Отправив жриц, с которых тоже взял клятву, к Таисии, Артем не спеша двинулся дальше. Слухи о том, что появился богатый покупатель, платящий, сколько скажут, уже покатились по рынку. Но Странника это совершенно не беспокоило, вот уж чего-чего, а золота у него хватало. Особенно после того, как обнаружил в кольцах Сатурна небольшой астероид, почти полностью состоящий из этого металла. Половину, несколько тысяч тонн, он отдал тестю, а остальное оставил себе – может, и пригодится. А нет, так много места в пространственном кармане, с которыми Артем с каждым днем работал все лучше и лучше, не займет.
Идя дальше, он вспомнил, что забыл спросить имена жриц и чуть не сплюнул от досады, сдержавшись в последний момент. Кажется, плеваться здесь было не принято, а вызывать скандал не стоит. Лучше проделать все, что нужно, в тишине и столь же тихо уйти. Затем Артем вернулся к размышлениям о поисках выхода. К сожалению, даже тирхаа не помогли ему понять, что происходит на Земле. Нет, они легко вскрыли всю сеть работавших на Мать, но это не открыло выход из закутка, а значит, есть что-то еще. Но что?! К сожалению, после проведения первичного анализа тирхаа залегли в спячку на десять лет, после долгого стазиса им слишком тяжело дался транс. Напоследок они дали рекомендации по улучшению ситуации в России и Велокобритании. Это немного помогло. Но любому изменению кто-то тайно противодействовал, а это говорило об одном – часть сети слуг Матери уцелела и продолжает работать. Зачем и почему? Непонятно, ведь их божество уничтожено.
Взгляд Странника лениво скользил по помостам с девушками. Все до единой были тусклыми, разве у парочки проскальзывали слабые искорки в нижней чакре, но настолько слабые, что смысла раздувать их не было. Мысли опять свернули на свое. Доппелей создавать за прошедшие шесть лет Артем так и не научился, что-то этому мешало. Невзирая на все усилия профессора Нагитова, понять, где в ритуале ошибка, так и не удалось. После двух лет безуспешных экспериментов Зураб Валидович высказал предположение, что создание доппелей в этой микровселенной запрещено законом, установленным создавшим ее демиургом. Такое вполне могло быть, и Странник на этом успокоился, решив отложить дальнейшие исследования до возвращения на «Петроград».
Лицей Артем закончил с отличием, сдав все государственные экзамены на отлично – исключений не было ни для кого, даже великие князья и княжны обязаны были сдавать их. Он очень многому научился и многое освоил, но понимал, что знает и умеет еще очень мало, и доучиться в Талангской школе тоже придется, там преподают совсем другую, намного более развитую магию, чем на Земле.
Внезапно внимание Артема привлекла девушка, стоявшая на одном помосте немного впереди нескольких других, похожих на нее, как родные сестры. Ее нижняя чакра то пригасала, то полыхала языками пламени, что говорило о бешеном темпераменте. Золотистая кожа, слегка вьющиеся черные волосы немного ниже бедер, идеальная фигура и столь же черные большие глаза. Рабыня стояла с надменным видом, словно это она госпожа, а все вокруг – ее слуги. Ее то ли подруги, то ли сестры тоже имели активные чакры, но послабее, чем у своей предводительницы.
– Не знаешь, кто это? – повернулся к Николе Артем.
– Не-а, – помотал головой тот, с чисто мужским интересом глядя на золотокожих красавиц.
Спросив о том же у продавца, Артем выяснил, что экзотических женщин привозят с больших островов в Тихом океане. Видимо, из Индонезии или Новой Гвинеи. Или Фиджи. Он снял языковую маску и заговорил с девушками на их родном языке, чему они очень обрадовались. После чего предложил выкупить их, а тех, кто согласится, взять в свой клан через клятву верности. Как ни удивительно, но все двенадцать выбрали второе, видимо, по обычаям их народа, попасть в рабство означало позор. Артем был только рад, предвкушая приятную во всех отношениях ночь.
Быстро купив девушек за огромные по местным меркам деньги, поскольку торговаться он не стал, Странник принял у них клятву верности и отправил новых вассалов на одну из баз, послав сообщение Таисии. А затем двинулся дальше. Ему было откровенно скучно, но молодой человек понимал, что нужно продолжать поиски, ведь ему за ближайшие два месяца необходимо найти не менее ста двадцати, а то и ста пятидесяти женщин с активной нижней чакрой. Вошедших в его клан и согласных на ритуальный секс самого дикого толка.
