Из Хроник Ардолана.
Когда мир был еще юным и полным чудес, человечество столкнулось с чудовищным злом, которое вырвалось из глубин мироздания. Города и деревни падали под напором тьмы, и надежда угасала. Но тогда Древние Стражи, встали на защиту живых.
Год 217, месяц Сорелис.
Мужчина в тёплой меховой накидке, со слегка растрёпанными ветром светлыми волосами, поёжившись от пронзительного ветра потянул на себя скрытую от чужих глаз дверь. Дверь со скрипом подалась, открывая тёмную лестницу, уходящую вниз. Он спускался по узкой, крутой лестнице, каждая ступенька которой отдавала приглушённым эхом. С каждым шагом усиливался шум, глухой гул голосов и металлический лязг создавали какофонию, свидетельствующую о множестве людей работающих внизу.
Когда он наконец достиг подземного уровня, взору открылось огромное помещение, залы которого простирались далеко в стороны. Потолок, несмотря на глубину под землей, был высок, поддерживаемый массивными колоннами, украшенными древними рунами. Весь зал был освещён магическими светильниками, похожими на старинные лампы, свисавшие с цепей и источавшие мягкий, тёплый свет. Однако этот свет лишь усиливал ощущение тревоги, осветив тени, ползающие по стенам.
В центре зала располагались несколько длинных столов, нагроможденных алхимическим оборудованием, колбами и рукописями. За ними, сосредоточенно работая, сидели и стояли маги и артефакторы. Их лица были освещены слабым светом ламп, а тени скрывали усталость и напряжение, отражающие тяжесть их труда. Шорох пергамента, шипение кипящих растворов и негромкие разговоры сливались в фоновой шум, который добавлял ощущение скрытой мощи этого места.
У одной из стен, вдоль которой выстроились металлические клетки, можно было заметить оборотней, запертых в них. Их глаза сверкали в полумраке, отражая как ярость, так и боль. Некоторые из них выглядели измученными, израненными и истощёнными, что выдавало долгие дни пленения. Один из оборотней лежал привязанный к массивному столу, установленному в самом центре зала, словно жертва, приготовленная для жуткого ритуала. Его дыхание было хриплым, а движения слабыми, но в глазах пылала ярость, которая лишь усугубляла напряжение в комнате.
Навстречу пришедшему спешил невысокий, коренастый мужчина в тёмных храмовых одеждах. Его почти бесцветные глаза оценивающе посмотрели на гостя, и коротко кивнул поздоровавшись, он жестом пригласил следовать за собой. Они прошли через зал, лавируя между работающими магами, погруженными в свои исследования, и направились в дальнюю часть подземелья. Здесь находилось ещё одно помещение, меньшего размера, но не менее важное. Внутри были разложены карты, диаграммы и свитки, а тусклый свет лишь подчёркивал серьёзность атмосферы этого места. Закрыв за собой дверь, которая отсекла звук большого зала и погрузила комнату в относительную тишину, коренастый заговорил.
– Что так долго Алекс?
– Не поверишь, но у меня есть и другая жизнь, кроме служения Ордену.
– Мы достаточно тебе платим за твою миссию, для чего тебе плебейская работа поваром?
– Что б моя жизнь, окончательно не превратилась в ад.
– Не говори так. Ты спасаешь мир и невинных людей от порождений дьявола.
– Не преувеличивай, Шуд.
– Я не преувеличиваю. Ты лучший из Серебряных Стражей. Ты один уничтожил больше проклятых тварей, чем остальные стражи все вместе и это лишь за месяц.
– Не тяни Шуд. Что там у тебя?
Куратор развернул карту на столе и обвёл карандашом место.
– Вот здесь уже трижды видели тварей.
– Но туда ведь добираться неделю! Меня точно уволят.
– Если привезёшь кого-то важного живим, так и быть поговорю с советом и орден откроет для тебя таверну в любом городе империи.
– Так я и поверил, что вы меня отпустите.
– Я не говорил что мы тебя отпустим. Я говорил что у тебя будет место, откуда тебя точно не уволят.
– Ладно Шуд, всё это пустые разговоры. Давай карту и полагающийся инвентарь. Быстрее разберусь с тварями, быстрее вернусь на кухню.
– О боги, Алекс, тебе всего двадцать пять, а рассуждаешь как пятидесятилетний.
– Я и чувствую себя так же.
