмотреть наше отражение, и от восторга у меня перехватило дыхание.
– Нравится? – будто почувствовав мои эмоции, спросил Нокс. Я не могла рассмотреть в отражении его лицо, но по голосу слышала, что парень улыбается.
– Нравится, – отозвалась я и неосознанно крепче прижалась к нему.
Абсурд, но впервые за этот роковой день я чувствовала себя действительно спокойно, почти умиротворенно. Даже странно, но сейчас, пока мы с едва знакомым парнем мчались чуть ли не со скоростью света по ночным улицам огромного города, я могла бы назвать себя счастливой.
Всю оставшуюся дорогу мы с Ноксом молчали. Он уводил байк все дальше от центра, к окраинам. Цветные огоньки мелькали реже, здания становились ниже, а улицы – темнее. Вскоре мы и вовсе вывернули к заброшенным недостроенным районам. Нежилым и пустынным.
Казалось бы, мне стоило начать переживать. Куда Нокс меня везет? Сможет ли мне кто-то помочь, если союзник окажется врагом похуже кровожадного вампира?
Но даже эти мрачные мысли не пугали и казались надуманными. Почему-то я верила, что поступаю правильно, и не сомневалась в Ноксе. Наслаждаясь каждым мгновением нашей поездки, я старалась запомнить как можно больше деталей: ветер в волосах, запах машинного масла и терпкий аромат корицы, исходящий от Нокса, тепло его тела и невероятное ощущение скорости.
– Приехали, – маг остановился у высокой колонны, выстроенной из сваленных друг на друга останков машин.
Пустые корпуса, бамперы, разобранные двигатели и прочие части авто валялись здесь повсюду. Место напоминало свалку или пункт сбора металлолома, хотя в округе высились недостроенные многоэтажки. В некоторых окнах ютились огоньки света, подсказывающие – зря я подумала, что район нежилой.
Нокс уверенно двинулся по проходу, отвесные стены которого представляли собой груды металла. Я уверенно направилась за ним, с интересом разглядывая необычную локацию.
Чтобы металлический хлам случайно не обрушился в проход, вдоль дороги на небольшой дистанции друг от друга высились столбы с дорожными знаками, помятыми и изрисованными баллончиками. Еще я заметила парочку выведенных из строя и, похоже, очень старых светофоров. Между массивными столбами было натянуто несколько слоев проволоки. Крепкие блестящие нити сплелись настолько, что казались цельной стеной.
– Парадный вход, – похвалился Нокс.
К его огорчению, я торжественность момента не оценила и разрушила всего одной фразой:
– Где вы набрали столько мусора?
Нокс резко обернулся, всем своим видом демонстрируя глубочайшую обиду:
– Мусора? – Он даже остановился и встал передо мной, преграждая путь. – Тебе повезло, что эти слова слышал только я. Даже не думай так высказываться при ком-то из Химер.
Мои глаза округлились, брови выгнулись, выдавая удивление. Рука чесалась покрутить у виска, но я сдержалась.
– Это, – Нокс широким жестом обвел завалы автокладбища, – не просто груда разобранных машин. Здесь почти каждый из Химер оставил частичку себя.
Я проследила за взглядом Нокса, но воодушевлением парня не прониклась. Для него это место было чем-то памятным, сентиментальным. Для меня – просто необычной декорацией. Или же свалкой на окраине города. Я пока не определилась.
– Если бы у тебя был свой байк, ты бы меня поняла.
– В детстве у меня был велик, – попыталась я сойти за свою, но Нокс только покачал головой.
– Это другое. А вот мотоцикл или собственная тачка… Это как друг или даже член семьи. Когда мой первый байк отслужил свое, я так и не смог отвезти его на свалку или сдать в металлолом.
– И поэтому оставил его здесь, – догадалась я и обвела коридор под открытым небом уже новым, осознанным взглядом. – Выходит, здесь все пропитано воспоминаниями. Сколько же лет потребовалось, чтобы собрать такую «коллекцию»?
– Около двадцати, – ответил на озвученный вопрос Нокс. – Где-то здесь даже можно найти машину моего отца.
Едва Нокс произнес последние слова, его лицо всего на мгновение исказилось: между темными бровями залегла мрачная морщинка, губы скривились. Но чародей настолько быстро взял эмоции под контроль, что я засомневалась, не показалось ли мне?
Только поэтому я и рискнула спросить:
– Получается, Химеры существуют уже не первый десяток лет?