Следующими его внимание обратили на себя несколько местных урожениц, которых родители продали за долги. Артем только головой покачал – он бы таких родителей на первой же осине повесил! И не испытал бы ни малейших угрызений совести. Это какой же мразью нужно быть, чтобы продать свою родную кровиночку в рабство?! С трудом успокоившись, Странник предложил девушкам вхождение в Клан, и ни одна не отказалась, на такое счастье они даже не надеялись.
Далее он нашел пять персиянок, а главное – больше десятка совсем молодых, но уже вполне фигуристых арабок, таких он давно хотел, ему еще дома нравилась внешность арабских девушек. В общем, день получился намного более результативным, чем Артем думал. В итоге в гареме появились еще грузинки, испанки, бедуинки, армянки и женщины непонятной принадлежности с плосковатыми лицами, они и сами не знали, где живет их народ. Налетели, увезли, а откуда увезли? Бедняжки помнили, что там излучина большой реки, глинобитные хижины и множество оливковых деревьев. Отказались от Клана только две грузинки и четыре армянки, после чего Артем доставил их в родные города с кошелем золота каждую.
Улов оказался очень неплох – сорок шесть женщин. Для одного дня очень неплохо, права была Таисия, когда предложила проверить невольничьи рынки. Странно только, что так мало девушек пожелали свободы, предпочтя Клан. Наверное, понимали, что дома их ждет нищее существование и тяжелая работа до самой смерти. Ведь большинство из них простолюдинки. Но ладно они, а жрицы и две испанские аристократки почему не захотели возвращаться домой? Странно. Может из-за того, что он Странник? Артем не стал скрывать этот факт, не посчитал нужным.
Теперь следовало навестить Китай и Тибет. Только когда он принял это решение, молодой человек вдруг понял, что его словно что-то отвращало от этой мысли. В итоге эти страны он так и не навестил, хоть и собирался. Видимо, зря. Не там ли скрываются оставшиеся функционеры вражеской сети? Вполне возможно, ведь главных из них поймать так и не удалось.
Однако ничего не вышло, за мгновение перед тем, как Артем собрался переместиться в Китай, последовал срочный вызов через имплант. От императора. Он просил зятя немедленно прибыть во дворец. Что-то случилось. Нахмурившись, Странник вместе с Николой переместился прямо в императорскую приемную.
– А где это мы? – удивился казак.
– В приемной русского царя, – ответил Артем. – Я его зять.
– Ох ты ж…
Никола умолк, разве что глаза его сделались круглыми. В кабинет к Георгию он не пошел, постеснялся. Странника же встретили император и профессора Нагитов и Выдвиженский, сильно помолодевшие после лечения в медкапсулах.
– Что случилось? – спросил Артем, поздоровавшись.
– Похоже, два прорыва из каких-то других миров, – со вздохом ответил Георгий. – Один возле Иркутска, но он не слишком опасен. Несколько сумасшедших воинов с мечами выскочили оттуда и принялись на всех нападать. Их быстро поймали, а вокруг провала поставили заслон из войск в сопровождении боевых магов. Сейчас пленных допрашивают. Зато в Африке происходит что-то страшное. Невдалеке от озера Чад открылся провал, откуда повалили чудовища, принявшиеся уничтожать все вокруг.
Странник вспомнил, что сам нашел во время ритуала точку со странной энергетикой возле указанного озера, и попросил показать на карте, где произошел прорыв. Он не ошибся, это оказалось то же самое место. А значит придется все бросать и срочно отбывать туда. Чудовища? Надо самому взглянуть, что подразумевают под этим понятиям. Может там всего лишь группа демонов шалит, а их он парой пинков выставит прочь.
– Мне нужно десятка два самых сильных и опытных боевых магиков, – немного поразмыслив, попросил Артем. – Думаю, сначала надо разобраться с Африкой, если провал большой, то опасность может грозить всей планете.
– Какая? – осторожно спросил профессор Выдвиженский.
– Например, вторжение из нижних миров, – пожал плечами царский зять. – Или вообще прорыв из Хаоса, он здесь недалеко. А там много чего водится из того, что даже я предпочел бы никогда не встречать. Потому надо как можно быстрее выяснить, с чем мы имеем дело.
– А Иркутск?
– А что Иркутск? Там всего лишь открылся портал в другой мир. Не слишком опасный, раз оттуда вышли люди, а не какие-то динозавры. Это может и подождать.
– Вы правы, – кивнул император. – Надо знать, если на нас свалилась большая беда. Магиков подберут в течение часа. Вы не будете против, если их возглавят присутствующие здесь господа?
– Ничуть, – улыбнулся профессорам Артем. – Еще можно добавить ротмистра Козинцева с его людьми, мы неплохо сработались в свое время.