Выйдя на поверхность, Алекс с удовольствием вдохнул морозный воздух. Ему всегда было не по себе в подземелье Ордена, словно его там разделывали на опыты, как тех тварей. На свежем воздухе, несмотря на пронизывающий холод, он чувствовал себя живым и свободным. Чистый воздух напоминал о том, что мир за пределами мрачных стен Ордена всё ещё полон жизни и надежды, несмотря на всю тьму, с которой ему приходилось бороться. Здесь, на поверхности, мир казался другим – слишком ярким, слишком шумным. Снег похрустывал под ногами прохожих, клубился пар изо рта, где-то вдали гудел мотор прогревающейся машины. Всё выглядело обыденно, и всё же… В ушах ещё звенел холодный голос Шуда, а запахи магических трав будто впитались в кожу.
Утренний свет окрашивал небо в холодные оттенки розового и фиолетового. Улицы, покрытые лёгким слоем снега, тихо искрились под первыми лучами. Холодный ветер, проникающий под меховую накидку, заставил его поёжиться, но это было почти приятно – напоминание, что он ещё жив, и мир не ограничивается только мрачными подземельями.
Алекс направился к своей машине. Обычный чёрный автомобиль ничем не выделялся в потоке таких же машин. Он быстро забросил сумку с инвентарём на заднее сиденье и сев за руль, ещё раз посмотрел на карту, которую передал ему Шуд. Ему предстояло долгое путешествие, и мысли о предстоящем пути не приносили радости. Однако необходимость выполнить миссию, и вернуться как можно скорее в “нормальный” мир давала ему мотивацию.
Городская суета и яркие вывески магазинов остались за спиной. Теперь он ехал по извивающимся дорогам, ведущим к отдалённому городку, где, по словам Шуда, должны были появиться твари, его мысли возвращались к подземелью и к своей жизни в Ордене. Он ненавидел проводить время в тех залах, где жизнь и смерть смешивались, а маги и артефакторы создавали ужасающие вещи, пренебрегая человечностью ради своих целей. Он знал, что его работа важна. Но это не облегчало осознания того, что каждое его задание было ещё одной ступенью на пути к цели.
Мотор ровно урчал, а за окном скользил вечерний город: стеклянные башни небоскрёбов отражали золотистые огни фонарей, люди спешили по тротуарам, вглядываясь в экраны смартфонов. Они не видели магии, не знали, что под ногами простирается целая теневая империя. Алекс сжал руль. Где находился он сам – в этом мире или в другом? Алекс почему-то вспомнил как встретился с Шудом десять лет назад.
В те дни его жизнь представляла собой цепь бесконечных уличных баталий и набегов на заброшенные дома в поисках клада. Особенно они любили старый полуразвалившиеся дома в старом районе города. Он и его друзья, подобные ему беспризорники, были не более чем бандой уличных мальчишек, постоянно борющихся за выживание. Большинство без родителей, а многие и без постоянного крова, они привыкли к жизни в тени небоскрёбов и неоновых вывесок, питаясь остатками пищи со столов обитателей, этих самых небоскрёбов. И краденым они не брезговали, стащить булку или плитку шоколада в сияющем супермаркете почиталось у них за подвиг, особенно если не попался стражам и поделился лакомством с друзьями.
Алекс был не совсем сиротой, у него был дядя, который взял его на воспитание когда погибли его родители. Николас Грейсон, работал каменщиком на строительных объектах, иногда и по две смены в день, чтобы обеспечить хоть какую-то стабильность. Времени на воспитание племянника у него не оставалось. Алекс помнил, как в ночные часы, когда дядя приходил домой, его усталые глаза часто искали хоть минуту покоя.
Однажды, в одну из ветреных зимних ночей, когда снег покрывал город толстым слоем, к ним в подвал недостроя, где они устроили свой “штаб” вошёл человек в длинном пальто. Его фигура тогда казалась высокой и внушительной, а лицо скрывал капюшон. Но мальчишки узнали его, это был Шудайн Келебриан, известный своими странными способностями и важными связями. Было непонятно, толи он работает при городском храме, где его часто видели, то ли в мэрии, где он был не менее частым гостем. Мальчишки его знали и любили, если у него попросить монетку, он никогда не отказывал и довольно щедро одаривал беспризорников. Среди ребят ходили слухи, что когда-то он был таким же как они, и от этого его любили и уважали ещё больше. Он всегда был сторонним наблюдателем, которого мало что интересовало, но сейчас казалось, его очень заинтересовал Алекс.