– Получается, что так, – бесцветно проговорил Нокс, спрятал ладони в карманы кожанки и угрюмо зашагал к концу коридора, который был уже совсем близко и сменялся подобием стоянки.
Я хвостиком шмыгнула за Ноксом и снова принялась надоедать ему очередным вопросом:
– Твой отец тоже… хм, состоял в Химерах?
Больше сомнений в том, что Ноксу не нравится этот разговор, у меня не возникало. Парень даже не пытался скрыть раздражение, которое вдруг отразилось в его взгляде стальными искрами.
– Давай не будем об этом, – процедил он сквозь зубы, и мне стало не по себе.
– Нокс, извини, я просто…
– Не надо.
Еще пару минут назад маг искренне восхищался этим местом, сосредоточением воспоминаний целых десятилетий. Теперь же, стоило мне заикнуться об отце чародея, ему не терпелось сбежать и от разговора о родственнике, и, похоже, от меня.
– Я скоро вернусь. Погуляй пока тут, – не оборачиваясь, угрюмо бросил он и ускорил шаг.
– Ты куда? – вскинулась я, глядя на стремительно удаляющуюся спину Нокса. – Погоди!
Хотела попросить его остаться, не бросать меня одну в незнакомом месте, но парень уже пулей выскочил с узкой дороги и потерялся из виду. Я вышла следом, но на стоянке Химер оказалась одна.
Куда Нокс ушел? И, что важнее, что теперь делать мне?
Ситуация, мягко говоря, не очень. Посреди ночи быть брошенной едва знакомым парнем в совершенно чужом месте – полный отстой. Да еще и не видно ни черта – луна до сих пор прячется за тучами.
Какое-то время я бродила по стоянке, пытаясь хоть чем-то себя занять. Она оказалась достаточно большой и, что меня удивило, забитой под завязку. Больше всего здесь нашлось мотоциклов, а вот машины, мопеды и уж тем более велосипеды можно было сосчитать по пальцам. Что я и делала. Лишь бы не пускать в голову мысли, которые все равно настырно в нее лезли, как бы я ни пыталась отбиваться.
Мое поведение – вовсе не пример для подражания. Родители бы упали в обморок, узнай они, что я вытворяю. И это не считая обманы, жизнь на копейки и упущенные перспективы. Речь пока только о сегодняшнем вечере, за который я успела ввязаться в кучу проблем. Как теперь выпутываться? И выпутаюсь ли вообще?
Я тоскливо коснулась подвески с лунным камнем, благодаря которому в любой момент могла связаться с родными. Не хотелось бы их разочаровывать, но и скрывать правду долго мне не удастся.
Ложь тяготит и тащится якорем. Невозможно быть свободным, если живешь в постоянном обмане. А быть свободной – это именно то, чего я так желаю.
Тряхнув головой, я набрала полную грудь прохладного, напитанного осенней влагой воздуха. Прикрыла глаза и вскинула лицо к небу, подставляя кожу легкому ветерку.
Что это со мной? Откуда этот внезапный приступ совестливости? Неужели разговор с Ноксом о его отце настолько меня задел? Точнее, несостоявшийся разговор…
Очевидно, что у моего нового знакомого не самые теплые отношения с родителем. Настолько, что одно упоминание о родственнике выводит Нокса из себя. Не могу сказать, что мне не интересно, в чем причина такого поведения, но благодаря этой короткой беседе я поняла, что переживаю за собственную семью.
Что, если мои выходки разрушат доверие между мной и родителями? Если они не смогут меня понять и простить?
Не хочу, чтобы мои отношения с ними стали такими же, как у Нокса с его отцом. Но гармонию нельзя построить на лжи, поэтому я должна признаться. Честно поговорить и сказать то, что произнести всегда боялась: мне уже восемнадцать, я взрослая и могу сама решать, как строить свою жизнь. Даже если решения эти кажутся глупыми и порой опасными…
Это мой путь, пусть и устланный граблями. Но, чувствую, я должна его пройти.
Конечно, мама и папа не будут в восторге от подобных тирад, но им придется принять правду – ни чародейки, ни леди из меня не вышло, колледж как-нибудь обойдется и без Сандры Нильсен, а я… похоже, как только встану на ноги, сразу же начну копить на байк.
Уверена, рано или поздно родные обязательно примут мой выбор и оценят честность, на которую я отважилась. Утром же свяжусь с ними с помощью эххо и расскажу, что пропустила вступительные экзамены и сейчас нигде не учусь. Для первого шага этого достаточно, не буду вываливать все разом.