– Он давно полковник, – сообщил Георгий. – Направлю его к вам. Как пойдете?
– На корвете, – немного подумав, ответил Странник. – Перемещаться прямо туда рискованно, сначала посмотрим сверху, что там такое происходит. А то если там провал в Хаос, все там и ляжем. Я, может, и выживу, но буду надолго выведен из строя.
Подготовка к путешествию в Африку началась сразу после того, как Артем достал из пространственного кармана корвет и приказал искину провести полное тестирование всех систем. Пока он этим занимался, на дворцовой площади, с которой он решил стартовать, начали собираться будущие члены экспедиции. По прошествии часа двадцать магов и десять жандармов под предводительством полковника Козинцева поднялись на борт корабля. За ними осторожно двинулся казак Никола, никак не могущий прийти в себя от осознания того, кому теперь служит. Туда же прибыла через портал Кейсара, ставшая за прошедшие годы мастером пилотирования и неплохой ведьмой. Помимо нее в экспедицию попросились Исабель, Тха-Чанг, Нгуен и Хитоми, испанская, лаосская, вьетнамская и японская принцессы соответственно. Затем Тия, племянница абиссинского негуса, и Зейнаб, дочь турецкого султана. Последней присоединились Джейн и Ки-Фанг. Артем сначала хотел отправить девушек прочь, а затем махнул рукой, строго-настрого приказав им сидеть на корабле, где искательницам приключений ничего не угрожает. Вот только у него имелись большие сомнения в том, что они послушаются – уж больно своевольны. Удивительно, что за компанию с ними не увязались Анастасия и Джессика, русская и английская принцессы в последнее время сдружились, невзирая на абсолютно разные характеры.
– Старт! – скомандовал Странник, когда все расселись в противоперегрузочных креслах.
«Ищущий» буквально прыгнул в небо, чувствовалось, что Кейсара соскучилась по пилотированию. Она явно наслаждалась процессом, по губам девушки блуждала мечтательная улыбка. Артем тоже улыбнулся ей и задумался о том, что может ждать их на месте прорыва. Чудовища? Они могут быть совершенно разными.
Не прошло и десяти минут, как корвет прыжком через стратосферу оказался на высоте двух километров над нужным местом. Странник вывел изображение с внешних камер на экраны в салоне и принялся всматриваться в изображения. Внизу действительно бесновались разного вида твари, некоторых из них так и тянуло назвать исчадиями ада, уж больно жутко они выглядели. Например, огромная бочка на шести ножках, с пастями на обоих сторонах и венцом когтистых щупалец на спине. Или шестнадцатиголовый змей, плюющийся концентрированной кислотой. Или желто-розовое непонятно что, выстреливающее во все стороны пастями, пожирающими все живое, от деревьев до животных. Плюс еще десятки видов тварей.
Вот только не это было главным, а то, что с тварями сражались несколько отрядов воинов, причем воины были странные. Во-первых, и мужчины, и женщины. Во-вторых, это большей частью были демоны и полудемоны, Артем мгновенно понял это, уловив их ауры, но архидемонов среди них не обнаружил. Зато имелось немало орков, огров и троллей, которым на Земле было неоткуда взяться. В какой-то момент из скалы вылетел еще один отряд, состоящий наполовину из очень высоких гоблинов, а наполовину из дроу, причем, что удивительно, мужчин. Они тут же ринулись в бой, но магов среди них не было, а мечи и копья тварям не слишком-то вредили.
– Все видите это? – повернулся Артем к имперским магикам.
– Да, – кивнул профессор Нагитов. – Кто это? Местные жители?
– Да нет… Вон те, рогатые, это вообще-то демоны. Не высшие, но все-таки. Вон те краснокожие – орки, а зеленые – тролли и огры. Чернокожие – темные эльфы, а горбатые карлики – гоблины.
– Откуда они в нашем мире взялись? – изумился Заур Валидович.
– Понятия не имею, – развел руками Артем. – Видимо, пришли вместе с тварями. Но раз они с этими тварями дерутся, то мы пока на одной стороне. Предлагаю вступить в бой и помочь. Потом посмотрим. Против меня ни один демон не рискнет пойти. Не магам предлагаю вообще не лезть, вы, к сожалению, не космодесантники в тяжелых доспехах, господа жандармы. Для тварей вы станете всего лишь добычей. Тебя, Никола, это тоже касается.
Полковник Козинцев вздохнул, но вынужден был согласиться, и сам понимая это. Девушки тоже остались, хотя по ним было видно, что они с этим в корне не согласны, каждая считала себя сильной ведьмой и была уверена, что справится с любой напастью. Странник вынужден был рыкнуть на них – ведьмы нашлись! Им еще учиться и учиться, прежде чем станут по-настоящему сильными и умелыми. Дар ведь обрели во время ритуалов, а до того магией не обладали.