Шуд выбрал из толпы мальчишек почему-то именно его, предложив возможности, от которых Алекс не мог отказаться. Помнится, тот момент был полон волнения и страха. Алекс был всего лишь мальчонкой с незрелым взглядом, но в глазах Шуда он увидел что-то, что позволяло надеяться на более светлое будущее. Шуд привёл его в Орден, и Алекс никогда не забудет тот момент, когда он впервые увидел подземелья Ордена.
Пока Шуд провёл его по длинным коридорам, полных тяжелого запаха магии и старинных артефактов, Алекс был поражён. Тонкая и загадочная атмосфера подземелья Ордена была для него чем-то иным, отличным от улиц и сражений за еду. Напоминающим больше что-то средневековое, забытое. Здесь не было ничего что говорило бы о том сверху цивилизованный мир, с машинами, электричеством и интернетом. Шумный, наполненный светом и магической энергией зал с высоким потолком и многочисленными магами, работающими над сложными ритуалами и исследованиями, казался ему величественным и внушительным.
Алекс помнил, как его глаза расширялись от удивления, а мысли блуждали между страхом и восхищением. Это было место, где не было ничего из того что он знал, а вместо этого было обещание силы и знаний. Тот момент, когда он осознал, что теперь может стать частью чего-то большего, был для него словно спасение.
Возвращаясь к реальности, Алекс остановил машину и вышел, вздохнул полной грудью, ощущая свежесть морозного воздуха. Его воспоминания о Шуде и тех днях, когда он только начал свой путь в Ордене, служили напоминанием о том, что его жизнь была не просто борьбой за выживание, но и возможностью изменить свою судьбу.
Сейчас спустя десять лет он был лучшим охотником в ордене. Давно превзойдя не только своих ровесников, но и большинство преподавателей. Он стал самым молодым адептом Ордена получивший звание Серебряного Стража. До него самому молодому было тридцать два, он же получил его в девятнадцать и очень этим гордился.
***
Дверь в кабинет Шуда резко открылась, окатив его волной шума из большого зала. Увидев кто вошёл, Шуд поспешил встать.
– Приветствую господин советник. Чем обязан?
– Ты отправил кого-то на дальний рубеж? Или мы снова будем надеяться на чудо? – спросил Риндор Виндроуз усаживаясь в кресло.
– Да.
– Кого?
– Грейсона конечно.
– Одного? Ну конечно одного. Зачем я спрашиваю.
– Он справится господин советник. – заверил Шуд
– А если нет? А если не справится? Сам пойдёшь на охоту вместо него? Ты же читал донесение, там видели не меньше шести особей. Нужно было отправить с ним группу сумеречных, и ему поддержка и им опыт.
– Он бы всё равно никого не взял. Сам ездит, с тех пор как погиб тот мальчишка из теней.
– А я говорил тебе тогда, что рано ещё той группе экзамен на сумеречных сдавать. Смотри мне Шудайн, угробишь парня, сам у меня пойдёшь двуликих ловить.
– Он справится господин советник. – сглотнув комок, дрогнувшим голосом сказал куратор.
– Ладно. Увидим как он справится. Как дела с разделением двуликих?
– Ничего, господин советник. Стоит только разрушить связь, как вторая личность начинает умирать, и погибает как только мы извлекаем её из тела носителя. Мы предполагаем что личность питается энергией носителя. Сейчас создаем резервуар для личности, пропитанный энергией и кровью носителя.
– Хорошо, работайте. Сообщи мне когда вернётся Грейсон.
– Да, господин советник.
Риндор вышел из кабинета куратора, и тот достав платок, промокнул взмокший затылок. Шуд знал что в случае удачного эксперимента с разделением, Алекс первый на подселение личности двуликого. Вот только парень ни за что не пойдёт на это добровольно. Шуд хорошо знал историю его семьи.
Отец убит оборотнями, мать не перенеся нервного потрясения родила его раньше времени, и умерла через час. Мальчика воспитывал дядя, каменщик работал как проклятый, сначала, чтоб оплатить малышу няню и кормилицу, потом, чтоб оплатить учёбу. Но денег катастрофически не хватало, и Алекс связался с бандой беспризорников. И во всех своих бедах, винил того кто убил его отца. Парень ни за что не согласится стать одним из них, даже во благо империи.
***
Неделя пути по заснеженным просторам империи, наконец привела Алекса к нужному селению. Красные лучи заката освещали деревеньку и лес. Спрятав машину в подлеске, запросив на спину рюкзак Алекс двинулся на разведку. Идти пришлось недолго, вскоре когда Алекс заметил их. Три силуэта волков, едва видимые на фоне заснеженных деревьев, двигались плавно и уверенно. Даже издалека было ясно, что это не обычные волки. Их размер и грациозность выдавали принадлежность к оборотням.