Лишь бы только дожить до утра…
Нокса все еще не было, и я начала тревожиться. В душе расцветали запоздалые сомнения, к которым нужно было прислушаться еще в самом начале нашего с магом знакомства. А стоило ли ему вообще верить? Вдруг я добровольно шагнула в ужасную ловушку?
Да, когда соглашалась уехать с Ноксом, когда садилась с ним на байк, я была полностью уверена… в этом абсолютно чужом, незнакомом человеке. Меня покорила его готовность помочь, очаровали решимость и какая-то загадочность. Хотя как раз последнее должно было насторожить. Как и странная одержимость Нокса мечом, футляром которого я стала по злой шутке судьбы.
Какая же я глупая…
Импульсивная. Самонадеянная. Наивная.
Нокс бы и пальцем не пошевелил, не будь я ему полезна!
– Я тебя потерял, – раздался за спиной знакомый голос.
К этому моменту я настолько накрутила себя, что банальная фраза вызвала только негодование. Я медленно вздохнула, повернулась на пятках и пронзила Нокса испепеляющим взглядом.
– Ты сбежал. Бросил меня одну в незнакомом месте, – с каждым сделанным навстречу магу шагом мой голос становился громче.
– Я ведь сказал, что скоро вернусь. Как видишь, не обманул.
– Но мог бы? – зачем-то спросила я, о чем тут же пожалела.
– Боишься, что я завел тебя в ловушку? – проницательно заметил Нокс и усмехнулся. – Зря волнуешься. Если бы я действительно собирался тебя подставить, ты бы не успела об этом даже подумать.
От его холодного тона по коже проползли мурашки, а я снова ощутила себя слабой и никчемной. Во что я ввязалась? Разозлила вампира, украла какой-то важный клинок, спуталась с чародеем, для которого я – лишь ступень на пути к цели. Нокс и глазом не моргнет, если придется избавиться от меня. Раздавит как букашку.
– Ты околдовал меня, признайся? – спросила я, набравшись смелости. – Наложил какие-то чары, чтобы я не отказала и поехала с тобой?
Какое-то время Нокс оставался бесстрастным. Он с интересом наблюдал за тем, как медленно на моем лице проявляются истинные чувства: страх, ярость, обида. Когда мои ладони сжались в кулаки, а сама я, несмотря на последствия, была готова дать магу хорошую затрещину, он вдруг рассмеялся.
– Мне не нужны никакие заклятия, чтобы очаровать девушку. Ты сама захотела поехать со мной, Сандра, и я тебя в этом не виню. Столько пережить, остаться одной в едва знакомом городе и не знать, куда бежать за помощью… Мое появление – большая удача для тебя.
Кровь закипала, бурлила от нарастающей злости. Слова Нокса, которые должны были меня успокоить и поддержать, ранили. Каждая фраза – метко брошенный дротик. Но я не стала отпираться. Нет смысла отрицать очевидное: мне правда нужна помощь. И раз уж Нокс об этом заикнулся, я напомню чародею о его словах.
– Вот именно. Мне нужны помощь и защита, которые ты обещал мне дать. А что в итоге? Бросил меня одну на парковке у черты города! А если бы на меня здесь напали?
– Химеры не стали бы этого делать, – отмахнулся Нокс, а внутри меня заклокотало бешенство.
– А если бы нас выследил тот вампир, который чуть не прикончил меня в метро?! Он бы тоже не стал нападать?
Нокс оставался на удивление спокойным. Скрестив руки на груди, он произнес:
– Да, не стал бы.
Мои глаза округлились. Я глупо открыла рот, но так и не смогла ничего сказать. Нервно рассмеялась и запрокинула лицо к небу, все еще затянутому тучами.
– Да ты оптимист, Нокс!
– Нет, я просто уверен в своих ребятах и знаю особенности этого места. Лагерь Химер – это не какое-то там пристанище для заблудших душ и не порождение субкультур, как порой считают. Для многих – это второй дом, город внутри города. Эти земли годами подпитывали магией, особенно защитной. Поверь, Сандра, никто не сможет и шагу сделать на территорию Химер, если в его душе живут злой умысел и стремление навредить.
Я медленно приблизилась к Ноксу, чтобы в темноте лучше видеть его лицо. Меня сразу окутал запах корицы и бензина. Еще какое-то время назад он казался таким приятным и волшебным, но сейчас почему-то хотелось закрыть нос рукой.
– А если кто-то захочет причинить вред, уже находясь в вашем лагере? – спросила, внимательно вглядываясь в лицо парня.