– Господа магики, возьмите защитные браслеты, – обратился Артем к деловито готовящимся к мою магикам, он за последние годы наштамповал этих браслетов тысячи. – Активируются они по мысленной команде. Вы о таких должны были слышать, они сдержали даже Облако Праха, когда наемные убийцы напали на императрицу. Ее величество носила такой же.
Защитные артефакты с благодарностью приняли и активировали, после чего Артем одним телепортационным плетением перенес всех магиков вниз, на холм, вокруг которого кипел бой. Имперцы не стали терять времени и тут же ударили по тварям всем своим арсеналом. Демоны и остальные разумные, поняв, что пришла подмога, сразу оживились и усилили атаки.
Присмотревшись, Артем понял, что тварями управляют, они слишком разумно действовали. Он немного подумал, одновременно уничтожая некромантскими плетениями одну тварь за другой, но они все время возрождались. В итоге получался сизифов труд. Но кто может ими управлять? Не сразу Странник заметил трехногого великана, стоящего немного в сторонке и что-то делающего шестью разного размера руками, он словно выплетал какую-то сеть. Похоже, именно он главный.
Ничтоже сумняшеся, Артем прыгнул к великану, выхватил рунный меч и увеличил свои размеры вчетверо, он не так давно научился этому фокусу и еще не использовал его в бою. Поначалу он приласкал врага парой плетений, но подозрения оправдались, тот оказался хорошо защищен от магии. А вот от рунного меча защиты не существовало, и дубина великана, которой тот попытался защититься, разлетелась надвое. А затем в сторону отлетела и его уродливая, вся в шишках и наростах голова.
Действия тварей тут же потеряли всякую разумность, они принялись носиться вокруг, часто сцепляясь друг с другом. И гибли – от магии, мечей и напоминающего гранатометы явно высокотехнологичного оружия, использованного двумя демонами. В итоге, не прошло и получаса, как последние твари оказались уничтожены, а две группы разумных застыли друг напротив друга, настороженно поглядывая на недавних союзников.
Артем вышел вперед и снял языковую маску с одного из полудемонов, что тот однозначно почувствовал и возмущенно заорал. Странник, вздохнув, развернув свою ауру в полный размер и позволил всем желающим увидеть в ней символы клана архидемонов, сюзереном которого являлся. Демоны, всколыхнувшиеся было, это сразу заметили и поняли, кто перед ними, поскольку мгновенно умолкли и низко поклонились.
– Здравствуйте! – ступил на шаг Артем, заговорив на их языке. – Кто вы такие и как оказались в нашем мире? И откуда взялись все эти твари?
– И вам здравия, господин! – поклонился старший демон, уже весь седой, что говорило о его почтенном возрасте. – Этот мир под вашей защитой? Вы же Странник?
– Да. И я жду ответа. А чтобы не было неясностей, я не просто Странник, а Авари.
– Простите, владыка! Мы наемники, охотники за головами, преследовали взбунтовавшуюся группу ракшасов, последнего из которых вы убили. Мы третий месяц следуем за беглецами и понемногу уменьшаем их численность, ведь магия на них не действует, да и тварей они призывать умеют. Ракшасы прорвались в торговый город Арсах, там, оказывается, в подвале одного из заброшенных клановых замков имелся незарегистрированный портал в неизвестный мир. Об этом никто не знал, и последние два беглеца смогли уйти, а здесь уже призвали тварей. Мы последовали за ними. Простите за вторжение, владыка, мы не знали, что этот мир под защитой высшей сущности! Иначе бы не сунулись…
– Ничего страшного, – усмехнулся Артем. – На той стороне отдельный мир или проход во многие?
– Во многие, но только нижние, владыка, – опять поклонился старый демон. – Даже в срединные доступа нет. Наши миры находятся на пороге нескольких адских вселенных, от конкретно Ада до Хельхейма, Шеола и Шибальбы.
– Ясно, – кивнул Странник. – Мне понадобятся от вас некоторые услуги. Они, естественно, будут оплачены.
– Все, что в наших силах, владыка! – командир охотников за головами явно выглядел удивленным, позже стало известным почему. По верованиям местных жителей Странники при виде демонов просто уничтожали их.
– Возьмите, это аванс, – с этими словами Артем швырнул ему слиток адамантита.