Не раздумывая, Алекс понёсся к лесу. Привычное волнение перед боем растеклось по телу горячей волной, усиливая решимость.
Волки почуяли его приближение и замерли, настороженно взирая на приближающегося охотника. Лес огласился глубоким рычанием, когда первый волк – белый как снег вокруг, бросился вперёд с невероятной скоростью. Алекс, держась наготове, увернулся, ловко выскользнув из траектории мощных клыков, и тут же нанёс удар серебряным кинжалом. Волк взвыл от боли, отступая назад, но это был лишь начало.
Алекс крепче сжал рукоять клинка и сосредоточился на дыхании, готовясь к схватке. Волки разделились, окружая его. Серебристый волк с шипением напал первым, его пасть раскрылась, обнажая острые клыки. Алекс увернулся, в последний момент уворачиваясь от мощного удара лапы, и провёл быстрый разрез по боку зверя, заставив его взвыть от боли.
Первый волк прыгнул на охотника с боку, пытаясь поймать его на контратаке. Алекс, предугадав манёвр, перекатился по земле, и взмахнул мечом, оставляя кровавый след на боку зверя. Острие прошло сквозь плоть, но не глубоко, вызывая лишь яростное завывание.
Третий волк не двигался, наблюдая за битвой. Его глаза светились странным жёлтым светом, и вдруг его фигура начала изменяться. Волк начал подниматься на задние лапы, превращаясь в устрашающее существо. “Дьявол полуформа” – мелькнуло в голове Алекса. Это боевая ипостась оборотней, известная как одна из самых опасных для охотников, обладала как звериной силой, так и человеческим разумом. Оборотень ринулся в бой с устрашающей скоростью, что заставило Алекса напрячь все свои силы.
Оборотень в полуформе напал первым, бросившись на Алекса с невероятной силой. Первый удар пришёлся на запястье, сила удара заставила его выронить меч. Он перекатился и подхватил оружие, как раз вовремя, чтоб нанести удар мечом по звериной лапе, метящей в его горло. В этот момент двое других волков решили воспользоваться ситуацией, одновременно атаковав с боков.
Алекс понял, что его шансы на выживание стремительно близятся к нулю. Он быстро выхватил из-за пояса дымовые палочки, сломал и бросил их на землю. Густой, чёрный, вонючий дым окутал пространство, скрывая охотника от глаз врагов. Волки взвыли в ярости, но не остановились.
Ослеплённые дымом, лишённые обоняния волки, начали рыскать вокруг, пытаясь найти охотника. Алекс скользнул в тень, вновь сменив позицию, метнулся к ближайшему дереву и запрыгнул на ветку, скрываясь от них. Он знал, что не сможет сражаться с ними до полного изнеможения, один против троих, да ещё и эта полуформа. Выживание сейчас зависело от хитрости и скорости. Он выжидал момент, когда один из волков приблизится, и затем, молниеносно спрыгнув с ветки, вонзил меч в спину зверя, проникая глубоко. Волк вздрогнул и замер, обмякнув завалился набок. Оставалось два.
Слыша лишь шум, Алекс сконцентрировался на звуках. Он знал, что только так сможет выжить. Тихие шаги… вот! Он метнулся в сторону, успев увернуться от очередной атаки оборотня в полуформе, и нанёс удар мечом, целясь в горло зверя. Кровь хлынула потоком, но зверь не упал, лишь взревел от боли и ярости. Истекая кровью, бросился на Алекса с последней яростью, но охотник уже предвидел этот шаг. Он схватил серебряным кинжал и, используя всю свою силу, вонзил его в сердце врага. Сразу же, не дожидаясь реакции, Алекс обрушил на него последний удар мечом, завершив бой.
Когда последний волк попытался скрыться, Алекс бросил клинок ему вслед, метко попав в цель. Волк рухнул, и тихо завыл. Алекс понял, что это его шанс. Он должен доставить хотя бы одного из них в Орден. Алекс достал из-за пояса редкий амулет телепортации, сияющий мягким голубоватым светом. Артефакт был невероятно дорогим и ценным, но именно благодаря таким артефактам удавалось доставить оборотней живыми. Вспышка света окутала его и раненого оборотня, и через мгновение они исчезли, оставив за собой лишь тишину пустого леса и умирающие лучи заката.