Он стоял достаточно близко, и я в мельчайших деталях увидела смятение, что родилось в серебристых глазах. Нокс тяжело сглотнул, его кадык дрогнул. Похоже, чародей не знал ответа на мой вопрос.
Разочарование смешалось с горечью обиды. Чувства затуманили взор, и мне даже показалось, что из-за них все вокруг подернулось красной пеленой. А потом Нокс вскинул взгляд к небу, и его брови поползли на лоб. Повинуясь мгновенному порыву, я тоже подняла голову и охнула.
Тучи наконец-то расступились, а с неба на нас смотрела луна… Алая, как спелое, налитое яблоко. Ее таинственный свет окрасил тяжелые облака в необычный бордовый цвет, и теперь они будто светились изнутри.
– Же-е-есть, – донесся до меня незнакомый голос. – Алая луна! Впервые в жизни вижу!
– А не рановато ли для нее? – послышался высокий звонкий женский голос. Девушка словно чирикала, а не говорила. – Мне казалось, алая луна только через пару лет будет…
Я посмотрела туда, откуда доносился разговор. У ворот, за которыми простирался лагерь Химер, в небо смотрела небольшая компания. Девушка и два парня. Нас с Ноксом они пока что не замечали.
– Вот куда я ходил, – едва слышно обронил Нокс, – искал тебе гида.
Он даже не посмотрел в мою сторону, набрал в легкие побольше воздуха и крикнул:
– Мы здесь!
Химеры синхронно повернули головы в нашу сторону. Нокс махнул им рукой, и небольшая компания двинулась к нам.
– Перекладываешь ответственность? – прошипела я тихо, так, чтобы услышал только стоящий рядом Нокс. – Не хочешь со мной возиться?
– Не дуйся, принцесса, – хохотнул маг и потрепал меня по макушке.
Это было настолько неожиданно, что я не успела ни оттолкнуть его руку, ни возразить. Опешив, я смотрела на парня широко распахнутыми глазами, пока он, улыбаясь, окончательно портил мою прическу.
– У меня есть другие дела. Одри покажет тебе лагерь и поможет обустроиться.
– Одри? – Я покосилась на приближающуюся девушку. В темноте я могла оценить лишь идеальную фигуру и копну темных кудряшек, что воздушным облаком обрамляли лицо незнакомки. – Она и есть мой гид? Может, я все-таки тебя подожду, а?
Стыдно признаться, но к Ноксу я все же уже успела привыкнуть. В нем я была хоть капельку уверена и знала, какие фокусы можно было ожидать от мага. Перспектива новых знакомств не прельщала.
Нокс устало вздохнул и протянул ладонь, чтобы снова взъерошить мне волосы, но я вовремя отшатнулась. Насупилась и вскинула на парня изничтожающий взгляд. Он хмыкнул и с деланым безразличием произнес:
– Ладно, Сандра. Если уж я настолько тебе понравился, можешь подождать меня и не идти с Одри. Но учти, тогда тебе придется заселяться в мужской корпус.
– Мужской корпус? – эхом повторила я и непроизвольно поморщилась. Издевается он, что ли?
– Одри – комендант женских корпусов. Без нее я тебя туда провести не смогу. Но если ты настаиваешь на идее пожить со мной…
– Привет, Нокс! – Очень вовремя перед нами возникла Одри. – Познакомишь со своей подругой?
Щеки пылали от слов Нокса, а когда Одри широко улыбнулась, краска наверняка стала еще гуще. Среди ряда ровных белоснежных зубов я заметила два острых клыка.
Вампиры отлично видят в темноте. Мое смущение для Одри очевидно. Даже на алую луну можно не надеяться – ее свет не замаскирует нахлынувший стыд, а сделает мои щеки из розовых пунцовыми.
Интересно, Одри и ее друзья слышали, о чем мы говорили с Ноксом?
– Это Сандра, – маг кивнул на меня гладковыбритым подбородком, а затем по очереди представил мне Одри и двух парней, в компании которых она пришла.
Я вежливо кивала, а у самой коленки дрожали от волнения.
– Ну что? Пойдешь с Одри или…
– Уже ухожу, – торопливо перебила Нокса я и шагнула к вампирше. Не хватало еще, чтобы маг при других Химерах заикнулся про общее жилье!
Мое смятение было написано на лице. Это откровенно веселило нахального чародея, но снова дразнить меня он не стал. Парни остались о чем-то болтать, а мы с Одри покинули стоянку и направились в сторону лагеря.