Демон поймал, увидел, что держит, и его глаза стали абсолютно круглыми. Он никогда еще не держал столько адамантита в руках. При мысли о его стоимости стало жарко, а затем холодно. Вайес прекрасно понимал, что вместе со всем отрядом не заработает столько и за триста лет. Что же услуги потребует от них владыка?
– Мне потребуются поставки кое-чего, а в первую очередь учебники по магии всех направлений, – озвучил свои желания Странник. – Также нужна возможность найма хорошего боевого отряда под клятву верности с возможным вхождением в Клан, если заслужит. У меня в вассалах есть клан архидемонов, но он далеко, а воины такого класса могут потребоваться сейчас. Также меня интересуют женщины, убежденные шлюхи, особенно демоницы и дроу. Лучше всего, если обученные всему необходимому опытные жрицы.
– По первым двум вопросам никаких проблем, владыка, – после недолгого размышления ответил Вайес. – Учебники смогу завтра предоставить. А вот со жрицами будете договариваться сами. Простите, но никто из нас не рискнет подойти к ним с такими вопросами…
– Ясно, – кивнул Артем. – Отведете меня к месту, где происходит найм воинов? Ну и где вообще работники нанимаются, мне многие и разных специализаций могут понадобятся.
– Отведу, владыка, – кивнул демон.
– Где расположен портал?
– Вон в той скале. Активируется при подаче обычного энергетического импульса. Не одаренный воспользоваться им не сумеет, а если попытается, то портал выпьет его жизненную силу. Однако маг может провести его невредимым, если даст достаточно энергии для перехода.
Тем временем дополнительные отряды начали уходить в скалу, при каждом переходе вспыхивающую красным светом. Артем запомнил форму силового импульса, необходимого для перехода. Он подозревал, что именно туда ушли выжившие из сети Матери на Земле. А значит, их придется искать. Не то ведь придумают способ нагадить, такие никогда не успокаиваются.
Профессора во время всего разговора с демоном молчали, хотя языковую маску Странник на них наложил. Только когда охотник за головами отошел, Заур Валидович спросил:
– Пойдете туда, молодой человек?
– Обязательно! – подтвердил Артем.
– Но это же демонический мир!
– Ну и что? Давно хотел на них посмотреть. Мне опасаться нечего, вы видели, как меня боятся.
– Ох, молодой человек, молодой человек… – тяжело вздохнул профессор Выдвиженский, укоризненно покачав головой. – Да поймите, что то, чего боятся, всегда стремятся уничтожить! А это даже не люди, а демоны…
– Возможно, я смогу через их миры найди путь в свой домен, – объяснил свои мотивы Артем. – К тому же там может найтись что-то интересное и важное. По поводу найма отряда не беспокойтесь, дав клятву на жезле, даже демоны останутся верными. А уж если им представится шанс стать моими вассалами, так за это они все отдадут. К тому же мне нужны демоницы и дроу для ритуалов, никто лучше них не подойдет.
Затем он подошел к ожидавшему немного в сторону демону и спросил, согласен ли тот на найм его отряда для охраны, пока они будут путешествовать по Арсаху. Тот немедленно согласился, особенно когда ему отдали еще один слиток адамантия. Любого другого Вайес обманул бы и продал в рабство, но обманывать Авари? Это надо быть самоубийцей и полным идиотом. А старый наемник таким никогда не являлся. Потому понимал, что отработает плату от и до. Правда, когда к Страннику подошли девять очень красивых самок, явно принадлежащих к разным народам, грустно повздыхал – за них бы на большом базаре Арсаха хорошо заплатили. Чистокровные люди редко попадаются в нижних мирах. А они такие вкусные! Демон даже облизнулся, но быстро взял себя в руки и заставил не думать об этом. А то еще Авари поймет и накажет, ведь это явно его самки. А у него, если судить по ауре, гон. Вот уж бабы в Арсахе обрадуются, увидев такое, для них шанс попасть в постель высшей сущности хоть однажды – многого стоит, немало из них за такое на все пойдут, на любую пакость.
Когда девушки накинулись на Артема с требованием обязательно взять их с собой в другой мир, он поначалу только пальцем у виска покрутил. А потом подумал, что под охраной, да еще и с защитными браслетами на руках им мало что сможет угрожать. Тем более, что можно наложить еще пару вероятностных пологов. Пусть развлекаются. Тем более, что будет еще и охрана, с которой он намерен взять все нужные клятвы перед переходом.
Странник испытывал сильное возбуждение. Наконец-то хоть что-то сдвинулось с мертвой точки! Что-то произошло! Может, наконец получится вырваться из ловушки, в которую превратилась для него магическая Земля. Привыкшему к постоянным странствиям молодому бродяге было очень неуютно на одном месте. И он обязательно вернется к ним!